Хаосит

Делориан Сальваторе — потомок знаменитого рода демонологов, успевших оставить свой след в истории мира Туран, и он не желает отставать от знаменитых родственников ни в силе, ни в широте шага. Стремясь осуществить древнюю цель рода, он решает подойти к решению проблемы с другой стороны и поступает в магическую академию.

p.s. Присутствуют кровавые сцены и человеконенавистничество

p.p.s. Книга не об учебе в Академии

p.p.p.s. Да и не об этом мире

Пролог. Маленькие радости начинающего демонолога

— Так-так-так, — сделал удивленный вид ректор Картиас, — Делориан Сальваторе. Пожалуй, это первый случай на моей памяти, когда наследник рода решил проходить обучение в стенах Академии, а не на дому.

"Сделал", потому что документы я подал в обычном для абитуриентов порядке, то есть загодя, приложив исписанный со всем старанием листок с краткой информацией о себе любимом и эссе на вольную тему, связанную с выбранной стихией. Правда, эссе постепенно переросло в реферат, но кого это заботит — я бы на месте приемной комиссии их выбрасывал в камин и не тратил время на детские глупости.

— Кстати, как поживает ваш батюшка, Делориан, — мерзко улыбнулся чернокнижник Абад, декан факультета Некромагии, — давно я не видел господина Мориана.

Знает, скотина, что отец еще два года назад уехал в очередную экспедицию, да забыл вернуться. Терпеть не могу чертовых Некромантов, этих мерзких конкурентов, лишь волею судьбы вырвавших пальму первенства у нас, истинных знатоков призыва, и то чужими руками.

— Полагаю, интересно, — я не позволил улыбке превратиться в оскал.

Как минимум, это опасно, как максимум, может испортить мои планы на обучение в Академии.

— Абад, не подначивайте мальчика! — возмутилась целительница Ария, пожалуй, одна из самых известных магинь жизни всего Турана.

— А паренек себе, кажись, няньку нашел, — хохотнул Высший маг Воздуха Келил, у которого, как знала вся империя, он самый гулял непосредственно в голове.

Я перестал слушать нарастающую перепалку деканов, которые, хоть и были могущественными волшебниками, людьми оставаться не перестали, и, просидев четыре дня по двенадцать часов в сутки за приемным столом, не упускали возможности развеяться за чужой счет. Меня больше интересовал второй помимо ректора человек, молча наблюдающий эту перепалку.

Я осторожно поднял на него глаза, немного виновато улыбаясь, якобы виноват в происходящем балагане, и на мгновение задержал взгляд на глазах призывателя. Что ж, не зря отец как-то отозвался о нем, как о разумном и сильном маге, что было высшей похвалой в его устах. В его глазах не было неприятия, часто сопровождающего мою семью, во многом ответственную за нынешнее унизительное положение второй ветви Хаоса, только задумчивость и усталость.

— Достаточно, коллеги, — хлопнул в ладоши ректор, и деканы мигом угомонились, прекратив валять дурака.

Я бы тоже на их месте заткнулся, если мне отдал приказ маг вне рангов.

— Осмелюсь предположить, что мое прошение удовлетворено? — я добавил немного смущения в голос.

— У меня нет возражений, — эхом отозвался призыватель.

— У меня тоже, — Картиас грозно глянул на Абада, — любой достойный найдет место в стенах Академии, в независимости от происхождения.

— Ура! — я облегченно перевел дух.

— Делориан Сальваторе, двуталант, зачислен на факультет Демонологии, специализация — Призыв, занесите в протокол, — скомандовал ректор, а я бодро зашагал к выходу, — постойте, молодой человек.

— Да, ректор Картиас, — я удивленно обернулся.

— Надеюсь, вам не нужно напоминать, что правилами Академии студентам факультета запрещено иметь более трех накопителей? — строго спросил маг.

— Разумеется, — я поклонился и почти выбежал в заветную дверь, пока еще чего-нибудь не припомнили.

С накопителями вообще беда. После того, как мой прапрадед созвал свою армию демонов и устроил локальный прорыв Хаоса со всеми вытекающими последствиями, демонологи теперь отчитывались о каждой покупки драгоценных камней, служащих основой для накопителя, и периодически вынуждены терпеть проверки, устроенные Советом. Не то, чтобы меня это беспокоило, с тридцатью незарегистрированными накопителями. А началось все с того, что один мелкий бесенок вызвал меня на скупщика с нижнего плана, зарабатывающего себе ману на пропитание, барыжа использованными накопителями других мелких и молодых демонят, у которых не было постоянных контрактов. К сожалению, лавочку его быстро прикрыли свои же, но за год плодотворного сотрудничества я нарастил двадцать пять камней. Последнюю партию он мне так и не передал...

— Ну как? — двое парней, с которыми я познакомился в очереди, поджидали меня снаружи.

— Чего задумчивый такой? Не взяли?

— Да не, все нормально, — я встряхнулся, прогоняя мысли, и улыбнулся, — господа студиозы, я могу вас поздравить?

— А то!

Не то, чтобы мне нравились Водники, навроде пухловатого, но добродушного Гора, или Жизняки, на чей факультет поступил Таррас, рыжеволосый веснушчатый парень, но ведь именно за этим я и поступал в Академию. А так — мне в принципе никто не нравился. Разве что в роли живого накопителя... Да... Жаль, что это тоже запретили после похода прапра под страхом худшей из казней — лишения Дара и обрубания трех конечностей на выбор без права восстановления и излечения.

— Ну, так как — пойдем отмечать? — подмигнул Гор, — а то ты опять сейчас заснешь!

— Я? В компании двух парней? Да ни за что, — я развел руками, встряхиваясь, — пока мы не подцепил симпатичных однокурсниц, нога моя не переступит границ Академии!

— Леди, как ваши дела? — широко улыбаясь, я направился к стайке хихикающих неподалеку девушек.

Ну, почему бы попутно и не расслабиться, в самом деле, мне все-таки девятнадцать, а не сотня лет.

Пробуждение, как и ожидалось, было тяжелым. А все чертовы недостатки тренировки — пьянел я омерзительно быстро, и, хоть и пытался поначалу сдерживаться, в занятии этом никогда не преуспевал. Голова трещала, грозя расколоться, но создать самое простенькое заклинание от похмелья мне было не под силу — талант в этой области не желал проявляться. Все бытовые заклинания просто распадались в моих руках, не говоря уже о стихиальных, и это было очень хорошо. Настолько, что, когда это случилось в первый раз, отец позволил себе рассмеяться и обнять меня. Со вздохами и матом сквозь зубы я выбрался из постели, снял сапоги и одежду, почуяв угрозу скорейшего нагоняя от мамы, и поплелся в душ — смывать трудовой перегар. Интересно, как я вообще вчера добрался домой, состояние тем вечером мое можно было справедливо описать как невменяемое.

С наслаждением помывшись и стряхнув головную боль горячими струями воды, я заранее нацепил виноватое выражение лица и спустился вниз. День был выходным, и вероятность встретить маму была велика, так что я решил подготовиться. Выскользнув из своей спальни на втором этаже, я бесшумно спустился вниз, благо ковер глушил шаги, и решительно зашел в обеденную.

— Доброй утро, мам, — я смущенно опустил глаза, не встречаясь с ней взглядом.

— Брось эти штучки, Делориан, — мама вздохнула и махнула рукой на свободный стул рядом с собой, — тебе ведь совершенно не стыдно за свой пьяный дебош.

Я сел на свободный стул рядом с ней, впрочем, все восемь стульев были свободны, так как больше членов в нашей семье не наблюдалось, а отец два года назад свинтил в очередное путешествие по землям Хаоса и пока не думал возвращаться. В залитую закатным светом комнату вбежала служанка с подносом на руках, и я едва сдержал бурчание в животе, решившего напомнить, что я непростительно затянул с завтраком. Есть мы всегда предпочитали в тишине, поэтому я, волей-неволей, задумался о нынешнем незавидном положении семьи.

Содержание небольшого четырехэтажного загородного особняка, если включить подвалы, построенного еще дедом, полностью висело на маме — хрупкой, темноволосой леди с пронзительными зелеными глазами, доставшимися по наследству от бабки-суккуба. Она работала в департаменте недвижимости Кархолла и отвечала за куплю-продажу собственности в столице, разумеется, имея свой небольшой процент с государственной пошлины и вознаграждение от клиента. Была еще небольшая сеть гостиниц, которую основал предприимчивый дед (надо же как-то стройку финансировать было), и пара сельскохозяйственных деревень, которые особой прибыли не приносили, но стабильный доход обеспечивали. В общем, на жизнь хватало. Отец, с другой стороны, никогда особо не интересовался нашим материальным благосостоянием, и спускал все деньги на реагенты, экспедиции, накопители и собственные исследования, крайне редко подбирая заказы, если они ему нравились. Я видел его дома реже, чем пару месяцев в году, а в качестве воспитания он сунул мне книжку под нос в восемь лет, листок с программой обучения, ключ-доступ в библиотеку и тренировочную залу, и сказал — "дальше сам, сынок, я уезжаю". Характер он имел своеобразный, иногда находясь где-то в своем мире и не желая возвращаться в наш, раздражался по пустякам, но быстро успокаивался. Не понимаю, что мама нашла в этом социопате, она могла подыскать себе куда более выгодную пару с ее красотой и талантами. Впрочем, отца можно было понять, на нем висел приказ Императора... Сам того не заметив, я удрученно покачал головой.

— О чем задумался, Делориан? — прервала мои грустные мысли мама.

— О вечном, — я отодвинул пустую тарелку и откинулся на спинку стула, потягивая вино из бокала, — ты простишь меня за вчерашнее?

— Куда я денусь, — тепло улыбнулась мама, — главное, что с тобой все в порядке. Но постарайся держать себя в руках, подобное поведение неприемлемо для наследника рода Сальваторе. И что произойдет, если ты с дурости решишь призвать демона в веселом состоянии?

— Не волнуйся, что-то разумное и доброе у меня в голове остается даже в неадекватном состоянии, — я хмыкнул, — Матильда, принесите десерт, я не буду второе, — сказал я убирающей тарелки старой слуге, которая присматривала за мной еще в те времена, когда я под столом ползал.

— Как прикажете, молодой господин, — в голосе служанки едва слышно проскочило осуждение, что молодой господин опять плохо кушает.

— Подожди минутку, — мама встала, расправляя складки юбки, — у нас с папой для тебя подарок был заготовлен как раз на этот случай!

Подарок? Это что, отец его сделал еще два года назад? Впрочем, он дал мне ограничитель еще перед отъездом, я задумчиво погладил тонкий медальон на серебряной цепочке, едва ощущаемый под тканью рубашки. Сам того не заметив, я не на шутку воспалил свое воображение по поводу будущего подарка, и уже с нетерпением ждал возвращения мамы, которая все где-то копалась.

— Не устал ждать? — сияя радостью, вошла в комнату мама.

— Ты за дверью ждала что ли? — я нетерпеливо вскочил на ноги, сдерживания желание вырвать из рук мамы фонящую Хаосом деревянную коробку. И как я ее раньше не почуял? Ох уж эти отцовские тайники!

— Как сказал Мори, мы надеемся, что высшего ты создашь себе сам на выпускном, — мама протянула мне коробку.

Я поставил ее на стол и открыл дрожащими руками, догадываясь, что обнаружу внутри. И все равно не сдержал крика радости, обнаружив на зеленом бархате антрацитовую змейку.

— Вы продержали его в стазисе два года? Кто? А уровень? — обрушился я на маму с расспросами.

— Успокойся, Делориан, — мама села за столик и позвонила в маленький колокольчик, вызывая прислугу, — за чаем все расскажу. Кстати, это еще не все, так что потерпи пока с его пробуждением. А то знаю я тебя, унесешься в лабораторию, и клещами тебя не достанешь до отъезда в Академию.

Дрожащими от возбуждения пальцами, я поглаживал змейку, прожигая маму взглядом, но та стойко сдерживала мое любопытство, пока Матильда не принесла чайничек и вишневый пирог.

— В тело твоего фамилиара заключен демон Босфорте из ветви Знаний, — сказала мама и улыбнулась, услышав мой победный клич.

Еще бы, средние фамилиары повсюду не валяются! Он даже может стать мне учителем, происходя из ветви Знания!

— Как ты догадался, Мори решил подстраховаться на случай позднего возвращения и подыскал тебе учителя, — мама прищурилась, — только будь аккуратен.

И вручила мне ключ. КЛЮЧ! УРА! Не знаю, насколько дебильным было выражение моего лица в тот момент, но, кажется, в тот момент у меня треснули уголки губ от ширины радостного оскала. Я так долго стремился в закрытую часть библиотеки, где хранились важнейшие договора нашего рода и учебники по магии Хаоса, столько раз просил отца во времена его редких приездов, и наконец получил то, что хотел.

— ...риан, Делориан! — строго позвала меня мама.

— А? — я с трудом отвернулся от двух воистину царских подарков и сфокусировал свое внимание на матери.

— Пообещай мне, что не пойдешь сегодня в библиотеку, а хорошенько выспишься перед началом занятий. И что не будешь слишком торопиться! — не принимающим отказа голосом потребовала мама.

— Да, конечно! — пулей выметнулись слова, и не желая больше терять ни секунды времени, я помчался в лабораторию — снимать стазис с фамилиара.

Взлетев по лестнице на второй этаж, я распахнул двери гостевой спальни, открыл дверцы высокого деревянного шкафа для одежды, и отжал сложную комбинацию из тридцати знаков на задней стенке. Раздались знакомые с детства щелчки и негромкий скрип проворачивающейся цепи — это подала назад и отъехала в сторону стена позади шкафа и его стенка. Я вошел в шкаф, плотно заперев дверцы изнутри, и зашел в короткий, темный коридор, обрывающийся в паре шагов крутой винтовой лестницей. Воздух тут стоял немного затхлый, впрочем, как всегда, но сама лаборатория, разумеется, проветривалась, поэтому я поспешил вниз, не обращая внимания на шум задвигающихся стенок. Спустившись на три этажа, я вышел к новой двери, на сей раз запертой уже магически. Позволив защите просканировать мою ауру, я терпеливо подождал, пока раздастся щелчок, и створки раздвинутся.

Первый ярус лаборатории располагал шестью залами — для медитации, для тренировок, для отдыха, для библиотеки, для варки зелий и иной обработки реагентов, для хранения материала, и простирался под землей куда дальше, чем создавал впечатление дом, стоящий на поверхности. Чтобы сохранить это место в тайне и подавить магические эманации, стены и потолки каждого зала и коридоров окутывала густая вязь рунной магии, созданная еще моим дедом Флоренсом, убившего полжизни (а длилась она почти триста лет) на создание нашего нового семейного очага. На втором ярусе располагалось всего четыре зала — один для полноценных тренировок, два для призыва — один побольше и другой поменьше, и хранилище для артефактов и родовых реликвий. Плотность экранирующих и защитных плетений там уже зашкаливала и превышала все воображаемые пределы, а к рунной магии уже безбоязненно присоединялись и приемы классической школы, прикрываемые первым уровнем. Ума не приложу, во сколько накопителей это обошлось деду, чтобы демоны соорудили такой грандиозный подземный комплекс. И кто скажет, что демонологии не самые великие маги, ха-ха?

Я бодро пошел по тускло освещенному просторному коридору до Кладовки, как я называл хранилище, чтобы выбрать необходимые реагенты, и через пару минут уже разжигал жаровню в Зельеварительной, поставив на нее литровую стальную чашу.

— Ну-с, начнем, — я прокашлялся и налил в чашу свиной крови до середины.

Подождав, пока она закипит, бросил туда пару листиков Айтиля, растения, символизирующего пробуждение, помешал, давая соку впитаться в жидкость, кинул щепотку костного порошка и, в завершении, сделал неглубокий надрез на ладони, позволяя паре капель крови упасть в котелок. Ритуалы были скорее исключением в демонологии, если не считать рисование призывающих пентаграмм таковыми, но пробуждение фамилиара как раз относилось к их категории. В былые времена бедные владельцы фамилиаров тратили несколько месяцев, чтобы без вреда организму нацедить пол-литра крови, пока не был найден выход со свиной, очень близкой к человеку, что навевало на невеселые размышления. А все из-за дурацких ограничений в виде необходимости привязки фамилиара к владельцу — Плоть символизировал костный порошок, Связи — кровь, а Дух — листик одного из самых долголетних растений.

Пахло, кстати, отвратительно. Я положил змейку на прутья мелкоячеистой решетки, задуманной как раз для таких целей, и ухватил чашу чугунным зажимом, не забыв надеть и толстую перчатку. На всякий случай прокашлялся еще раз и пару раз сделал глубокие вдох-выдохи.

— Пробудись и узри своего Повелителя, мой новый слуга, — вылетели из горла слова на древнеаршусском, истинном языке демонов, обычному слуху более знакомые как клекот стаи воронов.

Щедро полив змейку с головы до ног, я отогнал в сторону мысли о том, куда выливается проходящая сквозь решетку влага, и уставился на фамилиара. Змейка вздрогнула всем телом, и постепенно начала светиться в магическом плане все более ярким оранжевым цветом. Мгновение, и короткая вспышка заставила меня инстинктивно прищурить глаза, хотя смотрел я на Астрал даром, а не ими. Тишину Зельеварительной нарушил негромкий лязг — змейка приветственно танцевала на решетке, извиваясь нижней половиной туловища, длинной почти в метр, а верхней поддерживала неподвижность, рассматривая меня сквозь призму бусинок-алмазов на месте глаз, что навело меня на мысль о подходящем имени.

— Я нарекаю тебя Аркх-Хадот — Нашедшим Путь, отныне ты мой верный слуга и соратник, и никто более не в силах приказывать тебе, — выплюнул я последнюю часть ритуала, чувствуя, как засаднило горло.

А все из-за долгого отсутствия практики!

"Я жду ваших приказов, Повелитель" — дух окончательно проснулся в змейке, и я протянул к ней ладонь.

Повинуясь моему желанию, Аркх-Хадот заполз вверх по рукаву на мой бицепс, и оплел его парой колец. Тяжелый, зараза, но этот килограмм грел душу, а не тревожил разум скорой диетой.

— Слезай, давай, — проверка на мысленные команды прошла, нечего мне руку оттягивать дома.

"Повелитель, я голоден"

Разумеется, живой змея давно не была — тонкая оболочка, избавленная от внутренностей и двигающаяся только благодаря магии, не могла есть крыс. Все тело фамилиара представляло собой тонкую и сложную взаимосвязь накопителей, прикрепленным к телу с внутренней стороны, с главным камнем, обладающим свойством собирать энергию и хранить знания и навыки демона в голове. Фамилиар был истощен магически, а забрать энергию из окружающей среды не мог, так как всю доступную энергию высасывали огромные оборонительные накопители, в частности поддерживающие лабораторию в тайне.

Вздохнув, я прикоснулся к голове фамилиара, передавая десятую часть своих сил.

"Спасибо, хозяин"

— Приберись тут, — я оглядел хозяйство, — и жди, я скоро подойду и пойдем наверх, там ты сможешь начать насыщаться.

Змеюка понятливо кивнула и начала мыть посуду, открыв кран, и раскладывать все по своим местам с помощью Телекинеза. Сообразительной зверушке не нужны были подсказки, в отличие от младших стражей она обладала силой собственного разума и могла догадаться сделать ту или иную вещь, например, посмотреть, где хранятся остальные чаши. Поэтому средние фамилиары очень ценились за свою псевдоразумность и самостоятельность. Им можно было отдавать несложные абстрактные приказы и не волноваться, что они подожгут дом. Высшие так вообще мало чем отличались от себя прежних и по разумности не уступали людям, но попробуй сначала такого создать — сначала научись этому и скопи такую уйму энергии, что моих текущих накопителей не хватит, а их суммарная мощность составляла четыре эйнхерия (четыре мана-запаса архимага, официальная мера Силы — прим. автора).

Я вернулся к винтовой лестнице и спустился на следующий ярус, привычно ощущая тонкие иглы распознающей сети. Заклинание признало меня, и створки раскрылись, пропуская меня в широкий и светлый коридор с четырьмя дверями. Я выбрал вторую справа с намекающей табличкой "Хранилище". Эта комната была самой маленькой в нашем родовом подземном комплексе, что не могло меня не огорчать, но самой ценной. В комнате стояло всего три сейчас, запечатанных дополнительными слоями защиты, призванной уничтожить содержимое в случае взлома, но мне-то бояться было нечего. Я открыл первый стальной шкаф, в котором хранились накопители, и горестно вздохнул, рассматривая свои накопители. Их было у меня много, да вот только, чтобы зарядить их все, мне потребуется с полгода, да еще и не практиковать при этом, а отсутствие практики равносильно самоубийству в любом виде Искусства.

Сняв с шеи цепочку и печатку с пальца, я блаженно выдохнул, ощущая разливающуюся по телу Силу. Не то, чтобы я ее терял, просто не мог использовать под действием артефактного проклятия, наложенного на аксессуары, ощущая себя при этом недочеловеком, у которого вырвали кусок мяса из тела. Я грустно посмотрел всего на восемь заряженных накопителей, к сожалению, сегодня к ним добавятся лишь три, хотя я полностью восстановился и был готов насытить два мастерских до потолка. Взяв изумруд размером с горошину с полки для пустых накопителей, я зажал его в кулаке, сконцентрировавшись на толстом пульсирующем энергоканале, отходящего из души вверх по плечу и спускающемуся по руке к ладони.

Если бы мои глаза оставались открыты, я мог бы полюбоваться чудным зеленым свечением, окутавшим мою руку. Крохотные руны на поверхности драгоценного камня сработали как надо, принимая на себя рвущийся из ладони поток энергии, и аккуратно заперли ману внутри камня. Судорожно сглотнув, я повалился в предусмотрительно притащенное мной еще в детстве кресло, утирая тыльной стороной ладони холодный пот, выступивший на лбу. К этому чувству сосущей пустоты внутри живота привыкнуть просто невозможно. Теперь второй. Готово.

Подтащив к себе телекинезом цепочку и печатку, я нажал на неприметные выступы на поверхности ободов, высвобождая накопители, в которые они, казалось, были монолитно вплавлены. Два заполненных накопителя отправились в сейф, и вскоре два изумруда (все-таки зеленый — мой любимый цвет) заняли их места сначала в ободках, а затем и на моей шее и пальце. Все-таки здорово отец придумал сделать такие кольца — часть рун, расположенная на ободках, блокировала половину моих Сил, скрывая ауру и делая меня похожим на подмастерье, а вторая собирала излишнюю энергию, скапливающуюся в душе, и направляла ее в два накопителя. Главное было не забывать вдевать в них изумруды, когда те переполнялись, но их, к сожалению, у меня было только четыре пары, поэтому я первыми пускал их в расход, чтобы процесс накопления не стопорился.

Сегодня был как раз такой случай. Заперев сейф, я не забыл прихватить с собой один изумруд и поплелся наверх. На половине пути ко мне присоединился Аркх, призванный мной по мыслесвязи. Фамилиар молча забрался мне под мантию, проскользнув вверх по телу и оплетая бицепс, видимо, место ему понравилось. Надо будет потренироваться им оттуда выстреливать, назову этот прием "Ударом кобры", и он будет моим секретным оружием, хе-хе.

Судя по темноте за окном, я не заметил, как пролетело несколько часов за время моего нахождения под землей. Оставив фамилиара "заряжаться" в своей комнате, я прошел во второе крыло дома, где находилась спальня родителей. Вечерами мама любила почитать в своем кабинете, и там я ее и нашел.

— Как прошло пробуждение? — заслышав скрип двери, мама отложила книгу на подлокотник кресла.

— Отлично! — я поморщился, завидев, как мои тапочки оставляют пыльные следы на белоснежном ковре, но мама, вроде, этого не заметила в тусклом свете настольной лампы.

— Молодец, — мама улыбнулась, — я в тебе не сомневалась.

— Я захватил с собой накопитель, твой ведь почти кончился, — я положил изумруд на стол.

— Да, спасибо, — мама достала из-за отворота домашнего платья цепочку, похожую на мою, с тем различием, что моя отбирала у меня энергию, а ее — отдавала.

Заменив рубин на изумруд, она отдала мне почти пустой накопитель. Все-таки ее демоническая сущность нуждалась во внешней подпитке в условиях нашего мира, и раз в пару месяцев мы меняли накопители. Интересно, а как она жила в детстве? Дядя говорил, что отец однажды приехал со мной и мамой из одной из своих затянувшихся командировок, но наотрез отказывался рассказывать, что и как произошло. Когда я спросил его о прошлом, когда стал достаточно умен, чтобы задумываться и задавать об этом вопросы, то получил лишь затрещину со словами "Не дорос еще".

— Ну, я пойду, — я попятился к выходу из кабинета, — не буду тебе мешать читать.

— Делориан, что ты будешь делать завтра?

— Я хотел сходить на рынок, — я заволновался, — ты не одобряешь?

— Нет, что ты, — мама покачала головой, — я знаю, что ты давно хотел попробовать сделать это. Главное, будь осторожен. К сожалению, во многом я не могу тебе помочь...

— Достаточно твоей заботы, — я выскользнул за дверь.

Мама всегда переживала, что я провожу большую часть времени без наставника, потому что отец вечно пропадает в путешествиях, а у нее нет таланта, чтобы за мной приглядывать. Однажды это привело к не самым благоприятным последствиям, но я справился, и предпочел умолчать о том случае. Зачем ей лишние волнения.

Как это бывает после зарядки накопителей, чувствовал я себя ужасно сонным. Именно поэтому я предпочитал заниматься этой приятной работой по вечерам, когда силы и так подходили к исходу. Последствия чертовой пьянки еще полностью не выветрились из организма, да и вставать завтра придется рано, так что я принял, пожалуй, самое верное решение и отправился спать. Змеюка неожиданно оказалась не на кровати, где я ее оставлял, а под потолком — свисая с люстры на манер новогодней гирлянды.

Увидев, что я разделся и лег спать, выключив свет, Аркх, судя по негромкому позвякиванию, шлепнулся на землю и пополз ко мне. Проскользнув по моему животу, змеюка мелькнула в темноте рубинами глаз и оплела бицепс, отчего пришлось поднимать руку. Сразу стало как-то непривычно, но я слишком устал, чтобы думать об удобной позе и провалился в сон.

Пролоог. Маленькие кровавые ритуалы начинающего демонолога

— Молодой господин, просыпайтесь, — трясла меня за плечо Заласта, смуглая брюнетка из Вольных Песков с внушительных размеров бюстом.

— А? Что? — я мучительно открыл глаза, уставившись в разноцветные пятна над головой, — какого демона?

— Вы просили разбудить вас с рассветом, — прошептала служанка, — лошади уже запряжены, Захар готов выехать по вашей команде.

Ааа, точно. Захар был братом-близнецом Заласты и, по совместительству, садовником, плотником и единственным слугой мужского пола в доме, что я сегодня собирался исправить.

— Положите мне с собой бутыль холодного чая и пирожки, — буркнул я, с трудом принимая вертикальное положение.

Поплескавшись в душе, я натянул на себя оранжевую рубашку, заправив ее в ярко-алые штаны. Своеобразная расцветочка, но я старался придерживаться цветов Хаоса в повседневной жизни. Туфли у меня были под стать рубашке, а вот галстук я отложил — ненавижу эту удавку на шее. Сбежав вниз по лестнице, я оказался в залитом солнцем дворе, посреди которого стоял наш малый экипаж — двуместная карета, запряженная парой лошадей. Обязанности кучера по традиции выполнял Захар, одетый в гербовую одежду. На дверце кареты тоже был крупно выкован свернувшийся четырьмя кругами змей, чтобы ни у кого из не возникало сомнений, что едет благородный.

Правда, от некогда крупных землевладений остался только этот дом. Герцоги без герцогства, давний объект поднадоевших шуток. Исчезли не земли и право на их владение, исчезла возможность...

— Не гони, Захар, я собираюсь позавтракать, — сказал я кучеру.

— Корзинка уже внутри, господин, — тот понятливо кивнул.

Вытянув ноги, я ел все еще горячие пирожки с вишней, приготовленные Алаской, запивая их травяным чаем, и наслаждался осенней природой, раскинувшейся за окном. Чем хорош был Столичный район, так это тем, что находился он не в столице, а загородом, и усадьбы знатных семей здесь были отгорожены друг от друга полосой леса, чтобы лишний раз не видеть рожу соседа. Ой, то есть, чтобы не мешать благородным господам отдыхать.

Выехав из леса, мы оказались на небольшом пригорке, спускающемся вниз на протяжении километра — до самых Золотых Ворот. Отсюда открывался лучший на моей памяти вид на Коронный Град, столицу Западной Империи. Город вмещал в себя более полумиллиона жителей и занимал почетное третье место по количеству населения. Несмотря на отсутствие полномасштабных войн и малую вероятность штурма, люди по-прежнему желали ютиться в черте стен, и пространства в городе не хватало. Недавно был построен целый квартал десятиэтажных домов в спальном районе, над изобретением и сооружением которых трудились лучшие умы гильдии Строителей. Пять зданий было видно даже отсюда, величественно возвышавшихся как над крепостными стенами, так и над эдиктом Августа Седьмого Мстительного о запрете возведения построек выше городских стен. Какой-то шутник удачно обозвал их небесными, за что был в тот же день укорочен на голову бдительным отрядом стражи. Что поделать, титул "Небесный" в Империи мог носить только один человек.

Без проблем въехав в город (остальные обитатели Столичного района по выходным предпочитали спать до полудня) под легкие поклоны привратной стражи я оказался на не менее тихой улице Державы. В этом районе жили менее богатые и знатные горожане, чем в Столичном районе, но не сильно им уступающие. А вот через пару кварталом уровень благосостояния начнет снижаться, дома уменьшатся, народу прибавляться, и в конце концом мы выедем на оживленные даже утром улицы, по обочинам которых будут ходить толпы простых горожан, а мимо проноситься десятки маршрутных карет.

Я, наконец, прикончил третью булку и допил чай, отложив бутыль в сторону, и сыто откинулся на мягкую спинку кресла. Оставшиеся до рынка двадцать минут я проведу с пользой для организма.

— Господин, просыпайтесь, — Захар опасливо косился на змеюку, застывшую на моей руке наподобие браслета-переростка, но мужественно продолжал меня окликать.

— Что ты, что твоя сестра абсолютно неуважительно относитесь к моему сну, надо бы вас выпороть, — скорее ради приличия пробурчал я, выбираясь на шумную улицу.

— Как пожелаете, господин, — поклонился кучер.

Карета стояла на охраняемой стоянке, поэтому Захар, заперев ее на ключ и распорядившись подбежавшему мальчишке напоить и накормить лошадей, тенью следовал за мной, готовый оберегать от любых опасностей, в том числе от воришек, которых всегда было пруд пруди на рынках. Живой рынок в столице был вторым по величине на всем континенте, уступая в размерах лишь тому, что находился в вольном графстве Кроденбург, и продавались здесь не только всевозможные виды редких и не очень животных, но и рабы для тех, кто может себе их позволить. Зверушка у меня уже была, в данный момент она притворялась спящей и оттягивала мне левую руку, а вот раба не хватало.

Я спокойно шел сквозь редкий поток людей, основное действо, включая аукцион, развернется поближе к вечеру, когда благородные господы соизволят съехаться на сегодняшние торги. По слухам, на этой неделе на продажу будут выставлены две эльфийки и десяток орков, и если вторые не были диковинкой, то первых купить было почетно и вызывающе. У нас с роду не бывало подобных слуг, первых — потому что они состояли в близком родстве с Порядком, а вторые — с Природой. В отличие от людей, которые в своей серости могли поспорить с крысами, они были столь же легки в управлении и внушении, и служили идеальной жертвой во всевозможных ритуалах.

Поэтому я, как и любой другой уважающий себя маг и дворянин, всячески открещивался от своей принадлежности к людям. Ваш род? Демонолог. Ваша профессия? Демонолог. Ваши увлечения? Демонология. Любимый цвет? Цвета Хаоса, разумеется, отстань от меня, челядь.

Я без эксцессов добрался до палаток с людьми (особо ценный товар жил, разумеется, под крышей, и выводился только на время аукциона, чтобы поддерживать товарный вид) и сейчас задумчиво проходил мимо них, рассматривая людей, попавших в долги либо преступивших закон. Горлопаны-торговцы пытались меня зазвать к себе в палатки, чтобы "обсудить выгодную покупку", но я показательно морщился. Спустя полчаса шатаний, нужный мне кандидат был найден.

— Сколько? — указал я торговцу на высокого северянина, понуро сидевшего в углу клетки.

Северянин, почувствовав мой интерес, поднял голову и вперился в меня немигающим пустым взглядом.

— У вас наметаный глаз, мой господин, ведь вы выбрали лучш...

— Заткнись и назови цену, — я начал раздражаться, ненавижу пустой треп.

— Пятьдесят золотых, мой господин, за этого юного и сильного красавца, — купцу было сложно сдержать поток слов и восхвалений товара, но он постарался.

— Что он умеет?

— Воевать, мой господин, он станет вам отличным охранником, так как был схвачен на северном море на одном из перешедших границу рейдерских драккаров.

Меня, на самом деле, не интересовали его навыки, так как вскоре он их забудет, но это был положенный вопрос, который я, как любой другой покупатель, был обязан задать.

— Если успеет, — я равнодушно пожал плечами, — он болен, пальцы правой руки едва шевелятся, ведь так? — на что намекали характерные черные пятна в ауре.

— Эээ, мой господин, — проблеял купец, почувствовав угрозу.

— Обморозил? — спросил я у северянина.

— Да, — тот был немногословен, но хотя бы язык понимал, что, кстати, тоже меня мало волновало.

— Еще и трус, раз бросил своих товарищей и попытался уплыть, — при этих словах, северянин дернулся, — гнилой у тебя товар, купец... впрочем, имя твое мне неинтересно. Я дам за него десять золотых и не монетой больше. Разумеется, мы можем обратиться к арбитру, — я нехорошо усмехнулся.

— Устраивает, — пробормотал тот и начал отпирать клетку, — пожалуйста, скажите своему охраннику, чтобы внимательнее за ним приглядывал, он буйный.

— В этом нет необходимости, снимите рабский ошейник, — я накарябал на листочке из чековой книжки цифру десять и поставил свою роспись, — обналичить в Имперском банке.

Купец аккуратно вытянул из моих пальцев листочек, спрятав его себе во внутренний карман, и ключом открыл замок клетки.

— Выходи давай... И наклонись! — разогнувшийся варвар был на две головы выше толстого и низенького купца.

Кряхтя, тот вставил ключ в рабский ошейник и провернул его в замочной скважине.

— Оставь себе, — я отказался от протянутого мне сомнительного предмета, — как тебя зовут?

— Ингвар, — голос северянина дрогнул, когда он отказался говорить "Ингвар, хозяин", что было крайне дерзко с его стороны.

— Спокойно, Захар, — я сдержал выдвинувшегося вперед слугу, — перевоспитаем. Посмотри сюда, Ингвар, — Аркх, повинуясь моему желанию, открыл глаза и приподнял голову, заставив обоих купца и варвара чуть побледнеть, — она догонит тебя, так что будь хорошим мальчиком и следуй за мной.

Меня чуть повело от силы толчка и скорости, с которой фамилиар распутал одно из колец и выстрелил вперед. Небольшое волнение Силы и удар, а вслед за ним и болезненный крик мальчишки, заставили меня обернуться. Аркх пробил головой ладонь неудачливого воришки, и оплелся вокруг его кисти, прикинувшись чем-то вроде цепи. Я усмехнулся и опустил голову, скрывая радостный блеск в глазах — какое же умное создание, отец правильно поступил, что заключил в камень дух демона из ветви Знаний, обычный демон-воин просто дохнул бы на воришку магией Хаоса, а этот предоставил мне право выбора, как распоряжаться судьбой поверженного врага.

— Позовите стражу, скажите, что герцог Сальваторе изволил распорядиться, чтобы мальчишке отрубили левую ладонь, — уже равнодушно приказал я торговцу.

Воришку я понимал — всем хочется кушать, вот только цели в этой жизни у нас были разные, и лишаться своего кошеля с чековой книжкой я не хотел. А так — будет наука остальным, что к парню со змеей на руке лучше не приставать.

— Прошу вас, не надо, — мальчишка скорчился от боли в ладони, но бухнулся на землю, усердно заливая щеки слезами, — господин, прошу вас.

Слезы воришек редко помогали им, но ведь попытка — не пытка, не правда ли? Впрочем, он натолкнул меня на интересную мысль.

— Окупишь содержимое моего кошелька трудом, — змейка вытерлась о простую и чистую (оборванца на рынок не пустили бы) одежду воришки и вернулась на законное место, — Захар, замотай его руку, вылечим дома. Он едет с нами. Ты меня понял?

— Дда-да, господин, — мальчишка яростно закивал.

Лучше пойти в слуги и сбежать, чем лишиться ладони, и он это прекрасно понимал.

— Оформите на него бумаги на мое имя в магистрате, — я протянул купцу еще один чек на три золотых, — как там тебя?

— Олаф, господин! — мальчишка зашипел от боли, когда Захар потуже затянул повязку на кисти.

— Всенепременно, молодой господин, — купец поклонился, благодаря за щедрое вознаграждение.

— Пойдем, Захар, пока стража не подоспела, не хочу тратить на них время.

Ингвар сел на козлы рядом с Захаром, а неучтенный фактор — мальчишку, пришлось сажать на пол кареты, и он надоедал мне своими умоляющими взглядами до самого конца поездки.

— Вот мы и на месте, — я выбрался из кареты и с наслаждением потянулся, — пойдемте в дом!

Новенькие опасливо переглянулись и пошли вслед за мной, Заласта и Аласка, худощавая блондинка, работавшая у нас поваром, поджидали у дверей, синхронно поклонившись при моем приближении.

— Девочки, принимайте новеньких, — коротко распорядился я.

— Как прикажете, господин.

— Где мама?

— Госпожа отдыхает в гостиной, — ответила Заласта.

— Хорошо.

Я пошел в гостиную, а мне в спину раздался вскрик и звук двух падающих тел.

Мама сидела над кипой отчетов, разгребая дела семейного бизнеса, а то дай волю управляющему, и останешься в долгах, а его ищи в странах неближних да теплых.

— Помочь? — разумеется, в бумагах я понимал мало, все свободное время посвящая магии, но роль мальчика на побегушках мог исполнить.

— Я справлюсь, — мама улыбнулась и отложила сменное перо, — дела идут неплохо, и открытие новой Сияющей в Нортоне обернулось успехом, что не может не радовать. Как у тебя дела? Вернулся с покупками?

— Ага, одна досталась как бесплатный бонус — меня попытались обворовать, за одну пришлось заплатить, правда, купил по дешевке больного, — я присел рядом, позвонив в колокольчик, — попьем чаю?

— Перекуси, — мама нахмурилась, — куда ты так торопишься? Три ритуала за два дня...

— Все будет в порядке, — мама всегда видела меня насквозь, — меня подстрахуют, — я щелкнул по голове змейки.

— Как знаешь, — мама вздохнула, — Матильда, подавайте обед.

Когда я спустился в лабораторию уровень лаборатории, Ингвар был заботливо прикован служанками цепями к стене в малой призывательной, а воришка, чье имя я даже не запомнил, аналогичным образом был прикован к алтарю во втором кабинете реагентной, созданном как раз для таких случаев. Оба уже очнулись и что-то кричали, пытаясь вырваться, но я предпочел не обращать на это внимания, и вколол Ингвару шприц успокоительного, которое отрубило его на пару часов, а воришку усыпил Аркх.

— Ты знаешь ритуал Перенесение Духа?

"Да, хозяин"

— Сможешь подготовить для него инструмент? Я открыл тебе доступ к первому сейфу и кладовке с реагентами.

"Да, хозяин"

— Приступай, — змейка послушно соскользнула с руки и поползла в кладовку.

Я же задумчиво смотрел на мальчишку, оценивая, сколько энергии из него можно получить. Остановившись на трех накопителях (если образуется излишек, то пусть его стационарные защитные накопители высосут), я пошел на второй ярус за инструментом. Из первого шкафа я достал три пустых драгоценных камня, которые должен был наполнить ритуал. Ах, да, я же забыл сказать фамилиару, чтобы под жертвоприношение инструмент заготовил. Телепатировав приказ (не самому же теперь со всем возиться, когда у меня появился столь одаренный помощник), я открыл второй сейф и вскрыл вторую полку, принадлежавшую мне.

Вот они, три мои главные драгоценности. Я с любовью провел кончиками пальцев по тубусам, в которых хранились артефакты, но для двух из них время пока не наступило. Из третьего чехла на свет появился короткий нож с чуть изогнутым, тонким на острие как игла лезвием черного цвета. Круглое кольцо на рукоятке было уже настроено на стандартный мастерский накопитель, так как других тот бес, с которым я торговался, не имел, как не имел их я, поэтому я спокойно вставил первый рубин и закрепил его в пазе, сдвинув язычок на кольце. Два оставшихся накопителя отправились в карман, и я, насвистывая веселенький мотивчик, побрел наверх. Настроение было великолепным.

Змеюка копошилась в реагентной, и я не стал ей мешать, пройдя сразу во вторую комнату и плотно заперев за собой дверь. Я взял со столика ключ и открыл оковы спавшего воришки, после чего перевалил тело явно не голодавшего парня на черную поверхность огромного камня. Собственно, если алтаря под рукой не было, его роль мог исполнить и обычная доска или стол — главное, чтобы поверхность ровная была, на ней работать удобнее. Алтарь же содержал развитую систему кровостоков (четыре луча, исходящих от центра алтаря, в виде серии дыр, в которые вколачивались стальные штыри), которые либо облегчали сбор крови, либо ее уборку, пару кармашков и чаш для инструмента (в одну из них отправились кинжал и камни), чтобы не отвлекаться во время ритуала, и замки для рук и ног, которые можно было регулировать по диаметру и перемещать по алтарю (для разных размеров жертв). Еще он был красив с эстетической точки зрения, но на этом его преимущества заканчивались — то есть, никакими мифическими силами он не обладал.

Я разулся и разделся до трусов — лишаться рубашки по такой глупости как капельки крови, мне не хотелось. Придирчиво осмотрел себя со всех сторон, но лишнего жира не заметил, хотя возобновить физические упражнения стоило, как говорил прадед — "в здоровом теле здоровый дух".

— Ну-с, начнем, — я взял со столика четыре стальных штыря со шляпками, делавших их похожими на гвозди-переростки, и молоток.

Это было мое второе жертвоприношение, если не считать тренировки на животных, но я не волновался — запороть подобный ритуал можно было бы только не получив энергию, а это не смертельно в данной ситуации. Три гвоздя отправились в чашу над головой парня, а начать я решил с его правой руки, где дырка была услужливо подготовлена фамилиаром еще на рынке — как раз посреди ладони, что и требовалось.

— Хм, — я остановился и задумался, — тогда лучше начать со второй руки.

Действительно, риск, что паренек вырвется, ничтожен, но мне же потом будет удобнее. Зафиксировав с помощью стального наруча ладонь парня над одним из кровостоком, я приладил штырь так, чтобы он вошел ровно в дырку в алтаре, и занес молоток.

— Ну-с, с богом, — и резко опустил молоток.

Штырь с легкостью прошил ладонь, выйдя с обратной стороны ровно в кровосток, но убирать молоток я не спешил. Воришка дернулся всем телом, пробуждаясь от сонных чар фамилиара, и дико заорал от боли и ужаса, завидев, где и в каком положении находится. Я бы на его месте тоже кричал, наверное.

— Тише, дурак, — я шикнул на воришку, — ты мешаешь мне работать. Не дергайся ты так!

Парень ужом завертелся на алтаре, но наручи держали крепко, и если правая ладонь периодически сжималась в кулак, то от боли в левой он начинал орать по новой, когда пытался пошевелить пальцами. Штыри-то тоже были не простые.

— Потерпи с часок, и спокойно отправишься к праотцам, — попробовал я уговорить парня, дубася молотком для фарша по сжатым в кулак пальцам правой руки, когда тот вздумал сопротивляться и не раскрыл ладонь.

