Хаосит

— Они еще не перевелись?

— Ну, в последнюю сотню лет я, конечно, о них не слышала... Но шансы определенно есть!

— Сдались они мне, если дальше второго круга пройти не могут.

Кет-Ларна была уникальна, и при каждом ее упоминании меня окутывала дрожь предвкушения. Некогда оплот магического прогресса, королевство Гальмин, опираясь на свою Академию, выступило одной из четырех сил, схватившихся за доминирование в этом мире. Я даже теоретически не представлял, как такое могло получиться, но в результате магических войн королевство разделилось на пять поясов (иногда их границы истончались, да и ширина первых двух разнилась, но не суть), населенных нежитью. И чем ближе к столице, тем сильнее она становилась. Насколько я понимал, одним чудесным утречком население целого государства проснулось мертвым, интересно, что за чудовищный ритуал использовали древние некроманты.

В истории была предпринята одна попытка штурма Гальмина армией примерно три тысячи лет назад. Десятитысячная армия Царства при поддержке пятнадцати Высших (магия тогда уже успела выродиться до текущего состояния, но одаренные продолжали рождаться в большом количестве) дошла до третьего круга, и там была сожрана собравшейся ордой нежити.

Царство, потеряв треть вооруженных сил, уступило половину провинций и скатилось до текущего непрезентабельного состояния, но это уже другая история. С тех пор в Гальмин совались группами не более десяти человек при поддержке одного архимага или пары магистров, но возвращались обратно только те, кто решил не идти дальше второго круга.

Эта странность меня и мучила — я не верил в то, что за две тысячи лет мертвяки не разложились до непотребного состояния, должны были остаться лишь скелеты, с которыми очень просто бороться Огненной магией, но что-то случалось на третьем круге, что-то, что было способно поглотить как целую армию, так и небольшие группы. К сожалению, бесы не могли дать ответ, им было не под силу проникнуть на территорию Гальмина, и мне придется импровизировать по ходу пьесы.

— риан! Ты что, спишь? — сердито дергала меня за рукав эльфийка.

— А? Что? Извини, задумался, — я смотрел на девушку несколько рассеяно.

— Я говорю, что нужны не только серебряные наконечники, но и клинки. Тебе тоже стоит...

Бла-бла-бла. Моя плеть справится с любой низшей нечистью лучше, чем какой-то серебряный меч. Я демонолог, а не паладин! Против старшей клинок уж точно не поможет.

— Покупай себе, что хочешь, но на меня не рассчитывай, — прервал я Риил, — сколько тебе нужно?

— Я могу себе позволить оружие, — гордо хмыкнула эльфа.

— Ты книгу за золотой что ли купила?

Девушка таинственно промолчала, ожидая следующий вопрос, но я ее обломал, повернув голову в сторону дороги и пришпорив коня. Спустя минуту сзади раздалось рассерженное сопение.

— Сворачиваем вон на ту поляну, — скомандовал я эльфе.

До Мин-цзана оставались считанные километры пути.

— Что-то случилось? — Риил приподняла бровь в вопросительной интонации.

— Сейчас увидишь, — я усмехнулся, не хотелось портить ей сюрприз, — отведи лошадей.

Я спрыгнул с лошади и еще раз просканировал местность, вокруг не было ни единой живой души — только какие-то крестьяне, на самой грани восприятия.

— Карауш Мигорен Зифхар ту Апхорен аль Мисх, Миран Терримор Манур ту Апхорен аль Мисх, — произнес я имена бесят, отвечая на зов, и тут же в паре метров от меня раскрылись порталы Инферно.

Стоит отдать Риил должное, она не закричала, хотя отшатнулась назад и выхватила лук.

— Предупреждать надо, — рассержено прошипели сзади, на что я лишь хмыкнул.

— Повелитель, я собрал кристаллы, — крикнул первый бес, с ревностью смотря на второго, зеркально повторившего фразу.