С третьего раза, когда оторвались два пальца, а остальные были похожи на кашу, парень перестал сопротивляться, и сейчас только выл и стонал, захлебываясь слезами. Перестарался я немного. Вбив второй штырь, я открыл дверь и позвал Аркха.

— Останови кровотечение, не хватало еще, чтобы он умер раньше, чем я хочу, — приказал я змеюке, — сможешь?

"Огнем, повелитель" — телепатировал фамилиар.

— Прижигай, — я поморщился от запаха горящей плотке.

Парень стона задергался и заорал так, что я вознес хвалу деду за звуконепроницаемые стены. Согнув ноги в колене, я зафиксировал стопы так, чтобы они полностью лежали на алтаре, и вбил по штырю в кровосток. Все, первая часть дела сделана.

Я ностальгически улыбнулся, вспомнив, как первый раз присутствовал при жертвоприношении. Помнится, тогда я не понимал, зачем мы вбиваем стальные гвозди в конечности, когда жертва прикована к алтарю наручами. Ответ оказался прост — чтобы жертва меньше дергалась и извивалась, что куда сложнее испытывая дикую боль в ладонях и стопах, и чтобы подготовить душу и тело жертвы к дальнейшей пытке, заставить ее к моменту начала почуять страх безысходности и боль.

Разрезая кинжалом сухожилия, делая глубокие и точные надрезы, вырезая куски мяса из тела, я заставлял его душу захлебываться в крике, выбрасывая в пространство кучу энергии, которую аккуратно собирал и передавал в накопитель ритуальный кинжал. Мальчишка порадовал меня. Прежде, чем я оборвал его жизнь и загнал остатки души в накопитель, он заполнил три из подготовленных, так что пришлось вынимать один из печатки.

— Убери "это", — я поморщился, рассматривая кусок мяса, что час назад был человеком, — потом отнеси заряженные накопители в хранилище и подползай на второй ярус, будешь меня страховать.

Жертвоприношение, пожалуй, самая неприятная сторона профессии Демонолога, но, пока человечество не придумало инструмента лучше для быстрого сбора энергии, мне придется заниматься столь неприятными обрядами — по случаю, разумеется.

Я вытащил наполовину заряженный изумруд из кинжала и вставил его в печатку. Отмыв нож в первой комнате, я быстро смыл с себя кровь, оставшуюся на теле, и натянул одежду — не хватало еще перед демоном голым стоять, уважать не будут. Руки еще немного дрожали, но я предпочел списать это на усталость и отсутствие опыта. Испытывая жалость к жертве, либо боясь вида крови, хорошим демонологом не стать. В отличие от столь популярных дисциплин как Свет и четыре Стихии, права быть благоверными рохлями мы не имели.

Нож отправился на свое законное место, и из второго тубуса на свет показалась однохвостая плеть — кнут. Я бережно вытащил ее за ручку, вспоминая, сколько Сил, времени и реагентов я на нее убил. Но в одном мы с отцом сходились — хороший демонолог создает свой инструмент один раз и на всю жизнь, год за годом увеличивая их мощь через свою силу и волю. Раскрутив золотую цепь, я намотал ее на длинную ручку, наслаждаясь столь милым сердцу свистом. Последним я вытащил золотой жезл полуметровой длины, испещренный сотнями рун Хаоса. Воистину многофункциональный инструмент. На одном из концов, заключенный в четыре лапки, крепился крупный изумруд-поглотитель, способный удерживать в себе души десятка демонов средней руки. Негусто, но и я пока не Демиург. Пока что в нем не находилось никого, тратить сил на бесов было бесполезно, в отношении остальных я проявлял разумную предосторожность. Ничего, скоро примусь за рыбку покрупнее, моих сил уже должно хватить, а с появлением фамилиара так вообще можно спокойно подойти к задаче.

Ингвар спал под действием сыворотки, когда я зашел в малую призывательную, и проснуться ему было уже не суждено. Пока не приполз змей, я на всякий случай проверил безымянную пентаграмму призыва младших демонов и два защитных круга, которые привык не стирать — все равно ими пользовался только я. Пожалуй, сегодня активирую первый, раз со мной плеть и фамилиар.

"Я готов, хозяин", — раздался негромкий скрежет мертвой шкуры змеи по каменному полу.

— Тогда начнем, — я зажал кнут в правой руке, распутал цепь, и жезл в левой.

— О, демон младший, тебя призываю, в помощи твоей нуждаюсь, — почувствовав отклик пентаграммы, служившей ни чем иным как поисковым заклинанием в Нижних Мирах, я направил в нее энергию из накопителя на указательном пальце, — в награде не обижу, — сократил я стандартную формулировку.

Все равно заклинание было графически изображено на полу, а для поиска беса поддерживающей словесной формы не требовалось, разве что для подстраховки и концентрации.

— Охраняй, не убивай, — короткий приказ фамилиару, а я параллельно активирую первый круг защиты, чувствуя приближающуюся демоническую личность.

Первый накопитель опустел, и я подключил к руническому защитному кругу второй и собственные микроскопические после вчерашнего опустошения резервы. В границах пентаграммы полыхнул факелом портал Хаоса, из которого выбралась уродливая фигурка, размерами и внешностью похожая на сморщенного, отвратительно розовобурого младенца с рудиментарными крылышками на спине и небольшим черным рогом посреди лба.

— Где моя плата, и кто призвал меня, велик..., — открылся рот беса, являя миру кривые острые зубы, а кроваво-красные глаза в черной дужке зло уставились на меня.

Закончить фразу я ему не дал, от души хлестанув цепью по правому боку демона, и блокируя портал в Нижние Миры. Для столь жалкой личности хватило простой сырой силы. А удар деактивированной сети заставил демоненка заверещать от боли и рухнуть на пол. Разумеется, ни о каком накопители, служащем стандартной платой за призыв, речи идти не могло — не того полета птица, и не с теми мыслями была вызвана "наверх".

— Иди в жезл, — прокаркал я на древнеаршусском, активируя Ловец Душ.

Бес поплыл, теряя псевдо-материальную сущность, и отчаянно заверещал, понимая, что его ожидает. Но Ловец уже увидел цель и, подгоняемый моей маной, начал тянуть на себя демона. Пара минут мучений и потери сил, и демоненок окончательно сдался, втянувшись в засветившийся изумруд черным дымком. Первым делом я потушил пентаграмму и защитное кольцо, продолжавшие тянуть из меня силы, и только затем с облегчением выдохнул.

— Вроде, все прошло нормально, — чуть охрипшим голосом сказал я фамилиару, застывшему в атакующей стойке.

Змейка согласно опустила голову, сворачиваясь на полу парой колец.

— Чего улеглась, тащи кинжал. Ты его прожгла?

"Да, хозяин"

— А в зелье подчинения перед этим макала?

"Да, хозяин"

— Ну, тогда ползи, — я задумчиво рассматривал одну из десяти рун, расположенных на изумруде, загоревшуюся красным, что означало, что кто-то сидит в одной из десяти клеток, расположенных в подпространстве Ловца, — прокали его еще раз.

Пока змейка гоняла за клинком, я подтащил тело Ингвара в центр пентаграммы и разорвал рубаху на груди. Приняв клинок от фамилиара, усердно высунув язык, я начертил кровавыми дорожками руны Подчинения, Послушания, Духа, Удержания и Наказания на груди будущего слуги. Разумеется, скоро они заживут — сила беса восстановит человеческий организм и даже укрепит, но они нужны для "здесь и сейчас". Герцоги Сальваторе никогда не надеялись на честное человеческое "никому не скажу, царь-батюшка", так как никогда не верили в человеческую натуру, а потому упрекнуть их в человеческих слугах было невозможно. Разумеется, если мы говорили о ближнем круге, во всех и каждого беса не вселишь.

Одержание сложно скрыть от проверяющих, но законы Империи в отношении рабов были достаточно свободны — "душой и телом принадлежат хозяину" как было написано в строке второе Уложения о "Правах и Обязанностях Раба", и именно эта строчка развязывала демонологам руки. К сожалению, в том же законе рабов запрещалось предавать жертвоприношению, а одаренных обращать в рабов. Услуги подобного плана (одержимость рабов) выставлялись демонологами как очень дорогая и сложная услуга для состоятельных клиентов, и на выходе те получали преданных и послушных слуг, которые никогда не помыслят предать хозяина. Разве жалко за такого раба отдать пару сотен золотых?

На деле все обстояло куда проще.

— Тирнувлеалье, — прошептал я ключ-фразу для первой клетки Ловца, коснувшись изумрудом руны Духа, после чего активировал руну Удержания.

Душа демона переместилась в тело человека и с упоением начала жрать соседа. Подождав пару минут, когда бес закончит трапезу, я активировал остальные руны.

— Отныне и навеки веков, я твой хозяин. Замысля подлое или непослушание, ты будешь развоплощен, — я наполнил руны Силой, выжигая их не на теле, но на душе беса, и, подождав, пока тот прекратит кричать, милостиво добавил, — пропитанием обеспечу.

Вот и все, ничего сложного в обращении с мелкими демонами нет, сложности начинаются со средних уровней и выше. Главное, иметь подходящий инвентарь, а вот создать его требуются уже и деньги, и мана, и реагенты и многое другое.

— Старшие товарищи объяснят тебе правила, которым обязательно следовать, если не хочешь быть развоплощен, — выдал я краткую инструкцию, — Аркх-Хадот укажет тебе путь наверх.

"Потом придешь и приберешь здесь все", — приказал я фамилиару.

"Да, хозяин"

Валясь с ног от невесть, откуда взявшейся усталости, хотя почему "невесть" — я снова был на "нулях", как и мои накопители, да и нервов потратил немало. В общем, я побрел наверх спать.

Пролооог. Маленькие знакомства начинающего демонолога

— Господин Делориан, — Творец! Пусть они прекратят меня будить!

— Я позавтракаю в карете, — попытался я отыграть полчаса, но не тут-то было.

— Ваш завтрак готов, Захар готов к выезду в Академию. Вы не забыли, что сегодня первый день осени? — не отставала Матильда.

— Все я помню, — я отбросил одеяло и встал, — приготовьте парадный камзол...

Ледяной душ заставил сердце почти выскочить из груди, зато хорошо пробудил. Натянув специально купленный по случаю поступления фиолетовый камзол, оранжевую рубашку с высоким воротничком-стойкой и оранжевые сапоги, я, походкой уверенного в себе демонолога, пошел вниз. Провожать меня собрались все слуги, включая отмытого и переодетого новенького, а Захар еще и чемодан держал, все-таки пять дней в неделю мне предстояло жить в общежитие Академии. Интересно, с кем меня поселят? Я все же надеюсь на одноместную комнату.

— Как будто навстречу с Лордом собрался, — улыбнулась мама, выходя из коридора второго крыла.

Она была одета не менее элегантно — простое черное платье-футляр с надетой под него фиолетовой блузкой с манжетами, изящные черные туфельки на высоком каблуке и фиолетовый клатч.

— Почти сочетаемся, — я усмехнулся, — решила выехать пораньше?

— Уже полдевятого, соня, — улыбнулась мама, — а рабочий день начинается в девять.

— Все равно построение в двенадцать, — мы прошли к большому экипажу, запряженному уже четверкой лошадей.

Термос с пирожками лежал на одном из четырех кресел, и мне не терпелось позавтракать свежими булочками, распространяющими свой аромат на весь салон. Помахав прислуге на прощание, мы тронулись в путь до столицы.

— Меня беспокоит новый слуга, он ничего не натворит за время твоего отсутствия?

— Все нормально, я же оставил Аркх-Хадота. Он, кстати, будет тебя слушаться, главное, называй его по имени и отдавай команды вслух. Но эксцессов быть не должно, ритуал прошел успешно.

— Ты совершенно не отдохнул за выходные, — осуждающе покачала головой мама, — а ведь впереди учебный год.

— И куча свободного времени на парах, — хмыкнул я в ответ, — ничего, будет время подумать, а вечерами буду практиковаться.

— Надеюсь, ты не выносил книг из библиотеки?

— Нет, что ты, — я мотнул головой, — но они есть и в Академии. Кто мне помешает сидеть там вечерами?

— Будь осторожен, — вздохнула мама, — и удачи тебе.

Остаток пути мы проделали молча. На дороге явственно прибавилось карет — в город спешили другие знатные семьи, и, я уверен, в части из экипажей сидели такие же студиозы как я. Первым делом мы завезли на работу маму, ее график был расписан поминутно, а затем отправились в Академию.

В отличие от стандартных представлений о магических школах как о монументальных башнях, Академия представляла из себя комплекс зданий, включающий в себя несколько учебных корпусов, пять общежитий, арену, пару тренировочных площадок и зданий, хозяйственные здания и многое другое. Размещалось все это великолепие на территории равной нескольким кварталам, что особенно злило часть горожан, вынужденных терпеть постоянное удорожание цен на недвижимость и повышение налогов на землю в черте столицы в связи с физической нехваткой пространства. На что маги, основа благосостояния и боевой мощи Империи, гордо показывали им фигу. Кстати, выпускнику Академии даровался ненаследный и безземельный дворянский титул, чтобы подчеркнуть их статус, что в свою очередь беленило зажиточных торговцев.

Потолкавшись в очереди на въезд среди других карет, я взял чемодан и выпорхнул из экипажа, махнув на прощание Захару. Струйки студентов сливались мощным потоков на входе в гостеприимно распахнувшее свои двери главное здание. В самом здание уроков не проводилось, в нем были расположены главный зал для торжеств, способный вместить в себя несколько тысяч учеников и приглашенных гостей, общеакадемические кафедры, ректорат, канцелярия и прочая лабудистика, жизненно необходимая для здорового функционирования любого бюрократического организма.

— Ну-с, пойдем распределяться, — с этими словами я влился в поток студиозов.

Первым делом я проверил списки поступивших, где напротив имен были написаны комнаты в общежитие. Мне досталась однушка на третьем этаже корпуса 2-О, что не могло не радовать. Некоторым приходилось жить и по два, и по три человека в комнате. И, хоть я и ставил перед собой главной целью социализацию, но комфорт при этом никто не отменял. Всего должно быть в меру. Полагаю, здесь на руку сыграл мой титул. Что бы ни говорили старперы про дух равенства, царящий в Академии, навроде "забудьте свой прошлый статус, мы все — одна большая и дружная семья", а отношению к герцогу и к сыну старосты из Нижних Пупков отличалось. Как отличались обычно их таланты. Редко рождался среди черни такой уникум, талант которого был способен сравниться с бережно развиваемым с детства даром аристократа. Говорят, милорд ректор был из таких, но вряд ли он помнил свои корни по прошествии стольких веков.

Так, теперь нужно получить форму, расписание и книги. Расписание вон на доске висит, осталась форма и книги. Не мудрствуя лукаво, я влился в другую струю студиозов, двигавшихся по направлению стрелочки с надписью "Форма". И почти мгновенно встрял на лестнице до второго этажа, поднимаясь на две ступеньки в минуту. Творец! Судя по соседней лестнице, очередь за книгами длилась еще больше. Ладно, они мне не к спеху, получу завтра — вряд ли я найду в них что-то новое, чтобы терпеть это издевательство.

— О! Не Делориан ли это! — раздался сзади знакомый голос.

Нацепив дружелюбную улыбку, я обернулся, восстанавливая в голове картинки пятничной вечеринки, ибо этого студиоза я мог видеть только там — в жизни "до" я был предельно скучен и жил как затворник.

— Привет, Каиль, — я протянул парню руку, — просох за выходные?

— Вот только что, — тряхнул кудрявой головой будущий маг Огня, улыбаясь во все тридцать два зуба, — потом с друзьями отмечали. Кстати, они тоже тут — мы одноклассниками были в подготовительной школе, я познакомлю вас позже.

Не дворянин, значит, раз в подготовительную школу ходил. Или из бедного рода, который не может себе позволить личного мага или учителя. Такой вариант друзей меня устраивает больше, чем равные по рангу, но с гонором, землями и плохим чувством юмора. По многим причинам.

— Заметано! Кстати, кого-то еще из наших видел? — "нашими" я обозначил ту группу человек в двадцать, что собралась отметить торжественное событие в пятницу.

Скоротав время пустым трепом, я получил красивую (надеюсь) черную форму среднего размера сразу в трех экземплярах (студиозы такие непоседы, вечно что-то крушат, ломают и рвут) и пошел в здание общежития. Каиля должны были расселить в 1-О, находящимся поблизости — можно было в гости бегать до комендантского часа, а такой наступал в полночь. Прогулочным шагом я дошел до шестиэтажного здания общежития, наслаждаясь аккуратными дорожками, садами и клумбами Академии, ну и лавируя между группками других студиозов, разумеется.

Вспомнив расписание, я облегченно выдохнул — обучение курсов начиналось в разное время, самые младшие (и я в их числе) начинали в девять, второй курс — в девять пятьдесят, третий — в одиннадцать и так далее. В расписании первого курса числились четыре пары в день — три из них двойные (по сорок пять минут плюс несуществующий пятиминутный перерыв) и одна полушка (всего сорок пять минут) для общетеоретических предметов, давать которые нужно, но в рамках ознакомления, а не углубленного изучения. Я еще читал, что должен буду выбрать предмет по выбору, который будет идти либо двумя полушками либо парой в неделю, но вроде только через месяц, когда более-менее пойму, что мне может быть интересно. Ха! Явно не что-то из демонологии, а то засну на очередной паре для перваков.

К моему удивлению, очереди внутри здания не было. Я подошел к по-деловому одетой женщине средних лет в брючном костюме, которая сидела за широким столов прямо на входе, и представился. Звали ее Мирра, обращаться можно по имени, служила она в Академии комендантом общежития 2-О. Поставив напротив моего имени галочку в листочке, она вытащила ключ не из находящегося за спиной шкафа с огромным количеством пронумерованных ячеек, а из-под стола, и передала его мне.

— Тебе немного не повезло, — сочувствующе сказала Мирра, — в этом году рекордный набор, и четырем студиозам просто не хватило мест в общежитиях. Вас поселят в преподавательский корпус. Соответственно, твоя комната будет тридцать седьмой. Знаешь, где он находится?

Пошевелив мозгами, я вспомнил, что мне говорил Торалл, другой парень, с которым мы пили в пятницу, про общежития в Академии, он знал о них чуть больше, потому что его старшая сестра сейчас училась на третьем курсе факультета Земли. Всего зданий было четыре и были они однояйцовыми, то есть похожими друг на друга как две капли воды. Пятое было для преподавателей, что желали жить на территории учебного заведения в течение недели, либо не имели собственных домов в столице. Так вот, глупостями навроде расселения парней и девушек по разным зданиям не существовало. Парни занимали с первого по третий этажи, девушки — с четвертого по пятый, так как численность полов была не равной, один из этажей делился между теми и другими. Никаких сторожей тоже не было — ходи в гости к кому хочешь, но после полуночи из здания не выходи. В отношении общежитий и дел, что там творились, Академия использовала древнее и мудрое правило — мерилом всему является результат. Сдал экзамены и прошел на следующий курс? У

* * *

айся хоть до гроба, раз все успеваешь. Вот тебе рейтинг, в котором ты занимаешь определенное место на основании своих успехов, такой же будет не только вывешен в главном здании, но и отправлен в императорскую канцелярию, магистраты крупных городов и крупнейшим работодателям. Не сдал — просто отчислят. А дальше думай сам, что тебе важнее — прийти первым, десятым или уйти. Зато, может, склеишь симпатичную коллегу этажом выше, что тоже немаловажно.

Третий и шестой этажи обычно заселяли "уважаемыми" студиозами, как обозвал дворян Торалл. По логике Академии, подобные должны жить с подобными, чтобы уменьшить количество возможным конфликтов и завязать полезные связи, что тут скажешь. Ах, да, дух равенства и братства... Просто некоторые немного равнее, поэтому у них удобства не на этаже, а в комнате. На таком этаже, по идее, должен был жить я, но мест не оказалось. Вместо этого придется каждое утро здороваться с уважаемыми магами еще до входа в аудиторию, и находиться под их неусыпным контролем. Что уж тут говорить про привести девушку и бухнуть с друзьями? Оххохо, не повезло, это Мирра верно подметила.

Поблагодарив коменданта, я поплелся в пятый корпус, который, наоборот, находился поодаль от студенческих общежитий. А мысли почему-то свернули на семьи и их предпочтения в воспитании следующих поколений. Почему демонологии обычно обучали своих детей на дому, было понятно — фамильные контракты, тайны и так далее. С некромантами было не столь явно, но тоже на поверхности, намекну — большие семейные кладбища. Из нашего "дружного" коллектива выпадали химерологи (но их среди богатых родов почти не было) и, что самое странное, маги Земли, по отношению к которым логическое объяснение их домоседства у меня в принципе отсутствовало. Остальные семье спокойно отправляли своих отпрысков в Академию как на получение первой ступени, так и последующих. Ну, с ними все понятно — шаблонное обучение и редкость фамильных наработок.

Количество симпатичных мордашек студенток, что попадались на пути, вгоняло меня в еще большую депрессию — охмурять их дистанционно несколько сложнее, чем имея комнату под боком. Интересно, а молодые симпатичные преподавательницы в Академии есть? Ну, не совсем строгих нравов. Ха-ха, вот и настроение поднялось. Ладно, чего грустить, все будет круто, тем более, я никогда не был ловеласом и не мечтаю им стать. Если захочется, съезжу на улицу Лоз в Ночную Бабочку, не впервой. А что, в Империи это считалось вполне культурным времяпрепровождением для молодых и не очень господ. Ночная Бабочка была одним из элитных салонов с такой клиентурой, что парковать карету было не стыдно.

Пятый корпус уступал размерами общежитиям и отличался архитектурой — не простая серая коробка, а красивое здание со стенами красного цвета, белой крышей и четырьмя колоннадами. Через огромные витражные окна первого этажа легко просматривалась небольшая столовая для преподавателей, зал для релаксации и каминная. Все аккуратненько и чисто. Жаль, балконов нигде предусмотрено не было, а я любил периодически покурить самокрутку табака. Мимо проскочил какой-то маг, судя по ауре, в ранге магистра водной стихии, и я поспешил за ним, пока не захлопнулась дверь. Тянуть ручку самому было лень.

В пятом корпусе было совсем пустынно. Во-первых, он не был полностью занят, потому что большая часть преподавателей Академии давно имела дома в столице, во-вторых, наверняка уважаемые учителя уже давно разбежались по своим кафедрам или готовились к церемонии открытия. Пока я поднимался на третий этаж, я пару раз услышал хлопки дверей, но так никого и не увидел. Кстати, интересно, кем были те три оставшихся студиоза, которых сюда подселили? Моя паранойя, вооружившись разящим клинком теории вероятности, упорно не соглашалась с доводами Мирры о причинах заселения.

— А неплохая комнатка, — я рассматривал доставшееся мне помещение.

Письменный стол, стул, комод, шкаф, кровать — без лишнего, но всего хватает. Жаль, кровать одноместная, я привык спать, раскинув ноги-руки в стороны. Дверь рядом со шкафом вела в совмещенный с душем туалет, умывальник стоял тут же. А это что? А, плетение для устранения неприятных запахов напротив воздуховодной решетки. Меня не смутил столь явный намек, как известно, даже эльфийские принцессы в туалет ходят не бабочками.

Что меня особенно обрадовало, так это светильники. Вместе с плетением в ванной, они питались от крохотного накопителя, закрепленного в центре люстры, и подзарядить его для меня не составляло проблем. А могли бы сэкономить и заставлять преподавателей обновлять плетения, создавая их заново и напитывая силой — бытовая-то магия всем доступна. За редкими исключениями навроде меня.

Раздался колокольный звон, прозвучавший ровно одиннадцать раз. До церемонии оставался час, и мне стоило поторопиться, чтобы прийти заранее. Первым делом я нацепил форму, отчего-то похожую на военную, она состояла из приталенного пиджака на трех пуговицах, штанов и рубашки. Хорошо, что галстука или бабочки не было. Напротив сердца на пиджаке был вышит оранжевыми нитками герб факультета демонологии — звезда Модеуса, самая базовая и классическая пентаграмма. Горло я все же решил прикрыть прихваченным с собой оранжевым платком, черных туфлей у меня в принципе была только одна пара. Придется на выходных потратить время на магазины, купить аксессуаров и сменную обувь, а то этот черный цвет излишне скучен.

Оставшиеся два комплекта формы и два камзола я повесил в шкаф для одежды, туда же отправились рубашки, туфли, пара платков и шапка (какого черта в чемодане делает шапка?). Зубную пасту, щетку, одеколоны и прочую личную гигиену я отнес в ванную, благо там был удобный шкафчик. Нижнее белье отправилось в комод. Ну, вроде все. А! Чековую книжку забыл переложить во внутренний карман форму, не оставлять же ее в комнате. Сколько сейчас времени? Ага, часы тоже занесем в список покупок, вещь в хозяйстве необходимая. Нужно еще морозильную камеру приобрести небольшую с собственным накопителем и договориться с комендантом, чтобы кого-нибудь из уборщиц на выходных отряжала на чистку комнаты.

Ладно, делать все равно нечего, пойду знакомиться с местными обывателями.

К моему удивлению, гигантский главный зал шумел словно рассерженный улей. Народу была тьма-тьмущая, и было такое ощущение, что все друг друга знали, потому что все говорили разом и со всеми. Периодически, а в такой огромной толпе — постоянно, раздавался смех, крики, какие-то возгласы, и весь этот гам заставлял мою интровертную сущность верещать в панике. Но делать было нечего, сам вызвался и согласился на этот план, так что с улыбкой енота в брачный период при виде трех самочек, я пошел искать знакомых.

— Ой, смотри, — потянула меня за руку Рея, — это тот парень.

— Про которого ты рассказывала? — я медленно повернулась , отыскивая нового знакомого Реи в толпе.

— Да-да-да! — рассмеялась Рея, — он очень забавный и веселый, пойдем, я вас познакомлю!

— Еще раз, как его звали? — парень с кем-то попрощался, пожав руку пухловатому магу с зеленым гербом на груди, и повернулся в нашу сторону, но смотрел куда-то вдаль.

Он что-то сказал Рее, улыбаясь, и я нашла его лицо приятным, особенно зеленые, отдающие изумрудом глаза. Где же я могла его видеть? Этот прищур, высокие скулы и падающую на глаза русую челку. Я подала парню руку, как того требовал этикет, и сознание обожгло воспоминание — я видела портрет до боли похожего человека в учебнике по геральдике и знаменитым семьям Империи.

— Делориан! — раздался веселый и задорный голос.

— Чудесно выглядишь, Рея, — я смутно помнил, что мы перешли с девушкой на "ты" во время попойки, — леди?

Белокурая баронесса оказалась той еще проказницей, и сейчас ее небесно-голубые глаза хитро блестели, будто она задумала какую-то пакость. Но она была не одна, а под ручку с красивой темноволосой девушкой, мне не знакомой. Точеные черты лица и осанка вкупе с ожерельем из черного жемчуга намекали на принадлежность к старому дворянству.

— Графиня Иоанна Вальтс, — представила спутницу красавица и захихикала, — моя сеньора.

Ох-хо, друзей из нас может не получиться. Тем не менее, я согнулся в поклоне, легко пожимая поданные пальчики. Слава богу, обряд лобызания конечностей заменили на более гигиеничное легкое рукопожатие с полтысячелетия тому назад.

— Герцог Делориан Сальваторе, — я выпустил дрогнувшую ладонь и распрямился, подпустив грусти в глаза и понизив тон, — и я надеюсь, что мое появление не омрачит ваш праздник.

Войска демонов остановили и обратили в отступление, когда они прошли четверть графства Вальтс, оставив за собой разоренные города, капища массовых жертвоприношений, сожженные поля и, что особенно важно в данном случае, труп графа Бальмонта Вальтса, прадеда Иоанны. И, хоть я (да и прапрадед по официальной версии был лишь косвенно виновен в произошедшем) вообще не имел никакого отношения к той войне, понять смятение, мелькнувшее в красивых карих глазах графини, я мог, поэтому и использовал столь вежливые обороты.

— Не буду мешать вам наслаждаться, хм, днем, — я виновато улыбнулся помрачневшей баронессе и отошел.

Родовым именем на памятном вечере я не представлялся, и она думала, что знакомит свою сеньору с обычным парнем, поступившем в Академию, максимум — бедным аристократом, а оказалось, что со мной. Даже спустя три века отношение к герцогам Сальваторе в высшем обществе оставалось своеобразным и иррациональным, и даже я не мог точно его описать, потому что каждый дворянин, пострадавший в том конфликте, реагировал по-разному (со слов отца), кто-то спокойно жал руку, а кто-то вызывал на дуэль.

Оркестр на сцене заиграл гимн Академии, а значит, торжественная часть вот-вот начнется. Впрочем, студиозы и учителя не спешили разбиваться в ровные колонны или группки факультетов, так что и я остался на месте, наблюдая за пустующей пока трибуной.

— Прости, Ио, я не знала, — Рея покраснела, признавая свою ошибку.

Из-за ее оплошности, я чуть не села в лужу, не зная, как реагировать на неожиданное представление. И до сих пор не понимала, потому что в семье ту войну предпочитали не обсуждать, но и проклятий в сторону Сальваторе я от отца не слышала.

Повинуясь какому-то шестому чувству, я зашагала в ту сторону, в которой скрылся герцог.

— Вы не считаете, что убегать от леди, едва с ней поздоровавшись, по крайней мере невоспитанно?

— Более того, грубо и недостойно, — я повернулся к обладательнице приятного и мелодичного голоса, — готов искупить вину бокалом халявного шампанского, что тут вскоре начнут разносить.

Иоанна засмеялась, и даже Рея, постепенно принимая естественные цвета, заулыбалась, знаками показывая, как я ее подставил и что бы она со мной сделала.

Оркестр доиграл гимн, и зал взорвался аплодисментами, на сцену вышел ректор Академии, мигом приковав к себе внимание тысяч находившихся в зале людей. И небольшой группы нелюдей, куда ж без них.

— Приветствую вас в стенах Академии, коллеги, как тех, кто находится в шаге от первой магической ступени, так и тех, кто только встал на путь знаний и силы.

И снова продолжительные и бурные овации. Если вы спросите, кто в зале не хотел быть Картиасом Ларье, седьмым в истории магом вне рангов, вряд ли вы услышите один отрицательный ответ. Милорд ректор обладал множеством титулов, званий и наград, в частности, именно он мощью своей огненной магии поразил Лорда демонов Аграила, призванного прапрадедом на земли Империи, и был вынужден скрывать свою ауру, чтобы не слепить ее силой младшие ранги.

Кстати, графиня талантами обделена не была, развитость энергоканалов почти на уровне подмастерья, впрочем, чего ожидать от старой аристократии. Стихии любили наследственность и всячески ее поддерживали, одаряя каждое следующее поколение чуть более сильным талантом. Дар просыпался в нас раньше, чем в удачливых детях крестьян, он пестовался с рождения тренировками и зельями, поэтому разница между потомственным магом-дворянином и обычным человеком была огромна. Проблему пытались решить с помощью подготовительных школ, в которых преподавались азы искусства, подтягивалось умение собирать, концентрировать и высвобождать энергию, давались базовые плетения, но, разумеется, два года лишь перекидывали мостик через пропасть, что разделяла магов.

Если говорить о внутренней энергетике, разумеется. Стихии (бытовые заклинания не относятся к стихиальным) не позволяли даже самым талантливым и верным адептам создавать плетения до шестнадцати-восемнадцати лет, и как только умения пробуждались, подданные Империи были обязаны обратиться в одну из магических школ и поступить на обучение. Хорошо, что у меня день рождения в ноябре, я получил год отсрочки и преспокойно продолжал заниматься демонологией. Кстати, самое смешное, что занимался я ею с десяти лет, когда впервые ощутил толчок дара. Вся наука Призыва построена на знании пентаграмм, языке, умении договориться, ритуалах, рунах и тоннах силы. Ни одного плетения классической школы, на которые наложен запрет Стихий, что дало мне фору в семь лет по сравнению с остальными студиозами. К сожалению, вторая сторона моего таланта — магия Хаоса, была мне до поры недоступна, а потом и заниматься я ей не мог, потому что книг не было. Впрочем, это была одна из причин моего поступления в Академию.

— ... и удачи в текущем году, — закончил свою речь под аплодисменты Картиас.

Е-мое, я что, опять задумался и все пропустил?

— О чем-то важном говорили? — спросил я шепотом у Рей.

Зал снова начал оживать, люди потянулись к столам с закуской и шампанским. Оркестр начал играть фантазии, поддерживая атмосферу. Наверное, чуть позже, когда градус в крови проявится, начнутся танцы.

— Нет, просто официальные поздравления и наставления.

— Вы не слушали? — удивленно посмотрела на меня Иоанна.

— Я периодически выпадаю в астрал и начинаю размышлять о, скажем, причинах бытия, смысле жизни и так далее, — развел я руками, — и происходит это в самые неподходящие моменты. Кстати, пользуясь вашей благосклонностью, могу я предложить нам перейти на "ты"?

— Хорошо, — задумавшись на мгновение, ответила графиня.

— Может, того? — ткнула меня острым локотком Рея, — накатим?

Я не выдержал и искренне расхохотался, а Иоанна мило покраснела от фразы своей фрейлины, которую полагалось произносить портовому грузчику.

Вечер еще не начался, но закончится он, по-моему, чудесно.

— Кто-то считает наше Искусство подлым и обманным, кто-то презирает за работу чужими руками, кто-то проклинает за не самые чистоплотные подходы к работе. Но не верьте этим болванам, с настоящим демонологом, действующим без глупых ограничений, навешанных Советом, очень сложно справиться. Да, сами мы редко вступаем в бой, потому что не тратим время на глупости вроде изучения тысячи и одного атакующего заклинания. Да, мы не видны на первой линии боя. Да, мы часто — придатки собственных накопителей. Но попробуйте сначала призвать нужного демона, защитить себя от него, договориться о работе, осметить ее, набрать достаточно накопителей (что безумно тяжело в наши дни), чтобы заплатить, заключить долгосрочный контракт со всеми скидками, пактами о ненападении и прочей шелухой, и при этом не отбросить коньки. Зато! Зато в финале вы получаете безграничное количество возможностей чередовать свои навыки — через используемого демона, который выполняет за вас работу и обычно неплохо разбирается в том, как крушить и ломать. Эта магия неспешна, она копится годами и не терпит недисциплинированности, она требует реноме и признания обитателями нижнего плана, она о стратегии ведения боя, когда подготовка к сражению может начаться за десятилетия перед схваткой, а не о тактике, когда ты в чистом поле швыряешь очередной Огнешар, — последнее предложение учитель произнес с явным презрением.

Архимаг Тисс Гнетальский был демонологом старой закалки, отчаянно невзлюбив меня с первого же взгляда, как "праправнука врага народа".

— Творец меня забери, кого я вижу! Нас решил осенить своим вниманием сам герцог Сальваторе, — заскрипел вредный двухсотлетний старикашка, как только я зашел в аудиторию, — похлопаем причинам столь бедственного положения современных демонологов.

Я милостиво улыбнулся старому хрычу и поклонился полупустой аудитории. Что поделать, талант к трем ветвям Хаоса встречался реже, чем к той же Земле. Вот и в этот год на весь первый курс набралось только сорок человек, и с одним из них я уже знаком.

— Чует мое сердце, сдавать основы начертательной демонологии тебе будет тяжко, — хохотнул Карл в качестве приветствия.

— Может быть, мои знания ограничиваются парой трактатов, но как раз их мы будем проходить на первом курсе, — хмыкнул я, пожимая руку начинающего демонолога.

Карл был из середнячков, уродившись вторым сыном богатого барона, и уже мог позволить себе домашнее обучение, так как был третьим поколением одаренных, что положительно сказалось как на его ауре, так и на моем мнение о нем.

— Слушай, я сегодня такую видел, — мечтательно закатил глаза баронет, — на чевертый курс по обмену эльфийка из Первого Леса приехала. В кои-то веки не одни парни!

— Студиоз Сальваторе, вам неинтересна моя лекция? — рявкнул с кафедры архимаг.

Нашел главного виновника, старая перечница. Я, не смотря на свой холеный самоконтроль, начал раздражаться.

— Я слушаю со всем вниманием, уважаемый учитель, — я выдавил из себя улыбку.

— Ну-ну, я проверю твои записи после занятия, — зло сверкнул глазами маг, — как я говорил, первый месяц мы верхнеуровне покроем то, что некоторые из вас проходили в подготовительной школе, а друге — на дому, чтобы быть уверенным...

— И как, симпатичная? — вернулся я к теме разговора.

— Ты че, гравюр никогда не видел? — уставился на меня Карл, — как с обложки сошла, сиськи — во!

Я невольно хмыкнул. Все же Карл был баронетом, и я не мог требовать от него большего. Ведь любой породистый аристократ ценит в женщине, в первую очередь, округлые формы ее попки, а не грудь. Но, конечно, лучше, когда есть и то, и другое.

— О, звезду Модеуса начал чертить, сейчас структуру начнет объяснять, — кивнул на доску Карл, — скукота.

— Повторение — мать учения.

— Студиоз Сальваторе! — взревел архимаг, — я вас, по-моему, предупреждал.

И чего он так на меня злится? Или накипело?

— Когда же? И о чем? — я рискнул задать вопрос, нацепив на лицо самую располагающую из улыбок.

— О вреде болтовни на моих лекциях! Ну-ка повторите, что я сказал?

— Я не слушал, — я пожал плечами, — но, полагаю, рассуждали на тему лучей звезды, и что в них вписывать.

— К доске!

Я тяжело вздохнул и побрел к кафедре, подхватив мел из коробки на столе.

— Студиоз Сальваторе вызвался помочь нам в нелегком деле освоения нашей науки, — торжественно начал маг.

— По-моему, это вы меня вызвали, — парировал я архимага под смех аудитории.

— Начерти мне безымянную пентаграмму призыва младшего демона, — усмехнулся Тисс, — напоминаю, что она входит в курс подготовительной школы, разумеется, только чертежом, а не фактическим призывом.

— Кого конкретно? — с легкостью распознал я первую ловушку, — беса?

Разумеется, с методичкой подготовительной школы я был знаком. Бес был самым жалким из нижних демонов, он даже не принадлежал к кланам из-за слабости и числился кем-то вроде разнорабочего, если переводить на человеческие понятия.

— Ну не черта же!

— Я попрошу лекарей выписать вам успокоительное, — аудитория захохотала, а мне было плевать, что я сейчас унижаю мага значительно выше по карьерной лестнице. Наоборот, я был кровно в этом заинтересован.

Мне-то только предстояло взять ранг магистра в ближайшие год-два.

— Вот, — я удовлетворенно осмотрел скромную пентаграмму, не завершив только руну Призыва.

— Два! — обрадовано воскликнул маг, — вам — двойка, студиоз Сальваторе!

— Почему это? — я удивленно поднял брови, едва не ляпнув, что сам такую не раз использовал.

— Я просил вас нарисовать пен-та-грам-му, — по словам выплюнул Тисс.

— А, вы про незавершенную руну, — я хмыкнул, — если я ее закончу, чертеж станет Рисунком, а это запрещено вне стен заклинательных.

— Не при присутствии действующего преподавателя! — торжественно поднял палец вверх архимаг.

— Если тот выставил личный защитный круг, не надо мне втирать, я внимательно читал правила Академии, — я раздраженно поморщился, начав злиться, — может, выйдем поговорим?

— Ты как разговариваешь с преподавателем? — нехорошо прищурился маг.

— А что ты мне сделаешь? — я подпустил издевательские тона в голос, — закидаешь вопросами на экзамене? Ну-ну. Короче, я пошел!

Я кинул мел в коробку и, отряхивая руки, вышел за дверь под гробовое молчание аудитории. Хорошо, что учебные кабинеты Академии находятся под колпаками тишины, и я не слышу истеричных воплей Тисса. Миссия выполнена, как сказал бы отец, до конца года на парах архимага я могу не появляться.

Надеюсь, декан сейчас в своем кабинете, потому что именно к нему я шел на "огонек".

— Привет, Ала, — поздоровался я с секретарем факультета.

— А, Делориан, какими судьбами? — мы познакомились с ней на церемонии открытия года, и даже раунд протанцевали, — у тебя же лекция.

— Я туда больше ни ногой. Учитель Касс у себя?

— Да.

— Отлично! — я открыл дверь во второй кабинет и быстро закрыл уже за собой, не позволяя девушке себя остановить.

— Однако, — архимагистр выгнул бровь, якобы в удивлении, но выражение его глаз не изменилось.

Маска вселенской усталости и печали застыла на лице призывателя.

— Доброе утро, учитель, — я смущенно улыбнулся, — как ваше здоровье? Отличная на улице погода, да?

— Садись, — вздохнул декан, — почему не на паре?

— Поссорился с уважаемым архимагом, путь мне туда заказан, — и с удовольствием дословно воспроизвел ситуацию.

— Хм, — маг откинулся на спинку кресла, задумчиво помешивая кофе.

Судя по отсутствию аромата, кофе давно успел остыть.

— Ну и зачем ты его провоцировал?

— Ну, он первый меня невзлюбил.

— У Тисса есть на то веские причины, — маг неожиданно улыбнулся, но мгновение спустя вернул на лицо выражение вселенской грусти, — твое право. Не рассчитывай на поблажки на экзамене.

— Ну, перед отъездом отец вручил мне список книг для первого курса. Обещал по возвращению проверить знания, попрактиковаться и выдать второй курс, да забыл вернуться, — я пожал плечами в стиле "с кем не бывает".

— А от меня ты чего хочешь?

— Я тут прикинул, посмотрев расписание, — и достал из кармана пиджака листок бумаги, — и методичку, что у меня на первом курсе будет много свободного времени. Кроме предмета по выбору, по сути, и делать-то нечего. Так почему бы не заняться развитием второго таланта?

Касс поперхнулся кофе, наконец, сделав первый за утро глоток.

— Третью ветвь не зря начинают изучать на четвертом курсе, — маг поставил чашку на стол и вытер уголки губ платочком, — Хаос... непредсказуем, не зря первый круг посвящения называют кругом Настроения.

— Давайте мы не будем обсуждать "против", а поговорим о конструктиве, — я вздохнул, прерывая начинающуюся лекцию.

— Действительно, — легко согласился учитель, — вот мои требования: отличная успеваемость как на промежуточных, так и на курсовых экзаменах, посещение восьмидесяти процентов семинаров, первое место в рейтинге. Тогда я позволю тебе заниматься с четвертым курсом.

Ничего себе, это он только что сопоставил расписания, вычленил из них свои лекции и семинары, а магию Хаоса в Академии преподавал только сам декан ввиду малого набора студиозов, сопоставил с моим расписанием и потребовал стопроцентного посещения семинаров в "окна"? Силен. Я почувствовал настоящее уважение к этому холерику.

— Принимается.

— Отлично. Тогда, раз до курсовых остался год, проведем мини-зачет по всем предметам, — открыв шкаф рабочего стола, архимагистр достал стопку чистых листов и комплект письменных принадлежностей, — первый семинар у тебя завтра, так что весь день в твоем распоряжении, писать будешь на диване, — кивнул он стоящий в углу коричневый кожаный диван для посетителей, — записывай вопросы.

— Однако, — ошарашено выдохнул я.

Сто двадцать семь вопросов. Нет, не так. СТО. ДВАДЦАТЬ. СЕМЬ. Стандартный билет на экзамене содержал пять вопросов, предметов на первом курсе проходили тоже пять. На каждый экзамен отводился час на подготовку, а Касс дал мне только семь часов, посоветовав сконцентрироваться. Вот хитрый урод, все точно рассчитал! Пришлось терпеть физиологические потребности и дико скрипеть пером, периодически что-то зачеркивая и отвечая на вопрос заново, ставя кляксы и замирая в задумчивости, чтобы он не понял, что я могу ответить на все эти вопросы за четыре часа.

После чего он прогнал меня по десяти случайно, а может, и специально выбранным вопросам, вытащив все, что могло содержаться в трактатах для первокурсников, до последней запятой. Периодически подбрасывая вопросы со старших курсах, на которые я предпочитал не отвечать, выдавливая улыбку дебила. Прогон занял еще полтора часа, после чего он хмыкнул и сжег исписанную мной за день стопку одним взглядом. В этот момент я настолько

* * *

ел, что мне захотелось снять штаны и нассать ему в угол кабинета в знак протеста, и я едва сдержался!

— Терпимо, — сдержано ответил учитель, — вот расписание четвертого курса, я отметил, на какие пары тебе нужно приходить. Часть семинаров будешь проходить в первой группе, часть во второй из-за учебы на первом курсе. Да, и предметов по выбору возьми теорию развития идей о принципах функционирования стихиальной магии Хаоса, это с третьего курса, но хорошо подходит под "окна" и будет тебе крайне полезно.

— Как скажете, — я отзеркалил на лице тысячелетнюю грусть архимагистра и, кажется, услышал смешок.

Но когда я поднял на мага глаза, тот был спокоен как в начале дня.

— Семинары у Тисса можешь не посещать.

— Дверь не закрывай, — внезапно сказал на древнеаршусском Касс, когда я выходил из кабинета.

— Что, простите? — я обернулся, принимая озадаченный вид.

— Говорю, язык подтянуть надо, только ключевые фразы и знаете на первом курсе, — невозмутимо отпил кофе из чашки призыватель.

Интересно, он когда-нибудь меня закончит проверять?

— Ну как? — ректор задорно улыбался мне с гостевого дивана.

— Когда-нибудь мое сердце не выдержит ваших внезапных телепортаций, — я задумчиво посмотрел на полупустую кружку кофе на столе. Откуда она здесь взялась?

— Ты жалуешься уже двадцать лет, да все никак не помрешь, — Картиас щелкнул пальцами, и по комнате поплыл аромат свежезаваренного кофе.

— Спасибо, — я отхлебнул из чашки горячий бодрящий напиток, — вынужден констатировать, что мальчик невероятно умен и одарен. Структура ответов не предполагает знания материала второго курса, но в тех вопросах, которые требовали чисто логического решения, он плавал как рыба в воде.

— Иного и не ожидалось, ведь так? — хмыкнул ректор, — что ж, видимо, мои подозрения были беспочвенны, и он не врал.

— Прошу прощения, но вы можете распознать ложь по ауре.

— Разумеется, но мы оба знаем, как легко бывает ее подделать, особенно, если долго и упорно тренироваться в определенной лжи. Поверь в нее и... вуаля! Ты говоришь правду!

— При всем уважении к роду Сальваторе, герцог не мог достичь третьей ступени самоконтроля, это знания ранга "Магистр".

— Или же успешно достиг ее и навешал нам лапши на уши, — хохотнул старый маг, — впрочем, овечка выделки не стоит. Прощупали, получили факты, достаточно. Он может тратить свою жизнь так, как пожелает, пока не преступит Закон.

Я неопределенно пожал плечами, не понимая логики Картиаса.

— Раз уж я заглянул на огонек, может, обновим твои скрепы?

— Будьте добры.

Восемь часов вечера, а я чувствовал себе выжатым как лимон, с завистью поглядывая на стайки беззаботных студентов. Надеюсь, не встречу никого знакомого. Повезло. До общежития я добрался без лишних встреч, наслаждаясь осенней предгрозовой свежестью.

К моему удовольствию, столовая работала, оказавшись буфетом, так как на месте не готовили, а приносили из главного здания. Дорвавшись до еды, я заказал вишневый пирог, грибной суп, куриное филе с пюре и пол-литра компота. Столиков свободных была куча, и только три занимали преподаватели, сбившись в группки по интересам. Соседей-перваков тоже на горизонте видно не было, так что я спокойно занял первый попавшийся столик и активно зажевал пищу.

Первый день был крайне удачным, все удалось, как запланировал. И теперь у меня была легальная отмаза заниматься в своей комнате, не боясь излишнего внимания к своей персоне со стороны преподавателей.

— Извините, здесь не занято? — послышался робкий голос над плечом.

— Нет, садитесь, пожалуйста, — вежливость скакала впереди языка.

— Спасибо, — улыбнулась девушка в ученической форме.

А вот и одногодка. Чего она забыла на моем столе, когда вокруг столько свободных? Раскинутые крылья, вышитые белыми нитками на мантии, намекали на факультет Света.

— Я вижу на вас печать Хаоса, — печально посмотрела на меня девушка. Голубые глаза, курносый носик, излишне острые скулы и немного приплюснутый лоб. Явно не в моем вкусе, но было в ней что-то такое, что заставляло тянуться и доверять.

— Так и есть, — послушно прошептали губы.

— Меня зовут Амеллия, — прижала руки к сердцу девушка. Какой у нее красивый голос, казалось, идущий из самой души, — и я хочу вам блага.

— Конечно, — я воодушевленно смотрел на девушку, чувствуя невиданный приток сил.

— Когда Творец создавал Туран, он делил тварей своих на темных и светлых, — зашептала девушка, кладя свои узкие, но мягкие и теплые ладони поверх моей левой, зажавшей вилку с насаженным на нее куском филе, — он любил все свои творения...

С улыбкой счастливого идиота на лице, я опустил правую руку и резко провел зажатым в ней столовым ножом по ладони магессы. Затупленное лезвие едва порезало белоснежную кожу, оставив лишь неглубокий порез, но этого хватило, чтобы та вскрикнула от удивления, и наваждение пропало.

— Ах ты тварь, — я клокотал от злобы, какая-то мелкая сучка едва не подчинила меня.

Прыгнув на ноги, я не заметил, как опрокинул стол, и левой рукой схватил магессу за горло, приподнимая ее над землей.

— Стоять!

Я почувствовал, что теряю контроль над телом, и заскрипел зубами от бессильной ярости.

Обедающие мгновенно сбились в кучку вокруг нас, и какой-то светлый магистр разогнул мои пальцы, подхватывая на руки зашедшуюся в кашле магичку. И только после этого снял с меня Заморозку.

— Жаль не добил, — прошипел я, — на кой черт вы приперли в Академию эту фанатичку?! Изольды Мученицы номер два захотели?!

— Прошу вас, успокойтесь, уважаемый, — приструнил меня какой-то маг Земли, — судя по всему, произошла трагичная ошибка.

Меня как ледяным душем окатило. Действительно, Делориан Сальваторе не может вести себя неподобающе на публике.

— Приношу свои извинения, господа, — одернул пиджак, стряхивая с него остатки гарнира, — но меня в жизни не атаковал за ужином повернутый на религии менталлист. Кстати, вопрос сохраняется.

— Амеллию взяли в Академию как раз, чтобы научить контролировать себя, — улыбнулся давешний светлый, а преподаватели не спешили расходиться, им тоже было интересно, — по договоренности с Церковью. Ее поселили в общежитие учителей, потому что сил не хватит, чтобы навредить магистрам, а днем она носит ограничитель, — и мужчина ловко достал из внутреннего кармана диадему и надел на голову девушки, — все, теперь она безопасна даже для крестьянина.

— В общем, все понятно, — я тяжело вздохнул, — интересно, каковы два оставшихся фрукта на вкус?

— Вы про студиозов Лариэн и Мартин? — уточнил светлый, растягивая губы в улыбке, — о, вас ожидает приятное знакомство, пожалуй, я не буду портить вам удовольствие и промолчу.

— Тогда хотя бы устраните грязь от вашей ученицы, — я показал на форму, — я не могу использовать бытовые заклинания.

— Всенепременно, — светлый выпустил из рук девушку, с интересом изучаемую обступившими нас преподами, и щелкнул пальцами.

Меня окатила волна свежести от пронесшегося по одежде плетения. Остатки пиши, пыль и волоски свалились неприглядной кучей на пол.

— Полагаю, конфликт исчерпан?

— Да, спасибо. Пожалуй, я пообедаю в комнате, пока не пришли остальные ученики, пока какая-нибудь эльфийка отчего-то не решит меня стрелой в задницу угостить, — в толпе учителей раздались смешки, а я побрел к буфету за новой порцией.

Вот и сыграли блокираторы со мной злую шутку. С другой стороны, я себя не выдал!

Картиас огорченно вздохнул и телепортировался в свой кабинет. Не помогла затея с Амеллией. А паренек молодец, смог собраться и понять, что к чему. Ладно, пусть живет спокойно.

— По секрету тебе скажу, ты произведен в ранг героя, — прошептал Карл на лекции по ритуалистике.

— Слава пришла неожиданно, — я хмыкнул, рассматривая на доске классификацию стандартного инструментария демонолога.

А вообще, пора знакомиться со своими одногруппниками, а то только Карла знаю. На обеде и займусь, благо вниманием меня не обделят.

Следующей парой стояла долгожданная лекция по магии Хаоса, и я влетел в аудиторию, предвкушая новое знание.

— Оппа, а ты кто будешь? — удивленно посмотрел на меня четверокурсник.

Во всей аудитории сидело шесть человек, и только в двоих я разглядел более-менее сильный талант, остальные были посредственностями.

— Делориан Сальваторе, всем привет! — и ни одной девушки. К сожалению, Хаос человеческим самочкам не особо благоволил, что иногда вгоняло меня в грусть.

— Который герцог? — тот же парень протянул руку, — Джок. Слева-направо: Стаз, Милторн, Санторн, Горт и Ченинг. Так ты на четвертый курс перевелся? Чего так?

— Нет, я на первом, просто время есть свободное, вот мне и разрешили позаниматься с вами...

— Сесть, — в аудиторию вошел со звонком Касс. С кружкой кофе, наверняка, холодного.

Я сел на первую парту, к черту знакомства, я весь внимание.

— Поздравляю всех, кто дошел до четвертого курса, — рассеяно оглядел аудиторию архимагистр.

Так это ВЕСЬ четвертый курс?

— Не вижу Данайи и Шахара, где они?

— У них нет таланта к третьей ветви, учитель, — сказал Джок.

Но все равно — восемь человек? Вы серьезно?

— Весь набор был двенадцать человек, — заметил мое удивление преподаватель, — треть отчисленных — это не так уж много.

— А Торра сожрали демоны, — хохотнул с задней парты, кажется, Санторн. С ним мы точно можем сработаться.

— Да... А я предупреждал этого балбеса, — Касс отхлебнул кофе из чашки и скривился, — холодное. Но не будем о неудачниках. С этого дня мы открываем новый мир. Мир истинной магии Хаоса. И нашей с вами задачей стоит освоение ее основ в течение следующих двух курсов, а именно круга Настроения. Все помнят, почему он так называется? Стаз, напомни, пожалуйста, Делориану, пока он не подучил вводные лекции.

— Все очень просто, — я обернулся к говорившему, бледному, как смерть, демонологу, — Хаос вспыльчив, изменчив, текуч и другие эпитеты, описывающие его нестабильную природу. Маги древности, когда впервые столкнулись с третьей ветвью, открыли, что единственным способом эффективно обуздать эту Стихию, было выгадывать каждый конкретный момент и подобрать соответствующее плетение.

— Молодец, — кивнул Касс, — и этим моментом стали эмоции мага. Злость или ярость? Гиена огненная. Отчуждение и спокойствие? Гиена ледяная, — маг щелкнул пальцами, и в воздухе расплылись обозначенные руны, — мы научимся дотошно и точно расшифровывать наши эмоции и использовать как материализованный рунный алфавит для составления плетений, так и голосовой способ, но он более архаичен и не слишком удобен, поэтому пройдемся по нему поверхностно. Как вы догадываетесь, это отдельный алфавит, а не тот, что вы привыкли изучать во второй ветви, а кто-то в первой. Помашем конкурентам.

Стаз и Ченнинг встали и поклонились.

Мы заулыбались. Первая ветвь — экзорцисты, были естественными спутниками демонологов, и обе стороны преуспевали от существования друг друга. Первые от демонов охраняли, а вторые их насылали, что позволяла набивать себе цену и тем, и другим.

Я не стал задавать вопрос про второй и третий круги, в конце концов, зачем отнимать столь ценное время у профессионала, когда можешь прочитать это позже. После лекции я договорился с Джоком, что тот отдаст мне свои лекции за прошлый год по теории развития идей о принципах функционирования стихиальной магии Хаоса, о которой говорил Касс, в обмен на бутылку хорошего вина. Узнав о договоренности, Милторн со смешком предложил свои лекции за три предыдущих курса в обмен на ящик вина, и в итоге мы сошлись на двух ящиках, но для всех, которые торжественно пообещали распить с прекрасными дамами в следующую пятницу.

Я заметил, что с четвертым курсом мне было куда проще и приятнее общаться. Они успели "нюхнуть пороху" в демонологии, как и я, и мы стояли у истоков новых знаний, то есть находились в идентичной позиции. Я внес небольшие коррективы в дальнейшие планы, о первом курсе забывать не стоит, конечно же, но интереснее с четвертым.

Под конец первой недели, я увидел в столовой третьего студиоза — Лариэн из ветви Утренней Росы. Ну, что сказать, за каноничную эльфийскую красоту ее и подселили не вместе с соплеменниками мужского пола в общежитие, а к учителям, но Ульмирра из Ночных Бабочек, по-моему, даже покрасивее будет.

"Светлаааяя эльфииийка, дитяяя Поряядка" — закрутилась в голове дурацкая песенка. А что, может, съездить расслабиться?

Ульмирра оказалась сегодня свободна, так что выезжал я из столицы поздней ночью, но довольный донельзя.

Пролооог. Маленькие радости начинающего демонолога

Нормально поспать мне опять не дали, но на сей раз разбудили меня не слуги, а Абон Фараух Штай из клана Охотников. Вызов пришел в выходные, как мы и договаривались, но я все равно был не готов принять демона в одних трусах в своей спальне, поэтому разрушил тонкую нить, тянущуюся ко мне откуда-то из глубин земных недр.

Я встал, сделал зарядку, принял душ и только потом натянул на себя простой черный камзол и пошел в лабораторию, отложив завтрак. Увязавшегося вслед за мной Аркх-Хадота я шикнул, при встрече с контрактором он мне не нужен, так не за чем светить.

Но в Хранилище я не забыл зайти, забрав из него жезл и кнут — так, на всякий случай. Ну, и плату, разумеется, не забыл.

— Явись по моему зову Абон Фараух Штай из клана Охотников, — я отряхнулся после получаса ползания на коленках в малой заклинательной и взял в руки инструмент.

Рисунок засветился от окутавшей его энергии — заработало поисковое заклинание и защитный круг, и демон откликнулся мгновенно. Над пентаграммой развернулся овал багрового портала, из которого выпрыгнул маленький, похожий на гоблина, демон. Но внешность бывает обманчива, Абон, например, был уверенным середнячком среди демонов средней руки, и он легко бы свернул шеи пятерке бесов.

— Привет, Делориан, — ощерил пасть в зубастой ухмылке демон, — посылочку ждешь?

— Если это не магическая бомба, — я нехорошо усмехнулся в ответ.

— Я веду бизнес честно, — расхохотался демон и материализовал тонкий запечатанный конверт, положив его на пол между иероглифами пентаграммы.

— Поэтому я сотрудничаю с тобой, — я заткнул жезл в петлю на поясе и достал из кармана холщовый мешочек с пятью камнями, — не забудь вернуть.

— Хор-рошо, — прошипел демон, демон подхватил мешочек и мгновенно его спрятал в кармане своей юбки.

— Кстати, насчет оплаты, — я не спешил разрывать связь, — я слышал, что кто-то скупает накопители.

— Дхааа, — гоблин захихикал, — пока не разорвали. Великий Абдул Гхан (это глава его клана в местной реальности, насколько я помню) объявил награду за сведения о маге, что сотрудничал с Буин Гази Ан Мариил Хуком.

— Ого, — вырвалось у меня, — и какова цена?

— Два эйнхерия, имперский заказ, — демон заржал, — кому-то очень хочется найти неучтенные накопители.

— А у кого они зарегистрированы? — я хмыкнул, — ладно, если что-нибудь узнаю, награду пополам.

— Согласен, — демон закивал, — отпускааай, хочу домой. Камни кину телепортом.

Я погасил пентаграмму и, дождавшись, когда демон исчезнет во вспышке портала, перестал накачивать энергией защитный круг.

Энергии катастрофически не хватает , один призыв, и у меня почти не осталось накопителей.

— Аркх, — позвал я фамилиара, — что у тебя с маной.

"Я заполнен наполовину, хозяин"

С учетом ограничителей, я находился примерно в той же кондиции.

— На следующей неделе мы будем охотиться. Подготовь зловоние Корнеллиуса и пентаграмму дальнего Призыва к моему следующему приезду. Ориентир — средний ранг, ветвь Магии.

"Будет сделано, хозяин"

Как же все-таки удобно иметь подчиненного, который сделает за тебя грязную работу.

Маму я обнаружил в гостиной за очередной стопкой бумаг. Распорядившись насчет обеда, я помахал перед ней конвертом.

— Ты связывался с Мори? — какая она у меня догадливая.

Вместо ответа, я вскрыл конверт и начал зачитывать письмо:

"Делориан, рад, что не забываешь справляться о моем здоровье", — я фыркнул, — "к сожалению, я не смогу вернуться как минимум до Нового Года, мне кажется, что я нащупал возможность освободить от миазмов тракт до Королевства Маркланд, и я не могу упустить шанс поставить серию экспериментов. Надеюсь, твое обучение проходит успешно, и Касс взял над тобой шефство. Передай привет Мари, я рад, что она находится в добром здравии. С любовью, Мориан Сальваторе. P.S. Надеюсь, тебе понравилась новая игрушка, я тоже недавно тряхнул стариной"

— Что случилось, Делориан, ты побледнел, — донесся откуда-то издалека взволнованный голос матери, а я раз за разом вчитывался в последние строки.

Сомнений быть не могло, отец снимал стазис, и я знал только одного родственника, чье тело могло покоиться в герцогстве последние три столетия. Косвенно это подтверждали слова о возможном освобождении пути до Королевства, что доселе считалось невозможным.

Я вскочил на ноги и возбужденно заметался по комнате, представляя, какие возможности может нести будущее. После естественной блокировки тракта до Королевства, торговый путь проложили через южную часть Империи в обход гор Передела, что в десятки раз удлинило путь. Возросшие траты остановили торговлю скоропортящимися и недорогими товарами, а остальные пришлось везти сверхкрупными партиями, чтобы окупить риски пути, либо везти предметы роскоши, но тоже под надежной охраной.

Если разблокировать тракт, то любой аристократ, что называл нас с издевкой "Безземельными герцогами", почернеет от зависти. Через земли герцогства пойдет вал караванов от возобновившейся торговли, а это золотой водопад в виде пошлин в казну герцогства и Империи и налогов с придорожных трактиров, ведь люди должны спать и есть.

— Все хорошо, — я осел в кресло, улыбаясь взволнованной маме, — главное, чтобы у них все получилось.

И тогда герцоги Сальваторе вернутся на арену большой политики.

Следующую неделю я посвятил концентрации на будущем подчинении и магии Хаоса. Пока что я изучал теоретические основы, в частности, лекции за третий курс, но чем больше я узнавал, тем больше мне хотелось приступить к практике. Ритуал же потребует много сил, поэтому часть лекций и семинаров я проводил в полумедитативном состоянии, стараясь набрать больше энергии. Даже вечеринка в пятницу с четвертым курсом не занимала мое внимание, и я впервые умудрился не напиться как свинья.

Свое состояние я списывал на усталость, и от меня отставали, понимающе кивая. О моих занятиях с четвертым курсом и стычке с проповедницей уже знала половина Академии, так что аргумент в их глазах выглядел весомым — парень учится и ему тяжело!

Поэтому к субботнему событию я подошел на локальном пике формы — сняв ограничители, я не вытащил заряженные накопители, оставив их как дополнительную подстраховку. Аркх-Хадот, изрядно натренировавшись в последнее время в Телекинезе, начертил в малой заклинательной нужную пентаграмму (разумеется, я ее проверил — береженого Творец бережет), завершил под моим контролем зелье и перетащил в комнату жаровню.

— Опрокинешь по моей команде, — передал я змеюке, обхватившей горшок со зловонием кольцом, — зажигай.

Фамилиар дунул в жаровню пламенем Хаоса, и алхимические угольки обнадеживающе затрещали.

— Ну-с, начнем, — я протянул по ниточке от накопителей до двух защитных кругов, подвязав их подпитку к артефактам.

— Я вглядываюсь в сумрачное небо в поисках силы, поддержки..., — я начал зачитывать словесную форму наравне с накачиванием энергии в пентаграмму, так шанс кого-то найти и призывать был выше, чем используя один лишь Рисунок.

Меня окатила волна поисковой магии, и в энергетическом плане я четко увидел оранжевый столб, ударивший в недра земли. Якорь подвешен, осталось только ждать результат и надеяться, что у меня не кончится раньше мана.

Толчок! Я встрепенулся, ощущая, как кто-то откликнулся на мой Зов. Пять долгих минут шел сигнал, но и это было неплохим результатом.

— Через пять секунд, Аркх, — прошептал я побелевшими от напряжения губами, — давай!

Горшок рухнул в жаровню одновременно с появлением демона в защитном круге, и ядовитое для любого демона зловоние с шипением и зеленым дымом вырвалось из артефакта. Неизвестный демон все понял, и не стал зачитывать традиционную речь, вместо этого, он попробовал уйти.

Но я уже активировал круг-блокиратор, захлопывая портал, и от души хлестанул напитанной энергией цепью по черному панцирю на груди гостя из нижнего плана. Маг дико заревел и дохнул волной Льда на защитный круг, мгновенно опустошив один из накопителей. Запаздывает зловоние!

Обратным движением я обвил кисть демона кнутом, и резко дернул на себя. Полыхнув энергией, плеть оторвала кисть демона, заставив того зашипеть от боли. С четырех рогов его сорвались фиолетовые файерболлы, пробуя на вкус второй защитный круг.

Слабеет. Мы поняли это одновременно, и демон прыгнул на круг, пытаясь продавить его не только магией, но и собственной массой, а я ударил плетью ему по ногам, выкрикивая приказ фамилиару.

Нашего совместного удара обитатель Хаоса не выдержал. Потеряв правую ногу, он рухнул на пол, а на целую руку набросился Аркх-Хадот, зажимая ее в свои стальные тиски. Что ж, будем считать, что он зафиксирован, тем более, что черный рот зашелся в истошном кашле, и пузырьки кровавой пены появились на губах.

— Тирнувлеалье , — я направил свой жезл на продолжавшегося барахтаться демона и активировал руну Удержания.

В отличие от беса, средний демон так просто не сдался. Его материализованная душа медленно втекала в Ловец Душ тягучей рекой, воронкой засасываясь внутрь, иногда вздрагивая и замирая, и прежде, чем я смог закрыть клеть, подпитка артефакта вытянула из меня почти все силы.

Я упал на горячие плиты заклинательной, хрипло дыша от усталости. Холодный, нервный пот заливал глаза, но рот растянулся в победной ухмылке. Я смог!

— Да потуши ты жаровню! — крикнул я безучастному фамилиару.

Все-таки он тупое животное, которому обязательно нужна команда на исполнение.

— Приберись здесь, — я с трудом поднялся на ноги и взял жезл в обе руки, как самое главное свое сокровище. Уже сейчас я чувствовал эманации Хаоса внутри и первые крохи энергии души, упавшие в накопитель.

Демон оказался силен в своем классе, раз смог так долго сопротивляться тому же зловонию, прежде, чем его душа потратит всю энергию и развоплотится, он зарядит мне пару десятков накопителей. Но у каждой медали есть две стороны. Обратной в данном ритуале являлась стоимости ингредиентов для зловония. Горшочек, отравивший демона, обошелся мне в сто золотых монет, большие деньги даже не для начинающего мага. Для сравнения, трехкомнатная квартира в спальном квартале столицы стоила триста-четыреста золотых, а месячная зарплата магистра в Академии составляла сорок-пятьдесят звонких, желтых кругляшей. Вторым недостатком ритуала были сроки — Ловец будет "откатываться" неделю для следующего поглощения, и еще несколько месяцев поглощать душу демона, высасывая из нее энергию. Но я все равно оставался в чувствительном для моего текущего ранга плюсе.

Так, а теперь в душ и жрать. Чувство голода прожигало меня, грозя перейти на самообеспечение за счет внутренностей.

Ко встрече с последним обитателем общежития я был готов благодаря усилиям Карла. Тот каждый день бомбардировал меня новыми слухами и новостями Академии, не особо обращая внимания на лекции преподавателей, что заставило меня немного заволноваться о его дальнейшей судьбе на экзаменах. Совсем чуть-чуть. Поэтому, когда из-за поворота вынырнул мрачный вампир, я спокойно прошел мимо него, как будто только что пил чай с Познавшим Кровь. В душе остался легкий неприятный осадок, что наша первая встреча была бессмысленна и скоротечна, в отличие, например, от того ужина со светлой, но я загнал жажду приключений подальше в пятую точку, где ей было самое место.

За прошедший месяц мое расписание более-менее устаканилось. Пары на первом курсе, пары на четвертом, пара обедов в неделю с первым курсом, один с четвертым, два с Иоанной и ее компанией, вечером изучение многочисленных трактатов, подкидываемых Кассом, тренировка по контролю эмоций и пробежка перед сном. В пятницу я с кем-нибудь пил и клеил девушек — пару раз удачно!

Сегодня был особенный день — первое практическое занятие, на котором мы попытаемся сплести банальную ледяную стрелу. С файерболлами пока не экспериментировали, потому что он требовал ярких эмоций, а вот со спокойствием у демонологов, не раз якшавшихся с обитателями нижних планов, было все в порядке.

— Привет, парни, — поздоровался я с коллегами.

— Вся команда в сборе, — махнул рукой Джок, — сейчас Касс найдет кружку и придет.

Шутка немного разрядила нервную обстановку, и мы заулыбались.

— Сесть! — влетел в заклинательную комнату декан.

Заклинательная в Академии мало чем отличалась от семинарской комнаты, разве что место трибуны занимал большой, огороженный барьерным кольцом круг, в котором и предполагалось использовать полученные теоретические познания.

— Делориан, спускайся ко мне, будешь первым.

Видимо, архимагистр решил начать с меня как с более вероятного кандидата на успешное плетение. Ограничители действовали только на мана-запасы, так что мое превосходство в силе Дара было очевидно.

— Начнем с базового, руна Ветра, пожалуйста, — декан тоже вошел в круг, чтобы подстраховать меня в случае эксцесса.

Я сделал пару вдохов-выдохов, настраиваясь и входя в полумедитативное состояние, когда грань между реальностью и миром энергий наиболее тонка. Тело разом полегчало и мысли очистились от ненужной шелухи, сознание приобрело кристальную чистоту и ясность. Я физически ощущал завихрения магических потоков и, скользнув энергетическими щупами к душе, я почувствовал теплое биение собственного Дара.

— Арктуон, — перед внутренним взором предстала арфа, символ Ветра.

Воплотись. Я соединил символ энергетическим каналом и послал в него немного энергии. Не имея вектора приложения, воздух закрутился вокруг меня, приятно освежая.

— Ледяная стрела, — донеслось издалека, хотя Касс, как я помнил, стоял от меня в паре шагов.

— Бирунг но Кастил, — спокойствие сменилось отчуждением, и в сознании возник новый знак — стрела на фоне щита.

В этот раз, перед тем, как напитать иероглифы силой, я придал плетению направление, представив вокруг иероглифов сферу, объединившую их в один рисунок, и протянул из нее щуп.

Воплотись.

Энергия прокатилась по магическим каналам, материализуясь в кусок льда. Он скользнул острым краем по щупу и продолжил полет в заданном направлении, пока не столкнулся с барьером, осыпавшись на пол безобидными снежинками.

Хочу больше! Азарт подхватил меня, пробуждая новые эмоции.

— Кайрос, — из души поднималась волна возбуждения как перед скорой схваткой, и я явственно услышал треск пламени.

В барьер ударил бордовый пламенный шар, и тут меня хлопнули по плечу. Да так, что я вывалился из медитации и повалился на пятую точку, потеряв ориентацию в пространстве от головокружения.

— Достаточно, ты на пределе, — прозвучал сверху спокойный голос учителя, — присядь, отдохни.

Я покивал и как сомнамбула двинулся к лавкам. Только сейчас, я понял, как мало, на самом деле, понимаю в стихиальной магии. Почему иероглиф Кайрос материализовался в шаре, а Ледяная стрела — куском льда, а не, скажем, ледяным шаром? Что заставляет знаки принимать формы? Откуда взялись знаки? Можно ли изменить их, изменив суть заложенной в них силы? Как разложить руны на элементы и собрать их заново? Мне захотелось немедленно выехать домой и схватить книги из библиотеки, запереться так на пару лет и читать.

К концу пары я пришел в себя, просушил намокшую во время тренировки рубашку, и даже самоутвердился, почувствовав превосходство над остальными учениками. Джок и Стаз единственные успешно призвали знак, да и тот только Ветра — самый легкий.

— Зайди ко мне вечером, — придержал меня после занятия архимагистр.

Я понятливо кивнул. Хороший руководитель хвалит при всех, а ругает наедине. Несмотря на близость скорой выволочки и неприятных вопросов, хорошее настроение сопровождало меня на протяжение всего дня, вылившись в неприкрытый флирт с Реей и пересказ пары анекдотов Карлу.

К кабинету Касса я подходил собранный и готовый к любому повороту разговора. Секретарь уже ушла домой, так что я сразу прошел во вторую комнату и застал учитель за чтением какой-то книги, обертка скрыла переплет так, что названия прочесть не удалось. А жаль, мне было интересно, что может читать архимагистр.

— Тренировался? — взгляд мага был... бесцветен, не отражая единой эмоции.

— Да, — зачем скрывать очевидное, — четыре раза в неделю, но только медитативной стойке.

Маг задумчиво покивал, выпав куда-то в астрал.

— Защищайся, — внезапно произнес он, и над его плечом раскрылся портал Хаоса.

— Твою ж! — я оттолкнулся от стола ногами, опрокидывая кресло, и когти выпрыгнувшего из портала беса полоснули воздух, а не мое плечо.

— Советую Воздушную Стрелу, — отозвался эхом Касс.

Какую, мать ее, стрелу! Меня зарежут, прежде, чем я сконцентрируюсь! Где моя плеть? Мой жезл? Фамилиар, в конце концов? Я прыгнул в сторону, пропуская орущего беса над головой.

— Достаточно, — раздался щелчок, и беса всосало в появившийся над ним портал, — присаживайся.

— Убивать больше не будете? — я вернул кресло на законное место и усадил в него свою драгоценную, потрепанную персону.

— Почему ты не убил демона? — преподаватель предпочел ответить на вопрос вопросом.

— Как?!

— Воздушной Стрелой, я же говорил, — в голосе Касса прорезалось удивление.

Это он надо мной смеется сейчас, что ли?

— Он бы косточки мои успел обгладать, прежде чем я в медитацию вошел бы.

— Если бы ты сохранил спокойствие, ты мог бы вызвать ее эмоционально, как я вас учил, а не использовать несовершенную продвинутую технику, — учитель слабо улыбнулся.

— Урок понял, не зарываюсь, — пробурчал я в ответ. А что мне еще оставалось сказать?

— Неверно, — Вальторн отхлебнул остывший кофе из кружки, — я просто показал тебе, как сильно отличается наш успех в практике от теории, и почему стоит использовать простые методы, когда недостаточно хорошо освоил сложные. Ты МОГ справиться с демоном, иначе я бы просто его не вызвал, но ты провалил испытание.

Вот так вколачивают гвозди в крышку гроба, любой могильщик позавидует. Ярость и стыд, отразившиеся на моей лице, не были маской.

— Как ты наверняка знаешь, состояние разума, которое ты продемонстрировал на уроке, называется боевой медитацией, иначе — контроль ауры четвертого уровня, сокращенно — Бомеди. Ужасное название.

В этом я был полностью с ним согласен.

— И когда я успел освоить первые три? Что-то я не заметил.

— Их осваивает к концу обучения любой студиоз Академии, многие — курсе так на третьем, в них нет ничего сверхъестественного, — мы синхронно похмыкали над получившимся каламбуром, вся суть магии была в том, что она сверхъестественна.

— Какова же пятая ступень?

— Постоянное... постоянный боевой транс, — пожал плечами Касс, — хороший маг никогда не покидает его. Как раз на такие случаи, да и по жизни помогает.

— Все время в медитации? — я вспомнил свое состояние на уроке, осознавая глубину пропасти между мной и "хорошим магом".

— Ответ прост — постоянные тренировки и практика, — учитель с грустью рассматривал пустое донышко кружки, — академическое изучение в тиши зала немаловажно, но никогда не достаточно. Более того, она дает лишь десять процентов результата, остальные девяноста заключаются не только в теоретическом умении, но применении. Что мы только что наблюдали.

Я промолчал, ожидая продолжения.

— Твой отрыв от группы уже сейчас очевиден, но ты продолжишь заниматься в ней, — поставил кружку на стол Вальторн, — но я вынужден принять неприятные меры, пока ты не влез в ситуацию, с которой не сможешь справиться. В понедельник, среду и четверг ты будешь оставаться после пар на индивидуальные занятия со мной. Под моим контролем ты будешь не только совершенствовать свою медитацию, но и спарринговать, в том числе против демонов и других учеников.

Новости оглушили меня своей невероятной... крутостью! Творец, да я был счастлив!

— Какова плата? — мгновенно остудил я свой пыл.

— Меркантильность... Нет, реализм, — наклонил голову к плечу Касс, прожигая меня своим немигающим взором, — твое существование будет мой ценой. Мне нужен ученик.

— По-моему, у вас их предостаточно, — я хмыкнул.

— Нет, — мотнул головой преподаватель, — личный. Я слишком долго тянул и не могу более откладывать, чтобы подняться на следующую ступень.

Я ничего не понял, но решил подождать продолжения.

— Магия — это не только набор символов и жестов, смешанных с Силой, — хмыкнул Касс, видя мою озадаченность, — Стихии обладают не только аватарами, но и псевдоразумом, и они предъявляют нам особые требования для каждого следующего шага в развитии. Ты поймешь позже, когда захочешь стать архимагом.

— И какие обязательства на меня накладывает личное ученичество? — очень заманчивое предложение, и очень опасное.

— Не волнуйся, я не буду от тебя ничего требовать, кроме отличной успеваемости, — усмехнулся Вальторн, — и лезть в твои дела. Как только ты сможешь полноценно поддерживать боевой транс на протяжении нескольких месяцев или достигнешь ступени архимага, обучение закончится. До тех пор можешь рассчитывать на постоянные выволочки и поучения.

Я не стал отвечать мгновенным согласием, продолжая буравить Касса взглядом, прикидывая "за" и "против".

— Вы чувствуете себя должником деда? — я решился и задал очень очень грубый вопрос.

— И это тоже, — маг вздрогнул, я все же смог прошибить его защиту, — Фариан был могущественным волшебником, благодаря которому я сижу в этом кресле, но я вижу в тебе не его родословную, а Дар и талант, чье развитие стоит моих усилий.

— Тогда у меня нет возражений. Где мне расписаться кровью?

— Побереги ее, она тебе еще пригодится, — в голосе мага зазвучали интересные нотки, — начнем со следующей недели, мне тоже нужно подготовиться.

Через месяц, когда я знал по именам всех целителей Академии, крови мне стало явно не хватать.

— Кстати, я слышал, что наш многоуважаемый коллега, наконец, взял себе ученика, — оскал Абада можно было назвать улыбкой с большой натяжкой, — кто бы сомневался, что им станет Сальваторе.

— Просто я предпочитаю брать качеством, а не количеством, — парировал единственный декан-архимагистр, — они все-таки люди, зачем их изводить.

— Ахахах, да это он в точку, — заржал Келил под смешки остальных.

— Коллеги, прошу вас, — вздохнул ректор, — не превращайте каждую нашу встречу в балаган. От себя я поздравляю Касса и надеюсь, что он вскоре займет безусловно достойный его титул.

— Благодарю вас, ректор, — Вальторн помешивал холодный кофе в кружке, — просто, мне кажется, что коллеги Абаду необходим отдых, в последнее время он стал так холоден и раздражителен. Возможно, семейные проблемы?

Половина совета не выдержала и грохнула, а Келил замолотил руками по воздуху от восторга. Как раз месяц назад Абад развелся, и пока повод не наскучил, коллеги всячески старались его поддеть.

— Касс, я же просил, — Картиас грустно вздохнул.

Ауру отца я почувствовал еще на подъезде к усадьбе. Он все-таки сдержал слово и приехал, и три года в герцогстве явно пошли ему на пользу. Отец стал архимагистром.

Выскочив на морозно-свежий воздух, я бодро взбежал по очищенным от снега ступенькам парадного входа и распахнул дверь.

— Матильда, — поприветствовал я старую служанку, скинув ей свою шубу.

— Добрый вечер, господин Делориан, — поклонилась слуга, — как прошли ваши экзамены?

— Отлично! — я поспешил в обеденную.

Из комнаты доносился смех мамы, но как только я вошел, отец с видимым сожалением отпустил ее хрупкую ладошку, и мы крепко обнялись.

— Заласта, неси еще чаю и пирогов, — распорядился отец, — ты же наверняка голоден?

— Я бы не отказался от чего посущественнее, — я с наслаждением потянулся на стуле, — ненавижу сдавать экзамены, два часа что-то пишешь и еще четыре ждешь своей очереди.

Отец что-то начал говорить, но я рассматривал его усталое лицо, выцветшие до серости голубые глаза и засеребрившуюся бородку. Ничто не проходит бесследно, особенно, три года в проклятых землях.

— Делориан, ты слушаешь мои мудрые наставления? — поморщился отец.

— Тебя рассматривал, — уж лучше скажу правду, чем получу по загривку.

— Сдал, старик, сам знаю, — хмыкнул отец, — оно того стоило. Но обсудим это позже. А ты возмужал, Делориан, вижу, что занятия с Кассом пошли тебе на пользу.

— Все получилось, как мы и рассчитывали, — я скромно потупился, — я уже спокойно справляюсь с бесами.

— Не забывай, что у них нет природной защиты от Хаоса, они воспринимают его как свою Стихию. Да и в защите мало на что способны, — фыркнул отец , — вот схватишься с середнячком из касты магов...

— Так, прекратите немедленно, — мама возмущенно хлопнула ладошкой по столу, — наговоритесь еще о ваших магических делах. Сегодня канун Нового Года, и мы так давно не виделись, неужели вам хочется обсуждать каких-то бесов?

— Мы тебя поняли, дорогая, — отец позорно отступил, — завтра у меня аудиенция с Императором, вернусь с подарками.

Ого, не успел вернуться, называется. Видимо, дело очень серьезное. Матильда занесла в комнату одуряюще ароматные пироги, и до конца вечера мы не касались деловых тем.

Весь вечер я нервно ходил по комнате, ожидая приезда отца. И раз за разом вспоминал утренний разговор в Лаборатории, пока мама руководила подготовкой праздничного стола. Бедный Захар уже дважды ездил в город, когда выяснялось, что что-то как обычно забыли.

— Как поживает прапра? — мы устроились с бутылкой вина в реагентной.

— Бодр и зол, — усмехнулся отец, — и жаждет реванша. Не волнуйся, Калториан сохранил рассудок и понимает, в каком положении мы оказались. Ему осталось вот столько, — отец щелкнул по ногтю, — до мага вне рангов, воистину Хаос благоволит нам. Он получит ранг, если мы восстановим замок и прилегающие территории.

Я ошеломленно смотрел на отца.

— Как ты понимаешь, второй маг вне рангов может очень многое изменить в текущей расстановке сил, даже не подгадывая момент, — отец взволнованно забарабанил пальцами по столу, забыв о наполненном бокале, — к тому же столь одиозная фигура как Заклинатель Змей.

— И каковы ваши планы?

— Пока что прадед восстанавливает лабораторию, — отец чуть успокоился и махом выпил полбокала, — ее пришлось обрушить во время наступления войск, чтобы они не нашли гробницу и схрон с артефактами. Ты помнишь псевдо-истинную версию произошедших событий?

— Не справился со старшим лордом по заказу Императора, пропал без вести, — пожал я плечами, — нам сохранили жизнь благодаря этому.

— Да, прадеду хватило ума не высовываться, когда дела шли успешно, и уйти, когда исход стал понятен. Ненужные никому земли нам тоже оставили, — усмехнулся отец, — обязав старшего в роду проводить на них три четверти года. Мы с Калторианом нашли выход, как освободить тракт до перевала, но он потребует инструментов, которых у нас сейчас нет.

Отец прервался на глоток вина.

— Через каждые двадцать километров на дороге будут установлены охранные жезлы, сеть которых образует безопасный коридор. Они смогут отгонять стаи демонов плоть до уровня архидемона. Сеть будет закольцована на замковый накопитель. Старый раскололся, так что придется демонтировать один из графских, установленных в Лаборатории. Дед, конечно, был ничтожеством, но что-то он смог сохранить, нужно отдать ему должное. На первое время одного хватит, но постепенно нужно будет перенести все четыре.

— Мы идем ва-банк? — осторожно перебил я отца.

— Речь идет о миллионе золотых кредитом на сто лет, — вздохнул отец, — у нас не будет второго шанса. Поручителем выступит сам Император, а займодателями гномы. В теории.

Мне подурнело от обозначенной суммы, но разумом я понимал, что это еще очень скромно.

— Одновременно со строительством сети будет восстановлен замок и городская стена. Вокруг города расположатся первые поселения крестьян, внутри городской черты откроется рынок, таверны и прочие мелкие радости жизни. Восстановление сердца герцогства положит начало возвращению территорий.

— Вы знаете, как снять миазмы?

— Нет, пока нет, — отец поморщился, — Калториан займется вопросом, как только восстановит Лаборатории и получит нужные реагенты. Мы немного разделили обязанности — я отвечаю за управление территорией официальный глава рода, он становится кем-то вроде придворного мага. С правом стукнуть меня по голове, разумеется.

— В такой компании я разве что за уборщика территории сойду, — мы рассмеялись, — чем я могу помочь? Я скопил небольшой запас накопителей за время твоего отсутствия. С учетом того, что я купил на черном рынке и за время сотрудничества с демоном, у меня есть сорок свободных заряженных накопителей и пять пустых. В жезле сидят два средних мага и воин.

— Однако, — отец удивленно поднял брови, — ты времени зря не терял. Ну-ка сними ограничителями.

Я отключил кольцо и цепочку, раскрывая резервы.

— Молодец, — взгляд отца потеплел, — полгода, максимум, год, и ты станешь магистром. Я очень доволен и, думаю, прадед тоже будет рад узнать о твоих успехах. Кстати, возьми этот переговорник, — отец достал из внутреннего кармана небольшое зеркальце, — он настроен на Калториана, поговори со стариком. Только учти, что он меня считает молодым, а с тобой того гляди сюсюкаться начнет. Полагаю, о мерах предосторожности не нужно тебе напоминать?

— Артефакт не покинет лабораторного комплекса, — пообещал я отцу, откладывая зеркальце на стол.

— Кстати, как у тебя со сноровкой?

— Что? — я мгновенно вошел в Бомеди (какое все-таки дурацкое название) и растянул прозрачную полусферу. Простенькая Воздушная Стрела осыпалась легких дуновением от столкновения со Сферой, а я уже сплетал контратаку.

— Достаточно, — рассмеялся отец, щелчком развеяв мои потуги, — хорошо!

— Что за вечные внезапные проверки что у Касса, что у тебя, — пробурчал я для вида.

— Что касается твоих накопителей, — отец сделал вид, что не понимает, о чем я говорю, — я рад, что ты ставишь интересы семьи выше личных, но они пригодятся тебе самому, если совещание пройдет успешно. Рецензентами будут министр магии Хопбел и ректор Картиас, так что лучше я пойду проверю расчеты еще раз.

Отец залпом допил бокал, хлопнул меня по плечу и вышел.

— Вот такие пироги, — я повалился в кресло, — весь день насмарку от этих волнений.

Короткий головокружительный прыжок в боевую медитацию очистил разум от волнений. На кончике пальца зажегся голубой огонек. Ледяное пламя Хаоса — оксюморон и самое точное описание сущности Стихии.

Тонкой струей он вытягивался из пламени на кончике пальца, кружа по комнате, пока я не опомнился. Пламя потухло, но медитацию я не снимал, нужно продолжать тренировки. Я встал с кресла и заходил по комнате, периодически подпрыгивая, падая, ускоряясь, отжимаясь от пола и кувыркаясь. Спустя полчаса я выдохся, наблюдая учиненный погром и перевернутые стулья, но довольно улыбался.