— Нужно дать вам более короткие имена, — я недовольно смотрел на съежившихся под моим взглядом бесов, — вы недостойны занимать столько времени. Отныне ты — Карауш, ты — Миран, и будете отзываться на них тогда, когда я вас призову.

— Да, Повелитель, — бес-горгулья с урчанием поклонился, гиенокот не отставал от него в услужении.

— Я вижу семнадцать камней у одного и пятнадцать у второго. Это все, что вы смогли найти?

— Только первая партия, — залебезили бесы, — мы достанем больше, но нужно время, мы устали.

— Я буду ждать, — милостиво кивнул я, — вы заслужили награду.

Получив из рук бесов мешки, я перекачал в шесть отобранных камешков энергию из собственного запаса и добавил из замкового накопителя. До перевала неделя, успею немного восстановиться, хотя чувство пустоты внутри было крайне неприятным. Накопители заблестели в магическом плане от переполнявшей их энергии, и я кинул их под ноги бесам.

— Миран, получишь четвертый, когда принесешь еще три.

— Да, Повелитель, я понимаю, — бес мгновенно выпил один накопитель, и застыл на месте, блаженно раскрыв клюв.

Что ж, два вернулись ко мне сразу.

— Остальные вернете, в зачет они не идут.

— Благодарим вас, Повелитель, мы готовы служить, — нестройно залебезили бесы.

— Передайте Шафхсуру, что я жду его долю, иначе ему не сдобровать.

— Конечно, да!

Вскоре порталы закрылись за бесами, и я присел на траву, переводя дыхание.

— Ты сумасшедший! — хлопнулась рядом со мной Риил, — ты даже охранный круг не начертил!

— Ничего они мне не сделают, — отмахнулся я от эльфийки, — кишка тонка. К тому же, нас связывает договор, и я пообещал сделать его индивидуальным, если они выполнят мое поручение.

— В этих мешках накопители? — девушка взяла два холщовых мешочка как великую ценность.

— Двадцать восемь штук. Демонам они в принципе неинтересны, вот некоторые глупые особи и оставили их за собой, когда уходили на другие планы. Бесы ищут их для меня за плату.

— Как мы сами до этого не додумались, — девушка поджала губы, испытывая возмущение за глупость местных демонологов.

— Червяк не думает о полете, он копается в земле, — я хмыкнул, — вы много о чем не думаете, потому что связаны малым Даром и еще меньшим интеллектом. Принеси черный мешок, что я привез с собой из кузницы. Он экранирует накопители, но позволит им собирать энергию. Целый день на него потратил, — я поморщился от воспоминаний, — и немного кожи.

— Что значит "индивидуальный договор"? — не выдержала эльфа спустя минуту молчания, она уже разводила костерок для варки укрепляющего зелья.

Хорошо, что догадалась не спрашивать, зачем мне столько накопителей.

— Пакт о ненападении с исключительными правами демонолога на демона. Что-то вроде вассальной присяги, где я обязуюсь пользоваться услугами демона с определенной частотой. Это освобождает его от необходимости искать покупателей, а мне дает верного слугу, хоть и по более высокой цене, чем предлагает рынок.

Эльфа открыла рот от удивления, показывая ровные белые ряды зубок.

— А ты думала, что демоны тупые? — я откинулся на спину, наблюдая неспешный полет облаков на небе, — многие из них фору дадут людям по сообразительности, поверь. Не говорю даже об эльфах, хе-хе.

Заполучив закономерный тычок по ребрам, я не обиделся. Небольшие вольности позволительны даже рабам, а от нее мне нужна более интеллектуальная работа. Пусть считает себя моим младшим компаньоном, если ей так удобно.

— Ты уверена, что эти хлебцы сработают, — я с сомнением посмотрел на рюкзак эльфы, — они не внушают мне доверия.

— Эльфийский хлеб очень питателен, — обиделась Риил, — небольшая сумка даст нам месяц, и это лучше, чем надеяться на дичь или нести с собой килограммы мяса.