— Ты уверен, что не перепутал гостиную со спортзалом? — раздалось от двери.

— Настроение захватило, извини, — я перевернулся на живот и кое-как встал.

— Беги в душ и спускайся, Мори должен скоро вернуться, — улыбнулась мама, — не смей скакать по комнате в праздничном камзоле!

— Мы же дома, почему я не могу отпраздновать Новый Год в тапочках и пижаме, — пробурчал я, проскальзывая мимо мамы.

— Потому что это праздник, а не посиделка перед сном!

Когда я спустился вниз, отец уже вернулся и, судя по счастливому смеху мамы, все удалось. Незаметно для себя я ускорил шаг, врываясь в празднично убранную гостиную.

— Опаздываешь! — отец выбил пробку из бутыли шампанского, разливая пенящийся напиток по бокалам, — за наступающий сложный, но вдохновляющий новыми возможностями год!

— С таким тостом не стыдно выступить и на императорском балу, — улыбнулась мама.

— В этом году, думаю, он пройдет для нас веселее, — звон бокалов официально оповестил о начале праздника.

Ближе к полуночи я оставил родителей веселиться наедине, все-таки столько лет не виделись, я ж не дурак, знаю, откуда дети появляются. Да вот беда, делать нечего, а праздник — семейный, даже Ночная Бабочка закрыта на выходной. Хотя, в столице сейчас толпы на улицах и праздничный салют, почему бы не и не потусить?

Пролоооог. Маленькая неожиданность у начинающего демонолога

Разумеется, на императорском новогоднем балу все уже знали о планах короны на восстановление герцогства, и я мгновенно ощутил разницу в поведении. В части взглядов зажегся невиданный доселе интерес, другие отражали злобность (особенно аристократы юга), третьи просто произносили поздравления, как будто я лично восстановил герцогство еще сто лет назад. Что ж, это хорошо, что они так уверены в талантах моего рода, это уважение.

А в Имперском Вестнике от четвертого числа целый разворот был посвящен будущему триумфальному возвращению Проклятых земель — абзац от Императора и отца, мнения генералов, министра экономики и ректора Картиаса. Разумеется, все пророчили великое и светлое будущее Империи и скорое возвращение территорий и торгового тракта.

В общем, общественность решили посвятить в планы и постепенно дать привыкнуть к мысли, что тракт будет открыт, и он будет безопасен для прохода. Большая пропагандистская машина начала свою работу.

А пятого числа я решился поговорить с прапра.

— Привет, — я замялся, не зная, как обратиться к прапрадеду.

— Ты, конечно, можешь перечислить мои многочисленные титулы, — хмыкнул серебряновласый мужчина в зеркале, — но я не обижусь на "деда", внучок.

— Отец сказал, что ты расскажешь мне, какие нужны жезлы. Я смогу производить по одному-двум каждые выходные.

— Хорошо, меньше заплатим этим гильдейским бездельникам, — фыркнул прапрадед, — но отложим пока жезлы в сторону. Ну-ка побалуй меня рассказами о своих успехах.

Часовой разговор растянулся до утра, дотошности прапра могли позавидовать ищейки Тайного Сыска. Он был особенно доволен, когда я рассказал ему, что смог разложить базовую руну Ледяной стрелы и заменить модули формы, создав Ледяной шар, а но уменьшить его размеры до кулака, увеличив плотность, чтобы увеличить проникающую способность и силу в точке удара, не получилось. Сделать шар меньше почему-то не получилось.

— Конструкцией не предусмотрено, — хмыкнул прапра, — курица ведь не может нести перепелиные яйца. Есть вещи в Мироздании, которые мы не можем изменить, так и твоя Стрела стала Шаром, а чтобы сделать его меньше, он должен обрасти дополнительным руническим кругом, трансформирующим физическую оболочку.

— А у тебя не осталось черновиков древних магов, что изобретали стандартные формы и алфавит? — пришла мне в голову неожиданная мысль, — в родовой библиотеке только готовые заклинания с описанием, да и слишком они высокоуровневые для меня.

— Нет, если в семейной библиотеке этого нет, то и у меня тоже, — вздохнул дед, — я забрал с собой в могилу только самое ценное из того, что было под рукой — артефакты. Спроси у своего учителя в Академии. Как там его — Касс? Может, найдете что-нибудь в библиотеке на пару, Картиас всегда был знатным хомяком.

Я хихикнул. Прапрадед был одним из немногих, кто знал всемогущего ректора, что называется, с пеленок — Калториан был всего на сорок лет младше, а что это для мага, прожившего половину тысячелетия.

Отпустил меня прапра только к утру, вспомнив про дела, но напоследок выдал подробную инструкцию приготовления нужных жезлов и продиктовал длинную и непонятную формулу из иероглифов.

Список реагентов не был велик, но внушал уважение суммами, которые придется выложить даже за один жезл. По моим прикидкам выходило, что за один артефакт придется выложить от пятисот до семисот золотых, а с учетом протяженности тракта только на них уйдет десять-четырнадцать тысяч. Огромная сумма, равная годовому бюджету зажиточного баронства. Для сравнения, выручка всей сети наших отелей составляла порядка трех тысяч золотых в год.

За время праздников образ моей жизни стал похож на вампирский, ложился я глубоко за полночь, а вставал после обеда. Что неплохо! Потому что в Академии я ложился в то же время, а вставал в восемь утра.

Пробуждение принесло сюрпризы — внизу я видел до боли знакомую ауру. Почистив зубы и умывшись, я натянул домашние брюки и рубашку и спустился вниз.

— Доброе утро, — поприветствовал я уважаемых архимагистров, входя в гостиную.

— Проходи, Делориан, мы как раз обедали, — поманил меня отец.

— Доброе утро, — поприветствовал меня Касс, прихлебывая кофе из белой кружки.

Эээ, не понял. Я еще раз посмотрел на кружку — белая и с иероглифом Удача. Он что, с собой ее припер? Боковым зрением я увидел, как отец махнул рукой, завидев мое замешательство, мол, у каждого из нас свои тараканы в голове, не обращай внимания.

Старшие возобновили разговор, сыпля непонятными мне терминами, но похоже это было на обсуждение их небольшой дуэли и приемов, которыми они пользовались. Что-то я не понял, а где они махались? И зачем?

— В общем, я тебе говорил, что пора кончать с Академией, практики там никакой, не то, что в герцогстве, — хмыкнул отец, — у нас явно интереснее, чем возиться с недорослями.

— Возможно, я стал немного медлительней, — вздохнул Касс, — и я не против стать министром магии в отдельно взятом герцогстве, но пока я не вижу для себя интересных задач, пока Калториан занят обороноспособностью тракта и Дартмута. Не вступать же в оперативную бригаду в самом деле.

— Это да, — отец погрустнел, — ну, ничего. Прадед не собирается задерживаться в герцогстве надолго, он недавно начал точить зуб на Хопбела, как узнал, что тот министром стал.

— Вот тогда можешь рассчитывать на меня, — усмехнулся учитель.

— Подождите, — у меня шарики за ролики поехали, — о том, что праправ жив в газете что ли написали? Типа "Возвращения великих демонологов".

— Я рассказал Кассу, — пожал плечами отец, — он осведомлен, что Калториан действовал по прямому приказу Хаоса, а такой мы ослушаться никак не можем.

— И дуэль вы устроили в лаборатории, получается, — начал я догадываться.

— Конечно, а где еще?

— Я помогал твоему деду ее строить, — Вальторн кинул два кусочка сахара в остывший кофе и попытался размешать эту бурду, — по-моему, у меня даже доступ на первый уровень остался.

— Да, я открывал только для второго, — кивнул отец, — мы с Кассом давние друзья, Делориан. Я под столом бегал, когда Касс учился на третьем курсе, и его взял под свое крылышко Фариан. Для мага разница в возрасте не столь уж велика, так что мы часто и много общались, пока на меня не свалился приказ Императора по наследству.

И все же, такой уровень доверия человеку, который даже не член рода. Я не понимаю.

— Ты что, совсем ему ничего не рассказываешь? — осуждающе посмотрел учитель на отца.

— Да он мелкий совсем был, когда я уезжал, — открестился маг, — и не так уж это важно до ранга архимага. Кстати, я тебе обещал сюрприз. Делориан, сними ограничители.

Ну, раз секретов, оказывается, нет.

— Проиграл я сто золотых, — вздохнул Касс, — я ожидал предмастера, а тут почти целый магистр. Полагаю, два эйнхерия за твою голову обещали?

— Ага. Семь лет учусь, пять практикую, — с гордостью отрапортовал я, — а нет, уже восемь. Подождите. Зачем я тогда с такими ухищрениями поступал в Академию, если вы знакомы? Нельзя было сразу договориться об ученичестве?

— Ну, ты же сам хотел, — ухмыльнулся отец, — пообщаться со сверстниками. К тому же, ограничители никто не отменял. Все, что говорится в этой комнате, остается в этой комнате. Девятнадцатилетний магистр — это вызов аристократии и ненужные вопросы.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит, пока у меня крыша не съехала?

— Ну, если коротко, — согласился отец, — как ты знаешь, Сальваторе ведут свой род на протяжении двадцати пяти поколений, и сейчас мы старейший род Хаоситов на планете, что накладывает на нас определенные обязанности, но и дает определенные привелегии. В частности, мы фактически являемся жрецами Хаоса в этом мире, любой из нас может стать его Аватаром, мы обязаны выполнять его указания и так далее.

Мама роди меня обратно, какой приятный запах! В комнату зашла Матильда с огромным подносом жаренных ребрышек на руках, а за ней шла Заласта с двумя запотевшими бутылями.

— А вот и подкрепление, я, признаться, порядком оголодал, — потер руки отец, — продолжаем. Перед нами сейчас стоит несколько глобальных задач, и часть из них получены напрямую от Стихии: это восстановление герцогства и поддержание захиревшего со временем культа. Подзадачей является получение Калторианом уровня "Вне рангов" и министерского кресла. Я сейчас озвучил и понял, какая куча работы впереди, впрочем, задания все взаимоувязаны.

— То есть, "Хаос благоволит", "Хаос приказывает" и так далее, это не фигуры речи? — я, конечно, подозревал, что Стихии живы, но чтобы они при этом были настолько активны...

— Конечно, пока мы его адепты, он всегда рядом и наблюдает за нами, — кивнул отец.

— Это что получается, стихия подсматривает за мной в туалете, и когда я с девочками сплю? — я решил немного прояснить разум шуткой.

Ржущий Касс — странное и мифическое явление, а от того немного пугающее. Некоторые верят, что Ржущий Касс — выдумка сродни мифам Древней Империи, когда археологи находят черепки разбитой посуды, но не могут сказать, из чего она сделана, и что вообще случилось. Но сейчас я наблюдал это явление.

— Я предпочту проигнорировать этот вопрос, — отец отсмеялся и промокнул уголки глаз платком, — но впредь не богохульствуй.

— И какие же у нас права? Что мы получаем за сотрудничество?

— Ну, во-первых, советую посмотреть в зеркало, тебе не хватает мощи Дара или родословной? — хмыкнул отец, — во-вторых, мы можем привлекать остальные семьи себе в помощь при необходимости и с согласия Хаоса. Кассу, например, в этом плане я доверяю не только как другу, но и как жрецу Хаоса.

Учитель не обратил внимания на слова отца, помешивая странную смесь кофе и вина в своей кружке.

— Что насчет остальных?

— Слишком большой риск, — покачал головой отец, — они могут выдать нас либо по глупости, либо по умыслу. И последнее, Касс поможет тебе сделать первый жезл — проконтролирует и посоветует, все же стоимость у них запредельная, а дальше сам. Через два месяца мне нужно, чтобы ты прислал с демоном десять жезлов. Передашь через того гоблина-охотника, он верен нашей семье, насколько может быть верен демон. Все, больше я о работе говорить не хочу.

Через два месяца я решил устроить себе небольшой отдых. У меня и так никогда не было выпуклого пуза или раздувшихся боков, но бешенный темп уничтожил остатки неприкосновенного запаса на черный день, а синяки над глазами сделали меня похожим на енота.

В будние дни меня брал в оборот Касс, сначала выжимая досуха мой резерв, а затем и те капли силы, что успевали скопиться в ограничителях. Иногда он милостиво разрешал мне проспать первую пару, но потом мучил до полуночи. Под конец первого месяца я разработал коварный план стравить его с Лариэн, может, обворожительная эльфийка сможет ненадолго отвлечь его внимание. Но когда мне удалось заманить их в одну аудиторию и оставить ненадолго, они друг другом не особо заинтересовались. План был провален, а на меня начали подозрительно коситься ее сородичи, прибывшие с ней на практику.

На выходных я делал посохи — отлитую из золота форму привезли гномы, реагенты купил через Захара, а почесть слить все воедино и нанести руны досталась мне. Даже Акрх-Хадот делал вид, что едва может ползать по коридорам, симулянт. Поделом ему, не поедет на отдых.

Иоанна даже предложила мне съездить на горячие источники в Вайскосте, городком владела ее семья, но у меня были другие планы на мартовские праздники. Это было уже третье приглашение под тем или иным предлогом посетить земли графства Вальтс, видимо, ее семья занесла меня в списки "перспективных молодых людей", но вот беда, спать мне хотелось больше, чем размножаться.

Положив посохи в сумку, мгновенно ставшую неподъемной, я вызвал прапра.

— Деда, привет! Я готов, — поприветствовал я старого мага.

— Ок! Я открываю портал по координатам, отойди в угол на всякий случай, — послышалось с того конца.

Посреди зала малой заклинательной открылось оранжевое окно портала шириной в метр и высотой в два. Пройдя сквозь арку, я очутился посреди зеркально похожего помещения, разве что немного больше, и удивленно присвистнул. Калториан оказался выше меня на полголовы, понятно, почему арка была столь высокой.

Обнявшись с дедом, я пригляделся к нему. За прошедшее с последнего разговора время дед отрастил бородку клином и небольшой хвост, а задорный блеск голубых глаз явно не соответствовал полутысячелетнему магу.

— Я подозреваю, что ты работаешь больше меня, но какого демона я выгляжу хуже?

— Мы подпитываем тело энергией, чтобы выглядеть свежо и не стареть, — хмыкнул прапрадед, с легкостью поднимая мою сумку, — а во второй что?

— Мама тебе пирожков испекла, — я скинул на деда вторую сумку, не испытывая угрызений совести — этот старик еще меня переживет.

— Отлично, заодно поужинаем, — удовлетворенно кивнул дед, — все-таки ничто не заменит личного общения. Пойдем, покажу тебе лабораторию.

Замковая лаборатория оказалась втрое больше той, что находилась под особняком. Ее проектировали изначально огромной, так как предполагалось, что здесь будут заниматься опытами маги герцогства и их ученики, поэтому восстановление заняло у высшего мага почти два года. Возводили помещения, разумеется, демоны, благо на поверхности и под землей имелись все необходимые материалы, а руны и плетения наносил на стены прапра. Во время памятного штурма Калториан укрылся на третьем уровне лаборатории, обрушив два верхних. Собственно, сюда переместились два из четырех главных накопителей, еще один отец установил на поверхности в качестве сердца будущей защитной сети.

Перед тем, как закончить осмотр в реагентной, где у Калториана была кухня, мы заглянули в жертвенный зал, и я улегся на алтарь по просьбе прапра. Не понимаю, почему все так визжат? Гладкая поверхность камня была теплой и немного мягкой, будто камень тек, принимая удобную для меня форму. Я мгновенно захотел спать и лишь силой удержал себя в рассудке.

— Можешь поспать, это не помешает осмотру, сказал дед, подбирая какие-то пробирки и спицы, принесенные его фамилиаром.

Кстати, фамилиар у деда был из высших — двухметровый магический конструкт, который раньше артефакторы поставляли в армию в качестве боевых автоматизированных машииииин.

— Хорошооо, — успел ответить я деду и отрубился.

Проснулся я каким-то разбитым — все же камень не лучшая постель. Покряхтев, как дедушка, встал и похрустел костями, разминаясь. Прадед был на ярус выше, и проснувшееся чувство голода напомнило мне о пользе пищи для организма.

Голова кружилась, а тело ощущалось как свое, но какое-то другое, будто я что-то проспал. Прапра успел меня не только продиагностировать, но и эксперимент поставил что ли? С трудом поднявшись на второй ярус, я дошел до реагентной и упал в подвинутое кресло.

— Ну, ты здоров спать, — Калториан отвлекся от мензурок, в которых мешал какую-то фиолетовую жидкость, — голоден небось.

— Жутко, — просипел я иссушенным ртом, — и пить.

— Сейчас все будет, — голем прапра задвигался, достав из холодильной камеры пирожки, половину курицы и пару бутылей вина, — я проверил посохи, все рабочие.

— Это было несложно, когда все под рукой. Только долго и много сил отбирает, — я с удивлением наблюдал, как высший фамилиар открывает бутылку своими руками-крюками и разливает рубиновую жидкость по бокалам, — что с моим телом? Ничего не понимаю, и голова кружится, как будто пил месяц.

— Стандартный постэффект, — дед положил на стол мою печатку и цепочку, — надевай, но не включай, я их подправил, чтобы они затемняли изменения в твоих энергоканалах.

— Ааа, — в голове что-то щелкнуло, — вот почему так хреново. Я как встал, больше есть хотел...

— Через пару дней оклемаешься и начнешь привыкать, — хмыкнул прапра, — а до тех пор в голове будет вот такая каша, невнимательность и так далее. Твоему Кассу побольше досталось, и ничего, жив-здоров.

— Что ты сделал? И что с учителем?

— По рассказу Мориана я понял, что Фариан ему душу сшивал, и это, когда он был архимагистром! Эх, талантливый потомок пропал, — досадливо покачал головой Калториан, — не то, что мой сын. Мориан рассказал мне, что он вытворял после моей "смерти", — глаза прапра налились кровью, — чертов выкормыш, удавил бы собственными руками, если бы знал.

Даа, с прапра лучше никогда не ссориться, он точно может удавить.

— А тебе я поправил энергоканалы, — Калториан взял себя в руки и успокоился, — у тебя был сильный перекос из-за долгой практики только демонологией, нужно было выравнять структуру, чтобы не было проблем в будущем, и ты мог проводить энергию через все тело равноценно. Знаешь, как "эффект правши" — левая рука становится инфантильна, потому что полноценно используется только ведущая рука.

— Я стал обоеруким? — я с наслаждением вгрызся в пирожок с курицей, запивая его вином.

— Именно. Считай это подарком за все предыдущие дни рождения, — старый маг хохотнул, — не знаю как сейчас, но в мои времена такая операция стоила тридцать тысяч золотых.

— Скхолько? — я подавился выпечкой.

— Ее могут произвести только Высшие, — Калториан отпил той самой фиолетовой жидкости из мензурки и скривился, — пробирает. Будешь? Сорокоградусная.

— Нет, спасибо, — я мотнул головой, — не умею пить.

— С практикой придет, — вздохнул прапра, — наращение каналов происходит за счет собственных, для нас это не столь существенно, если делать одну такую процедуру в пару лет, а то собственный прогресс остановится.

— Зачем ее вообще тогда делать?

— Ну, магам тоже бывают нужны деньги, даже... нет, особенно могущественным магам.

— Спасибо.

— Да не за что, заслужил, — пожал плечами Калториан, — для своих же старался.

— А где отец? — мне стало неловко, и я съехал на другую тему.

— На поверхности. Прибежал, забрал для установки первые жезлы, покрутился вокруг тебя и убежал. Первые три уже запущены, начали, наконец, сеть растягивать. Как поднимешься, посмотришь на замок, там многое изменилось за два месяца — пятнадцать бригад гномов работают, а они мастера своего дела.

— А тебе здесь не скучно? — обвел я руками помещение.

— Бывает от недостатка общения, но с делами полный завал, — прапрадед поморщился, — нужно растягивать накопители на пораженные земли, да и сами земли очищать, вот и экспериментирую с кусками породы. В былые времена можно было бы устроить массовое жертвоприношение и попросить Хаос уйти, но сейчас это слишком опасно. Да и где взять такую прорву крестьян или магов.

— Я тут недавно подумал, — решился я озвучить свою идею, — ведь сиротские дома ежегодно проверяются магами, ищут одаренных.

— Ну-ну, — заинтересовался прапра.

— Но из домов, бывает, сбегают. Да и в трущобах много кого живет, на подземные гильдии работает. Туда вряд ли заходят ищейки с амулетами, так может быть нам... пошуровать?

— Хм, — маг задумчиво погладил бородку, — идея неплоха, но нас все равно вычислят по постэффекту. Да и где ты столько одаренных накопаешь? Дай бог двадцать наберется на всю столицу из незафиксированных.

— Можно не приносить их в жертву. Продолжить поиски другого пути, — я не отказался от борьбы за свою идею, — заключить договор. Я даже условия придумал: даем им место для жизни, небольшую стипендию, готовим к Академии и проплачиваем обучение. Они подписывают контракт на сто лет и отчисляют половину доходов, пока не выплатят долг, и треть после. При этом работа от нас является приоритетной.

— Герцогству будут нужны маги, — маг прикрыл глаза, размышляя, — даже если найдем десять-двадцать одаренных, можно будет считать это большой удачей. Хорошо! Я поговорю с Морианом, он выделит средства. Организовывать все будешь сам, раз предложил. В помощь дам одну из пятерок. У нас здесь пятнадцать магов дурака валяют и по строительству помогают, пока мы трудимся, пусть пользу начнут приносить.

— Зачем столько?

— Они будут оперативными командами на случай прорывов, — вздохнул Калториан, — плюс обслуживание сети, лечение, бытовые вопросы. Во времена расцвета Дартмута в нем проживала сотня магов, из них тридцать работали на город. О, еще один жезл поставили.

— Ты это как узнаешь?

— Я к сети подсоединен, — хмыкнул Калториан, — собственно, я ее и архитектировал.

— Ты что-то говорил про накопители.

— С этим все просто, — маг щелчком переместил на стол карту и перо с чернилами, — смотри, вот эта паутинка в будущем будет охранной сетью герцогства, прокладываю ее по местам, где раньше города заложены были. Хотя, знаешь, — прапра выпал в астрал минут на десять, — вот тут и тут городов не будет, неудачное местоположение. А вот здесь у реки заложим новый порт, по нему можно грузы с севера сплавлять, договоримся с Ксантами о постройке еще одного с их стороны.

Я не перебивал старика, видя, с каким удовольствием он восстанавливает имение в своем воображении. Сколько лет будет длиться этот процесс, даже если мы очистим земли от миазм? Впрочем, даже сотни лет являются терпимым сроком.

— Не будем о грезах, — вздохнул прапра, — вот эта линия обозначает защищаемый тракт, Дартмут находится посередине, — он обвел небольшой круг, показывая очищенную зону, — жезлы собирают энергию из окружающего пространства в накопители, те, пользуясь полученной энергией, поддерживают ауру отчуждения, которую не способен переступить ни один демон ниже архи-рангов, а таковые редкость даже в проклятых землях.

— Я тестировал жезлы на бесятах, они на стену лезли, — кивнул я в подтверждение.

— Пока жезлы работают в таком режиме, энергии должно хватать, никакая армия сюда не полезет, но осушение мана-потоков неминуемо и недопустимо. Древние маги нашли выход — в местах концентрации и церкулляции мировых энергий устанавливаются дополнительные жезлы, служащие сборниками и передатчиками энергии, на них же сбрасывается напряжение при перегрузах. Да, потери при передаче просто огромны — порядка пятидесяти процентов, но эти проценты возвращаются в мировой поток и в конечном счете оседают в тех же накопителях. Проблема в том, что такие места будут находиться за безопасной зоной, следовательно, нам нужно будет: добраться до точки установки, установить жезлы двух типов — охранный и ретранслятор. Еще тонна золота, — прапра горестно вздохнул, — я сам за последние два месяца сделал тридцать таких жезлов, чтобы сэкономить. Придется нам брать еще один кредит.

— А что случится, если мы не отдадим кредит? — осторожно поинтересовался я.

— Пойдем на службу, окупать "натурой", — хохотнул маг, — не беспокойся, я не допущу подобной ситуации. Мы уже платим за перестраховку.

— Я готов поучаствовать.

— Займись набором, — мотнул головой прапра, — пусть эти бездельники устанавливают. Ладно, посидели и за работу пора. Иди наверх к отцу, только ограничители не забудь включить. Меня ближайшие пятнадцать часов не беспокоить. Выход найдешь?

— Найду, конечно.

Калториан смотрел вслед уходящему правнуку и вспоминал молодость. Как хорош был мир, когда ты сын одного из десяти герцогов, когда отец нависает над тобой горой, ограждая от всех забот, и ты можешь заниматься любимым делом и кутить ночи напролет, купаясь в золоте и женщинах.

Маг победил старость тела, но душу и разум не обманешь, он очень устал, а последние годы в катакомбах подвели его к опасной черте, после которой перегораешь.

"Пора развеяться", — понял Калториан, — "Посмотреть, каким стал мир"

Высший маг встал и потянулся, сейчас он поработает, а потом поедет отдыхать. За чужой счет, разумеется, нужно экономить.

Выход из подземелья я нашел легко, путей было три, но я выбрал тот, в коридоре которого была накорябана арка, и вел он в маленькую портальную комнату — есть такая как запасной вариант в любом замке, обычно располагается в укромном уголке главного здания. Умно.

Я вышел из комнаты и горестно вздохнул, осматривая панораму из окна. Замок был далек от восстановления. Впрочем, на что я надеялся? Гномы хороши, но не боги. Судя по всему, восстановив главный донжон, они перешли сразу к стенам. На улице стояла ночь, но я видел огни в паре сот метров — подгорный народец восстанавливал секцию крепостной стены даже ночью, правда. Слева, насколько хватало обзора, она была готова, а справа пустота. Десятиметровые стены были сложены из огромных кубов гранита, плотно подогнанных друг к другу и скрепленных гномьим раствором. В магическом плане я заметил десятки тонких щупов, протянувшихся к одной из глыб. Неизвестный маг трудился вместе с гномами, поднимая для них кубы. Знаменитый гномий кран стоял в сторонке за ненадобностью. А ведь потом нужно будет наносить на стены рунную вязь, цеплять защитные заклинания, кольцевать малую сеть. Оххохо.

— Стоять на месте! — крикнули мне командным тоном, и я явственно услышал щелчок возводимого арбалета.

Повернувшись, я увидел воина с обнаженным клинком, предусмотрительно сместившегося к стенке, чтобы не загораживать арбалетчику обзор. Собраны были будто на войну, арбалетчик красовался легким кожаным доспехом с металлическими вставками, воин был закован в полный доспех, а такой в регулярной армии носили только гвардейцы. Единственное, что было идентично в этих амунициях — значок в виде свернувшейся четырьмя кольцами змеи на груди.

— Мне кажется, я ослышался, — лицо кирпичом и равнодушный взгляд, вот так должен выглядеть аристократ перед слугами, — вы приказываете мне в собственном доме?

— Герцог Делориан? — арбалет в руках солдата дрогнул.

— Он самый. А вот про вас я ничего не знаю, — я вытянул руку, показывая печатку, уж ее они должны узнать.

Узнали. И спрятали оружие, вытянувшись как на параде.

— Доброго вечера, Ваша Светлость!

— Следуйте за мной, я не собираюсь раскланиваться с каждым дозором, — и развернулся и пошел на ауру отца.

Пока я поднимался на четвертый этаж крепости, я так и не встретил ни одной картины, гобелена или ковра, замок поражал своей суровой практичностью. И, судя по картинке за окном, восстановлена была только центральная часть донжона. Пара встречных дозоров сразу кланялись и приветствовали, видимо, арбалетчик за спиной делал страшные лица.

— Свободны, — бросил я за спину, в заклинательной им делать было нечего, — хорошей службы.

— Благодарим, Ваша Светлость!

— Привет, пап, — отец был один, задумчиво наблюдая работу бывшего лабораторного накопителя, а задолго до этого — сердца Ройна, третьего по величине города герцогства и столицы графства Ройн.

— Привет, — отец обернулся, — извини, я не могу показать тебе окрестности, пятерки должны установить сегодня еще два жезла.

— Я сам посмотрел из окон, — я прислонился к стене, так как стульев в комнате не было, — грустное зрелище.

— Это точно. За стеной разбили четыре деревеньки, в основном из семей погорельцев и прочих несчастных, есть бывшие рабы, — отец отцепил с пояса флягу и сделал долгий глоток, — будешь? Обычная вода.

— Пока не хочу, — мотнул я головой, — я видел небольшую деревянную часовеньку внизу.

— Во всей Империи осталось пять храмов Хаоса, — хмыкнул отец, — с хиреющим приходом. Что поделать, эта религия исторически была распространена только на землях герцогства. Месяц назад я собрал их настоятелей и предложил переехать сюда. Как видишь, они согласились.

— А коронные полки?

— Этих нам подарил Император. Кто-то же должен в будущем тренировать солдат и служить в армии, — махнул рукой отец, — больше всего меня злит стена, если начать возводить бастионы, строить подземные ходы, ловушки и прочие премудрости, то время застройки растянется на года, а денег уйдет, — он покачал головой, — придется обойтись обычным кольцом с воротами. Но лет через пятьдесят мы вернемся к этому вопросу. Оп!

Отец замер над камнем, и я увидел какое-то архисложное плетение, которое совершенно не понимал. Он продолжал возиться над камнем минут десять, пока тот не вспыхнул зеленым.

— Все, — выдохнул отец, — еще один и спать. Кстати, иди спать, ты должен чувствовать себя сейчас отвратительно.

— Как вниз смотрю, хочется расстаться с ужином, — я скривился, — и голова начала болеть. Может, тебе еды принести?

— Не надо, скоро закончим.

А ночью мне приснился странный сон.

Я стоял в небе и смотрел на мир с высоты птичьего полета, внизу пролетали небольшие города и деревни. По дорогам шли торговые караваны, проносились всадники и кареты, иногда выскакивали из засад разбойники. Захватывающее зрелище.

"Этот мир называется Хронос"

Знание как будто возникло непосредственно в голове.

"Когда-то он был столь же богат магией, как твой родной, но война выкосила лучших магов, и магия пришла в упадок, деградировав до бессистемного обучения, повышенной смертности и падению искусства"

Очень частое следствие глобальных катаклизмов. Я слышал, что пять тысяч лет с нашим миром произошло нечто подобное, но мы выкарабкались. Как раз в те времена появился род Сальваторе.

Земля резко приблизилась, и я обнаружил себя стоящим на небольшой, залитой солнцем полянке.

"Ты должен вернуть искры истинной магии в этот мир. Построй государство. Построй религию. Построй Академию и систему знаний. И я дарую тебе силы, которые вы называете магом вне рангов"

"Вот так? Без знаний, без артефактов, без поддержки рода и армии?" — в кои-то веки мне попался интересный сон.

"Все знания хранятся в этом мире, ищи их в строениях древних. Твой род есть твоя плоть, а армию соберешь сам на богатства"

Хорошо, как только помогу отцу разобраться с герцогством, я обязательно вспомню об этом предложении. Я беззвучно рассмеялся.

"Не волнуйся, они справятся без тебя. Есть другой, кто сможет продолжить ваш род"

Какой еще другой? Но голова внезапно закружилась, и последнее, что я увидел, была быстро приближающаяся к глазам трава.

— Где Делориан? — Мориан ворвался в лабораторию, — кто-то открыл портал Хаоса прямо в его спальне!

— Хаос избрал его Миссией, — Калториан разлил сорокаградусную настойку по собственному рецепту в две пробирки.

— Как? — архимагистр осел в заботливо подставленное кресло.

— Ему была поручена та же миссия, что некогда Ульфариану, когда тот пришел в этот мир, — Калториан поставил пробирку перед Морианом, — гордись своим сыном, он получил шанс построить новую цивилизацию в новом мире. Если у него получится, мы сможем его увидеть.

— Почему ты молчал, — Мориан сгорбился, — я даже не успел толком попрощаться с сыном.

— Таков был приказ. Прости.

— Зачем мне герцогство, если никто не может продолжить дело...

— Никто? Да ну, — хмыкнул Калториан, — и ты думаешь, что Хаос отвернулся бы от своих верных слуг?

— Что ты имеешь в виду?

— Как давно ты не был дома?

— Два месяца, как уехал после праздников.

— Слетай домой, Мориан, проведай жену, — посоветовал высший, — и позаботься о ее уходе, беременные женщины могут быть столь нервны.

Архимагистр молча смотрел на своего прадеда, осознавая слова мага, а затем исчез с легким хлопком в оранжевой вспышке.

— О как, — Калториан залпом выпил пробирку, — мгновенный портал. Вот, что значит правильная мотивация.

Глава 1. Хронос

Чудны дела твои, Хаос. Вот и сегодня я увидел такой удивительный сон, что почти поверил в его реалистичность. Я сладко потянулся, ощущая теплые лучики солнца на лице. Самочувствие было великолепным.

И резко распахнул глаза, обнаружив себя на залитой солнцем зеленой полянке, на которой очутился под конец своего сна. Из всей одежды на мне — тонкая ночнушка не по размеру, позаимствованная у отца, да ограничители, которые я не снимал даже на ночь. Повернув голову, я увидел одежду, в которой еще вчера ходил по замку, и три кругляша — золотой, серебряный и медный неизвестной чеканки.

— И явился он в мир с тремя богатствами — златом, серебром и медью, — вспомнились строчки из сказаний об Ульфариане, первом Сальваторе, — понятно, а я думал, что это красивый оборот и не более.

А оказалось, что это щедроты с барского плеча Хаоса.

Была во всем этом хаосе единственная приятная новость — я стал магистром.

Теперь мне были понятны слова Стихии о хирении магии. Энергетика этого мира почти вдвое менее насыщена по сравнению с Тураном, что означало более долгое восстановление при расходе энергий. Хорошо, что сейчас мои мана-запасы и накопители были на максимуме, так что единственная опасность, которая мне грозила, была не магическим истощением, а физическим. Жрать хотелось неимоверно, и я третий час двигался к дороге, как помнил ее при спуске на землю во сне, и размышлял над своим текущим положением.

Касс смог за рекордные сроки подтянуть мои знания к мастерским, но ни о каком магистерском минимуме речи пока не шло. И, судя по всему, добывать нужные знания и навыки мне придется как экспериментально, доходя до них самостоятельно, так и в руинах местных древних. Что ж, никто и никогда не мог назвать герцога Сальваторе тупым, вопрос во времени, которое потребуется на освоение новых возможностей.

Задачи тоже мне были понятны. Религия всегда идет в паре с государственностью, получи крестьян и они начнут молиться тому богу, на которого ты укажешь. Задача по возвращению магического потенциала этого мира хотя бы на уровень Турана была куда глобальнее и сложнее. Чем выше магический потенциал мира, тем мощнее его душа, и тем больше свободной энергии рассеяно по миру. Чтобы повысить магический потенциал, нужно больше магов высоких уровней, постоянно практикующих свою науку. Сравнить процесс можно с накачкой мышц, чтобы поднять больший вес, нужна большая мускулатура, а до тех пор ты тренируешься на малых весах. Переосмысляя слова Хаоса, я понял, что классических школ магии здесь не существовало, но этот момент стоило уточнить. Хотя нет, уточнить мне нужно было все от и до прежде, чем я продумаю план по выполнению миссии.

Я зажег на кончике пальца Ледяное Пламя — стихия откликнулась сразу, а значит, мои умения здесь работают. Интересно, призвать одного из знакомых демонов получится? Скажем, бесенка-контрактника, для него можно не готовить печати, велика честь.

Но как только я попытался вызвать беса, в голову пришло Знание. Не получится. Хаос предупредил, что я нахожусь слишком далеко от тех мест, где водились мои контрактники, и придется начинать все заново.

Я перешел на бег, чтобы как-то преодолеть давление вселенской грусти, опустившейся на мои плечи. Особенно остро хотелось увидеть маму и отца. Я спокойно жил неделю в Академии, не испытывая при этом дискомфорта, да и отец вечно пропадал в походах, но когда исчезла возможность теоретически их повидать, стало неимоверно пусто.

Из чистой злости, я швырнул в стоявший поодаль дуб сотканный изо льда диск, с каким-то мрачным удовольствием наблюдая, как тот прорезает дерево, и оно начинает крениться к земле. Злость очистила мысли и придала сил, я вошел в боевую медитацию и продолжил путь в ней. Тренировки никто не отменял, а в условиях неизвестности они становились жизненной необходимостью.

В ближайшее время мне нужно купить толстую записную книгу, я сделаю из нее дневник мага, и узнать все, что должен знать уважающий себя маг о мире, в котором он очутился.

На дорогу, голодный, усталый и злой, я выбрался ближе к вечеру. Хотел было поджарить себе одного из стайки пробегавших оленей, но понял, что не знаю, что с ним делать. Отложил готовку на крайний случай, когда совсем невмоготу станет. Тракт был широкий, вымощенный камнем, а значит, оживленный. Что-нибудь подходящее найду по пути.

Чтобы не столкнуться с дозором местного аристократа, я поддерживал сигнальную сеть, прощупывая пространство на километр вперед. Мало ли что взбредет в голову слугам закона в этих краях, не хотелось бы начинать знакомство с Хроносом с пары умерщвленных людей.

Сигналка же предупредила меня о развернувшемся впереди мини-сражению на сорок голов, причем часть из них были магами. Слабенькими, судя по ауре, на уровне только что выпустившихся из Академии подмастерьев, но полноценными магами. Что ж, вот мой шанс социализироваться в этом обществе, стоит поспешить, пока всех обороняющихся не перебили.

Свернув в кусты за сто метров до развернувшейся схватки, я сбавил темп, ступая более аккуратно и тихо. Аура уже была прикрыта, чтобы не обозначить себя на подходах. Первая цель — два мага в пятидесяти метрах, что поливают файерболлами грозящий развалиться щит обороняющегося каравана, вторая — пять арбалетчиков на деревьях, третья — спины солдат, сражающихся с редкими оставшимися в живых обозниками.

Я пригляделся к ауре магов и фыркнул, тоже подмастерья, причем уставшие. С обеих рук ударил по ним своим первым и любимым изобретением — Сферами Ледяного Пламени. Очень пафосно. Предельно результативно. Маленькие уплотненные шарики энергии пробила два тела насквозь и врезались в деревья, во вспышке прожигая их стволы. Перестарался из-за отсутствия практического опыта магических сражений, во время учебы в Академии я сражался только с Кассом, а ему было пофиг, даже если я выплюну разом весь свой резерв. Или это внезапное усиление сыграло со мной злую шутку?

Потерю двух магов не заметить было сложно, но разбойники, а никем иным эта банда, хорошо организованная, но банда, быть не могла, не поняли, откуда пришелся удар, чем я и воспользовался. Пять последовательно сорвавшихся с пальцев молний нашли свои цели, и трупы четырех арбалетчиков свалились с деревьев, пятый повис на ветке. Без магической поддержки, разбойники оказались в жалком положении. Маг обозников поджарил сразу пятерых, второй, точнее вторая, в бой не ввязывалась и занималась лечением. Поняв, что они остались не удел, бандиты с большой дороги дрогнули и побежали в лес. Парочка, к своему несчастью, в мою сторону. Угостив их Плетью Воздуха, я подошел к трупам магов, рассматривая их вблизи в поисках трофеев.

Пара совсем смешных, мелких накопителей тем не менее отправились в карман моего камзола, так же я сорвал с поясов пару мешочков, ласкавших слух звоном монет, и вытащил из внутреннего кармана воздушника тонкий, кожаный блокнот. Надеюсь, я найду в нем что-то мне интересное, было бы неплохо, если он туда записывал не только свои заклинания.

В такой позе меня и нашел один из обозников.

— Подними руки, чтобы я их видел, — сказал эльф, указывая на меня наконечником стрелы. Стрела, в свою очередь, была готова сорваться с пальцев, устремившись в мое сердце.

Не соврал Хаос, он действительно наградил меня знанием языка обитателей Хроноса. Интересно, скольких видов? Я сделал недоуменный вид, будто не понимаю эльфийской речи — незачем ему об этом знать, и щелчком сжег как стрелу, так и лук.

Вскрикнув, эльф затряс обожженными пальцами, но отпрыгнуть под защиту обоза я ему не дал, заморозив на месте Параличем.

— Почему ты атакуешь собственного спасителя? — спросил я на местном человеческом, знания, как говорить и что, будто всплывали в сознании.

— Откуда мне знать, чего ты хочешь, — скривился эльф, тоже перейдя на человеческий.

Интересно, как называется этот язык? Он явно более груб и беден, чем привычный мне.

— Я не желаю вам зла, — я усмехнулся и завеял заклинание, — а вот благодарность за спасение приму. Убитые мной — моя добыча. Что я не возьму, можете оставить себе.

— Мы принимаем твои условия, магистр, — из-за дерева выглянул маг Огня, защищавший обоз.

Он что, моет видеть мою истинную ауру? Но нет, я уверен, что ограничители работают в режиме маскировки, фактическую силу я не ограничивал. А значит, подмастерья в этом мире носит гордый титул магистра, и сам огневик тоже магистр. Я подавил в себе желание нахамить и сохранил маску невозмутимости на лице.

— Меня зовут Делориан Сальваторе, в какую сторону вы идете?

— Рус. Рус Ниртон, — представился в свою очередь маг, протянув руку.

Что ж, приветствия в этом мире не отличаются от моего.

— Эльторн, — прошипел эльф, он был очень недоволен.

— Я сжег твой любимый лук? — я усмехнулся, а эльф дернулся, видимо, моя догадка была верной, — не будешь наставлять его на хороших людей.

— Пойдем к обозу, мы разведем костер и что-нибудь приготовим, — предложил Рус, — как оттащим тела.

— Хорошая мысль.

Вильмириил успела попрощаться с жизнью, но упорно продолжала лечить раненых, цепляясь за тень надежды выжить. Рус был хорош, но он не справится сразу с двумя боевыми магистрами, а она, лекарь и маг разума, не годится для битвы.

Девушка не понимала, как они могли столь глупо попасть в графскую засаду. Когда разбойники скинули прикрывающий их полог, пять караванщиков погибли от залпа из арбалетов, а следом из леса хлынули воины.

Все чертов начальник охраны каравана, это он усыпил их бдительность и заманил в ловушку. Сколько же ему заплатил граф, чтобы тот так рисковал? Брат не успел выхватить лук из закрытого колчана, как пришлось спрыгнуть с телеги и вступить в ближний бой.

В этом бою они потеряли Торина, брата Морина, и Зайна, улыбчивого наемника со шрамами на лице, и Горта. Тяжелая потеря для их небольшого отряда.

Защита Руса затрещала и почти развалилась, но вслед за этим атаки прекратились, и эльфа увидел тускнеющие ауры двух магов — они умерли. Почти сразу прекратился обстрел — пять арбалетчиков, засевших в кронах деревьев, тоже умерли, а в лесу показалась новая аура — боевого магистра, да такого, с которым Вильмириил предпочла бы не иметь никаких дел, даже спасительных по отношению к ней.

Рус закончил разбираться с разбойниками и пошел в лес за братом, а она продолжила лечить раненых, выбирая самые тяжелые случаи, не терпящие отлагательства.

— Я пуста, — хрипло сказала девушка, заканчивая с переломом одного из обозников, — дальше сами.

Отдавать за них жизненную энергию она не собиралась.

В это время из леса вышли трое, включая недовольного брата, но эльфа сконцентрировала свое внимание на маге. Зеленые, почти изумрудные глаза, и светлые волосы сбивали с толку — все демонологи черноволосы и черноглазы. А костюм? В таком камзоле не стыдно показаться на балу, но никак не ходить по лесам. Скользнув по мне взглядом, маг повернулся к Русу, что-то с ним обсуждая. И все? На нас смотрели с восхищением и вожделением, а тут какой-то магистр делает вид, что перед ним стоит не благородная эльфа, а какая-то крестьянка! Пусть даже он чернокнижник, это... это нереально!

А вот и вторая магесса — эльфийка, стоит и лупится на меня как баран на новые ворота.

— Что это с ней? — спросил я у Руса.

— Удивлена твоей спокойной реакцией, — усмехнулся маг, — редкий человек так спокойно реагирует на эльфиек.

Прокол. И чуть не ляпнул, что у меня были эльфийские женщины в постели. Я не понимал того обожания, с которым обозники смотрели на магессу, да, она красивая, как и все ее племя, но среди человеческих женщин, особенно старых аристократок, ходят не менее выдающиеся экземпляры женской красоты. Взять ту же Иоанну.

— Я умею контролировать животные позывы, — я сохранил на лице невозмутимое выражение, — что там с моими трофеями?

— Сейчас обозники соберут, не волнуйся, я прослежу, чтобы тебя не обманули, — сказал Рус, — Вильмириил, познакомься с нашим спасителем, магистром Делорианом Сальваторе. А твою награду мы обсудим с купцом. Нам, к сожалению, нечего тебе предложить, путь оказался необычайно опасен, — маг вздохнул.

Что ж, намек понятен, они сами пусты, что странно. И то, что руководит этим отрядом человек, а не эльф, тоже странно. Впрочем, что я знаю о цели этой пестрой компании, ведь гном и два орка тоже, судя по всему, были с ними.

— Вильмириил из Леса Зеленого Дуба, — обозначила кивок эльфа, но иного от этих гордецов я не ждал.

— Делориан Сальваторе, — я опустил свой титул, герцогом я теперь являлся только номинально.

— Ты прости, но мне нужно помочь отряду, — улыбнулся Рус, — нужно что-то сделать с телами и поставить сеть.

— Хорошо, — я пожал плечами и облокотился на телегу.

Эльфа продолжала буравить меня взглядом, пока остальные носились по одним им известным делам.

— Ты что-то хочешь спросить?

— Что делает хаосит так далеко от Гиркхнехта? — резко спросила... эээ... как ее.

— Вильмириин, по-моему?

— Вильмириил!

— Не твое дело, Вильмириил, — я наслаждался полным ярости лицом златовласки, — я же не спрашиваю, куда идет ваш странный отряд.

— Чернокнижник, — сказала девушка, будто выносила приговор.

— Попрошу не оскорблять, не то я отвечу, — спокойно парировал, — кто выпустил невоспитанного ребенка из Леса?

На меня с укором посмотрели пробегавшие мимо охранники обоза, но ничего не сказали. Эльфийка же что-то прошипела, что не смог трансформировать в речь мой встроенный переводчик, и гордо повернулась, показывая аппетитную аккуратную попку, обтянутую светло-коричневыми брюками. Такой вид меня устраивал больше.

Этот чернокнижник умудрился сжечь лук Эльторна! Неслыханная наглость! Да за такое его мог объявить своим врагом весь наш Лес! По непонятной причине, брат отказался мстить обидчику, назвав ситуацию "боевой".

А как нагло он себя с ней ведет! Девушка потребовала Руса немедленно избавиться от столь странного и опасного спутника, но тот тоже отказался, сославшись на усталость и нежелание доводить дело до конфликта. Он отчего-то верил, что сможет убедить мага помочь в нашем деле.

Я смогла успокоить себя лишь спустя пару часов, и, продолжая делать вид обиженной гордячки, думала, как использовать Хаосита в своих целях. Если я еще что-то могу сделать для ухудшения своей репутации, то это совместные дела с Хаоситом.

Наконец-то я ем. Похлебка и мясо оказались так себе, но вкуснее воздуха, которым я питался последние сутки, так что придраться было не к чему. А еще я неплохо подзаработал, изучив кошельки убитых мной магов и воинов. Моя казна пополнилась тремя золотыми кругляшами, десятью серебряными монетами и горкой меди. Еще я взял рюкзак и положил туда серебро и медь, таскать такие тяжести в кармане мне не улыбалось.

Ту энергию, что я затратил на бой, я восстановил и залил в найденные накопители-горошины. Я быстрее смогу пополнить резерв, чем они соберут из окружающей среды. Судя по одобрительному блеску в глазах Руса, заметившего мои манипуляции, я сделал все правильно в понятиях этого мира.

— Я понимаю, что не в праве требовать у тебя ответа, — обратился ко мне маг, — но, если ты скажешь, куда держишь путь, мы могли бы объединиться на время. Дороги нынче опасны.

— А вы куда идете?

— Сейчас — в Колторн, — явно не конечная цель, но и не первый город на пути. Я сделал вид, что задумался.

— В принципе, меня устраивает. Какова плата? — если бы я согласился поехать с ними бесплатно, это выглядело бы крайне подозрительно. Я же был заинтересован продолжать пусть с этой группой, они могут рассказать мне об этом мире много интересного, — за сохранность той сумки до Колторна.

Разумеется, я уловил магические эманации, исходящий от шкатулки, только просканировать ее, оставаясь незамеченным, не мог.

Рус посмотрел на эльфов, не решаясь взять на себя полноту ответственности. Глупо. Если ты глава отряда, ты глава во всем.

— Вот такой накопитель, — решился, наконец, маг, показывая свое кольцо с мелким рубином.

Стандартный накопитель? Аж целому магистру, которым я считался в этом мире, и то, судя по ошеломленному виду эльфийки, слишком жирно для меня. Что-то тут явно не так.

— Согласен, — я добавил поспешности в голос, чтобы лишний раз не удивлять спутников, — еда и проживание за счет группы.

— Разумеется.

— Господа маги, извините, что прерываю ваш разговор, — к костру подступил купец, худой и высокий как оглобля человек, — я по поводу награды.

— Присаживайся, — Рус подвинулся.

— Делориан, я выражаю вам благодарность за спасение моего товара, — осторожно начал купец.

Сейчас будет меня греть.

— Я устал, спасая твою жизнь, торговец, — не нужно тратить мое время на разглагольствования, — и оцениваю свои усилия в пять золотых. Не считая той суммы, за которую могу продать тебе обмундирование павших от моей руки.

Судя по кошелькам магов, сумма была не маленькая, но для них не астрономическая, раз держали половину в своих кошелях, а не в местном банке.

— Господин Делориан, — засуетился купец, повышая мой социальный статус, — дело в том, что много обозников погибло, и мне придется...

— Твои расходы меня не волнуют, Альтбрус, — так, по-моему, звали мужчину, — если тебя не устраивает цена, я могу вернуть все на свои места.

— Как это? — удивился торговец.

— Я убью тебя и сам возьму свою награду, — пожал я плечами, — ведь я мог подождать, пока разбойники с вами закончат. И совесть чиста, и карманы полны.

— Я согласен, — побледнел купец.

— Чернокнижник, — прошипела эльфа по ту сторону костра.

Вряд ли она переживала за купца, просто не любила меня, как всякое дитя Порядка.

— Рус, как бы она в меня не влюбилась, — заржал даже опечаленный смертью брата гном.

Остаток пути до Майла, заштатного городишки на границе графства Мальдебург, прошел спокойно. Из разговоров охранников я выуживал полезную информацию, иногда задавая наводящие вопросы, но о чем-то действительно важном пока не спрашивал, да и вряд ли они это знали. Руса я напрямую ни о чем не спрашивал, а эльфа со мной и так не разговаривала, предпочитая делать вид, что меня не существует.

А в Майле меня ожидали неприятные новости. Во-первых, канализация и отопление работали только в крупнейших городах, так что мылся я в бочке. Хорошо, что компанию мне составила симпатичная служанка, это меня несколько задобрило.

Во-вторых, местный главный накопитель, призванный поддерживать сигнальную и охранную сеть, дай Хаос, был на уровне архимага. В самом городе я ощущал три активные ауры мага — двух мастеров и магистра по местным меркам.

В-третьих, Вильмириил похитили. Пошла с одним из орков в магазин, чьего имени я не запомнил за ненадобностью, и не вернулась. Орка мы нашли в сточной канаве, а ауру эльфийки я ощущал удаляющейся по северному тракту. Как сказал Рус, в той стороне стоял замок барона.

По случаю выяснил, что нападавшие на них разбойники были из дружины графа, науськанного на них их врагами, да и против эльфы в своем гареме он ничего не имел, а я в очередной раз удивился, как тут все повернуты на ушастых.

Я был не против разделить ложе со златовласой, но она явно не стоила усилий.

— Нужно спасать Вильмириил, — взволновано сказал Рус.

Эльторн вообще был готов ринуться в бой в ту же секунду, но внял гласу разума. Видимо, они не беспокоились, что, по сути, выступают против местной власти. А может, законы здесь были такие. Интересно, как они замок штурмовать будут?

— Шкатулку не забудьте оставить, мне ее до Колторна доставить нужно.

Вся их компания обернулась и с изумлением уставилась на меня.

— Что?

— Мы никуда не поедем без мой сестры! — взорвался эльф, — какая к черту шкатулка! Без нее она нам не нужна!

— И как вы собираетесь штурмовать замок барона? Орк, гном эльф и человек, — я улыбнулся подбором оставшейся в живых команде, — кстати, не удивлюсь, если к нам в таверну скоро нагрянет разъезд стражи и обвинит в страшных преступлениях, чтобы упечь за решетку.

— И он, кажется, уже идет, — посмотрел на улицу через окошко Рус, — берем самое важное и сваливаем!

Вздохнув, я зашел в комнату, которую делили гном и маг, открыл окно и выпрыгнул на улицу с обратной стороны здания. Тот же маневр повторили остальные, хотя гнома пришлось подхватывать орку.

— Бежим! — тихо сказал Рус.

И мы побежали. Не знаю, что заставляло меня остаться с этими чудиками, но мне стало интересно посмотреть на замок барона, особенно на казну и на штурм крепости.

Пока стражники шуровали в гостинице, мы забежали к торговцу лошадьми, купили, не торгуясь, пять лошадей, и поскакали к северным воротам. Разумеется, наряд стражи на них был в два раза больше, чем в тех, через которые мы въехали в город. Что навело меня на мысли о тупости моих спутников. Вот зачем они потащились в город, если знали, что здесь может быть опасно?

Ах да, эльфийка настояла, что ей нужны какие-то реагенты и отдых. Вот дура. Если мы ее все-таки освободим, я найду способ поиздеваться над ней.

Стрелы, пущенные в нас, отклонил Щит Руса. Кстати, его магия очень напоминала нашу школу. Видимо, конкретно в дух этих мирах, она была похожа. А может и во всех, ведь что я знаю о мироздании?

А стоявшего рядом со стражниками мага я проигнорировал, незачем тратить на него энергию, его слабенькая Стрела Ветра пронеслась мимо, даже щит не пришлось ставить. Вместо этого я хлестнул его конским кнутом, напитав его энергией, чтобы прошить слабенькую защиту. Надеюсь, отсутствие глаза мотивирует его на дальнейшее самосовершенствование.

Дикие кричи боли остались позади, а мы уже скакали мимо бескрайних полей — если и стоял здесь некогда лес, то его давно вырубили.

— Лучше б ты его убил, — покачал головой Рус, поравнявшись со мной, — с такой раной его выгонит учитель, а на высшего мага — целителя у него явно денег нет.

Своеобразные здесь представления о пощаде.

— Долго мы будем скакать? — лошадь тряслась подо мной в галопе, что крайне раздражало, я предпочитал путешествовать в карете и не далее чем до столицы и обратно.

— Галопом до замка барона часа полтора! — крикнул орк.

Как же зовут эту зеленую, лысую обезьяну? Хоть убей, не помню. Хотя, кажется, местные орки умнее тех дикарей, что распространены в степях моей родины.

— У меня появился план, — я увидел впереди двойную телегу с сеном.

Я кинул поводья Русу, и спрыгнул на телегу, сам удивившись своим эквилибристским способностям. Разумеется, погонщик заметил появление груза, но останавливать телегу не стал, разумно беспокоясь за свою жизнь. В таких случаях лучше ничего не делать без приказа.

— Не останавливайтесь! — крикнул я своим полоумным спутникам, — скачите до замка, перед ним сверните и схоронитесь! Пусть следы останутся от пяти лошадей!

Рус понятливо кивнул и пришпорил лошадь, держа уздцы от моей на вытянутой руке. Ну, хоть он не страдает дибилизмом.

Я дошел до козлов, следя за шагами, чтобы пыль с сапог не оставила следов, и сел рядом с бледным крестьянином. Типичный такой мужик с бородой в простой рубахе и штанах, подпоясанных веревкой.

— Привет.

— Добр-рого вам д-дня, ваше благородие, — чуть заикаясь, сказал крестьянин.

Прошел всего день, а я уже целый барон в глазах местных. Так за недельку и до императора дорасту, инкогнито путешествующего по миру.

— Слушай меня внимательно и останешься не только жив, но и с прибылью.

— П-понял, ваше благородие.

— Ты направляешься в замок барона?

— Да, — мужичок чуть успокоился, — запасаемся на зиму.

Теплые здесь осени.

— Куда ты поставишь телегу?

— В амбар заведу, он пока пустой, места много.

— Какую телегу первыми разгружать будете?

— Дальнюю, вестимо. Всегда так делаем, — уже спокойно продолжил мужичок, даже "ваше благородие" опустил.

— Тогда слушай внимательно. Я сейчас спрячусь во вторую, и ни один замковый артефакт меня не засечет. Проедешь спокойно, как обычно, на склад, и начнешь разгружать первую телегу. Ты тм будешь не один?

— Будет еще мальчишка в помощь и, может, управляющий придет, но он редко появляется из-за сена. Как разгружусь, обратно поеду, до закрытия ворот успею доехать до города.

— Видишь, как удачно все для тебя складывается, — обрадовал я крестьянина, — получишь золотой, если все сделаешь правильно, — я достал монету из кармана и показал ему, — но, если подведешь.

Я зажег на руке огненный шар, сотканный из языков Хаоса.

— Поверь мне, я сильнее баронского мага и доберусь до тебя первым, просто из вредности. Понял меня?

Побледневший крестьянин закивал.

— Молодец. Из амбара есть ход в замок?

— Д-да, ваше благородие, вторая дверь, которая справа.

— А теперь глотни из своей бутылки, да успокойся, — заприметил я полулитровую бутыль с мутной жидкостью внутри, — подведешь — умрешь, сделаешь, как я сказал, и я оставлю золотой в стоге, где буду прятаться.

— П-понял вас, ваше благородие. Я вас укрою.

Я спрятался в пахучем стоге, подтягивая телекинезом разбросанные колосья и спрятал ауру, как тогда в лесу. С новой силой делать это стало гораздо проще. Делать было нечего, так что стал ждать, придумывая план, как выйти из замка целым и невредимым.

Спустя четыре часа мы проехали ворота. Голос крестьянина был спокоен, он немного полебезил перед стражниками и тронул подводу, короткая волна сканирования, пронесшаяся по стогу, тоже меня не выявила. Выждав еще полчаса, я услышал какое-то шевеление и приготовился к нападению.

— Ваше благородие, я увожу мальчишку, — прошептал крестьянин.

— Хорошо.

Отсчитав в уме шестьдесят секунд, я вылез из стога. Темное помещение амбара было пусто, так что крестьянин честно отработал свой золотой, а обманывать его я не собирался. Быстро вернув (руками!) стопку сена на место, я посчитал свою миссию выполненной и поспешил к дверям, видневшимся на том конце здания.

Амбар, судя по всему, был пристроем к донжону, так что я сначала попал в обшарпанный коридор для прислуги, затем, поднявшись по ступенькам, в менее обшарпанный коридор для всех. Из-за угла вынырнула какая-то служанка, застывшая при виде меня, но я мгновенно скорчил недовольное лицо и отмахнулся одним из секретных движений дворянина, мигом убеждающего простых горожан в благородстве моей крови.

Аура эльфийки выдавала ее местоположение где-то на третьем этаже этой небольшой крепости, но я поспешил на второй этаж, где ощущал замковый накопитель, похожий по силам на городской.

В коридоре второго этажа я столкнулся с местной стражей.

— Вольно, — я зеркально повторил то же движение и продолжил путь, прислушиваясь к звукам за спиной.

— Хорошего дня, господин! — грохнули сзади три солдата.

Вооружены они были так же плохо, как встреченные мной разбойники, то есть дружина, местного графа. Мозгами в этом мире принципиально не пользовались. Мне становилось понятно, как древний пращур, попав в подобный мир с тремя монетами, смог основать собственное королевство, позднее присоединившееся в качестве герцогства к Империи. В подобных обществах люди живут не умом, а хитростью, но на ней далеко не уедешь.

Около заклинательной стояли два охранника, и их обдурить я уже не мог. Плохо. Нужно действовать быстро. Проходя мимо охранников, я резко выпустил по ледяной игле, прошивая горла, и с пинка открыл запертую дверь. Магическая сеть, охраняющая местный замковый накопитель, была под стать главному кудеснику баронства. Конусообразная волна силы разрушила основное плетение, на которое кольцевалась защита, и я безбоязненно взял накопитель в руки. Маг двумя этажами выше засуетился, но ничего сделать уже не мог. Я сильно сомневался, что он умеет выкачивать энергию из накопителя дистанционно, даже в моем мире это умели только с ранга архимага, а сейчас камень оказался в моей власти. Я же снял маскировку ауры, поддерживать ее не было необходимости, так как накопитель, величиной с перепелиное яйцо, лежал во внутреннем кармане камзола и прекрасно светил меня. Меня особенно порадовал его зеленый блеск изумруда, столь прекрасно сочетающийся с цветом моих глаз.

А теперь деру!

Вильмириил металась по комнате как по клетке. Как она могла быть столь глупа? Двое вышедших из-за поворота забулдыг зарезали Грока и приставили клинок к ее шее. Они связали ее руки, предъявив шевроны десятников стражи, засунули в подъехавшую карету с тремя охранниками с арбалетами и спокойно пошли дальше, как будто ничего не произошло. В карете ей мигом сунули кляп в рот и связали ноги.

Как же долго тянулись часы до замка. Девушка молилась, чтобы спутники обнаружили ее пропажу и выручили, но они не нагнали карету. Сама же она ничего не могла сделать под дулами трех стрелков.

Эльфа знала, что ожидает ее в скором будущем, но все ее мысли были поглощены, нет, не провалом миссии, а бездарной концовкой собственных планов на разрыв помолвки и свободу. Как во сне, она позволила вывести себя из кареты и затолкать в эту комнатушку, обитую полосой хладного железа, блокирующего ее способности.

Не выдержав, эльфа упала на колени и разрыдалась, ожидая прихода барона или его прихвостней. Дверь неожиданно заскрипела, и девушка вскочила на ноги, вооружившись канделябром.

"Так просто не дамся", — решила она и изумленно посмотрела на застывшего на пороге мага.

— Заключенная Вильмириил на выход, — нахально улыбаясь, сказал чернокнижник, — быстро!

— Вы пришли за мной!

— Не обольщайся, твоя тощая грудь мне неинтересна, — поморщился маг, заставив эльфу вспыхнуть наполовину от ярости, наполовину от стыда.

Но, тем не менее, поспешила на выход, возвращая свои способности, как только переступила порог комнаты.

У дверей лежали трупы двух солдат с почти перерубленными шеями, держались их головы на тонких лоскутах, а из шей продолжали бить небольшие фонтанчики крови. Смерть наступила мгновения назад, и сердце не успело прекратить качать кровь по организму.

— А вот и гости, — спокойно сказал маг и неожиданно подхватил ее на руки.

Волна магии выбила окно, и маг боком выпрыгнул на улицу.

Не сдержавшись, Вильмириил закричала от страха, но перед самым приземлением, Делориан остановил их падение неизвестным плетением. Он же остановил огненный шар, брошенный из окна на третьем этаже.

— Бежим! — маг перекинул ее на плечо и понесся к замковым воротам, делая невероятные шестиметровые прыжки.

Как он это делает? Что это за плетения, что позволяют чернокнижнику свободно управлять стихией Воздуха? Эльфа видела их сущность и не понимала, как это происходит. Зубы клацнули друг о друга на очередном прыжке, и девушка поспешила прикрыть разинутый как у крестьянки рот, молча терпя причиненные неудобства.

Компания на лошадях нагнала нас в полукилометре от замка, вывернув из расположившегося впереди леска. Я сходу запрыгнул на свою смирную лошадку, разворачивая ее на сто восемьдесят градусов, а эльфийку усадил перед собой. Пришлось подвинуться, и стало некомфортно, но сейчас не до этого, нужно уходить от погони, потом ссажу ее братцу, вон как пышет энергией.

Чертов побег высосал из меня половину мана-запаса местного магистра (все же стихия Воздуха, хоть и сплетенная на основе Хаоса, мне никогда не удавалась. Над этим стоит серьезно поработать), и я подпитал себя от замкового накопителя. Если энергия не понадобится, перекачаю обратно.

— В получасе дорога на Колторн, до границы с королевством три часа! — крикнул Рус, — лошади падут, но нужно пересечь границу!

Плевал я на лошадей, меня больше тряска беспокоит. Три часа в тесном седле да по местным дорогам явно положительно не скажутся на моем здоровье.

— Замковый накопитель не помешает при пересечении границы? — я приблизил лошадь к Русу, чтобы не напрягать связки.

— Так это он? — завопил восхищенно маг, — ты спер замковый накопитель? Ну, ты даешь!

Я поморщился. Все-таки рано я дал ему столь высокую оценку как "человек разумный".

— Мифийской княжество давно на ножах с графом, они разве что спасибо скажут за ослабление пограничного баронства, — уже спокойнее сказал Рус, — могут попытаться отобрать, но вряд ли. А заставу придется проходить на галопе и под полным щитом!

Ну, если на ней нет парочки архимагов местного разлива, а их точно там быть не может, то проскочим. Изумруд приятно грел хомяка в моей душе, и настроение начало повышаться.

Заставу проскочили, как и предсказывал Рус, под щитами. Сам он спаренного удара двух магистров и мастера, подкрепленный арбалетными болтами, не выдержал бы, так что пришлось растягивать собственную полусферу, подвязывая ее подпитку на накопитель. Взмыленные лошади пронесли нас еще с полкилометра до самой заставы княжества и пали. Добивать их времени не было, мы вбежали в гостеприимно распахнутые ворота.

— Оставаться на месте, — приказал человек в форме и с двумя звездочками на погонах и пошел навстречу к гнавшемуся за нами отряду всадников, — немедленно остановиться!

Всадники резко натянули поводья, осаживая лошадей перед поднявшим руку офицером.

— Вы находитесь на границе Мифийского княжества. Прошу показать подорожную и озвучить цель прибытия. Если это не официальное посольство, прошу вас развернуть лошадей, иначе трактуем это как нападение на княжество! — отчеканил солдат, и я его невольно зауважал.

Стальные яйца, ничего не скажешь.

— Мы гонимся за преступниками! — закричал, выдвинувшись вперед, один из магистров, — они проникли на территорию баронства и украли... украли..., — маг смешался, не зная, говорить ли ему про замковый накопитель.

— Преступники графства нас не интересуют. Подавайте официальную жалобу, — гаркнул офицер и развернулся, — вернитесь на форпост или будете атакованы.

— За мной! — а это он уже нам.

Мы пошли за офицером в его кабинет на заставе. Обернувшись, я отметил, что преследователи разворачивают коней. Здесь на заставе присутствовали сразу три магистра, видимо, к охране границ обе стороны подходили ответственно.

При появлении офицера встречные солдаты, даже осматривавшие какого-то купца, вытягивались в струнку, прикладывая ладонь к виску, затем резко ее опуская. Интересное приветствие.

— Марка ко мне, — сказал одну из солдат с одной звездой на погонах офицер.

— Есть, лейтенант! — и снова это приветствие.

Мне движение понравилось, и я решил его запомнить.

— Нора, приготовь нашим гостям чай, — распорядился офицер своему секретарю, когда мы поднялись на второй этаж деревянной заставы.

Руны на стенах, кстати, были неплохи, явно местный архимаг делал.

— И так, господа, — офицер занял место за столом, а мы расселись по лавкам, — какова цель вашего прибытия, и о чем кричал тот маг?

Кресло галантно уступили продолжавшей молчать эльфийке, а в кабинете появилось новое действующее лицо — маг с камнем Правды, как называли такие в Империи. Стандартное плетение, которое может обмануть даже не имеющий Дара, как и все увиденное мной на Хроносе.

Рус коротко пересказал историю наших злоключений на землях Королевства Гайфал, поклявшись на камне Правды в ее верности, и нам мигом простили погоню, заслышав, сколько благостных дел мы сделали.

— Кстати, господин Делориан, не желаете продать камень? — как бы невзначай спросил лейтенант.

Офицер вряд ли имел право и деньги на покупку такого артефакта, но подобным вопросом мог легко прощупать меня и обложить пошлиной.

— Нет, конечно, я оставлю этот камень себе.

— Тогда, возможно, вы хотите продать те два накопителя, что лежат в ваших карманах? — предположил маг.

— Запас карман не тянет, — я усмехнулся.

— Путешествовать с такими артефактами в наше время опасно, — покачал головой офицер, — нет! Княжество — земля закона, здесь вам ничего не грозит, но если продолжите путь на север, на вас обязательно нападут и попытаются отбить накопитель.

Я усмехнулся той фирменной змеиной улыбкой, которую оттачивает с детства любой герцог Сальваторе, и маг мгновенно отпрянул назад, растягивая щит на себя и офицера.

— А вы опасный человек, господин Делориан, — спокойно сказал лейтенант, так нам и не представившись, — прошу вас положить руку на камень Правды и зафиксировать цели прибытия.

— Нанят этой группой безумных авантюристов для охраны в пути до Колторна, — четко произнес я, — злых умыслов по отношению к княжеству не имею.

Камень засветился в зеленым в магическом плане, подтверждая правоту моих слов.

— Тогда не смею вас задерживать. Оплатите пошлину стражнику-казначею, он выпишет вам подорожную.

— Господин лейтенант, можем ли мы выкупить у вас шесть лошадей? Наши, к сожалению, пали, как вы видели.

— Конечно, — уже офицер позволил себе зловещую улыбку, — три серебряных за кобылу.

Судя по лицам спутников, воин заломил цену, да и тому купцу мы заплатили два, не торгуясь из-за спешки, а он точно получил свое и даже больше.

— Такой наличности нет у нас на руках, — осторожно начал Рус.

— На нет и суда нет, — пожал плечами офицер.

— А я, пожалуй, куплю одну, — моя сумка при мне, и там куча мелочи, от которой нужно избавиться, чтобы не тянула спину.

— Благородное желание, — кивнул офицер.

— Я себе, а не ей, — махнул я рукой на эльфийку, — виданное ли дело, магистр идет пешком как нищий.

Лейтенант расхохотался, и даже стоявший за его спиной маг улыбнулся, а вот лица моих спутников посмурнели.

— Одну мы все же можем себе позволить, — выдавил Рус.

— С вас шесть серебряных, деньги на стол, можно вместе с пошлиной, так и быть, выпишу вам подорожную лично, — выдвинув задвижку стола, офицер вытащил шесть листиков гербовой бумаги.

Так и ехали дальше. Два конных и четыре пеших. Скорость перемещения меня устраивала, я никуда не торопился, по-прежнему осмысливая себя в этом мире и систематизируя полученные знания. Картинка пока получалась в мою пользу.

— Делориан, — позвал меня Рус.

— Что?

— Зачем тебе три... четыре, с учетом моего, накопителя? Ты же не архимаг и не сможешь пользоваться сразу двумя-тремя.

Я едва удержал свои брови от полета в небеса. Они что, не могут подвязывать плетения к накопителям? Или черпать энергию в резерв сразу из нескольких? Я прокрутил в голове моменты, когда Рус пользовался магией. Каждый раз он касался камня. Интересно, а о боевой медитации они слышали?

— Пригодятся, — тем временем пожал я плечами, — может, выменяю на что-то полезное.

— Позволь мне выкупить мой. Как только дойдем до Колторна, деньги появятся!

— Легко. Принеси мне аналогичный с изумрудом в оправе-кольце и положи десять золотых сверху. Дам два дня.

Его рубин меня тоже не прельщал.

— Хорошо, — выдавил из себя маг, видимо, перстень был фамильным, как и мой, — не умеешь ты заводить друзей.

— Еще как умею. Просто мне не нравятся нахалы, которые вместо благодарности за спасение (дважды!), пытаются меня поиметь, — я обернулся к эльфийке, — а некоторые строят коварные планы на месть.

Рус кивнул, признавая мою правоту, и что-то пробормотал навроде "разберемся".

В столице княжества, Мифие, я первым делом наведался в лавку кузнеца, оставив своих спутников в таверне. Они собирались сегодня отдохнуть. Нужного мне ножа, разумеется, не оказалось, но кузнец пообещал сделать заготовку для ритуального ножа за вечер. Наверняка выйдет убожество, но на первое время и того хватит.

Затем я заглянул к книжнику и поразился местным ценам на бумагу. Книг по географии в принципе не существовало, купил атлас материка. А книги по магии стоили столько, что можно было продавать маленькие накопители. Пролистав их, я не нашел ничего ценного по сравнению с дневником того Воздушника, и отложил в сторону.

— Возможно, вас заинтересует энциклопедия? — спросил книжник, видя мои трудности, — ее иногда покупают для детей зажиточные горожане. Знаете, основные животные, природа, немного географии. Всего понемногу, для детей же.

— То, что нужно для моего сына, — твердо сказал я, глядя торговцу в глаза, пусть он запомнит эту фразу, — сколько?

— Пять золотых, торговли не будет, — не упустил своего старичок.

— Тогда спрошу в другой лавке, — я развернулся, оставив на прилавке и карту.

— Четыре, — скрипнул зубами книжник.

Сошлись на четырех и карту в подарок.

После этого я пошел в местный квартал магов и обошел с пяток лавок, прежде, чем удалось загнать два малых накопителя по достойной цене. Получил за каждый по пятьсот золотых и был доволен. Жизнь начинала блистать новыми красками!

Следом на повестке дня стояли гномы, и они не разочаровали. Банк принял мою мелочь и золотые, выдав гербовую чековую книжку, сняв образцы подписи и кодовое слово. Слово превратилось в рисунок и фразу на родном языке, выглядевшем здесь как иероглифы. Интересно оказалось его воспринимать как носителя другого языка. От снятия ауры я вежливо отказался. В наличных у меня остались пять золотых кругляшей в кожаном мешочке во внутреннем кармане камзола и десяток серебряных монет на поясе.

Как доберусь до Колторна, задержусь там на пару дней, чтобы заказать ювелиру оправу для замкового накопителя, неудобно носить яйцо в кармане, пусть лучше на шее висит. Местные маги так и шарахались от меня, завидев, что лежит у меня в кармане, но расставаться со столь ценной для этого мира вещью, я не спешил, она удваивала мои шансы на выживание, хоть и грозила периодическими проблемами.

За время, что я обделывал свои дела, кузнец изготовил мне узкий стилет, приварив к рукоятке кольцо под малые накопители, что я продал. Ни о какой технологии фиксации нужного размера они не слышали.

Подумав еще немного, я вернулся в квартал гномов и зашел в оружейную лавку. В Хоть я и сомневался в наличии нужного товара, но боевой хлыст они нашли.

Я возвращался в гостиницу уже в сумерках, пребывая в хорошем расположении духа, пока не обнаружил пропажу своих нанимателей вместе с двумя лошадьми. Разумный с их стороны ход, самую опасную часть пути мы преодолели, до Колторна — неделя конным. Наверняка они сейчас снимают наличность в местном банке или скачут во весь опор к границе, поторговавшись с конюшым. В их бедность я никогда не верил, не та компания подобралась.

— Герцоги Сальваторе никогда не отказываются от заслуженной награды, — прошептал я, растягивая губы в зловещей ухмылке.

В голове нарисовался прообраз будущего герба моего рода. А что? Новый мир — новый герб. Стервятник, устремившийся к добыче, мне вполне подойдет.

Взяв себе кобылицу и двух на смену, я устремился в погоню.

Проклятый дождь! Как все неудачно складывалось!

Последняя наглость мага по отношению к Русу была чрезмерной, и команда все же приняла ее предложение оторваться от мага. Если они пересекут городские врата без чернокнижника, их сделку можно считать несостоявшейся, и Русу не придется отдавать родовое кольцо.

Эльфийка не испытывала нежных чувств к магу, но тот зарекомендовал себя как верный друг и товарищ, и она не желала ему зла. К тому же, отец будет в ярости, что они фактически бросили контрактника, а уж она постарается распустить нужные слухи.

Но лицо проклятого мага с необычным именем не выходило из головы, изумрудами глаз прожигая ее, и девушка пришпоривала коня, чтобы оказаться подальше от источника ее волнений.

На второй день они попали под ливень и продолжали пробивать свой путь через стену воды. На случай, если маг все же решится последовать за ними, они останавливались в постоялых дворах, чтобы коротко поспать, часа четыре максимум, меняли лошадей, и продолжали безумную скачку. Да и ехали они не по центральной дороге, а по одной из побочных, постоянно сменяя тракты.

Шел пятый день, до Колторна оставались два дня пути, и они не успели дойти до гостиницы. Хрона, вечная спутница Хроноса, давно заняла место на небосклоне, отогнав облака своим светом, но Русу пришлось прогревать землю, чтобы удобно устроиться на сухой поверхности. Мы разожгли небольшой костер, пока ставили сигнальную сеть, скудно поели вяленым мясом и улеглись спать, оставив Харна в первом дозоре.

Глаза эльфы закрылись, и она мгновенно уснула.

Проснулась она от дикого крика. Попыталась встать, но очередное неизвестное плетение прижало ее к земле.

"Нагнал", — мгновенно поняла эльфа.

Она не могла даже повернуть голову и не понимала, как маг смог обойти защиту Руса. Они находились в одном ранге, Рус даже чуть посильнее, как маг смог обхитрить его?

— Вставайте, — хлестнул по ушам приказ, и прижимавшая их сила исчезла, — до города осталось два дня. Недолго нам осталось терпеть общество друг друга. Что касается моей награды, Рус, я ее пока у тебя не забираю. Сниму кольцо с твоего пальца только тогда, когда мы пересечем границы города. А потом мы зайдем в храм Ириила Честного, и вы все подтвердите, что я полностью выполнил контракт и откажетесь от злых умыслов в отношении меня. Вообще забудете о моем существовании и не посмеете отозваться плохо. Думаю, Ириил рассудит нас честно, не правда ли.

Вильмириил встала и с ужасом посмотрела на Руса, зажавшего окровавленную ладонь. Одного пальца не хватало.

Как же бывает приятно проснуться в теплой постели. События последней недели тяжело сказались на организме, хотя я научился потихоньку подпитывать его энергией благодаря дикой скачке. Ни о чем другом и думать во время нее не хотел, и нашел выход!

Вчера мы расстались с командой безмозглых и неблагодарных авантюристов. И, несмотря на то, что бог принял их клятву, разгневавшись за попытку обмана (я ощутил злую волну, идущую от алтаря, как ощутили ее мои спутники), я зарекся иметь дела с подобными пестрыми компаниями. А эльфы, к которым я уважительно относился в прошлом мире, вообще попали под гриф "не связываться".

Палец я, кстати, вернул. Пусть его прирастит Русу та эльфа, которая науськала мага на побег. И плюнул ему в рожу тоже. Если у мага остались хоть крохи разума, он больше никогда не свяжется с этой компанией или со мной. Скатертью дорожка.

Обменивать рубин на изумруд я не торопился, денег не так много, чтобы баловать себя, но в ювелирный квартал сходить стоит. Перепелиному яйцу срочно нужна была удобная оправа.

Мой план по отношению к этой группе авантюристов, к сожалению, выгорел, но необходимость легализоваться и узнать об этом мире больше осталась. Мысли зацепились за магический квартал. Можно было бы открыть собственную лавку, я не ощущал в городе демонологов, которые могли бы стать мне конкурентами (кстати, ауры трех архимагов местного розлива я видел, смех да и только, но их дома внушали уважения. Сильные маги тут неплохо жили), и темное прошлое, возможно, заинтересует власти, но ничего порочащего меня они не найдут.

Но на лавку нужны были деньги, как и на артефакты, да и делать их в столь людном месте я не собирался. Разве что продать замковый накопитель и действовать на вырученные средства... Но я твердо решил оставить себе артефакт.

Хм, возможно, путь Руса будет неплохой заменой первоначальному плану. Посвятить пару лет разъездам в качестве наемника, и я приобрету нужную репутацию, посмотрю мир, познакомлюсь с его культурой, накоплю капитал. Узнаю древние легенды... В заброшенные города древних я, пожалуй, наведаюсь во вторую очередь, как только получу стоящую информацию. Скитаться по миру в поисках мифических наград мне совершенно не хотелось, а порталов, судя по всему, в этом мире не осталось.

Решено. Завтра пойду в магический квартал, отмечусь в местной гильдии наемников от магии. Параллельно прочту эту энциклопедию, куплю хорошую кожаную тетрадь для записей, в которую буду заносить свои умозаключения и изыскания.

Глава 2. Обретение цели

Любую клятву можно обойти, даже если это клятва богу. Рус жестами, словами и намеками рассказал о событиях последних двух недель, вылив все негодование, что у него скопилось за месяцы путешествия.

— Я официально приношу извинения, — только и смог сказать посол Леса, — ваш палец мы восстановим, как и магический артефакт, что был утрачен в тяготах пути.

— Еще бы вы не восстановили, это предусмотрено контрактов, — прошипел Рус, — как и заплатите двойную цену за то, что я вытерпел. Моя репутация может быть уничтожено из-за вашей глупой девчонки! Одно слово этого мага, и никто и никогда не наймет меня! Все, что я копил последние десять лет!

Вильмириил испуганно сжалась под многообещающим взглядом посла.

— Безусловно, вы достойны этой награды, — терпеливо кивнул посол, — сделка должна быть соблюдена.

— Будет, — глухо ответил Рус, — и я не представляю, что может заставить меня хоть еще один раз связаться с вашим Лесом.

Чернокнижник сыграл с молодым магом, а по меркам мира магии, пятьдесят лет — не возраст, злую шутку. И Рус навсегда запомнит этот урок от зеленоглазого дьявола.

Два дня спустя.

— Дура, — только и смог сказать посол, откидываясь на спинку кресла, — просто дура.

И говорил он это в присутствии Арниила, третьего жреца Леса Зеленого Дуба, что в сто крат было хуже. Я не рассчитывала на присутствие деда.

— После того, как он вошел в замок барона и смог выйти оттуда не только живым, но с накопителем и тобой под мышкой, ты пятки должна была его лизать, — высокий эльф (— социальное положение, прим. автора) прожигал ее взглядом, — и лечь под него, если он того захочет, чтобы он пришел к нам в посольство и согласился сотрудничать. Ты не только упустила талантливого мага, но и подставила Лес. А дополнительные расходы? Мы дали тебе денег с запасом, но ты умудрилась потратить больше! Один только маг обошелся нам в лишние три тысячи золотых!

— Возможно, не в столь резких оборотах, но я согласен с Иладриилом, — приятным бархатным тоном сказал жрец, — вы допустили множество ошибок, Вильмириил. И дело даже не в деньгах, а в упущенных возможностях от сотрудничества. Сильные демонологи редкость в нашем мире, и... Делориан? Так он назвался? Обладает интересными и полезными талантами.

— Замковый сканер может обмануть магистр, — зарычал Иладриил, — если он прошел хорошую школу. Все бы ничего, если это был ученик гильдии Теней или бывший офицер Мариина или Нуфсора, но если это был посланец Саркаша... или ученик Ярила, — глаза посла превратились в узкие щелочки забрала рыцаря, — то он может многое рассказать им просто из вредности.

— Договор не..., — вскинулась эльфийка.

Высокий эльф даже не стал отвечать, смерив ее презрительным взглядом, и эльфа осеклась, поняв, что никакая клятва богу не помешала ей рассказать о произошедшей ситуации. И Русу. Таким злым она мага никогда не видела, хотя долгих три месяца, они путешествовали вместе. Впервые за последний год она испугалась по-настоящему и подумала, что, возможно, зря решила назло испытывать терпение отца, чтобы тот разорвал помолвку.

— Дальше артефакт повезет другая команда. Твой брат возвратится в лес, он хороший воин, какой нужен Лесу, и чем дальше он от тебя, тем он лучше и умнее. Что касается тебя, — эльф сделал паузу, — ты вернешься в Лес, если сможешь вымолить прощение мага и заработать от него накопитель Руса. Ооо, потеря столь талантливого наемника — отдельный разговор. Меч, лук и колчан тебе выдаст Кальмириил. Проваливай.

Вильмириил вышла из кабинета и, опустившись на колени, разрыдалась.

— Жестоко вы с девочкой, — Арниил покачал головой, осуждая импульсивный поступок соплеменника.

— Если она не научится жизни, то жизнь научит, — Иладриил устало опустил глаза, сразу постарев на десяток лет, как сказали бы люди, — Лесу не нужны слабые дети. Даже если она моя дочь.

— Я постараюсь выяснить насчет этого... Делориана Сальваторе. Имя, разумеется, вымышленное, но мы докопаемся до правды.

— Благодарю вас, высокий отец.

Прошедшие два дня оказались плодотворными. И записную книгу хорошую нашел, и с городом познакомился, особенно, с его злачными местами, и энциклопедию прочел, почерпнув из нее немало очевидных для местных жителей знаний.

К тому времени оправа была готова, пришлось отвались за нее двадцать золотых, потому что обод и цепочка тоже были сделаны из золота, но другого материала я не признавал. Давно известно, что золото — лучший из доступных проводников магии, а это может стоить жизни в определенных ситуациях. Когда все мои накопители стали прилегать к голому телу, враз на душе стало спокойнее.

Что странно, так это то, что власти и местные маги не проявили ко мне явного интереса. Уверен, они сейчас упорно копают мое прошлое, но ничего не могут найти, и, соответственно, "подойти". В гильдии наемников, куда, оказывается, нужно обращаться и магам, встал на учет без проблем. Указал в короткой анкете и заинтересованность в загадках древних цивилизаций, и толерантность к риску и долгим, дальним путешествиям. Разумеется, клиентов за два дня я не нашел, но меня устроит и месячный перерыв.

В гильдии даже встретился с Русом, видимо, тот тоже искал работу после разрыва с эльфами, но не плюнул в него второй раз. Ум герцогов Сальваторе куда изощреннее, чтобы повторяться. Да и сдался он мне. Но пришитый палец и новый накопитель, не хуже старого, я приметил.

А на третий день ко мне в комнату завалилась эльфийка. Я был столь ошарашен, что продолжил спокойно пить вино и делать заметки в журнале, исследуя подсмотренные у Руса плетения. Девушка, тем временем, положила невесть откуда взявшийся лук, колчан и клинок на пол, а затем и сама упала, протянув ладони в мою сторону, да так и застыла.

— Выйди, пожалуйста, из комнаты, ты мне мешаешь, — я поджег искрой кончик самокрутки.

Здесь табак называли странным словом "сигареты" и продавался он порциями по тридцать штук, столько вмешалось в небольшую деревянную коробку под них. Я купил их на местном рынке и был доволен качеством, не обманул торговец. Правда, подозрения на примешанную коноплю остались, уж слишком он в голову давал.

— Нн-не... г-ни...те, — девушка на полу затряслась, пытаясь что-то донести через рыдания.

— Где же твоя хваленая гордость? — я коротко усмехнулся, — ты предъявляла мне претензии за то, что я тебя на плечах выносил из замка.

— П-прошу, — она решила речку мне в комнате проложить?

И все-таки я очень добрый. Иным свой поступок разрешить ей сесть рядом со мной и выпить моего вина, я объяснить никак не могу. Еще я поймал себя на мысли, что заплаканная эльфийка мне даже чем-то нравится, возможно, непоказной хрупкостью, а я с детства любил ломать игрушки, чтобы посмотреть, что у них внутри.

Через полчаса девушка совсем успокоилась, но продолжала молча сидеть напротив, потягивая вино. Стоп, мне показалось, или она икнула?

— Больше не пей, — надо же, сразу отодвинула бокал, послушная как собака.

— Зачем ты пришла.

— Я пришла, чтобы служить тебе.

О как.

— Мне не нужна такая слуга.

— Я... меня изгнали, — голубоглазая эльфийка была готова снова заплакать, — если я заслужу накопитель Руса службой, и ты подаришь его мне, я смогу вернуться. Прошу тебя, не выгоняй меня, я готова на все.