— Хорошо, хорошо, — я развел руки, — но, если что, я съем тебя.

Девушка язвительно улыбнулась, а потом побледнела, поняв, что я не шучу.

— Беги, лошадка, — я хлопнул свою серую безымянную лошадку по крупу, отпуская на волю.

До границы с Гальмином оставался час хода, и первые изменения в ауре окружающего мира становились все более очевидны. Лошадь не сможет пройти дальше, умрет от разрыва сердца или попытается бежать, не слушая команд наездника.

В городе нам пришлось задержаться на два дня, пока кузнецы делали серебряные наконечники и вставляли их в стрелы Риил. Меч, как ни странно, нашелся сразу, и как раз ей по руке — сабля, которая лучше всего подходит для крошения скелетов и зомбаков. Там же девушка закупила у торговца редкими товарами эльфийский хлеб, который обычно использовали разведчики и дозоры Леса. Оказывается, поблизости стоял Лес Восточной Травы, и они вели активную торговлю с Царством.

Все эти карликовые государства эльфов меня жутко раздражали. Захватили себе какую-то рощу, и сразу напечаталась туча новых главных жрецов, князей, принцесс, советников и так далее, хотя подданных — дай Хаос пара тысяч. Бюрократы, что с них взять.

— Риил, держи колчан открытым, не зря же мы тебе три сменные тетивы купили.

— Помню я, — пробурчала девушка, прощаясь со своей лошадью.

Я закинул петли походного мешка на плечи и почувствовал себя тягловым животным. Двадцать килограмм неприятно впились в кожу, не помогали ни толстые петли, ни одежда, но в целом вес сумки можно было выдержать. Эльфа несла всего десять килограмм, что так же не доставляло радости.

Чертовы палатка, спальные мешки, котелок и сменная одежда.

— Риил, — позвал я эльфу, — приключения не ждут. Пойдем.

Девушке все же стоит отдать должное, она была права со своим эльфийским хлебом. Местный лес был мертв, и дичи в нем давно не водилось. В отличие от тех же зомбаков.

Низшей нечисти было предостаточно, и она любила ходить как поодиночке, так и небольшими группами в десять-двадцать особей. Первые два круга мы и вправду прошли без проблем, двигаясь короткими перебежками между большими скоплениями и отстреливая мелочь. Пару раз пришлось вступить в бой и мне, сжигая сотню скелетов, попавшихся на удобном пути.

Хорошо, что чуять магию могла только высшая нежить, особенно редкие личи. Хороши, разумеется, они были тем, что редки.

— Армию Царства должны были здесь нехило потрепать, — сказал я как-то Риил, — такую тучу народа сложно провести незаметно.

— В хрониках леса упоминалось, что редкие выжившие говорили об армии зомби и скелетов, собравшихся на втором круге.

— Странно, что они ничего не сказали про третий, — я хмыкнул.

— Скорее всего, они просто ничего не поняли.

На путь до третьего круга ушло пять дней скитаний по мертвому лесу, и природа преподнесла очередной сюрприз — лес постепенно начал оживать, из-под ног пробивалась редкая зеленная травка, встречались целые рощицы живых деревьев, и пару раз я видел стайки взметнувшихся в небо птиц. На второй день, когда сгустились сумерки, я почувствовал холодное дуновение.

— Замри! — сказал я Риил, — не доставай оружия, не делай резких движений. Если будет совсем страшно, вцепись в меня.

Зря я это сказал, эльфа сразу же отчаянно схватилась за мой локоть обеими руками, почти повиснув на мне.

— А вот и армия, — из леса стройными рядами выходили закованные с ног до головы в броню полки.

Они не окружили нас, разлившись широкой волной по фронту, и молчаливо смотрели вперед. Я не видел конца этому не-мертвому воинству, и создавалось впечатление, что полки уходят далеко за горизонт.

— Мы пришли не с клинком, но с миром, — я отстранил эльфу и сделал шаг вперед, — я ищу знаний, но не богатств.