Хм, судя по почерпнутым из энциклопедии знаний, эльфы были помешаны на своих лесах и деревьях, и вот живое тому подтверждение. Что я теряю? Она несомненно шпион, не знаю, как часто она будет отчитываться о моих делах, но рано или поздно я проколюсь и выдам что-нибудь. Несомненно. С другой стороны, я бесплатно получаю лекаря и лучника, что может стать мне верной опорой в долгих путешествиях.

— Какая клятва нерушима для эльфа? Судя по всему, клятву богу ты смогла преодолеть, — я аккуратно подбирал ее слова.

— Только клятва крови и души, — прошептала эльфийка.

— Подумай хорошенько, ведь если ты обманешь меня, ты умрешь. Долго и мучительно будешь умирать, обещаю, — пустил я в дело фирменную улыбку, заставив девушку побледнеть.

— Я говорю правду.

— Что ж, тогда приступим к обсуждению формулировок.

Маг выжал меня досуха, заставив поклясться в таких вещах, что я заикнуться не смогу о своем служении без прямого его дозволения, иначе потеряю не только жизнь, но и что-то более ценное. Я понимала его. Теперь понимала, когда была предана собственным Лесом и отправлена ему в услужение. Я до сих пор не могла понять отца, отчего тот обошелся столь жестоко. Я накопила много дурного, но даже в худшие годы за подобные не изгоняли, тем более, в услужение какому-то магу, даже не императору.

Я пересказала ему разговор с отцом дословно, и только тогда он был удовлетворен рассказом.

— Сколько у тебя денег и амуниции? — спросил чернокнижник.

— Только то, что я положила... к твоим ногам. И два серебряных, — я поспешно выложила кругляши на стол.

— Негусто. Видимо, мне придется кормить тебя и одевать, — маг скривился.

— Я... я готова... разделить ложе... чтобы вы не тратились..., — мой голос постепенно увядал, а я с ужасом понимала, что говорю.

Подняв глаза, я вдрогнула, увидев презрение в глазах мага. Он отвергнул меня как какую-то портовую шлюху. Меня, некогда высокую эльфийку Леса, когда человеческие правители устраивали войны за руку прекрасной эльфийки.

— Любовь можно купить за деньги. И поверь мне, с опытными жрицами мне будет приятнее провести время, чем с подстилкой.

Я промолчала, не зная, что сказать.

— Что тебе нужно для дальней дороги?

— Конь, сменная одежда, провиант, реагенты и травы для лечения, накоп... Больше ничего.

— С лошадью и едой повремени, остальное купи, — чернокнижник бросил на стол пять золотых, — если хватит, принеси сдачу. Сними комнату, как я тебе говорил. Если услышу, что ты называешь меня чернокнижником, даже в мыслях, отрежу язык и уши. Я боевой маг Хаоса и никто иной. Обращаться можешь ко мне на "ты" и по имени, твое сократим до Риил для удобства. Мое не сокращать, оно слишком красиво и благородно, чтобы подвергаться обрезкам.

— Я поняла, Делориан.

— Зайди в гильдию наемников и отметься в моей анкете, мы ищем работу.

— Сделаю.

— Как, говоришь, назвал меня Рус? — внезапно заинтересовался маг случайно брошенной фразой.

— Зеленоглазый дьявол, — я втянула голову, ожидая потока ругани.

— Мне нравится. Так тому и быть.

Мы ждали найма две недели. Я не терял время даром, постепенно и незаметно вытягивая из эльфийки знания, и каждый два дня ездил за город. Брал карету, договаривался, чтобы подобрали через три часа и бегал, отжимался, упражнялся. Терять форму я не хотел, а занимать чем-то более серьезным не собирался. Если я когда-нибудь лишусь своей магии, то я труп. Выходить с клинком против тех, кто учился ему всю сознательную жизнь просто глупость. Из оружия я признавал только плеть, жезл и нож, а ими я владел мастерски, нанимая учителей три года. Дальше только практика.

К новой плети я привык, а вот нож меня не устраивал, и я сменил его на гномий из более качественной стали. Пришлось вывалить за него еще два золотых вместе с работой для кольца, но жадность в таких делах может быть губительна.

Эльфа вела себя кротко и послушна, ее новая ипостась мне нравилась.

Наниматель пришел в таверну, в которой мы снимали комнаты, и вежливо постучал в дверь. Им оказался вежливый мужчина среднего возраста с выцветшими до серости глазами. Вместе с ним пришел и исполнитель — тоже человек, наемник с мечом-полуторником. Шрамы на лице и руках говорили о богатой практике, но я предпочитал понимать людей по глазам и повадкам. Движения наемника были скупы и выверены.

— Господин Делориан? — на всякий случай уточнил мужчина.

— Он самый, — я придвинул ему второй стул, а третьего не было, так что наемник остался стоять на ногах, подпирая спиной стенку.

И правильно, ведь в дверь может влететь любая гадость.

— Вы ищите работу, а я ищу мага, — гость не любил тратить время и перешел сразу к делу.

— Я с довеском.

— И это нас полностью устраивает, — кивнул наниматель, — ох, простите мою невежливость, меня зовут Керн Готшильд, и я выступаю как доверенное лицо одного из аристократов княжества, по совместительству высокого чиновника.

— Приятно познакомится, господин Керн.

— Мне тоже, — кивнул мужчина.

— Мы планируем дальний поход, связанный с государственными делами, и пролегает он до Черных островов.

— Путь неблизкий.

— И полный опасностей, — подтвердил мужчина, — команда наемников должна будет сопроводить меня до места назначения, что на острове Лаплан, а затем в Царство Цинь. Там мы рассчитаемся и расстанемся, довольные друг другом.

— Кто враг?

— Не знаю, — пожал плечами мужчина.

— Кто предполагаемый противник? Я должен учесть это в стоимости.

— О, из серьезных — пираты южного моря, шпионы недружественных государств и прочие тяготы пути, все стандартно, — улыбнулся мужчина, и я не поверил ни единому слову, — мы готовы предложить вам и вашей спутнице семьсот золотых за мою охрану.

Я успел ознакомиться с местными расценками и понимал, что это хорошее предложение. Но плох тот Сальваторе, что не чует выгоды и опасности.

— Полторы тысячи, — спокойно выдвинул я свою цену, — все трофеи с убитых или захваченных мной или Вильмириил идут мне.

И начался торг. Разумеется, чиновник не хотел платить вдвое большую цену, но он нуждался во мне и моей эльфийке больше, чем я в нем. К тому же, на моей стороне был столь весомый аргумент как два накопителя. Я не позволил ему сбросить ни золотого, и мы подписали контракт на месте.

— Когда выдвигаемся?

— Через два дня. Часть пути пройдем по реке, — впервые подал голос наемник, — приходите с рассветом, ждать вас не будем. Я — начальник охраны Шатур, во время пути приказы, связанные с безопасностью господина Керна, так же отдаю я.

Я пофигистски пожал плечами. Если приказы стоящие, то почему бы их не выполнить.

К сбору мы не опоздали, явившись к порту под его открытие. Керн уже стоял там вместе с охраной. Помимо нас, в путешествие отправлялся магистр Огня и двадцать воинов, каждый вооружен не только мечом, но и арбалетом. Кожаные доспехи имели металлические нашивки, а шлемы полностью состояли из стали, лицо защищала кольчужная сетка. Что-то мне подсказывало, что это были и не наемники даже, а дружина того самого аристократа.

Плавание на корабле не вдохновляло удобствами, но если часть пути можно пройти быстрее, то почему бы и нет. По карте получалось, что все наше путешествие займет порядка трех месяцев, если заложиться на задержки в городах и периодические стычки (раз в неделю).

Керн рассыпался в комплементах эльфийке, да и часть наемников провожали взглядом ее точеную фигурки, но Шатур цыкнул на них, и те успокоились, что только подтвердило мою догадку.

— Кстати, господин Керн, — я обернулся к нанимателю, не отвлекаясь от сканирования местности.

Мой контракт уже вступил в действие, а народу вокруг только прибавлялось.

— Да, господин Делориан? — отвлекся от эльфийки посол, а никем иным он быть не мог.

— Предлагаю опустить приставки. Вежливость есть признак ума, но путешествие обещает быть долгим и опасным.

— Тогда можно и на "ты" перейти, — Керн оценил фразу, — ты прав, Делориан. Но к вам, уважаемая леди, я никак иначе обращаться не могу.

Что ж, пусть заигрывает. Если ему что-то и обломится, то только по моему приказу.

Недельное плавание оказалось скучным до невозможности. Я весь день валялся на палубе, потому что в каюте было нечем дышать, и разбирал местный рунический алфавит на основе тех плетений, что видел у Руса. Как я и ожидал, связки плетений оказались крупнее и грубее, и этим можно было воспользоваться для разрушения щитов. От одури я даже помог Риил с парой плетений, подсмотренных мной в больнице Академии — сращение костей и сращение кожи, для местных это было модернизированное, менее энергоемкое плетение, а мне его ставила третьекурсница. Девушка рот открыла, когда я принес ей два отрисованных рисунка, и потом три часа рассказывал, как строить плетение и им пользоваться.

Это что, мне так же придется все объяснять ученикам? Я сильно засомневался в выполнимости миссии, я поубиваю надоевшую мелюзгу быстрее, чем она станет прекрасной рыбкой.

— Твердая земля, — я с наслаждение ступил на каменную мостовую порта, — где ближайшая таверна? Мне нужна горячая вода и горячая девушка.

Шатур ухмыльнулся своим звериным оскалом, видимо, тоже был не прочь отдохнуть, но мы оба знали, что задерживаться на сутки в городе бессмысленно. Но искупаться я успел, пока они приобретали фураж и лошадей. В Сильмариле существовали общественные бани, разделенные на женскую и мужскую часть, и своя культура хождения в них. Но мне было важно просто помыться за отведенный час, так что я не нанимал массажиста с веником в руках.

Эльфа, разумеется, задержалась, но я отнесся к этому по-философски — женщины, что с них взять. Главное, что к времени сбора на южных воротах мы не опоздали. Мне досталась спокойная серая лошадка, и мы сразу понравились друг другу — я не любил галоп, и она тоже предпочитала максимум рысь. Риил Керн отдал более породистую лошадку, может, сказать ему, что если мы спали в таверне в разных комнатах, то это не означает доступность эльфийки? Жалко деньги, пусть лучше надбавку даст по окончании пути.

— Мы заметили в городе наблюдение за нами, маг, — подскакал ко мне Шатур после того, как мы миновали ворота, — будь готов.

Я пожал плечами — сеть раскинута на километр в радиусе и обнаружит даже местного архимага, предупредить успею.

И успел. На следующий день нас начала нагонять плотная группа всадников, а спереди закрывала коробку еще одна, поддерживали их архимаги Огня и Воздуха.

Шатур был опытным воином, ему хватило пары секунд, чтобы принять решение, и вот мы уже прижимаемся спиной к лесу на небольшой полянке, пять арбалетчиков залезли на деревья, остальные стали полукольцом, защищая спрятавшегося за ствол Керна, и зарядили арбалеты. Я встал рядом с нашим магистром, а эльфи приказал занять удобную ей точку и пользоваться луком. Я видел, что она может напитывать стрелы сырой силой, так пусть отвлечет местных магов и прикроет отряд.

— На тебе Щит отряда, не атакуй, — сказал я Тину, нашему магистру Огня.

Тот сосредоточено кивнул, уже и он мог видеть приближающиеся ауры и их количество, парень явно струхнул.

Я же вошел в боевую медитацию, очищая сознание от ненужных мыслей и забот, и спокойно дождался, пока противник не растянет свою защиту. Что ж, наступает практический урок — разложение вражеского щита по элементам с поиском слабых звеньев.

Это был неправильный бой. Потому что непонятный и невозможный. Когда всадники приблизились к ним, они не стали лезть в атаку, а остановились и объединились, выступая единым фронтом. Болты отряда бесполезно соскользнули с выставленного архимагом щита, впрочем, атакующие тоже не могли ничего предпринять, пока не войдут под щит Тина, но там уже нужно идти в рукопашную, а не арбалет доставать.

Атакующие меж тем спокойно отогнали лошадей, привели в порядок броню и выстроились трезубцем, с ними было порядка десяти копейщиков, которых с боков прикрывали щитами меченосцы.

"Первыми нужно выбить копейщиков", — поняла я, или всему отряду внизу наступит быстрый конец, и воины доберутся до магов.

А маги уже начали пробовать друг друга на вкус. В воздухе замелькали молнии, огненные шары и даже столбы пламени, но полусфера Тина пока держалась, и его страховала странная конструкция Делориана — пять овалов, похожих на обычные щиты пехотинцев, хаотически перемещалась в воздухе, принимая на себя удары архимага. Оглянувшись на хаосита, я увидела, что тот не потратил ни капли личного резерва, аура его светилась столь же ярко, как и перед началом боя. Маг черпал энергию для своих плетений напрямую в замковом накопителе.

Почему он не атакует? Стоит, шевелит в воздухе руками, будто мозаику собирает, и иногда у него появляются какие-то обрывки обрывков плетений, но быстро исчезают. Не может?

Вражеские воины не дали мне времени подумать, ринувшись в атаку. Стрелы начали срываться с пальцем по одной в секунду, как учил мастер Лионель, такой темп старый эльф считал достаточным для того, чтобы охватить поле боя и использовать стрелу наилучшим образом.

Я была не столь опытна как мастер Лионель и била прицельно — в копейщиков. С деревьев ее поддержали арбалетчики, но вскоре и ей пришлось перескакивать с ветки на ветку — задние ряды атакующих выбивали засевших на деревьях стрелков.

Мельком глянув вниз, я увидела, что Тин почти истощен ударами архимагов, те тоже пришли не с пустыми руками, у каждого было по два мощных накопителя, а Делориан потратил половину замкового накопителя на щиты, причем воздвиг еще одну полусферу, на сей раз классическую, и было понятно почему — архимаги, видя эффективность пятерых постоянно перемещающихся щитов, начали применять массовые заклинание, как только что обрушившийся Ледяной Дождь.

Я резко пригнулась, пропуская арбалетный болт, и выпустила три стрелы в ответ в копейщика и двух мечников, наседавших на Шакура. Нужно что-то делать, иначе архимаги придумают очередную подлянку, они опытны и умелы-ы!

Я чуть не оступилась и не упала вниз, когда Делориан, наконец, атаковал. Тонкий синий луч вылетел из его ладони и прошил как щит, так и тело архимага. Но как? Полусфера продолжала стоять на месте, ничуть не потревоженная лучом! Мигнув пару раз, она исчезла, потому что умер маг, но не потому что ее разрушил Делориан!

С защитой второго архимага я на стал мучиться, разберусь с ней на досуге, а пока нужно спасать остатки отряда — в мою сторону уже прилетели два болта, прикрывал меня один ряд защитников а не два, и я не хотел потерять свое вознаграждение из-за поспешной смерти заказчика. В накопителе оставалось достаточно энергии, чтобы вскрыть защиту архимага воды точным и выверенным плетением.

Плотный поток Ледяного Пламени ринулся навстречу панически брошенному Водному Копью, поглощая вражеское плетение морозом и, врезавшись в полусферу, не попыталось прожечь ее, а окутало по площади, вмерзая в землю. Запертый внутри маг дернулся, действуя подобным против подобного, но лишь захлопнул ловушку. Пара секунд, и архимаг упал на землю, немея от адского холода. Не знаю, сколько ему осталось — может, секунд десять, но стоит помочь воинам, у которых дела шли не столь хорошо.

Отбросив своего защитника, я принял удар мечом на личный Щит и ударил молнией в ответ. Ему на смену сразу пришел второй, но, успев замахнуться, пал от второй молнии. С боков ломанулись еще двое, стремясь прикрыть брешь, но результат был уже предсказуем. В ход шли простейшие плетения, чтобы сэкономить энергию, и сверху меня поддерживал Риил, прикрывая тыс. Сделав оборот вокруг исполинского по толщине дуба, я остановился — враги кончились.

Наш отряд представлял довольно жалкое зрелище — бледный Керн со своей щегольской рапирой, получивший пару новых шрамов Шатур и семь выживших и раненных охранников, в том числе два арбалетчика, спустившихся с деревьев. Ими уже занималась Риил, помогая раненым. Ах да, еще маг Огня отрубился от полного истощения, но не беда, очнется. То, что он упал в обморок пошло мне на пользу, я не хотел, чтобы он видел плетение, которым я убил первого архимага.

Займемся приятным — сбором трофеев. Кошельки воинов, если они таковые вообще имели при себе, меня интересовали мало. Я отменил плетение, и лед осыпался на землю редкими снежинками. Посиневший архимаг валялся на застывшей траве, и я с грустью наблюдал за выходящей из тела душой. Будь у меня с собой Ловец Душ, я бы нашел этой душе применение, и быстрее перезарядил накопители.

Вытащив нож, я срезал палец с намертво вмороженных в него кольцом, с цепочкой со вторым накопителем возникли проблемы, но их я тоже решил под чьи-то судорожные всхрюкивания. Обернувшись, я увидел блюющего Керна, видимо, он решил подойти поговорить, да попал на неудачный момент.

— Подержите, пожалуйста, — я сунул ему в руки срезанную с кожей цепочку и повернулся ко второму архимагу, улыбаясь про себя второму заходу Керна.

Слава Хаосу, луч прожег дыру размером с яйцо в груди мага, но не задел накопителя. Мой запас пополнился четырьмя стандартными накопителями, и я перекачал остатки энергии из них в кольца на левой руке.

— Риил, — подошел я к эльфе, затягивающей пропоротую руку какого-то воина, — как закончишь, приготовь мне травяной отвар, хочу расслабиться.

— Сделаю, я почти закончила, — девушка устало кивнула, — ты поговоришь со мной?

— Пользуйся, раз своего нет, — я кинул ей палец с кольцом, лекари никогда не бывают щепетильны в подобных вопросах, практика у них такая, — хорошо.

— Спасибо, — эльфийка вздрогнула.

— Делориан, — раздался сзади слабый голос Керна, — я хотел выразить вам благодарность за наше спасение. И заберите, пожалуйста, этот ужас, сил нет держать.

Шатур разумно решил не гнать лошадей и отдохнуть. Если кто-то и нападет на нас сегодня, то воины в любом случае не смогут отбиться, я же предупредил, что мои накопители пусты, а личных сил хватит разве что на магистра. Риил покосилась на меня, и я вспомнил, что у нее есть слабенький Дар разума, позволяющий чувствовать ложь. Впрочем, выводов из моей фразы можно сделать такое множество, что придавать этому значения не стоит усилий.

Через час я уже сидел, прислонившись к дубу, на траве и пил вкусный, тонизирующий, эльфийский отвар. Риил подсела ко мне со своей походной чашкой и жестом попросила Керна, вновь увязавшегося за ней, нас не беспокоить.

— Возможно, он хороший посол, но мне надоел. Будь я... нормальной, давно отшила бы прямым текстом.

— Имей ты хоть капелькой больше мозгов, ты бы здесь не оказалась, — хмыкнул я в ответ, — зато какие перемены всего за месяц, ты потихоньку начинаешь думать. Чего ты хотела?

— Узнать, что ты сделал, если не секрет.

— А ты как думаешь?

— Значит, секрет, — девушка слабо улыбнулась, ей попалась пара серьезных ран вроде сломанных рук, на которые ушел почти весь ее резерв.

— Пока что да. А там будет зависеть только от тебя, — меня в принципе устраивала кандидатура эльфийки на роль учителя целебной магии будущей гильдии.

— Когда? — ухватилась за фразу эльфа.

— Сама поймешь.

— Можно, я все же задам один вопрос? Ты все равно не ответишь, если не захочешь.

— Ну, давай, но только за этот вкусный отвар, — я продолжал потихоньку пить бодрящую горячую жидкость.

— Как ты разорвал плетения на отрывки их отрывков?

Я едва сдержался, чтобы не выронить чашку из рук, но полностью скрыть свой шок не удалось — рука застыла на полпути к губам. Взяв себя в руки, я сделал вид, что решил удивленно посмотреть на Риил и только потом отпить из кружки.

— Задавай все вопросы, что тебя интересуют. По этому сражению, я имею ввиду.

— Как ты успевал двигать пять щитов? Ведь даже без них, каждый архимаг способен одновременно черпать энергию из двух накопителей, поддерживать два типа Щитов и атаковать, но ты дополнительно управлял пятью плетениями, — девушка заколебалась, но все же задала последний вопрос, — как ты убил архимага Огня, не повредив его Щит?

Оказывается, о мире можно узнать куда больше, когда вопросы задают тебе, а не наоборот. Ведь для местных все кажется таким естественным, что они могут упустить главное, сконцентрировавшись на мелочах. Главное заключалось в том, что пока я разбивал плетения на руны, местные маги зубрили их, не понимая, из чего состоят заклинания. Впрочем, чему я удивляюсь, если местный архимаг аналогичен мастеру в моем мире. Если в этом мире кто-то и занимается научной деятельностью, то только высшие, и результатами они явно не делятся с общественностью.

— Я отвечу только на часть вопросов, — я вернулся в мир живых, — никаких пяти щитов не было, это было одно плетение и двигалось оно самостоятельно, реагируя на входящие энергопотоки. Самонаводка, — пояснил я, видя недоумение на лице Риил, — а щит архимага не содержал конструкций против воды и земли, я просто увидел это.

— Как может заклинание самонаводиться?

— Подумай на досуге, — я показал, что наш разговор на этом закончен, и эльфа обиженно отвернулась.

— Делориан, леди Вильмириил! — крикнул Керн, — обед готов!

Приключения снова начались уже на море, спустя месяц спокойной поездки. Видимо, отойдя от шока первой неудачи, неизвестные доброжелатели решили, что достать нас на море будет проще. И в общем-то верно, потому что растягивать щит на целый корабль, включая столь уязвимое днище, дело неблагородное и крайне энергозатратное.

Три пиратских корабля зашли быстро догнали нашего "купца" (вот, что значит жадность, наняли бы курьерский корабль, и прошли бы по морю без забот и хлопот, но таковой, к сожалению, не вместил бы нашей разросшейся до тридцати человек команды), в подарок они привезли трех магистров воды и мастера Воздуха, не иначе как угостить нас цунами и торнадо.

В этот раз Тину не досталось почетной обязанности держать щиты, сфера огня вообще плохо вяжется с водой, поэтому он занялся одним из кораблей, и достаточно быстро справился с задачей. Пират, в отличие от Тина, должен был не только атаковать, но и держать защиту, у нас этим занимался я.

Я поступил более изящно — Ледяное Пламя ударило в воду в сотне метров перед вторым кораблем пиратов, на котором плыли сразу два мага, замораживая пять метров водной толщи в плоский, но остро вытянутый кусок льда трехметровой ширины. Капитан вражеского судна попытался в последний момент вывернуть корабль, но не успел и сделал только хуже — рукотворный айсберг ударил в корму, пропарывая деревянную обшивку, и корабль медленно, но верно, начал погружаться в морские пучины.

В это же время Тим поджег палубу первого корабля, и пираты прекратили обстрел, поспешив на выручку товарищам. Что ж, такой результат меня устраивает — собрать трофеи я не мог, разве что хотел нырять на неопределенную глубину, так зачем тратить силы на последний корабль, мана-запас ведь не резиновый, я едва замковый накопитель успел зарядить.

Оставшиеся четыре дня до острова нас никто не беспокоил.

Лаплан был столицей одноименного островного государства, и что здесь забыл посол княжества, мне было непонятно. В последнее время он настолько достал меня своим вниманием, что я едва сдерживалась, чтобы не перекинуть его за борт. Но, думаю, Делориан не оценит поступка, и мой долг увеличится на полторы тысячи золотых.

В последнее время меня беспокоило постоянное присутствие мага, я чувствовала, как незаметно меняюсь, подчиняясь его беспощадной и жестокой логике. Я отдавала себе отчет, что порой была излишне чувствительна к раздражителям, могла поступать нелогично и неожиданно, но отречение оказалось тем холодным душем, что привел меня в чувство. Мои дальнейшие изменения отравляли душу — не должны эльфы, дети Леса, спокойно смотреть, как разрезают тела. А сам Делориан даже не поморщился — плевое дело, подойти и отрезать кожу на груди и вокруг шеи, все внутренности видно как в учебнике по анатомии!

И еще меня жутко бесила его холеность, вечная невозмутимость и повадки высокородного, так не ведут себя маги, разве что наследственные аристократы, причем не во втором и не третьем колене. Я знаю, потому что встречала таких людей, они разительно отличались от остальных, которые получили титул пятьдесят лет назад.

Но тогда кто он? Откуда магистр знает и умеет вещи, которые недоступны архимагам? Любопытство тянуло меня к Делориану, хотя разумом я понимала, что он не ответит на вопросы, а если я узнаю слишком много, переступит через мой труп.

Я вернулась к своему блокноту, подаренному магом — вторую неделю я билась над его фразой, что, раз уж Паралич помогает зафиксировать конечности пациента, то он должен останавливать сердца, причем на расстоянии. Ах да, в список отвратительных черт характера Делориана, я забыла занести изобретательность, он мучил ею не только врагов, но и союзников.

Мне кажется, я понял, зачем посол явился на Лаплан, как только ступил на теплый песок этого райского островка. Нет, разумеется, не для отдыха, хотя я бы здесь задержался. В таких местах удобно делать дела, встречаться с нужными людьми и получать нужную информацию и предметы.

В моем мире подобную роль выполняли несколько специальных, свободных зон — остров Мирал, города Кейсан и Батыр. В этих зонах не действовали законы Империи и отсутствовали силовые органы (разумеется, явные, как раз спецслужбами спецзоны кишели, и не только Империи, а всех стран мира), поэтому зоны со временем превратились в мини-государства, где разрешено все, а запретов просто не существует.

Видимо, Лаплан выполнял схожую роль, и завтрашняя встреча Керна с неким важным человеком, у которого мы должны были забрать посылку, тому являлась доказательством.

Я мягко послал Керна, когда тот попросил сопровождать его. Если он чего-то боится, то пусть человек приходит к нам в гостиницу, и я не позволю Тину прохлаждаться, пока старший коллега трудится в поте лица. Нет уж, позвольте я, как самый полезный и красивый член команды, полежу на пляже.

Мы зашли с Риил в ближайший магазин водных развлечений и купили себе по купальному костюму, оказывается, в этом мире уже дошли до плавательных шорт и раздельных купальников. Жаль, позагорать сегодня не получится, солнце опускалось за горизонт, но поплавать в теплой вечерней воде, пока не наступила темнота, мы успеем.

Разумеется, артефакты на время плавания я с себя не снимал.

— Чертовски приятно, — я растянулся на полотенце, вдыхая морской воздух. Почему-то не с палубы корабля он воспринимался куда лучше.

— К нам идут, — немного напряженно сказала Риил, рассматривая компанию из четырех парней.

Я предпочитал смотреть на ее точеное тело. Чего у эльфиек не отнимешь, так это красоты. Ни грамма жира, крупная, но крепкая грудь, животик без намека на складки... Пожалуй, я слишком давно не общался с дамами древнейшей профессии, да и просто дамами.

— Парень, — остановил я пробегавшего мимо мальчугана с сумками в руках, — давай свой компот и пирожки с грибами. Две порции.

— Девушка, что вы забыли в компании этого задохлика, — восторженно произнес главный зазывала, обращаясь к эльфе.

— Серебряный? Серьезные у тебя цены, — я усмехнулся, но монетку из кармана камзола вытащил, получив два стакана компота и кулек с пирожками.

Риил молча смерила этих совратителей от бога презрительным взглядом.

— Чего ломаешься? — тон заводилы сменился с восторженного на раздраженный, припевалы поддержали его смехом, — пойдем поговорим, погуляем. А то прирежем твоего паренька и тебя поимеем просто так. Пойдем, развлечемся.

— Держи свою порцию, — я передал девушке стакан и пирожок, — что касается вас, господа, то вам крупно не повезло.

Заодно проверю давнюю задумку — удаленная материализация была моей мечтой последние два месяца. Не обращая внимания на начавшего орать главаря, который собирался пнуть песок на мой компот, я медленно сформировал плетение прямо в районе его шеи, площадь плетения диска совпадала с его размерами, обычно порядка полуметра в диаметре, но я сжал его до пяти сантиметров, протянул из Дара щуп и напитал силой. Как я и предполагал, потери энергии составляли порядка тридцати процентов, а значит, нужно искать менее энергозатратный путь, иначе как я построю охранную и накопительную сеть на территории будущего герцогства?

А вожак в это время резко замолчал, схватившись за горло и что-то булькая, потом упал на колени, с выдохом выплевывая кровь на песок, и завалился на бок, суча ножками. Жалкая смерть.

— Дорогой, на пляже запрещено мусорить, — с хрипотцой сказала "жена", — пожалуйста, убери труп, пока нам не выписали штраф.

Я расхохотался, и побледневшие спутники парня не выдержали и побежали. Один из них успел не только протрезветь, но и оставить специфический запах в воздухе, который появляется, когда человек сильно напуган. Вызвав руну Ветра, я отогнал неприятные миазмы, чтобы не портить себе аппетит.

— Неплохая шутка, — действительно неплохая.

— Потом не говори, что у эльфов нет чувства юмора, — улыбнулась Риил.

— О, рад, что ты ожила, — я хмыкнул, — а то последние два месяца сама на себя не похожа. И к нам еще один гость. Собираемся и валим отсюда, мне надоело это внимание.

— Господин Делориан, — щуплый парнишка лет пятнадцати с даром Водника протянул мне конверт, — пожалуйста, примите это приглашение от архимага-защитника острова Лаплан Кисона Водоворота на дружескую беседу.

— Прости, парень, но мы здесь на два-три дня, и я хочу потратить их на отдых и развлечения, — идти в напиханный ловушками дом местного архимага мне не улыбалось, откуда мне знать, что у него на уме.

— Но, — парень съежился, видимо, Кисон не любил, когда его указания не выполнялись.

— Нет, — повторил я, глядя ему в глаза.

— Мальчишку сегодня побьют, — отметила Риил.

Я удивленно оглянулся на эльфу, но успокоился, не обнаружив следов волнения за неизвестного человека.

— Не выходи из гостиницы вечером, — я накинул рубашку, а остальные вещи положил в купленную в той же лавочке сумку, — не нравится мне это внимание архимага.

— Но сам ты, судя по всему, уйдешь, — хмыкнула эльфа.

— Я могу за себя постоять.

В дверь аккуратно постучали. Посмотрев магическим зрением, я увидела ауры трех человек, причем один из них был магистром Воздуха.

"Стражники", — пришло понимание.

Делориан предупреждал не выходить вечером, но они пришли за мной сами. То, что они знают об отсутствии Хаосита, было очевидно. Черт, я слишком привыкла к магу, что он постоянно висит посреди магического и обычного планов, осматривая окрестности на километр вокруг. Я не понимала, как он может так долго находиться в напряжении, но это не значило, что сама я не должна уделять внимания своему окружению. Под окнами стояли еще пять стражников, и двое из них — с арбалетами. Тин куда-то ушел, Керн не вернулся со встречи, так что рассчитывать можно было только на себя, а я с боевым магом не справлюсь, не закончив изыскания над плетением, останавливающим биение сердца.

— Добрый день, — я открыла дверь, нацепив на лицо стандартную невозмутимость.

— Добрый вечер, — улыбнулся магистр Воздуха, — я бы хотел пригласить господина Делориана на ужин с архимагом-защитником Кисоном Водоворотом.

— Его нет дома, — я попыталась закрыть дверь, но солдатский сапог втиснулся в дверной проем.

— Прошу вас, не стоит столь прекрасной леди ютиться в таверне, — продолжал глупо улыбаться Воздушник, чувствуя свое превосходство, — пройдемте с нами, уверен, что ваш спутник вскорости к нам присоединится.

Я спокойно завязала платок на шее и накинула курточку, прикидывая для себя последствия. Когда Делориан придет в таверну, и не обнаружит меня там, он будет вне себя от ярости, но рискнет ли он связываться с архимагом и его слугами на его территории? Ни для кого не секрет, что маги обустраивают свое жилище как настоящие крепости, только бастионы в них не каменные, а магические.

Успев немного познакомиться с характером Хаосита, я понимала, что он вряд ли полезет на рожон с неясными перспективами ради эльфийки, не принесшей ему никакой пользы, зато доставившей немало неудобств. Я до сих пор не могла понять, зачем я ему — вряд ли он таскает меня за собой из-за боязни получить пару царапин в бою. Проигравший маг — мертвый маг, а если тебя задело, то в любом более-менее крупном городе можно найти целителя, и не одного.

Ночной Лаплан продолжал бурлить жизнью, моряки и путешественники развлекались в огромном количестве пабов, открытых на каждом углу города, и на улицах города, шли представления цирковых и театральных трупп, продавали разбавленное вино из бочек торговцы. Наш отряд из семерых стражников и мага, конвоировавших меня в кольце, вносил сумятицу в атмосферу праздника, но его предпочитали не замечать, изредка сопровождая нашу компанию пьяным гоготом и выкриками в мою сторону. Животные. А потом они удивляются, почему эльфийки не находят человеческих самцов достойными внимания.

По мере подъема в верхнюю часть города, толпа редела, пока не превратилась в изредка проезжавшие мимо кареты с завешенными занавесками окнами. Зато количество стражи прибавилось, некоторые стояли прямо у ворот шикарных и огромных особняков — держали вахту.

— Ой, простите, — из-за угла неожиданно "выплыл" пьяный парень, покачиваясь от слабенького ветра, он столкнулся плечами с Воздушником, и я почти не удивилась стремительно тускнеющей ауре мага.

Воздушник бесшумно осел на землю, в предсмертной попытке пытаясь вытащить за рукоятку нож, глубоко вошедший в грудь напротив сердца. В тот же момент я ударила по колену ближайшего стражника и отскочила под защиту мага.

— Валите отсюда, пока живы, — хрипло сказал Делориан, а исходящий от него запах намекал на дорогое вино, смешанное с запахом парфюма, — и передайте этому дятлу защиты, или как он там называется, что он меня окончательно достал.

— Позвольте забрать тело, — вперед выдвинулся их главный, — вы убили ученика господина Кисона и советника городской стражи господина...

— Избавь меня от подробностей, — схватился за голову маг, — мне так плевать на вас, на ваш сраный город и порядки, — он схватился за мое плечо, видимо, "качка" не была поддельной, — веди меня домой! Есть, чем мозги прочистить?

Пройдя мимо опешивших стражников, я завела Делориана в ближайшую подворотню с умывальным колодцем и попросила его над ним наклониться.

— Сейчас тебе будет плохо, — честно предупредила я мага.

Плетение успешно зависло напротив висков Хаосита, и в следующий момент тот согнулся над колодцем, делая воду непригодной для питья.

— Отр-рыжка Хаоса, — выругался Делориан, привалившись спиной к колодцу, — лучше б я до утра потерпел, но опасно.

— Сейчас купим тебе воды или сока, станет легче.

— Какого черта ты вышла из таверны, — поморщился, поднимаясь на ноги, маг, — я же сказал, что ни ногой.

— А что я должна была сделать?

— Убить говнюка, что еще, — маг одернул камзол, выпрямляя складки, — пойдем в таверну, я на сегодня нагулялся. Кстати, Керн вернулся?

— Нет, вечером его не было.

— Плохо, он может попытаться действовать через нанимателя, раз с тобой не получилось.

Делориан оказался прав, утром к нам пришел еще один стражник и объявил, что Керн и Шатур задержаны по подозрению в убийстве. Суд состоится в городском зале правосудия ровно в полдень, и мы приглашены в качестве свидетелей. Делориан был очень недоволен, он с утра собрал вещи для пляжа и успел надеть плавки, а я подметила еще одну интересную черту, которую не заметила вчера в вечерних сумерках — на теле мага не росли волосы. Многие человеческие аристократы, особенно девушки, заказывали косметические процедуры у лекарей, но маг явно не обращался к ним за то время, что мы путешествуем, а значит, эффект стал постоянным — такое достигается в течение нескольких лет применения специальных процедур. Теперь я была совершенно уверена, что Делориан — бывший аристократ, возможно, сбежавший от родительской опеки, а может быть разорившийся, иначе зачем ему путешествовать по миру, подвязавшись на наемничью долю? На первую версию намекало его имя, больше похожее на прозвище или выдумку, чем на реальное.

Так мы и пришли в здание Правосудия — я в халатике, скрывавшем купальный костюм, а Делориан в рубашке поверх тела, плавках и шлепанцах с полотенцем под мышкой.

На входе нас просветили на наличие оружия и даже попросили снять накопители, на что маг насмешливо фыркнул и вошел в дом. Внутри располагался небольшой зал с пятью длинными скамьями для наблюдающих, часть из них занял наш отряд, а внизу располагалась просторная клетка для заключенных, обитая хладным железом, ее как раз занимали Керн и Шатур. С высокой трибуны на нее взирал сам архимаг, глава городской стражи и судья.

Двери за нашими спинами закрылись усилиями двух стражников, еще пара стояла подле трибуны, делая вид, что охраняет достойных людей.

— Не секрет для чего мы здесь собрались, — начал не судья, а Кисон Водоворот.

Маг страдал лишнем весом и лысиной, но добрая открытая улыбка сглаживала впечатление, представляя его в виде дальнего дядюшки, заехавшего на праздники и привезшего много подарков детям.

— Полагаю, меня будут шантажировать, — усмехнулся Делориан, вставая напротив трибуны над клеткой.

— Что вы, власти Лаплана не занимаются столь неприглядной деятельностью, — еще шире улыбнулся архимаг-защитник, — мы лишь просим о небольшом подарке за гостеприимство и хорошие отношения, установившиеся между нами. И вы свободны плыть дальше!

— Ничто не мешает мне плыть дальше, — Делориан щелкнул по золотому ободу замкового накопителя, — но ты можешь попытаться. Кого я там вчера убил? По-моему, твоего ученика? Выдвигай обвинение и повеселимся.

— Я простил вам этот небольшой конфликт, — архимаг щелкнул пальцами и из-за трибуны вышли два стрелка, нацелив арбалеты на Керна и Шатура, — выбирайте.

— Да отдайте вы чертов камень, Делориан! — не выдержал Керн.

— Сомневаюсь, что Княжество согласится возместить мне сорок тысяч золотых ущерба, — хмыкнул маг, — во столько, по-моему, его оценивают на черном рынке? За какого-то тухлого посла.

— Вы позволите мне умереть? — взвизгнул, разом потеряв былое благородство, мужчина.

— Я нанимался защищать вас от угроз пути, но не от правосудия, — сложил руки на груди Делориан, — как вы могли обмануть меня, мошенник? Я обязан немедленно вернуться в Княжество и потребовать неустойку!

Вряд ли он это сделает, но из ситуации вышел мастерски.

— А теперь, господа, — обернулся к трибуне маг, — я вынужден удалиться. Сегодня вечером я должен отплыть в сторону Востока, а так хочется позагорать напоследок.

Хаосит спокойно развернулся и, не обращая внимания на застывших стражников, с пинка открыл двери. Я поспешила за ним, понимая, что рядом с ним сейчас безопаснее, чем наедине с местными или отрядом наемников.

Удивительно, но мы смогли спокойно поплавать и пообедать в прибережном ресторанчике, где готовили вкуснейшую рыбу, а вечером "торговец" отплыл с нами на борту, Керн и команда пришли ко времени отплытия, и мы отметили, что Тин лишился своего кольца-накопителя.

Наниматель и Шатур зло прожигали нас взглядами, но Делориан спокойно покачивался в плетеном кресле, купленным им в местной лавке и потягивал вино, которого он затарил на две недели пути. Я узнала марку — винный дом Кормонов был известен даже у эльфов, подобные продавались по золотому на бутыль, и намекала магу, что неплохо бы поделиться добычей.

Глава 3. Кет-Ларна

Последние недели я по полдня держал себя в Бомеди (ужасное название), к сожалению, только если оставался неподвижным, но меня радовал мой прогресс. Я чувствовал, что еще лет пять-десять, и я смогу в нем спать. Если не считать нападения одинокого пиратского корабля, который сразу отошел, как корабельный маг почувствовал наши с Тином ауры, то путь до Царства Цинь прошел спокойно. За это время я успел разобрать Ледяное Пламя по мельчайшим элементам, опустившись на уровень ниже рун, и зарисовал плетение в своей Книге. Получилось необычно и красиво, но делал я это не ради искусства, а ради модификаций. Не секрет, что лед удавался мне лучше всего, на втором месте шел огонь, за ним ветер, и земля плелась в хвосте, видимо, мы не сошлись с ней характерами. Но одним только замораживающим потоком сыт не будешь, мой прогресс должен идти дальше, и моей новой задумкой была модификация огненного шара — ледяной шар. О таком я раньше не слышал, но результат я представлял себе как сферу жидкого льда, которая должна была взрываться и замораживать все вокруг при столкновении с препятствием, магическом или физическом.

На втором месте в планах стояла удаленная активация плетения, скажем, вызов Ледяного Шара (закрепим это название) в двадцати метрах от меня. Защититься от такого было сложнее, развеяв его либо отрубив протянутый мной канал энергии. Но и потери при передаче энергии ужасали, и как с этим справиться, я пока не знал.

Напоследок я оставил Дыхание Льда, плетение, которое замораживало все на своем пути. Она находилось на стыке Воды и Воздуха, и я пока думал над их весами в связке, да и насчет самой связки. Ведь нужно было описать вектор, площадь, силу, длину и многие другие параметры наиболее эффективным образом, в бою мне будет некогда думать. Жаль, я успел научиться у Касса столь малому — стандартными плетениями вроде Огнешара или Воздушного Кулака никого не удивишь, и мы едва подходили к творению более сложных заклинаний. О том, чтобы, щелкнув пальцами, открыть портал и захватить беса, я вообще не говорю.

Мы с Риил допили последнюю бутылку замечательного полусладкого вина, когда на горизонте показался Хан-Сю, порт Царства Цинь. Наше долгое и временами веселое путешествие подходило к концу. От Хан-Сю до столицы Царства оставалось преодолеть четыре дня по оживленному и охраняемому торговому тракту, на таком нас будет сложно достать.

Делориан зря волновался о последнем шансе на нападение на Керна, за все дни пути до столицы мы ни разу не проскакали и часа, чтобы не столкнуться с очередным груженным караваном. Конные разъезды были не менее редки, хоть с ними и не было магов. Первый день я с интересом разглядывала жителей востока, их кожа была чуть желтее, чем в центральных областях континента, а глаза заужены. Говорят, что раньше они жили в степях орков, и именно там приобрели диковинную внешность, но я этому не верила — как человек может поменять внешность из-за погоды? Скорее, над их родом поиздевался могущественный древний маг, когда ставил одному ему ведомые эксперименты.

Но вскоре это наскучило, и я вернулась к ребусу про удаленную остановку сердца. Никогда бы не подумала, что придумывать плетение столь сложно и трудоемко, нехватка знаний ощущалась почти физически, а человек, который ими мог поделиться, половину времени проводил где-то в астрале, размышляя о своем, а вторую половину — ел, пил и всячески себя развлекал за чужой счет. Из последнего, он, когда мы объезжали очередной караван, незаметно сбил колесо телеги, мгновенно парализовав на час движение. Ведь, чтобы сменить колесо, нужно было разгрузить телегу, перевозящую бочки с вином, поднять, раскрутить болты старого колеса, вбить и подкрутить новое, снова загрузить телегу. К тому времени подойдет второй караван и будет вынужден объезжать первый, а там, не дай Лес, пойдет встречный.

По улыбке мага я поняла, что он жалеет лишь о том, что не увидит этого.

Сао-лан поражал своими размерами. Город вмещал в себя почти три сотни тысяч человек, не включая приезжих торговцев и путешественников (и это двадцать лет назад, когда производилась последняя перепись). Я давно хотела увидеть этот исполинский город, размерами с которым могли поспорить лишь четыре на всем остальном континенте. Интересно, зачем Княжеству устанавливать с Царством политические отношения? Они слишком далеки друг от друга, чтобы иметь общие интересы. Но, видимо, таковые появились.

В реальности Сао-лан меня разочаровал. Возможно, именно из-за исполинских размеров он не был полностью оснащен канализацией, и в новых районах, окружавших город широкой полосой, помои обычно выбрасывались прямо в уличные стоки, создавая невыносимое амбре. Редкие улицы были оснащены общественными мусорными баками, вычищаемыми городскими службами. Но с проездом в следующий круг, пояс ремесленников и зажиточных горожан, ситуация резко сменилась на более приятную. Улицы были чище, не воняли, да народу поменьше, что можно было удобно ехать по мощеной дороге без боязни раздавить очередного прохожего, вышедшего на путь из-за недостатка места на тротуаре.

Появились первые храмы Пшари, бога-покровителя всех восточных людей, они же служили местом поминания умерших родственников. Я слышала от Ильсиил, моей наставницы по истории и культуре мира, что храмы Пшари на востоке никогда не скудели в приходе, любой посещавший их по традиции бросал мелкую монетку в специальный перевернутый колокол. Считалось, что Пшари слышит звон колокола и благословляет дарителя и его семью.

Я сделала себе пометку в памяти, что обязательно зайду в один из этих интересных, одноэтажных храмов.

Мы не стали останавливаться вместе с остальной группой. Керн рассчитался сначала с наемниками, затем быстро выписал чек нам. Видеть он нас больше не желал, судя по кислой мине, застывшей у него на лице, а Делориану было все равно.

— Лошадей не подаришь? Они нам понравились, — усмехнувшись, спросил маг.

— Забирай, — на том мы и расстались с ним.

Интересно, он пойдет в гильдию наемников, чтобы оставить плохой отзыв о Хаосите? И, если да, то как он будет выглядеть? Сложно назвать неумехой человека, прикончившего двух архимагов, особенно за то, что тот не стал отдавать свой замковый накопитель в оплату заключения нанимателя по обвинению в убийстве. Наверное, просто наплюет и постарается забыть поскорее.

Следующая остановка располагалась в гномьем банке. К моему удивлению, Делориан перечислил на свой счет тысячу двести золотых, и открыл счет на мое имя, положив туда триста.

— Больше не заслужила, — пояснил маг, — хотя постой. Напомни мне, что ты делала в путешествии?

— Скрашивала кампанию, — я гордо подняла голову, — общество эльфийки дорогого стоит!

— Ладно, — хмыкнул маг, — владей и распоряжайся. Только не спеши тратить все на шмотки, они тебе пригодятся. Подсказка — купи себе учебник по магии.

Сама знаю, что нужен, но такие редки и стоят дорого, придется его хорошенько поискать.

— До конца дня свободна, мне еще нужно в пару мест, — Делориан протянул мне пять золотых, — сними две комнаты в Золотом Драконе на неделю, его посоветовал уважаемый гном.

— Будем ждать найма?

— Нет, но об этом позже.

Я села на свою красавицу Белое Пятнышко, названную так в честь белого пятна на морде, и, спросив дорогу у местных, отправилась в Дракон. Но не утерпела при виде храма и решила в него зайти, делать все равно нечего, я была намерена сегодня отдохнуть на снятые со счета десять золотых. Один я разменяла там же на мелкие расходы.

Каждый храм был огорожен невысоким забором, ворота которого закрывались только на ночь. Пройдя на территорию, я оказалась в небольшом саду и пару минут уделила гулянию, наслаждаясь природой этого места. Не только в Лесу можно было найти такую гармонию, и как я соскучилась по этому ощущению. Что удивительно, здесь не было попрошаек, как в остальных человеческих храмах, наверное, потому, что в Царстве попрошайничество каралось как воровство — усекновением руки.

Людей было немного, поэтому даже в небольшом здании храма было комфортно. Я медленно прошлась по зданию, прислушиваясь к скрипу досок, и твердо поняла, что если бы не поклонялась Лесу, выбрала бы веру в Пшари. Внутри храма не было мрамора или любимых северянами икон, только главный алтарь в виде стола, на котором стояла миска с водой и кусок черствого хлеба — адепты Пшари исповедовали аскетизм и довольствовались лишь самыми необходимыми для жизни благами, что и символизировал стол, за которым местный священник рассказывал на вечерних службах о мудрости Пшари, призывая к скромности и послушанию. Вторым священным местом была левая стена, на которой висели огромные глиняные дощечки, на которых выбивались названия семей прихода. Когда место на дощечках заканчивалось, строился новый храм. Если кто-то переезжал, он обязан был обратиться к кхум-бу, священнику, чтобы тот стер родовое имя с дощечки, освободив место для нового верующего.

Очень простая и понятная религия нравилась мне с детства, потому что отчасти совпадала с поклонением Лесу, поэтому из храма я выходила умиротворенная, не забыв кинуть серебряный в третью святыню — небольшой перевернутый колокол.

— ой! — донеслось сзади, — постой, голубушка! Куда ж ты несешься, чудо эльфийское, бабушка за тобой не поспевает.

Оглянувшись, я увидела какую-то усталую старушку-северянку, закутанную в пыльную разноцветную шаль поверх простого серого рубища, подпоясанного веревкой.

— Вы что-то хотели? — я решила проявить вежливость.

— А где муженек-то твой? — запыхавшаяся бабулька утерла шалью пот со лба.

— Какой муженек? — удивилась я, — вы меня с кем-то путаете.

— Что ты, что ты, — отмахнулась бабушка, — просто вижу немного дальше, чем другие.

— Я не понимаю о чем вы, — я попятилась назад, оглядываясь, но как назло никого поблизости не было, чтобы убрать эту сумасшедшую.

— Не гневай бабушку, а то прокляну, — стукнула невесть откуда взявшейся тросточкой бабушка, — и послушай, что я скажу, да передай Делориану.

— Хорошо, — я решила, что выслушать ее будет лучшим выходом из ситуации.

— Передай герцогу, чтобы ступал, куда ступает. Пошушукала я немного, да помогла ему по просьбе отца, удачным выйдет его путь. Но подготовится пусть, как собирался, встретятся ему опасности да возможности. И ты по сторонам не смотри, муженька береги! Все, я пошла. Удачи в странствиях да делах любовных, доченька.

Я моргнула и бабушка исчезла как наваждение, снова появились звуки шумного города, и даже пара теней мелькнула между деревьев.

До шикарной гостиницы я добралась в раздумьях, кем же была эта странная и мистическая бабушка. Выяснилось, что постоялый двор был забит под завязку, и пустовали только покои для благородных за три золотых в день. Вздохнув, отдала деньги за два дня, а там пусть Делориан решает, оставаться или экономить. Будет жаль, если съедем, номер состоял из четырех комнат — двух спален, собственной купальни и большой гостиной. Очень удобный и комфортный, обставленный антикварной фурнитурой. Огромная разница с нашей тесной каютой на корабле, хорошо, что маг предпочитал спать на палубе в теплые ночи.

Я вздрогнула, вспомнив слова бабушки о моем замужестве с Хаоситом. Невероятно. Я мирилась с его существованием, как мирилась с другими людьми, он был мне любопытен, потому что отличался от них, возможно, симпатичен, когда я узнала его лучше, но... Во-вторых, эльфийки не выходят замуж без благословения рода, а род не поддерживает слабых кандидатов. Хотя, в данном случае, это не было проблемой. И отдать меня за него могут по приказу, ведь любовь не обязательна для супружества, браки по расчету очень распространены в любом Лесу.

— Черт! — выругалась я, а потом поняла, что использую ругательство Делориана, — черт!

Забыть. Как страшный сон. Да мало ли, что придумала эта бабушка? Передам ему, что она сказала, и пусть сам думает. А пока схожу в бассейн и на массаж, такие услуги при гостинице оказывались за дополнительную плату.

Делориан пришел в гостиницу только под вечер, как всегда недовольный.

— Содрали с меня семьсот золотых за заготовки, твари бородатые, — выругался маг, — и еще пятьдесят за съем кузни. Надеюсь, реагенты меня не разорят.

Я удивилась суммам, но не подала виду, захочет — сам расскажет, главное, чтобы моих денег не забирал.

— А ты что делала? — его изумрудные глаза вперились в меня с укором, как будто он заранее знал, что я устроила себе выходной, — отдыхала, вижу.

— Не только, узнала кое-что для тебя, — я отложила вилку и отпила шампанского из фужера, смакуя сладкий вкус на языке.

— Эй, официант! — щелкнул пальцами Делориан, — тащи сюда свою задницу, задрал меня ждать заставлять.

Что-то он совсем не в настроении.

— Что ты там говорила? — маг уставился на небольшую дырочку на внешней стороне рукава, — ну вот, камзол прожег в кузне. Черт!

— Что вам подать? — положил меню на стол официант, — от себя могу сегодня порекомендовать медальоны из говядины под Марсанским соусом, гречневую кашу с грибами и суп из морепродуктов.

— Тащи. И бутыль красного сухого захвати.

— Всенепременно, — официант с достоинством поклонился и величаво удалился на кухню.

По-другому и не скажешь.

— На выходе из храма я встретила странную старушку, — я описала ему приметы бабушки, — она сказала, чтобы ты, — и процитировала ее, деликатно умолчав о нашем будущем супружестве.

И Делориан внезапно расплылся в широкой улыбке, какой я у него сроду не видела.

— Замечательно! Просто чудесно! Это искупает все превратности этого дня! Да что там, месяца! — маг потер руки, — сейчас еще поем, и совсем хорошо будет, а то крошку последний раз во рту держал еще на корабле.

Видя, что Делориан пребывает в отличном настроении, я немного расслабилась, но сообщать ему про то, что знаю его титул, не решилась. Вместо этого я назвала цену комнаты и ужина, получая небольшое садистское удовольствие от его стремительно хмуреющего лица.

— Ну и черт с ним! — неожиданно махнул рукой маг, — отдохнем напоследок, как доделаю артефакты, нас ждет долгий путь.

— Куда?

— Разумеется, в Кет-Ларну, — многообещающе улыбнулся маг, а мне стало дурно.

Сумасшедший. Я никогда не выйду замуж за этого сумасшедшего.

Я скептически осматривал предоставленную кузницу, развеяв во множестве наложенные следящие заклинания. До родной лаборатории ей было так же далеко, как мне до дома, но сойдет. Не хватало Аркха, но здесь я был пока бессилен. Создание такого фамилиара по местным меркам обойдется в стоимость города. Да и в моем мире накопители стоили много, драгоценных камней на всех не напасешься, а дамы почему-то любят вешать их на шею гроздьями, хотя могли бы найти для них лучшее применение. Если бы не там моя сделка с бесом... Хм. Хм-хм-хм. Великолепно. Шансы на то, что получится провернуть тот же трюк, малы, но попытаться стоит однозначно. Может, раз на десятый наткнусь на кого полезного.

Но не сейчас... Не сейчас. У меня неделя на то, чтобы превратить мешок с реагентами и заготовками в артефакты. Если останется время, призову пару демонов в комфортных условиях. А теперь за работу, и первым делом — жаровня.

— Триста золотых, и это последняя цена, — скрипнула зубами магесса.

Дальше жать бесполезно, она меня просто выгонит. Но у меня, к сожалению, осталось только двести семьдесят, а нужно еще платить за гостиницу. Чертов, тьфу, проклятый Хаосит уехал два дня назад в свою кузницу, не оставив мне и золотого.

— У меня только двести сорок, — пять золотых я оставила на еду, — если вы подождете пять дней, вернется мой спутник и доплатит.

— Дорогуша, у меня есть еще два клиента на эту книгу, — хмыкнула архимагесса, — я уступала ее вам из солидарности, но ждать кого-то или чего-то, когда мне дают за нее триста пятьдесят золотых, я не намерена.

Думай, Риил, думай. Черт! АААА.

Я с ума сойду, теперь не только ругаюсь, как Делориан, но именем себя другим называю.

— Заклинание, — твердо решила я про себя, — я покажу вам новое заклинание, которое принадлежит только мне.

Делориан дал мне два, которые я довела до ума, но с нее и одного хватит.

— А вот это интересно, — хмыкнула Сильвия, рассматривая меня с большим пристрастием, — удиви меня.

— Не так быстро. Я знаю ему цену и мы заключим договор.

Еще полчаса споров, но старая магесса заглотнула крючок, и теперь ей не терпелось получить желанное.

— Хорошо, тысяча золотых твоя, если не врешь, — сдалась Сильвия, — показывай.

— Моментальное сращение кожи, без ниток, без шрамов, — я не боялась отдавать плетение, во-первых, у меня остается второе, куда более важное, во-вторых, она обязалась не разглашать плетение, в-третьих, я была уверена, что смогу со временем изобретать свое, когда заставлю герцога мне раскрыться.

— Сомневаюсь, — скептически отозвалась магесса.

Я достала из рукава тонкую спицу, показала ее архимагу, и аккуратно порезала себе кожу поперек ладони. Крови выступило совсем немного, как я и рассчитывала.

— Будьте внимательны, — усмехнувшись, я активировала плетение и ощутила нечто необычное.

Как можно описать ощущение, что твоя кожа затягивается? Что-то сосущее, немного щекотно, но, подозреваю, только потому, что рана была шуточная. Я слизала капельки крови с ладони и показала абсолютно целую кожу Сильвии.

— Запомнили?

— Да, — дрожащим голосом сказала женщина, — что еще есть? Я заплачу вдвое больше.

— Стала бы я торговаться, если бы что-то было, — я деланно поморщилась.

— Лиса, — хмыкнула женщина, — стала бы ты его показывать, если бы ничего не было. Вот чек на семьсот золотых, — женщина достала из юбки чековую книжку и чиркнула в ней пару строк, — вот книга. Сделка завершена?

— Приятно было с вами работать.

Наконец-то неделя поисков кончилась успешно. Даже в плюсе осталась, что совсем хорошо. Полагаю, мне положена награда за старания, но сначала отомщу Делориану, пусть удивится, когда увидит платеж на четыреста золотых на свой счет.

— Если передумаете, заходите, — мы уже стояли на пороге, — в наше время новые знания очень важны, нужно защищать клиентуру.

— О чем вы?

— А вы не слышали? — удивилась архимагесса, — об этом весь мир говорит. В Саркхале, на западном берегу, появился иномирянин. Он не скрывает этого, наоборот, поставил храм своему богу на подаяния и лечит наложением рук. Я, конечно, в это не верю, но кто знает этих иномирян.

В таверну я приполз жутко усталый, но довольный. Местные демоны настолько захирели, что даже не требовали положенной платы при вызове, готовые подвязаться на любую работу. Я заключил контракт с тремя бесами-поисковиками, за каждые десять накопителей обязался давать им два заряженных, и, что самое главное, они говорили, что найдут мне сотни!

Удивительно, но после войны Древних мир пришел в такой упадок, что сильные демонологи выродились, и демоны ушли искать счастья в другие миры, оставив за собой такие ненужные вещи, как пустые накопители. Не все, конечно, только глупые, но и таких нашлось немало. Так что бесы и немногочисленные черти оставались последними жителями местного Инферно и безбоязненно входили даже в бывшие покои Лордов.

Что ж, если они себя хорошо покажут, то я изменю условия договора на личное служение и позабочусь об их росте.

Золотой жезл с Ловцом Душ на десять клеток, точно такой же, что когда-то был у меня, приятно грел душу. Я сделал для него маскирующий чехол в виде деревянного короба (разумеется, руны располагались на внутренней стороне) и теперь мог свободно ходить по городу, приторочив чехол к поясу, не боясь, что местные архимаги решат отобрать у меня камень силой — для них я стал обычным магистром с парой накопителей, что удивительно, но не настолько, чтобы заинтересоваться.

С правой стороны теперь висела золотая плеть, тоже зеркально похожая на старую, и я выкинул дурацкий кнут. Для нее чехла у меня не было, просто засунул в небольшой мешок, завязав шнурок там, где начиналась рукоятка — и золота не видно, и выхватывать быстро и легко. Что-нибудь потом придумаю, когда высплюсь и будет время.

Сейчас я хотел только трех вещей — ванну, еду и кровать.

Засыпая на ходу, я поднялся на второй этаж и открыл дверь дубликатом ключа.

— Привет, Риил, — эльфа сидела в гостиной и увлеченно читала потертую книгу, — надеюсь, это не дамский роман.

— Делориан, — девушка с трудом отложила книгу и грациозно встала с кресла, — нам нужно уезжать.

— Однако, — я тоскливо посмотрел на дверь в спальную, — ты вляпалась в историю?

— Нет, в нее вляпался ты, — надо же, и голос у нее построжел, но вот это уже интересно, — я расскажу тебе обо всем в дороге, но нам действительно стоит уехать в город поменьше.

— Хорошо, — я сдался.

В конце концов, я просто ее убью, если мне не дали поспать из-за пустяка.

Приняв душ, я надел запасной камзол взамен прожженного в кузнице. Цвета не мои, но придется потерпеть. Риил уже крутилась в комнате, упаковывая сумки.

— И так, чем вызван наш спешный отъезд из города? — оклемался спустя час пути от столицы на восток, до этого так жутко хотелось спать, что эльфа несколько раз подъезжала поближе и придерживала меня.

— Давай остановимся, — предложила девушка, — я вижу подходящую полянку. Сварю тебе укрепляющее зелье, оно придаст сил и бодрости.

— Хорошо, — мы привязала коней к ближайшему дереву и накрыли простыней траву, — будто на обед на природе выехали.

Риил сняла котелок и мешочек с травами с третьей лошадки, купленной ей для перевозки груза, и развела небольшой костер, собрав ветки поблизости.

— Об этом я узнала из разговора с архимагессой, продавшей мне свою старую книгу заклинаний, — я вдохнула запах ароматного настоя, он был готов.

Налив травяного отвара в чашку, я подала ее Делориану и рассказала про иномирянина, про признание его богом Света, про храм и наложение рук — все, что знала сама из рассказа Сильвии. И без того темное от усталости лицо мага помрачнело.

—

* * *

*! — кратко подытожил Делориан, — только Свет мог прислать своего фанатика, а не разумного мага.

Он откинулся на спину, осушив чашку, и о чем-то задумался, прикурив сигарету.

— Наши планы не меняются, — спустя пять минут сказал Делориан, — мы следуем в Кет-Ларну. Судьба пообещала, что я смогу найти там книги, и глупо отказываться от ее помощи. Со святошей я разберусь сам, если потребуется, — маг начал массировать виски, — он не мог явиться сюда один... Значит, остальные Стихии должны прислать, либо уже прислали, своих эмиссаров. Давно, кстати, догадалась?

— После встречи с Судьбой, — я подсела к Делориану и начала массажировать голову, так, на всякий случай. Говорят, люди добреют от этого, — но ты выглядел слишком подозрительно и до этого.

— Да, за мной протянулась неприятная цепочка происшествий, позволяющая сделать определенные выводы, — маг усмехнулся и закрыл глаза, ему было приятно.

— Святой силен. Говорят, он архимаг или даже высший.

— По меркам вашего мира, любой пришелец силен. Интересно, как бы вы отреагировали на моего деда или учителя, — маг захихикал, — о, они бы не стали церемониться, вызвали бы легион демонов и сожгли пару империй.

— Как вы можете быть столь сильны? — я удивилась, — это противоестественно. И зачем вы пришли на Хронос?

— Расскажи про сверхъестественное своим предкам, точнее, Древним магам, — хмыкнул маг, переворачиваясь на живот. Я что, еще и спину ему должна массажировать? Нахал! Его спасает лишь мое любопытство, — ооо, хорошооо.

— Вернемся к теме, — я кашлянула.

— Я не знаю, зачем сюда явились эмиссары других Стихий, хоть и могу предполагать. У меня задание более чем благородное — вернуть искры истинной магии в ваш мир. Развить магов до былого уровня и даже дальше. Поэтому мы едем в Кет-Ларну, собственных знаний мне не хватит, чтобы сделать это. Учить подрастающее поколения я тоже не намерен в одиночку, у меня нет талантов к другим Стихиям.

— Как это? — я искренне удивилась, — я же видела...

— Ты не смотрела, — жестко оборвал меня маг, — мои плетения построены на Хаосе. Каждая из Первостихий дарует особые возможности своим адептам. Свет, иначе называемый Порядком, позволяет черпать силы из Веры, поэтому его адепты часто неподвижны и закрыты в стенах своих храмов. Тьма, иначе Нирвана, возвращает мертвых к не-жизни. Хаос, или Инферно, повелевает демонами и, в своей изменчивости и непостоянстве, дарует последователям право пользоваться стихиальными заклинаниями, построенными на основе Хаоса и за счет его Дара. Тот лед, что я использую, это не стихия Воды, это материализованная сущность Хаоса.

— Кажется, я понимаю, — неуверенно произнесла я.

— Позже поймешь, — маг перевернулся на спину, подложив руки под голову, — мой род насчитывал двадцать пять поколений в том мире, из которого я пришел. И первый из нас оказался в той же ситуации, что и я. Хаос восстанавливает деградировавшие миры, чтобы магия в них вернулась на законные позиции.

— Ты был герцогом?

— Да, — удивленно посмотрел на меня маг, — откуда знаешь?

— Судьба обмолвилась, а я забыла, — я пожалела, что вопрос соскочил с языка быстрее, чем я успела подумать.

— О чем еще ты забыла?

— Ни о... Это личное. И оно не может тебе навредить. Правда.

— Хорошо, — маг прикрыл глаза, намереваясь вздремнуть. Я увидела, как он разворачивает сигнальную сеть.

— Подожди, — легко тронула его за плечо, — а какую роль ты уготовил мне?

— Одного из преподавателей, разумеется, — Делориан недовольно просветил меня своими изумрудными глазами, — я подарю тебе перстень, когда ты приведешь ко мне пятерых более сильных, чем ты, учеников. И составлять компанию, — маг усмехнулся и уснул, зелье ему не помогло.

А мне стало дурно, ведь у меня самой был потенциал Высшей.

— Мин-цзан будет последним городом до перевала, — сверилась с картой эльфа, — дальше только пара деревень, но в них мы не купим нужные наконечники.

— А в столице ты не могла их купить? — я был недоволен очередной задержкой.

— Не подумала, — Риил изобразила на лице смущение.

Меня беспокоила скорая конкуренция. Не то, чтобы я ее боялся, но хотелось бы иметь больше тузов в рукавах. Интересно, какого уровня будут мои конкуренты?

"Пакт запрещает посылать мессий, что превосходят в мощи самого сильного местного мага", — всплыло знание в голове.

Вот ведь! Когда мне в принципе не надо, Хаос тут как тут и отвечает на риторические вопросы. Впрочем, это знание точно лишним не было. Скорее всего, Стихии договорились об определенных правилах игры, и помогать нам напрямую не могут, но подсказки о самих правилах я получать могу. Стоит запомнить и использовать по необходимости.

Второй историей, вытекающей из этого правила, было то, что я с момента попадания в этот мир стал немного сильнее и опытнее, местные же Высшие — текущий потолок развития. Соперниками мне могут стать только представители Стихий, явившиеся в этот мир, как тот Светлый.

— Зато ты сможешь поговорить с другими охотниками, они отдыхают как раз в Мин-цзане, — эльфийка решила отвлечь меня от раздумий, видимо, ей было скучно.

— Они еще не перевелись?

— Ну, в последнюю сотню лет я, конечно, о них не слышала... Но шансы определенно есть!

— Сдались они мне, если дальше второго круга пройти не могут.

Кет-Ларна была уникальна, и при каждом ее упоминании меня окутывала дрожь предвкушения. Некогда оплот магического прогресса, королевство Гальмин, опираясь на свою Академию, выступило одной из четырех сил, схватившихся за доминирование в этом мире. Я даже теоретически не представлял, как такое могло получиться, но в результате магических войн королевство разделилось на пять поясов (иногда их границы истончались, да и ширина первых двух разнилась, но не суть), населенных нежитью. И чем ближе к столице, тем сильнее она становилась. Насколько я понимал, одним чудесным утречком население целого государства проснулось мертвым, интересно, что за чудовищный ритуал использовали древние некроманты.

В истории была предпринята одна попытка штурма Гальмина армией примерно три тысячи лет назад. Десятитысячная армия Царства при поддержке пятнадцати Высших (магия тогда уже успела выродиться до текущего состояния, но одаренные продолжали рождаться в большом количестве) дошла до третьего круга, и там была сожрана собравшейся ордой нежити.

Царство, потеряв треть вооруженных сил, уступило половину провинций и скатилось до текущего непрезентабельного состояния, но это уже другая история. С тех пор в Гальмин совались группами не более десяти человек при поддержке одного архимага или пары магистров, но возвращались обратно только те, кто решил не идти дальше второго круга.

Эта странность меня и мучила — я не верил в то, что за две тысячи лет мертвяки не разложились до непотребного состояния, должны были остаться лишь скелеты, с которыми очень просто бороться Огненной магией, но что-то случалось на третьем круге, что-то, что было способно поглотить как целую армию, так и небольшие группы. К сожалению, бесы не могли дать ответ, им было не под силу проникнуть на территорию Гальмина, и мне придется импровизировать по ходу пьесы.

— риан! Ты что, спишь? — сердито дергала меня за рукав эльфийка.

— А? Что? Извини, задумался, — я смотрел на девушку несколько рассеяно.

— Я говорю, что нужны не только серебряные наконечники, но и клинки. Тебе тоже стоит...

Бла-бла-бла. Моя плеть справится с любой низшей нечистью лучше, чем какой-то серебряный меч. Я демонолог, а не паладин! Против старшей клинок уж точно не поможет.

— Покупай себе, что хочешь, но на меня не рассчитывай, — прервал я Риил, — сколько тебе нужно?

— Я могу себе позволить оружие, — гордо хмыкнула эльфа.

— Ты книгу за золотой что ли купила?

Девушка таинственно промолчала, ожидая следующий вопрос, но я ее обломал, повернув голову в сторону дороги и пришпорив коня. Спустя минуту сзади раздалось рассерженное сопение.

— Сворачиваем вон на ту поляну, — скомандовал я эльфе.

До Мин-цзана оставались считанные километры пути.

— Что-то случилось? — Риил приподняла бровь в вопросительной интонации.

— Сейчас увидишь, — я усмехнулся, не хотелось портить ей сюрприз, — отведи лошадей.

Я спрыгнул с лошади и еще раз просканировал местность, вокруг не было ни единой живой души — только какие-то крестьяне, на самой грани восприятия.

— Карауш Мигорен Зифхар ту Апхорен аль Мисх, Миран Терримор Манур ту Апхорен аль Мисх, — произнес я имена бесят, отвечая на зов, и тут же в паре метров от меня раскрылись порталы Инферно.

Стоит отдать Риил должное, она не закричала, хотя отшатнулась назад и выхватила лук.

— Предупреждать надо, — рассержено прошипели сзади, на что я лишь хмыкнул.

— Повелитель, я собрал кристаллы, — крикнул первый бес, с ревностью смотря на второго, зеркально повторившего фразу.

— Нужно дать вам более короткие имена, — я недовольно смотрел на съежившихся под моим взглядом бесов, — вы недостойны занимать столько времени. Отныне ты — Карауш, ты — Миран, и будете отзываться на них тогда, когда я вас призову.

— Да, Повелитель, — бес-горгулья с урчанием поклонился, гиенокот не отставал от него в услужении.

— Я вижу семнадцать камней у одного и пятнадцать у второго. Это все, что вы смогли найти?

— Только первая партия, — залебезили бесы, — мы достанем больше, но нужно время, мы устали.

— Я буду ждать, — милостиво кивнул я, — вы заслужили награду.

Получив из рук бесов мешки, я перекачал в шесть отобранных камешков энергию из собственного запаса и добавил из замкового накопителя. До перевала неделя, успею немного восстановиться, хотя чувство пустоты внутри было крайне неприятным. Накопители заблестели в магическом плане от переполнявшей их энергии, и я кинул их под ноги бесам.

— Миран, получишь четвертый, когда принесешь еще три.

— Да, Повелитель, я понимаю, — бес мгновенно выпил один накопитель, и застыл на месте, блаженно раскрыв клюв.

Что ж, два вернулись ко мне сразу.

— Остальные вернете, в зачет они не идут.

— Благодарим вас, Повелитель, мы готовы служить, — нестройно залебезили бесы.

— Передайте Шафхсуру, что я жду его долю, иначе ему не сдобровать.

— Конечно, да!

Вскоре порталы закрылись за бесами, и я присел на траву, переводя дыхание.

— Ты сумасшедший! — хлопнулась рядом со мной Риил, — ты даже охранный круг не начертил!

— Ничего они мне не сделают, — отмахнулся я от эльфийки, — кишка тонка. К тому же, нас связывает договор, и я пообещал сделать его индивидуальным, если они выполнят мое поручение.

— В этих мешках накопители? — девушка взяла два холщовых мешочка как великую ценность.

— Двадцать восемь штук. Демонам они в принципе неинтересны, вот некоторые глупые особи и оставили их за собой, когда уходили на другие планы. Бесы ищут их для меня за плату.

— Как мы сами до этого не додумались, — девушка поджала губы, испытывая возмущение за глупость местных демонологов.

— Червяк не думает о полете, он копается в земле, — я хмыкнул, — вы много о чем не думаете, потому что связаны малым Даром и еще меньшим интеллектом. Принеси черный мешок, что я привез с собой из кузницы. Он экранирует накопители, но позволит им собирать энергию. Целый день на него потратил, — я поморщился от воспоминаний, — и немного кожи.

— Что значит "индивидуальный договор"? — не выдержала эльфа спустя минуту молчания, она уже разводила костерок для варки укрепляющего зелья.

Хорошо, что догадалась не спрашивать, зачем мне столько накопителей.

— Пакт о ненападении с исключительными правами демонолога на демона. Что-то вроде вассальной присяги, где я обязуюсь пользоваться услугами демона с определенной частотой. Это освобождает его от необходимости искать покупателей, а мне дает верного слугу, хоть и по более высокой цене, чем предлагает рынок.

Эльфа открыла рот от удивления, показывая ровные белые ряды зубок.

— А ты думала, что демоны тупые? — я откинулся на спину, наблюдая неспешный полет облаков на небе, — многие из них фору дадут людям по сообразительности, поверь. Не говорю даже об эльфах, хе-хе.

Заполучив закономерный тычок по ребрам, я не обиделся. Небольшие вольности позволительны даже рабам, а от нее мне нужна более интеллектуальная работа. Пусть считает себя моим младшим компаньоном, если ей так удобно.

— Ты уверена, что эти хлебцы сработают, — я с сомнением посмотрел на рюкзак эльфы, — они не внушают мне доверия.

— Эльфийский хлеб очень питателен, — обиделась Риил, — небольшая сумка даст нам месяц, и это лучше, чем надеяться на дичь или нести с собой килограммы мяса.

— Хорошо, хорошо, — я развел руки, — но, если что, я съем тебя.

Девушка язвительно улыбнулась, а потом побледнела, поняв, что я не шучу.

— Беги, лошадка, — я хлопнул свою серую безымянную лошадку по крупу, отпуская на волю.

До границы с Гальмином оставался час хода, и первые изменения в ауре окружающего мира становились все более очевидны. Лошадь не сможет пройти дальше, умрет от разрыва сердца или попытается бежать, не слушая команд наездника.

В городе нам пришлось задержаться на два дня, пока кузнецы делали серебряные наконечники и вставляли их в стрелы Риил. Меч, как ни странно, нашелся сразу, и как раз ей по руке — сабля, которая лучше всего подходит для крошения скелетов и зомбаков. Там же девушка закупила у торговца редкими товарами эльфийский хлеб, который обычно использовали разведчики и дозоры Леса. Оказывается, поблизости стоял Лес Восточной Травы, и они вели активную торговлю с Царством.

Все эти карликовые государства эльфов меня жутко раздражали. Захватили себе какую-то рощу, и сразу напечаталась туча новых главных жрецов, князей, принцесс, советников и так далее, хотя подданных — дай Хаос пара тысяч. Бюрократы, что с них взять.

— Риил, держи колчан открытым, не зря же мы тебе три сменные тетивы купили.

— Помню я, — пробурчала девушка, прощаясь со своей лошадью.

Я закинул петли походного мешка на плечи и почувствовал себя тягловым животным. Двадцать килограмм неприятно впились в кожу, не помогали ни толстые петли, ни одежда, но в целом вес сумки можно было выдержать. Эльфа несла всего десять килограмм, что так же не доставляло радости.

Чертовы палатка, спальные мешки, котелок и сменная одежда.

— Риил, — позвал я эльфу, — приключения не ждут. Пойдем.

Девушке все же стоит отдать должное, она была права со своим эльфийским хлебом. Местный лес был мертв, и дичи в нем давно не водилось. В отличие от тех же зомбаков.

Низшей нечисти было предостаточно, и она любила ходить как поодиночке, так и небольшими группами в десять-двадцать особей. Первые два круга мы и вправду прошли без проблем, двигаясь короткими перебежками между большими скоплениями и отстреливая мелочь. Пару раз пришлось вступить в бой и мне, сжигая сотню скелетов, попавшихся на удобном пути.

Хорошо, что чуять магию могла только высшая нежить, особенно редкие личи. Хороши, разумеется, они были тем, что редки.

— Армию Царства должны были здесь нехило потрепать, — сказал я как-то Риил, — такую тучу народа сложно провести незаметно.

— В хрониках леса упоминалось, что редкие выжившие говорили об армии зомби и скелетов, собравшихся на втором круге.

— Странно, что они ничего не сказали про третий, — я хмыкнул.

— Скорее всего, они просто ничего не поняли.

На путь до третьего круга ушло пять дней скитаний по мертвому лесу, и природа преподнесла очередной сюрприз — лес постепенно начал оживать, из-под ног пробивалась редкая зеленная травка, встречались целые рощицы живых деревьев, и пару раз я видел стайки взметнувшихся в небо птиц. На второй день, когда сгустились сумерки, я почувствовал холодное дуновение.

— Замри! — сказал я Риил, — не доставай оружия, не делай резких движений. Если будет совсем страшно, вцепись в меня.

Зря я это сказал, эльфа сразу же отчаянно схватилась за мой локоть обеими руками, почти повиснув на мне.

— А вот и армия, — из леса стройными рядами выходили закованные с ног до головы в броню полки.

Они не окружили нас, разлившись широкой волной по фронту, и молчаливо смотрели вперед. Я не видел конца этому не-мертвому воинству, и создавалось впечатление, что полки уходят далеко за горизонт.

— Мы пришли не с клинком, но с миром, — я отстранил эльфу и сделал шаг вперед, — я ищу знаний, но не богатств.

Ряды воителей в черных доспехах с грифонами на гербах дрогнули и расступились. Но пропускали они не нас, а могучую фигуру серебряновласого мужчины. В отличие от воинов, он был одет в свободную красную мантию, расшитую золотым грифоном на груди. Глаза на осунувшемся, бледном лице смотрели устало, но твердо.

— Вы живы не по этому..., — эхом донеслись слова призрака, когда он подошел ближе, — назовись.

— Герцог Делориан Сальваторе, — я смотрел в пустоту его глаз, не отводя взгляда.

— Да... Я был прав, — призрак не улыбнулся, но ощущение холода, исходящего от его фигуры, уменьшилось, — я — Корн, третий из Ковена, Высший маг Огня и главнокомандующий второй армии Гальмина.

— Магистр Хаоса, — мы говорили в одной системе рангов, поэтому я не стал присваивать себе высокий титул.

— Конечно, — привидение чуть улыбнулось, самым уголком губ, — мы пропустим тебя, если ты отпустишь нас. Мы смертельно устали стеречь страну, которой не стало.

— Отпущу? — я был несколько удивлен, — я не некромант, я не знаю, как это сделать.

— Душа Академии еще жива, — привидение взмахнуло рукой, и в мой голове всплыл образ чудесного камня, — разрушь ее, и мы уйдем, не сдерживаемые более его подпиткой.

— Я не взломаю защиту, — я развел руками, — не тот уровень.

— Я маг Ковена, у меня есть ключ, — сказало привидение, и я почувствовал небольшой толчок и внедрение новой структуры в ауру, — у тебя тоже.

— Я могу перед этим воспользоваться камнем? Вам ведь все равно, заряжен он или нет.

Привидение заколебалось, размышляя.

— По традиции, город на три дня отдавался победителю. Думаю, это будет справедливо. Не обмани мое доверие, Делориан.

— Герцоги Сальваторе всегда соблюдают не только букву, но и дух договора. Расскажи мне, какие испытания меня ожидают на пути в столицу?

— Не ведаю, — бывший маг покачал головой, — мы скованы завесой и стоим здесь тысячелетия, проклятые некромантами.

— Тогда, что здесь вообще произошло?

— Мы... были слишком сильны, — привидение нахмурилось, — сложно вспоминать, слишком много времени прошло... Остальные... сплотились против нас, и Ковен ударил. Огненный град стер с лица земли Илларион, оплот Некромантов, но предатель... не дал завершить начатое. Души великих некромантов — Балтазайна, Мариона, Ласки и Вельзела, выжили... Много смертей произошло в тот день, и сами они пылали жаждой мщения... Ответный удар был страшен. Все здания столицы вместе с жителями обратились в черный прах, только дворец и Академия выстояли, защищаемые душами магии..., — приведение затихло, видимо, вспоминая, — с дворцом что-то произошло. Не помню. Мы же проснулись на следующий день вот такими. И больше не спали...

— Что случилось с остальными Силами?

— Не знаю...

— Значит, я — лазейка в проклятии?

— Да... Ты — плоть и кровь Мортимера, гражданин Гальмина, и мы можем тебя пропустить...

— Кем был мой предок?

— Главой ковена... У него был сын... Не помню...

— Я догадываюсь о его имени, — вот я и пришел в мир предков.

На свою голову.

— Иди, — попросил маг, — мы жаждем свободы...

— Ты не знаешь, что случилось с остальными силами? В той войне.

— Нет.

Мне не пришлось брать эльфу за руку, та впилась в мой локоть похлеще прежнего и дрожала как осенний лист на ветру. Жуткая атмосфера, что царила рядом с мертвыми, усиливалась с ростом их числа, и дитю Порядка было не по себе, находиться поблизости с ними.

— Все хорошо, — я аккуратно сдвинул ее ладони, чтобы было удобнее идти, — мы уходим.

По мере удаления от застывшей на месте армии, чувство давящей тяжести стало отпускать, но до границы с кругом оставались три дня пути.

— Мне кажется, или мы третий раз проходим мимо этого дерева? — я остановился, указывая на могучий дуб с приметным раздвоенным стволом.

— Кажется, да, — отозвалась эльфа.

— Сделаем еще круг, чтобы убедиться.

Теперь мы оба смотрели под ноги и, когда дуб появился снова, были уверены в результате на сто процентов.

— Так вот, что это за плетение, — я сплюнул под ноги со злости, — Великий Лабиринт.

Всю окружающую нас землю пронзало могучее плетение из арсенала пространственной магии, и перебороть я его никак не мог — просто не хватало знаний, что нужно делать.

— Доставай свои лепешки, поужинаем остатками косули, — в лесу появилась живность, так что я не волновался о голоде.

Мы пошли вперед, и я начал бросать за собой крошки. Когда мы натыкались на них во второй раз, мы просто изменяли маршрут, двигаясь немного в сторону. К наступлению ночи мы сбились с ног, а затея с крошками провалилась — на памятной полянке, с которой начался наш путь, образовался знак бесконечности, уходящий краями далеко в лес.

— Хорошая шутка, — мрачно похвалил я некромантов, — остановимся здесь. Я разобью палатку, ты за ужин.

Обязанности были давно поделены, так что мы споро установили походный лагерь и сели ужинать подогретым мясом, запивая его очередной настойкой из арсенала эльфийки.

— Что будем делать? — спросила Риил, — отойдем назад и попытаемся с другой стороны?

— Пути назад нет, ты придешь на эту же полянку. Я слышал об этом заклинании, но не придал тогда ему значения. Кто же знал..., — я тяжело вздохнул, завалившись, по своему обыкновению, на спину.

Чего не отнять у этого мира, так это звезд. Порой я часами любовался ночным сводом, благосклонно принимая подмигивания мириад огоньков. Вот созвездие Быка, справа от него Пехотинец, за ним Флей...та.

— Флейта! — вскочил я на ноги, разбудив задремавшую у костра девушку, — Флейта!

— Чего кричишь, нежить накличешь, — цыкнула на меня спросонья эльфийка.

— Риил, посмотри на небо! Где Флейта?

— Нет ее, — удивленно сказала эльфа.

— Вот именно! Плетение преломляется! Если мы пойдем строго на юго-восток, мы выйдем к Кет-Ларна кратчайшим путем! А сверяться будем по звездам!

— Хорошо, — вяло пробормотала эльфа, — как скажешь. Только давай завтра, я спать хочу.

— Подъем! — я схватил Риил за плечи и затряс, — днем мы не можем идти!

Четвертый круг меня разочаровал. Слишком легкой оказалась разгадка. Правда, как сам Лабиринт, так и круг, кончились через день.

Перед входом в пятый круг я остановился и расчехлил жезл. Энергию, скопившуюся в накопителях в моем мешке, я слил в два, заполнив их под завязку и передав эльфийке.

— Зачем? — удивилась девушка, — я могу использовать только один.

— Покажи мне работу мысли, — я вздохнул, — даю подсказку — лес живой и деревья постепенно становятся все выше. А вот это у меня на родине называлось секвойя, оно может расти в высоту до ста метров, но на это ему потребуется пара тысячелетий, — я хлопнул рукой по невысокому стволу.

— Молодой побег, — забормотала эльфийка, — лес живой, значит, нечисти нет. Он начал расти вширь от центра, значит, от Кет-Ларны. Значит, в Кет-Ларне нежити тоже нет, и тот маг из Ковена говорил, что город уничтожен. Но Лабиринт не мог возникнуть просто так, его должны были создать.

Девушка смогла правильно собрать факты, но пока была не способна сделать из них выводы. Научится со временем, никуда не денется.

— Четвертого и пятого кругов не существует, точнее — это один большой круг, созданный душой Кет-Ларны. Вложенные в нее защитные плетения породили Лабиринт. Пепел удобрил почву, и со временем здесь начала расти несвойственная флора, возможно, из лабораторий Академии. Полагаю, чем ближе мы будем к городу, тем больше секвой нам будет попадаться на пути.

— За столько времени они должны были захватить весь местный лес, — удивилась эльфа.

— Ну, во-первых, я не знаю, как часто местная разновидность плодится, — я пожал плечами, — во-вторых, почва может быть менее благодатна. Да мало ли что? Я не биолог и не эльф, чтобы знать о растениях все, — мы синхронно фыркнули, но каждый по своему поводу.

— И что дальше? — спросила эльфа.

— Чтобы настроить накопитель на себя, мне нужно до него добраться, — терпеливо продолжил я объяснять, — до тех пор душа может начать защищаться.

— Кем?!

— Я знаю о двух потенциальных опасностях. Первая — боевые химеры. Пока у них есть жратва, а живности вокруг становится все больше, они могут жить потенциально очень долго. Как раз для них я достал свой жезл, в него встроено одно очень полезное заклинание — Резонанс. Первично предназначен для срочного телепорта демонов обратно в Инферно. Плетение воздействует на тонкое тело, внося в него несвойственные изменения, например, нарушая связи, и демоны обычно бегут к себе в домен, чтобы излечиться и не потерять скопленную силу. Псевдо-душу химеры, сшитую по кускам из других животных, оно просто разрушит.

— Я могу поразить их стрелами?

— Ага, и своей красотой, — я хихикнул, — лучше убивай, а не поражай. Смени стрелы на те, у которых наконечники стальные, они тверже, чем серебро, и стреляй с напиткой энергией. Это поможет и против второго потенциального противника. Боевые автоматы, слышала о таких?

Разумеется, нет.

— Проще говоря, големы. Магический полный доспех, чем-то вооруженный. Внутри, обычно под грудью, где листы брони особенно укреплены, находится накопитель с управляющим плетение и душой воина, которому не повезло просто умереть. Пока энергия в накопителе не кончится, голем продолжит двигаться и убивать, так же способен ставить базовый Щит против магических атак. С ними лучше в ближнем бою не связываться, а поражать издалека. В крайнем случае — пересиливать накопитель, валить на них деревья и т.д., но это трудоемко и утомительно.