Ряды воителей в черных доспехах с грифонами на гербах дрогнули и расступились. Но пропускали они не нас, а могучую фигуру серебряновласого мужчины. В отличие от воинов, он был одет в свободную красную мантию, расшитую золотым грифоном на груди. Глаза на осунувшемся, бледном лице смотрели устало, но твердо.

— Вы живы не по этому..., — эхом донеслись слова призрака, когда он подошел ближе, — назовись.

— Герцог Делориан Сальваторе, — я смотрел в пустоту его глаз, не отводя взгляда.

— Да... Я был прав, — призрак не улыбнулся, но ощущение холода, исходящего от его фигуры, уменьшилось, — я — Корн, третий из Ковена, Высший маг Огня и главнокомандующий второй армии Гальмина.

— Магистр Хаоса, — мы говорили в одной системе рангов, поэтому я не стал присваивать себе высокий титул.

— Конечно, — привидение чуть улыбнулось, самым уголком губ, — мы пропустим тебя, если ты отпустишь нас. Мы смертельно устали стеречь страну, которой не стало.

— Отпущу? — я был несколько удивлен, — я не некромант, я не знаю, как это сделать.

— Душа Академии еще жива, — привидение взмахнуло рукой, и в мой голове всплыл образ чудесного камня, — разрушь ее, и мы уйдем, не сдерживаемые более его подпиткой.

— Я не взломаю защиту, — я развел руками, — не тот уровень.

— Я маг Ковена, у меня есть ключ, — сказало привидение, и я почувствовал небольшой толчок и внедрение новой структуры в ауру, — у тебя тоже.

— Я могу перед этим воспользоваться камнем? Вам ведь все равно, заряжен он или нет.

Привидение заколебалось, размышляя.

— По традиции, город на три дня отдавался победителю. Думаю, это будет справедливо. Не обмани мое доверие, Делориан.

— Герцоги Сальваторе всегда соблюдают не только букву, но и дух договора. Расскажи мне, какие испытания меня ожидают на пути в столицу?

— Не ведаю, — бывший маг покачал головой, — мы скованы завесой и стоим здесь тысячелетия, проклятые некромантами.

— Тогда, что здесь вообще произошло?

— Мы... были слишком сильны, — привидение нахмурилось, — сложно вспоминать, слишком много времени прошло... Остальные... сплотились против нас, и Ковен ударил. Огненный град стер с лица земли Илларион, оплот Некромантов, но предатель... не дал завершить начатое. Души великих некромантов — Балтазайна, Мариона, Ласки и Вельзела, выжили... Много смертей произошло в тот день, и сами они пылали жаждой мщения... Ответный удар был страшен. Все здания столицы вместе с жителями обратились в черный прах, только дворец и Академия выстояли, защищаемые душами магии..., — приведение затихло, видимо, вспоминая, — с дворцом что-то произошло. Не помню. Мы же проснулись на следующий день вот такими. И больше не спали...

— Что случилось с остальными Силами?

— Не знаю...

— Значит, я — лазейка в проклятии?

— Да... Ты — плоть и кровь Мортимера, гражданин Гальмина, и мы можем тебя пропустить...

— Кем был мой предок?

— Главой ковена... У него был сын... Не помню...

— Я догадываюсь о его имени, — вот я и пришел в мир предков.

На свою голову.

— Иди, — попросил маг, — мы жаждем свободы...

— Ты не знаешь, что случилось с остальными силами? В той войне.

— Нет.

Мне не пришлось брать эльфу за руку, та впилась в мой локоть похлеще прежнего и дрожала как осенний лист на ветру. Жуткая атмосфера, что царила рядом с мертвыми, усиливалась с ростом их числа, и дитю Порядка было не по себе, находиться поблизости с ними.

— Все хорошо, — я аккуратно сдвинул ее ладони, чтобы было удобнее идти, — мы уходим.

По мере удаления от застывшей на месте армии, чувство давящей тяжести стало отпускать, но до границы с кругом оставались три дня пути.