— Я поняла, — мрачно сказала эльфа, — для этого и накопители, чтобы не выдохлась.

— Молодец, — я зашагал дальше, сканируя пространство.

— А заклинание по нам эта душа мира не может долбануть? — нагнала меня эльфа.

— Нет, атакующие плетения в накопители никогда не закладываются. Малейший сбой в системе, и город взлетит на воздух. Были такие случаи. К тому же, мы уже в зоне поражения. Кстати.

Я вызвал трех демонят, Шафхсур залепетал слова извинений, оказывается, в той местности, где он живет, не осталось накопителей, и он обследовал дальние края и готов был отдать мне двадцать камней.

— Сейчас не до них, — прервал я бесов, — соберите пять-десять доверенных бесов, если у вас такие есть. Если мне потребуется помощь, щедро всех награжу. Если нет, то вы все равно не особо заняты. Даю вам день.

— Я никогда не привыкну к твоим выходкам, — недовольно отозвалась эльфа, — этот последний был вообще ужасным.

— Паук? Потому что он из клана убийц. Ну, был бы из него, если бы клана остались в Инферно.

— О чем вы говорили?

— Запрашивал подмогу на всякий случай. В другой ситуации я бы этого не сделал, слишком долго расплачиваться, но, когда доберемся до накопителя, этот вопрос можно будет легко решить. Чувствуешь? Энергетика мира хиреет, накопитель высасывает ее почти полностью без поддерживающей сети.

Эльфа лишь удрученно покачала головой.

— Ты слишком часто во мне сомневаешься и слишком мало меня хвалишь, — я решил разрядить напряженную обстановку.

— Прошу прощения, Солнцеликий, — Риил впервые за прошедшую неделю улыбнулась.

Так-то лучше.

— А вот и первая проба сил, — на грани сигнальной сети мелькнули пять стремительных теней, — химеры. На дерево!

Мы споро забрались на ближайший дуб, побросав сумки внизу. Жезл я взял в правую руку, а плетения собирался творить левой — нужно ее постоянно задействовать, чтобы усилия прапра не прошли даром.

— Твои условно слева, мои — справа.

Эльфа сосредоточенно кивнула, наложив первую стрелу и напитав ее энергией.

— Первые две мои.

На поляну выскочили две огромные пантеры, покрытые хитином. Жезл на мгновение окутался энергией, выпуская Резонанс, а из левой ладони выскочила Ледяная стрела. Обе пантеры не успели уклониться, и первая рухнула навзничь без внешних повреждений, второй пробило голову.

Щелкнула тетива, и стрела отправилась в короткий победоносный полет, завершившийся в темени третьей пантере.

— Отходят, — пантеры стремительно бежали в обратную от нас сторону, — черт, пара бессонных ночей мне обеспечена, на тебя надежды мало.

— Я сварю тебе пару зелий, — вздохнула эльфа и спрыгнула на землю.

Я не стал следовать примеру и аккуратно спустился.

— Двигаем отсюда быстро.

В следующий раз нас атаковали десять пантер под прикрытием пяти автоматов. Они тоже существовали на вооружении древних магов, как я и предполагал. Призвав на помощь пятерку бесов, мы с эльфой не беспокоились, что нас достанут когти или мечи, и спокойно расстреливали врагов дождем магии и стрел. Употелся я неслабо, потратив половину личного запаса и восстановив его из замкового накопителя. Его остатки пошли на оплату услуг бесов, получивших по два заряженных накопителя. Жители Инферно отправились домой, довольные наградой, и пообещали передать четыре накопителя павшим товарищам.

— Как это — передадут? — удивилась эльфа, — их же разорвали химеры!

— Только материализованное тело, душу они тронуть не могут, — я устал и не хотел читать очередную лекцию, — настоящее в полном порядке.

— И что, демоны неуязвимы в нашей реальности? — каких слов от меня набралась.

— Ты чем слушаешь, глупая эльфийка, — я скрипнул зубами, — душа-то их здесь! Уничтожь ее, и тело само умрет.

Риил сильно обиделась на меня и не разговаривала еще день.

Пройдя оставшиеся вместо городских ворот валуны, я увидел невдалеке настоящую армию — порядка сотни химер и тридцати автоматов, видимо, душа бросила против меня все силы. Что ж, у меня есть, что ей противопоставить. Двадцать семь порталов раскрылись, выпуская на Хронос свору разнообразных чудовищ. Двое из них оказались чертями — парнокопытные, покрытые шерстью демоны с носами-пятачками были вооружены вилами, хотя сами предпочитали называть их трезубцами. Один черт мог сойти в боевой мощи за пару бесов, благо трехметровый рост располагал.

— Поехали, — я активировал Ледяной Град, осыпая вражескую армию изобретенными мной Ледяными Шарами, и та задвигалась, лавинообразно накатывая на нас, чтобы избежать заморозки.

Запел лук эльфийки, щелчки тетивы слились в единый звук. Все же эльфы непревзойденный стрелки, этот дар у них от богов. Моя визжащая орда столкнулась с ревущей и рычащей, и гиенокоты сцепились с пантерами, черти с огромными крокодилами. Горгульи бросались на врагов сверху, целясь в голову и проламывая ее длинными ногтями на мощных ногах.

Тех автоматов и химер, что прорывались к нам из-за спин я отстреливал точечно, используя то жезл, то что-то из собственных плетений. За собственную безопасность я не беспокоился, два беса контролировали наши спины на небольшом удалении. Разумеется, ими были Миран и Карауш. Поэтому я использовал возможность по максимуму, опробуя на практике свои теоретические изыскания.

Одна из пантер застыла в прыжке, намертво вмороженная в прозрачный и блестящий в лучах солнца куб льда, и разбилась вместе с ним, рухнув на землю, а я мысленно поставил галочку напротив плетения Ледяного Куба.

— Мы проигрываем, — прошипела эльфа, спуская тетиву, три ее накопителя были пусты, и собственный запас подходил к кольцу, — две стрелы.

Я меланхолично пожал плечами, снимая ограничители, и волна Ледяного Пламени захлестнула центр сражения, не разбирая своих и чужих. Тридцать пантер и пять бесов превратились в льдышки, а я переключился на правый фланг, защищаемый одним чертов и двумя выжившими бесами. Против автоматов лучше использовать непрямое воздействие.

Я опустился на колени, положив обе ладони на землю, и материализовал плетение Грязевых Копий. Тело тряхнула опустошающая волна энергии, оставляя меня почти на нулях, и я в два глотка осушил накопители на пальцах.

— Миран, Карауш, на левый фланг, — приказал я бесам, наблюдая, как острые, узкие колья отвердевшей земли вздымаются на два метра вверх, насаживая на себя без разбору демонов автоматов и даже десяток пантер.

— Чтоб тебя, — я поднял рухнувшую на землю эльфу, пребывающую в отключке от истощения, и зашагал к бесам.

Можно и не пользоваться руками, но визуализировать плетения сложнее.

Семерка бесов сдерживала двадцать пантер и последнего боевого голема, периодически, стороны несли потери, но кошек больше занимала моя фигура, и это спасало более быстрых и вертлявых бесов.

Огненный Шар врезался в бок пантеры, окутывая ее оранжевой вспышкой. Бесчисленный рев боли, и химера заваливается набор, выпуская на землю сваренные кишки.

— Цепная молния. Молния. Ледяной Шар, — я помогал себе концентрироваться, но сознание уже плыло от усталости, грозя вывалиться из Бомеди. Великий Хаос, что за ужасное название...

— Воздушный кулак, — я отбросил последнюю кошку под когти Карауша, и бес с урчанием разорвал ее на пять неровных кусков.

— Четверо, — я оглядел свое усталое и раненное воинство, — я передам плату завтра с доверенными. Каждому по три накопителя, но с возвратом, поняли?

Один из бесов надумал возмутиться, но получил тычок от Мирана и успокоился. Четыре вспышки порталов ознаменовали конец битвы за Кет-Ларну.

Разумеется, в официальной версии истории герцогов Сальваторе, я буду биться против пяти архиличей с двумя ордами скелетов при поддержке тридцати архидемонов. Хе-хе.

Я проснулась от ощущения, что меня куда-то несут. Приоткрыв правый глаз, увидела мертвенно-бледное лицо Делориана в окружении серых каменных стен. Мы в Академии? Впрочем, чему я удивляюсь, я же еще жива.

Голова кружилась и перед глазами мелькали черные мошки, еще никогда я не была столь истощена, положив все силы в сражении. В ход пошли даже серебряные стрелы, но на них сознание покинуло меня.

Я хотела сказать магу, что пришла в себя и могу идти самостоятельно, но передумала — покачиваться на его руках удобнее, чем передвигать неслушающиеся ноги. В конце концов, кто из нас мужчина, а кто хрупкая эльфийская девушка?

Да и не поймет он меня. Я вгляделась в лицо мага, пустые от усталости глаза ничего не выражали, и даже яркий изумрудный цвет сменился малахитовой чернотой. Хорошо хоть рюкзаки мы отцепили перед началом сражения, иначе маг шел бы с ним на плечах, пребывая наполовину в пучинах бессознательного.

Лестница кончилась, мы вышли на какую-то ровную площадку, и я незаметно повернула голову, чтобы разглядеть помещение. Огромный пустой зал сменился широким коридором, затем парой узких, таких же пустых, но чистых, и кончился большим помещением, не залом, но человек тридцать сюда поместится.

— Вставай, — бесцветно сказал маг, — я вижу, что ты проснулась.

— Я плохо себя чувствую, — если бы не усталость, заливавшая меня с ног до головы, я бы, наверное, покраснела.

— Только это спасает тебя от моего гнева, — Высший поставил меня на ноги.

Без маскировок его аура непрозрачно намекала, что все это время я путешествовала с сильнейшим магом континента. Невероятно. И почему я не поняла этого раньше, когда узнала о том светлом иномирянине?

Сейчас структура его энергоканалов разительно отличалась — они стали толще и разветвленнее, и даже левая часть туловища была симметрично покрыта ими, что редкость среди магов. Обычно мы концентрируемся на развитии правой, основной руки.

— Посмотри на это чудо, — указал архимаг на огромную чашу из черной бронзы, стоявшую посреди помещения, и я не смогла сдержать крика изумления.

— Как? Таких камней не может существовать в природе! — даже усталость отступила на задний план, и я поковыляла к накопителю.

— Не касайся, откусит, — схватил меня Делориан, — сначала я настрою его под себя.

Маг положил руки на разноцветный кристалл размером с голову быка и что-то прошептал. Я не могла пользоваться магическим зрением, но в комнате сразу потеплело, и пронеслась освежающая волна воздуха.

— Он признал меня, не обманул Корн, — Делориан закашлялся, прикрывая рот рукавом, но я увидела на ткани капли крови.

— Ты не спал четыре дня и истощен. Тебе нужно отдохнуть, сейчас мы поспим, и я сварю тебе укрепляющее зелье. Опасности же кончились, да? — я мягко тронула его за плечо.

— Время сейчас бесценно, — бледный маг уставился на кристалл, — он искусственный. Сплавлен из сотен накопителей древними артефакторами. Так что ты права. Таких камней в природе не существует. Даже дважды, потому что мне и вправду нужно поспать. Разбуди меня через восемь часов.

Делориан осел на каменные плиты, там же, где и стоял, и, свернувшись калачиком, отрубился. Проклиная бесхребетного мага, я поплелась к лестнице, сон на холодных плитах явно не пойдет ему на пользу.

Пятьдесят восемь накопителей опустошили, что отправились демонам в качестве платы, опустошили накопитель, дай Хаос, на четверть. Я раздал бесам четкие инструкции, что камни должны вернуться ко мне не позже, чем через двадцать четыре часа. Пусть хоть лопнут, но сожрут всю энергию, и вернут мне драгоценные камни, пока я могу зарядить их.

Еще я отпустил им тридцать часов на экстренный поиск пустых накопителей с привлечением зарекомендовавших себя в бою демонов. Плата до трех заполненных камней за каждый десяток пустых. Пусть применят излишки энергии с пользой мне и перевернут Инферно вверх дном. Часики в мои голове тикали, отсчитывая минуты до истечения договора с Корном, а я светился от переполняющей меня энергии.

Эльфийку я отправил на осмотр окрестностей и поиск полезных вершков-корешков, а сам, перекусив чертовыми хлебцами, застыл в нерешительности перед входом в библиотеку.

И вызвана она была отнюдь не архидемоном, запертом за закрытыми дверями.

— Да поможет мне Хаос, — я сделал глубокий вдох и распахнул огромные створки.

Пусто.

— Как?! — предательский клекот вырвался из глубин черной апатии, охватившей меня.

Неужели судьба меня обманула?

— Не огорчайся раньше времени, магистр, — в огромный зал, заваленный пустыми стеллажами, величаво вползала нага.

Верхняя часть исполинского десятиметрового тела оканчивалась обычным человеческим торсом, если не обращать внимания на наличие чешуи и двух пар рук. Вытянутое по змеиному лицо обладало третьим кроваво-красным глазом на лбу с вертикальными зрачками, а длинные белые волосы демона спускались до середины человеческой спины.

— Герцог Делориан Сальваторе, магистр Хаоса, — представился я из чувства вежливости, но сам был готов обрушить на демона десяток смертоносных заклинаний и заключить его в Ловец Душ, чтобы хоть как-то отвлечься от депрессии, охватившей меня.

— Архидемон Кхумба Илмариил аль Мисх, хранитель Библиотеки, — представился в свою очередь демон, подползая ко мне поближе.

Взмахнув цепью, я очертил границу, за которую ему не стоило заступать. Мы поняли друг друга.

— Прежде, чем ты попытаешься меня уничтожить, Делориан, я хочу предупредить тебя, — длинный и раздвоенный красный язык мелькнул среди частокола острых как иглы зубов.

— Что ты мне не по силам? — я вопросительно изогнул бровь, — сотру в порошок даже без души Академии.

— И лишишься библиотеке, — снова ощерился в улыбке демон, — я хранитель, забыл?

— Твое предложение.

— О, все, чего я хочу, это свобода, — демон стер с лица фальшивую улыбку, — шесть тысяч лет я живу в этих трех залах, маг. Ты представляешь, какое это наказание?

— Не хочу об этом думать, — во мне проснулось сочувствие к демону.

Провести вечность, запертым в трех стенах, это страшно.

— Не нападешь на меня? — я вопросительно поднял бровь.

— Клянусь, если ты не атакуешь первым.

Умный демон.

— Тогда присядем, — я заметил в углу целехонькое кожаное кресло, магия души поддерживала его в рабочем состоянии на протяжении последних пяти тысяч лет.

Я с удовольствием занял мягкое кресло, а демон свернулся в пару колец, чтобы быть со мной глазами на одном уровне.

— Полагаю, ты сможешь уйти, если я разрушу накопитель.

— Дааа, — тонкий и длинный язык то и дело выскакивал из рта при разговоре.

— Слушай, а у вас есть человеческое обличие?

— Дааа, но только у старших, — демон недовольно поморщился безволосыми бровями, — почему ты спрашиваешь?

— По одной из легенд моего рода, наш герб несет на себе змею, потому что далекий предок любил нагу и даже завел с ней детей.

— В тебе есть капелька нашей кровиии, — нага ощерилась в ухмылке, — ооочень мало, но я чувствую ее. Эта легенда правдивааа.

— Я сын суккубы, — ухмыльнулся я в ответ, — у нас в семье свободные нравы.

Мы засмеялись, показывая расположение, но через минуту успокоились и приступили к переговорам.

— Ты представляешь ценность этого камня, демон? С его помощью я могу стать повелителем мира.

знания вечны.

— Что находится в библиотеке? Я вижу лишь пустые полки в первом зале.

— Он предназначался для учащихся и подмастерьев. Самый большой зал с самыми общими знаниями, — нага щелкнула хвостом по одному из шкафов, — Ковен умер в сражении над Илларионом, немногочисленные оставшиеся послушники и ученики забрали все ценное и ушли порталами в другие земли, прихватив с собой книги. К сожалению, к этой секции у них был доступ.

— Понятно, откуда в этом мире эпизодически берутся мастера и магистры, — я хмыкнул, — наследие древних ушло впустую на тупое заучивание.

— Дааа, — змей кивнул, — вторая зала — это ложа мастеров, магистров и архимагов, а в третьей находятся книги высших ступеней. Их всего пятнадцать, но они бесценны. Не правда ли, маг?

— И ты уйдешь, не тронув их?

— Клянусь, — змей зашипел, — мне не нужно ничего, только уйти к новым звездам.

— Так ты знаешь, что местное Инферно опустело?

— Конечно, я чувствую его.

— И все равно хочешь уйти, когда можешь стать повелителем собственного манора?

— Что есть властного в управлении сотней бесов и десятком чертей, — рассержено зашипел Кхумба.

— Ты плохо представляешь себе реальную картину. В моем мире демоны постоянно соперничают, снижая цены на свои услуги, чтобы получить контракты. Их просто слишком много, — я достал из внутреннего кармана коробку с сигаретами и с наслаждением закурил, вдыхая ароматный запах табака, — ты будешь чужим среди них, отбросом-неудачником из полумертвого мира. Готов ли ты подбирать объедки объедков с барского стола, надеясь на один контракт в пять лет? Я говорю правду.

— Я чуввствуююю, — демон сложил руки на груди, застыв в скорбном полупоклоне, — но здесь я не могу рассчитывать даже на это. Местным высшим нужно полгода копить силу, чтобы призвать меня.

— Меньше, если пользоваться поддержкой гильдии, но я говорю не о них, — я закурил вторую, — а о себе.

— Чего ты хочешь, маг? — настороженно посмотрел на меня демон.

— Во-первых, чтобы ты остался в Инферно и стал его повелителем. Во-вторых, ты принесешь моему роду вассальную клятву. Я должен восстановить энергетику этого мира до прежнего уровня, и подконтрольный Инферно будет ценным союзником. Постепенно мир получит приток новых практикующих демонологов, бесы вырастут до архидемонов, ты возвысишься до Лорда. Мне и тем, на кого я укажу, скидка от рынка двадцать процентов. Божеские условия.

— Красивую картинку рисуешь, маг, и очень далекую, — усмехнулся наг.

— Ты живешь не первое тысячелетие, демон, и последние пять провел на безрыбье. А когда подворачивается работка, начинаешь жаловаться, — я скопировал улыбку на чешуйчатом лице, — первую работу ты получишь уже сегодня. Я обязуюсь вызывать тебя не реже, чем раз в год, с чистой наградой не менее, чем в пять накопителей. С ростом твоей силы плата будет увеличиваться. Это мое крайнее предложение, — я развернул тесемку на сумке, открывая содержимое демону.

— Зарядил от накопителя, — архидемон плотоядно ощерился, — вкусссно. Я согласен, маг, условия достойные для обеих сторон.

— А иначе бы отказался? — я прищурился.

— Ненавижу обман, — змей гневно приподнялся, развернув одно из колец, — я честный.

Ну да, конечно. Пока не услышу клятву, не поверю. Я щелкнул пальцами, вызывая бесенка.

— Миран, познакомься со своим будущим Лордом, — указал я бесенку на нагу.

— Багрового Хаоса вашему домену, Лорд, — демоненок согнулся в поклоне перед старшим.

— Будет, все будет, — ощерился наг.

— Миран, через полчаса принеси мне все пустые накопители, что сможешь найти.

— Будет исполнено, Повелитель, — бесенок поспешно прыгнул в раскрывшийся портал.

— А ты времени зря не теряешь, — хмыкнул наг.

— Стараемся потихоньку. Я жду клятву.

Наг разрезал вену на ладони, окропляя мои ноги своей густой черной кровью, и затянул длинную торжественную оду в мою честь, суть которой сводилась к вечному величию меня любимого, и его верной службе благородному Повелителю.

Я прокусил палец и позволил архидемону слизать выступившие капельки крови и запомнить их вкус.

— Контракт заключен. Ты вправе требовать справедливости, если видишь беспредел слуг моих, но обязан не таить от меня дел своих, ни прямо, ни косвенно не нанося вред моему роду, — кратко завершил я ритуал.

— Слушаю твой наказ, Повелитель, — ухмыляясь десятками бритвенно острых игл, сказал наг, распрямляясь.

— Светлый маг, Высший по местным меркам, а так — магистр. Появился примерно полгода назад, но успел отстроить Храм и пользуется славой как святой.

— Мощный соперник, — черные глаза нага блеснули, — вкусссная душа.

— Уничтожь ее, это главное. Он окопался в Саркхале. Приходи через два часа, я дам тебе сорок накопителей, этого должно хватить, чтобы сломить божественную защиту. Если нет — используй собственные силы, я возмещу затраты. Плата — десять накопителей.

— Ссправедливо, — наг поклонился, — я приду.

— Как хозяин души Академии, я позволяю тебе входить и выходить из этого здания, — приказ был отдан защитной сети, но я хотел, чтобы демон услышал его.

Как быстро расходуется энергия. Еще три дня назад могучий артефакт был заряжен под завязку, а сейчас энергия едва теплилась в нем, бесчисленное количество раз зарядив стандартные накопители.

Двадцать все еще находились в обороте у демонов, их мне придется заряжать самостоятельно, но девяносто семь готовых к использованию грели душу, обещая немалые дивиденды от выгодного вложения. Судьба славно постаралась, да и я не оплошал.

— Разрушься, — я быстрым шагом покинул помещение, не в силах выдержать зрелище великого камня, обращающегося в пыль.

Герцоги Сальваторе всегда соблюдают договоры, и Корн может отвести свою армию в последний поход.

— Печать пала, — материализовался рядом довольный демон.

— Ты получил свободу, — я хмыкнул, — как идут дела в маноре?

— Скоро присягнут последние, — нага заскользила рядом по белоснежным плитам, — они довольны твоей щедростью и хотят служить.

— Правильный выбор. Мне нужны три слабеньких демона, что будут следить за хозяйством и охотой, пока я не приведу рабов. Еще десяток будет вселен в них для ближнего круга, так что не спеши принимать клятвы у всех.

— Будет исполнено. Когда ты собираешься отбыть?

— Я задержусь здесь на пару месяцев, может, полгода, чтобы освежить знания, и отправлюсь за слугами. Секвойи под окнами красивое зрелище, но эта страна должна восстать из пепла, а для этого нужны города, промышленность и Академия, выпускающая сотни талантливых магов в год. Разумеется, называться оно будет герцогством Сальваторе.

— Дорога для армий теперь свободна, и горстка демонов не сможет защитить Кет-Ларну, — заметил демон.

— Они не узнают о нас. По крайней мере, достаточно быстро, чтобы суметь сокрушить.

— Им подскажут.

— Обязательно. Но, думаю, десять лет форы у нас есть, а за это время многое здесь изменится. Главное, что укрепление Света отодвинуто минимум на полгода, и следующий мессия не рискнет действовать столь открыто. Сильно разворошил храм?

— Снес до основания, — ощерился архидемон, — и парой прихожан закусил, кс-кс-кс.

— Отлично. Пока я ищу учителей, пусть бесы займутся поисками учеников. Начните с рабских рынков и детдомов, затем трущобы и простые горожане. Аристократию и богатые семьи не трогайте, знаков не оставляйте. Все должно идти максимально секретно. За каждые десять одаренных в возрасте до шестнадцати лет даю два накопителя, но больше сотни мне пока не надо. Каждый десятый должен быть демонологом.

— С их поиском будут проблемы, — вздохнул Кхумба, — но сделаем.

— Отлично.

Я обнаружила Делориана под поваленной секвойей у реки. Он всегда после обеда приходил сюда, говорил, что медитирует, но на самом деле спал. Меня нельзя было обмануть, потому что за прошедшие пять месяцев, я научилась считывать с ауры мельчайшие подробности физического состояния ее владельца. Да и ритм его жизни был известен мне на зубок. Подъем, завтрак, учеба, обед, практика, физические упражнения, практика, учеба, ужин, учеба. Нехитро, и так изо дня в день. Впрочем, мое расписание слабо отличалось от его. Мы проводили время вдвоем во время приема пищи, на редких минутах отдыха, и иногда я присоединялась к нему, чтобы не терять форму.

Маг не спал, задумчиво пожевывая стебелек, заменявший ему сигареты.

— А где пиджак? — я перебралась через ствол и спрыгнула вниз.

— Сгорел, — меланхолично отозвался маг.

— Он же был последним!

— Можешь отдать мне свой.

— И не подумаю, — я фыркнула, — ходи полуголым.

— Все равно тепло, — маг встал со мной рядом, прислонившись к стволу, и я заметила, что он возвышался надо мной на полголовы, хотя, когда я впервые его увидела, наши глаза были на одинаковом уровне, — возьму ученическую мантию.

С тех пор его плечи раздались вширь, но стан не потерял гибкости, плоский живот изменился — мышцы пресса обрели рельефность, а жилистые руки превратились в сытых удавов. Я не говорила ему, что подмешиваю в еду гормоны в качестве эксперимента, но он, кажется, и сам догадывался.

— Опять неудача?

— Не опять, а снова, — он в ярости ударил кулаком по стволу, — чертова Земля.

Я автоматически прощупала его ладонь на наличие переломов и наложила обезболивающее плетение.

— Тебе нужно отдохнуть, и я уверена, что все получится, — попыталась я успокоить мага.

— Отдохнем в Царстве, — мрачно отозвался маг, — отправляемся через неделю. Демоны подобрали нужных торговцев, и медлить больше нельзя, иначе мы запремся в Академии до конца столетия.

— Я не успела, — выдохнула я в огорчении.

— Ничего страшного, вернешься еще к своим книгам. Еще год, и станешь мастером, но нужна настоящая практика, а не препарирование животных.

— На себе ты не позволяешь ставить опыты, — я обижено надула губы, наши разговоры давно превратились в пикировку эмоциями, и я с удивлением поняла, что Делориан куда пассионарнее, чем кажется на первый взгляд.

— Я похож на крысу? — маг изогнул бровь, — мы задержимся в Царстве на месяц, есть кандидаты как в ученичество, так и торговец, и учитель. Запишешься в какую-нибудь больницу и ставь свои опыты, сколько хочешь.

— То есть я должна работать, а ты будешь болтать и отдыхать, — я усмехнулась.

— Я же начальник, — мы рассмеялись.

— Может, отдашь мне руку?

— Ты этого не хочешь, — улыбнулась эльфа, — я теперь умею читать ауры, забыл? Опять закрываешься.

— Меня смущают подобные разговоры, — хитрая улыбка на губах Риил предписывала мне позорно ретироваться. Чего я не знаю?

— И ты тоже умеешь их читать, — голос девушки перешел на шепот, — мы оба знаем, что рано или поздно, но это должно было произойти.

— Я против служебных романов, из-за них возникают недоразумения, — и все же я дрогнул, красоты у эльфы не отнять.

Вместо ответа Риил приподнялась на носочках и неловко меня поцеловала, опыта ей явно не хватало. Но я слишком давно был на пределе.

— Сама напросилась, — вылетел из груди порурык.

Повалив пискнувшую девушку на мягкую траву, я заставил себя проявить ласку вместо грубого напора, пусть ее первый раз будет менее болезненным и более приятным.

— Полдня насмарку, — я мрачно смотрел на стремительно темнеющее осеннее небо.

И закономерно получил тычок острым локотком от лежащей в моих руках девушки. Ее золотистые локоны раскинулись широкой волной по груди, опасно приближаясь к лицу. Пару раз пришлось отчихиваться от щекотки, тихо, чтобы не проснулась.

— Когда свадьба? — внезапно спросила Риил, заставив меня вздрогнуть, — надеюсь, ты поступишь как мужчина?

— Мне не нравятся проснувшиеся в тебе черты, особенно эти подколки, — я выдохнул, слушая ее заразительный смех, и, не выдержав, сам улыбнулся.

Черт, секс меня расслабляет, а тепло ее тела размягчает. Нужно вставать и идти заниматься, времени осталось совсем мало.

— Уходишь, — поняла эльфа.

— И тебе советую, мы скоро уезжаем отсюда, — нейтрально отозвался я, поднимаясь и натягивая штаны.

Девушка грациозно встала, подчеркивая соблазнительные изгибы, и я едва сдержал себя, чтобы не обратить процесс одевания вспять. Дорвался, называется.

— Давно хотел спросить, почему встреченные нами люди столь неприкрыто желают тебя?

— Мы красивы.

— Среди человеческих девушек тоже встречаются красивые, — я усмехнулся.

— Мы не стареем, не обрастаем волосами в ненужных местах, не сидим на диетах, чтобы иметь идеально тело, — пожала плечами девушка, — нам не нужна косметическая магия. И мы пахнем.

— Пахнете? — я удивился. Неприятных запахов от Риил я не замечал.

— Хорошо пахнем, — недовольно посмотрела на меня эльфа, заподозрив в нелестных мыслях, — люди говорят, что их притягивает аромат.

— Ааа, — до меня дошло.

Я вспомнил семейные хроники, где говорилось о временах, когда эльфы только начинали жить в Империи после падения Леса. В человеческих городах, где были эльфийские гетто, очень быстро разгорались чуть ли не войны.

— Феромоны, — вспомнил я слово.

— Фер-ромоны? — попробовала его на вкус девушка, — я не знаю такого слова.

— Это из моего мира. Объясню упрощенно — это испускаемые телом сигналы (в вашем случае запах), пробуждающие физическое желание. На меня они не действуют.

— И мне это нравится, — девушка потянулась, — теперь ты точно осилишь это плетение.

— Это ты меня так "отдохнула"? — я усмехнулся.

Тем вечером Риил пришла в мою комнату и ночевала со мной. И на следующий день тоже. Когда пришло время уезжать, я смог создать Землетрясение и понял, что эльфа не собирается больше пользоваться своей комнатой.

— Добрый день, Сильвия, — дверь открыла сама магесса, ничуть не изменившаяся за прошедшие полгода.

— Вильмириил, — признала она меня, — проходи, клиентов нет, попьем чаю. Помогла моя книжка?

— Очень, — соврала я с честными глазами.

Я прочла ее еще в пути до Кет-Ларны, но стоящих заклинаний в ней было от силы десяток, и они не шли ни в какое сравнение с теми знаниями, что хранились в библиотеке Академии.

— Я, если честно, по делу, — я отпила ароматный напиток из ажурной чашечки, когда положенный пустотреп кончился, — хотела продать второе плетение, если ваше предложение в силе.

— К сожалению, двойную цену я предложить больше не могу, — развела руками магесса, — но тысячу готова отдать.

— Почему? — я сделала удивленное лицо, хотя прекрасно осознавала причины. Но пусть она будет уверена, что я и, следовательно, Делориан не имеем к этому никакого дела.

— Светлый помер, — усмехнулась женщина, она была счастлива фатальной неудаче конкурента, — и клиенты передумали ехать к нему на поклон.

— Умер? Как?

— Убит, а храм разрушен, — Сильвия наклонилась ко мне, будто нас могли подслушать в ее жилище, и доверительно прошептала, — выжившие говорят, что прямо посреди зала раскрылся портал, из которого выскочил огромный демон с четырьмя руками и телом змеи. Он был столь быстр, что успел разорвать половину охраны, прежде чем люди опомнились, а потом он схватился с магом и порвал его на части.

— Удивительно, — покачала я головой, — куда власти смотрят, что на землях Хроноса демоны свободно разгуливают, — я раскачивала лекаря на продолжение беседы, она могла дать версию, которой придерживается местная волшебная братия.

— А вот это самое интересное! Это было первое появление этого демона. До того о нем никто не слышал, а сейчас он Лорд манора! Мой приятель допрашивал одного из бесов, что не присоединились к нему, и тот клялся, что демон пришел извне и решил показать свою силу на светлом, чтобы остальные демоны принесли ему вассальную клятву.

Надо же, сработало. Бесы, призванные немногочисленными демонологами, в том числе по заказу ряда государств, были подставными. Делориан специально держал парочку без меток клана, ожидая интерес и многочисленные расспросы о том, что происходит в Инферно. Им отводилась роль изгоев на первых порах, но потом они присоединятся к манору, получив награду за верность.

— И что дальше?

— Не знаю, — пожала плечами Сильвия, — но знакомый сказал, что ему через пару дней после призыва передали листок с расценками на услуги. Так что там со вторым заклинанием?

Из дома целительницы я выходила довольная и разбогатевшая. Делориан будет сильно недоволен, когда вернется из своей охоты на огненного мага, но жить я собираюсь в самой роскошной комнате Золотого Дракона за пятнадцать желтых кругляшей в сутки. В конце концов, ему самому там понравится.

Но перед этим, важное дело. Я села на свою новую красавицу, Звездную, и поскакала к восточным воротам, недалеко от города я увидела подходящую дубовую рощу.

Яростный огонь злости давно оставил после себя лишь тлеющие угольки, и Фанир угрюмо смотрел на дорогу, с глухой досадой размышляя над превратностями судьбы.

Священный огонь вытащил его прямо с пары и кинул в этот мир. Видите ли, магия здесь слаба, кузнецы да гномы забыли о нем, адептов Огня много, но ничего не умеют. А он, значит, должен идти и обращать их в истинную веру, да знания прививать. Он сам не доучился! Третий курс Вильского Университета Общей Магии! Чему он их научит? Как стать подмастерьем?

Во всей этой ситуации было лишь одно светлое пятно — Священный огонь подкинул ему сил, по местным меркам, подняв его до сильного архимага. Но это явно не компенсировало все неудобства прозябания в недоразвитом мире, без денег, без друзей и без родственников.

На Пофре его ждало кресло начальника крупной компании (для начала), а здесь он тащится с обозом до Пху-цзе и дальше до Сантина. Впрочем, в Пху-цзе он наплюет на свои обязательства и свалит. Не самый удачный исход, но дальше оставаться с отрядом было опасно.

Сначала его вычислили в Мифийском княжестве (после истории со светлым страны начали активно искать иномирян в рядах недавно появившихся сильных магов), и предложили поработать на благо государства, обещая защиту, славу и почести. Как бы ни так. В обмен они требовали клятву верности, по сути, поводок, лишающий его права действовать по собственному усмотрению. Подхватив ноги в руки, он чудом сбежал из Княжества, но теперь о нем знали как минимум три союзника Мифия, и путь в эти страны был ему заказан.

А позавчера он с горя надрался как свин и сказал пару таких вещей Клоссу, второму магу отряда, что не догадается о происхождении Фанира только глупый ребенок. А ведь он сопровождал посла Саркхала, услуги архимагов могли позволить себе только состоятельные люди или государства, и это означает, что минимум три государства в скорости узнают о его существовании.

К сожалению, цель их путешествия была общеизвестна, и Фаниру не хотелось столкнуться с местным Высшим, нанятым Саркхалом, в конце пути. Краем уха парень слышал, что несколько стран схватили подозрительных магов и пытали их до смерти, пытаясь вызнать новые заклинания и другую полезную информацию. Так что в Мифие с ним обошлись по-божески, попытавшись сначала договориться.

— Мертвые впереди, — мрачно известил отряд Фанир, когда его сигнальная сеть зацепила лежащие тела.

Судя по отсутствию душ, покинувших тела, бой произошел не менее, чем пару часов назад. Если бы день назад, то тела уже убрал бы один из отрядов стражи. Хорошо, что кто-то прошел этот лесок раньше, чем они, и ему не придется тратить энергию на очередных разбойников, коих в этом мире слишком много.

Что-то странное было с этими трупами, и по мере приближения к ним отряда, до парня доходило, что. А именно расположение тел, по которому становилось ясно, что они атаковали одного человека, либо совсем маленькую группу, причем пришли те/тот из леса, напав первым/ми.

Пара трупов лежали у самой кромки дороги, но крови вокруг них не было, они лежали в лужах. Еще несколько виднелись из кустов, остальные находились в паре десятков метров, где и разгорелось сражение.

"Определенно, водник", — Фанир рассматривал неплохое по местным меркам обмундирование — слишком хорошее для отряда разбойников, и это навевало на неприятные мысли о засаде.

— Мне нужно осмотреться, — сказал он Гайну, главе охраны, и пустил коня в лес.

Три мага разительно отличались от остальных воинов хотя бы тем, что были в удобных камзолах и не носили доспехи. Пара болтов, засевших в дубе, подсказывали, что нападавший, а неизвестный маг напал первым, был единственным.

Кому понадобилось выходить в одиночку против отряда магов? Хотя, накопители он с них снял. Но вряд ли кто-то захочет так рисковать ради пары камней. Тем более кто-то достаточно сильный, чтобы расправиться с этим отрядом.

— Гадаешь, что здесь произошло? — раздался чуть насмешливый голос.

Обладатель его спокойно сидел на ветке того самого дуба и курил.

"Как я его раньше не заметил?!", — Фанир едва удержал себя от возведения защиты, если бы маг хотел напасть на него, то давно убил бы, — "Определенно, скрыт высокого уровня"

— Недоумеваю о причинах, — парень развернул коня боком, чтобы тот мог припустить на дорогу в случае опасности.

— Они хотели поговорить с тобой, — неизвестный маг выкинул сигарету и спрыгнул вниз, уверенно приземлившись на ноги, — по крайней мере, так мне сказал вот этот, — он пнул труп одного из магов, и Фанир обратил внимание на ускользнувшую ранее деталь — поджидавший в засаде маг был обеспален.

— И я, признаться честно, хотел с тобой поговорить, — улыбнулся, повернувшись к нему, маг с ярко-зелеными глазами.

Фанир решил не отвечать, разумно ожидая, что ему скажет этот парень. Маг был примерно одного с ним возраста, если судить по лицу и телосложению, но аура его была по-прежнему скрыта, и Огненный понимал, что стоит перед более сильным оппонентом.

— Делориан Сальваторе, — представился маг, — по прозвищу Зеленоглазый Дьявол, прошу его запомнить. Оно мне нравится.

— Фанир ку Лартен, — ответил парень, — но мое имя вам было знакомо.

— Безусловно, — пожал плечами маг, — давай присядем и поговорим, поверь, нам есть о чем, коллега по несчастью.

Иномирянин! Нужно было сразу это понять!

— Меня ожидает отряд, — Огненный покосился на дорогу, — я предупрежу их, что догоню позже, и вернусь.

— Отлично! Тогда я накрываю стол, — потер руками странный маг и, развернувшись, пошел в лес.

Он и лошадь свою прикрыл? С магом такой силы лучше не ссориться, когда поблизости нет союзников. Фанир сказал недовольному Гайну, что должен задержаться и нагонит их, и вернулся на полянку, как и обещал.

— Рад, что ты вернулся, — я недовольно посмотрел на скудный рацион, еда солдат его не особо разнообразила, а от того, что мне завернули в таверне, мало что осталось.

— Подозреваю, что убивать ты меня не собираешься, — огненный присел рядом.

Рыжеволосый парень тоже был зеленоглаз, но с карими оттенками, и, несмотря на обильные веснушки, лицо выглядело породистым. Видимо, один из старых аристократов, как и я.

— Разумеется, нет, — я разлил вино по прихваченным с собой деревянным кружкам, — наоборот, хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество. Кстати, этот отряд наняли Лаксы и Рефертаны, союзники Мифия. И я бы не советовал входить в город с теми, кого ты сопровождаешь. Жаль, конечно, терять деньги, но тогда они будут знать, куда ты выехал и когда.

— Ты многое знаешь обо мне, — парень насторожено зыркнул на меня, не забывая, впрочем, и о еде.

— Это несложно, учитывая местные реалии, — я налег на вяленое мясо, оказавшееся неожиданно вкусным, — расскажу немного о себе. Хаосит из мира Туран, потомственный герцог. Чтобы не путаться в рангах, здесь я Высший, но прикидывался до сих пор магистром.

— Огненный маг, родом с Пофра, сын президента крупной корпорации, — представился в свою очередь Фанир и добавил, видя мое недоумение, — крупного... эээ... производственника и торговца.

— Теперь понятно, — я кивнул, — последние слова ты произнес не на местном.

— В этой деревне то только слов, но и цивилизации нет, — хмуро сказал маг, и я был с ним полностью согласен.

— К счастью, это можно исправить. Если ты не против, я перейду к сути своего предложения.

— Я только за, — усмехнулся парень, — снедает любопытство.

— Я предлагаю тебе стать третьим членом моего магического ковена, — я наполнил вином опустевшие кружки, — объясню, чем он является в моем понимании, чтобы межмировые недоразумения нам не помешали. В моем мире ковенами назывались круги сильнейших магов государства, которые из своих рядом назначали Министра Магии, ректоров Академий, городского мага столицы и утверждали других городских магов. По сути, вся магическая политика творилась именно в ковенах, и в крупных государствах их могло быть несколько, постоянно соперничающих за влияние друг с другом. Решения принимаются голосованием, но решающее слово остается за его главой, в данном случае за мной (этот вопрос, как ты понимаешь, не обсуждается). Клятва ковену не означает вассальности, но решения ковена обязательны к исполнению. Из ковена можно выйти, предупредив о своем решении главу за пару месяцев до, но вернуться нельзя, по факту это заявление о соперничестве или нейтралитете.

— И часто происходят выходы не вперед ногами? — криво улыбнулся Фанир.

— Достаточно, — меня вопрос ничуть не смутил, — переманивают, уходят за лучшей долей, становятся городскими магами в герцогствах и графствах. У нас смерти среди цвета магического искусства очень редки, не то, что местная поголовная резня.

— Ладно, я понял, что такое ковен, но ведь в этом мире у тебя нет государства, городов или Академий. Так что ты предлагаешь? Каков будет мой круг обязанностей? — постановка последнего вопроса мне особенно понравилась, Фанир видел себя в такой организации и был внутренне с ней согласен, пытаясь определить род своих занятий.

— Ты прав, — согласился я с ним, — пока что я нашел площадку для будущего рывка. Кет-Ларна разрушена, но магическая библиотека уцелела. Она позволит тебе научиться многому самому, и научить других.

— Ты прошел это проклятое место? — удивился Огненный, — я не собирался туда соваться еще сотню лет.

— Теперь оно почти безопасно для своих, — успокоил я его, — я хочу начать с обустройства Академии, и ищу для нее преподавателей. С тобой нас будет трое, но этого, разумеется, мало, ты просто первый, к кому я обратился. Демоны отметили подходящие кандидатуры как на должность магов, так и учеников, и сейчас я иду по их меткам.

— Хм, а с изменением порядков в местном Инферно ты связан?

Фанир начинал мне нравиться все больше, видно, что у парня голова на плечах.

— Да, Лордом домена стал мой вассальник, он архидемон, и он же разнес обиталище Светлого мессии. Соперник, что поделать, — я развел руками.

— Теперь я понимаю, что со мной случится, если откажусь, — усмехнулся маг.

— Ты волен идти на все четыре стороны, разумеется, поклявшись, что от тебя никто не узнает о нашем разговоре, — я смог удивить Фанира, его рука с зажатой в ней кружкой застыла посреди пути, — Стихии никогда не были врагами Хаоса, и я не буду пытаться уничтожать их посланцев. Вы в любом случае действуете на моей стороне, развивая местную магию, просто со мной вы стали бы сильнее и действовали эффективнее.

— Ты знаешь местонахождение остальных?

— Да, но один был достаточно глуп, чтобы повестись на посулы Мифия, — я отпил вина, — я размышляю над его дальнейшей судьбой, но пока не принял решения.

— Академия — это не только преподаватели и ученики, — осторожно сказал Фанир.

— Все верно. Я накопил достаточную начальную сумму, чтобы платить зарплату, покупать реагенты и привести слуг. Не без помощи демонов, разумеется. Представляешь, я всегда считал, что по миру разбросаны невиданные и забытые сокровища, а они за два месяца облазили все места, до которых смогли достать, и принесли несколько сундуков, монет в которых было суммарно на десять тысяч золотых.

— Да ну? — удивился Огненный, — у меня на родине столько книжек...

— Вот-вот, у меня тоже, — мы пригорюнились, общая мечта всех мальчишек любого мира — найти настоящие сокровища в сундуках, в принципе провалилась, — этой суммы хватит на год, расценки наемников сам знаешь. Правда, они сильно опускаются, если работа не связана непосредственно с опасностью, что подпадает под наш случай, но все же... Столько побочных трат и нужд...

— И что будем делать? — Огненный определился и не стал скрывать своего выбора.

— Я подобрал пятерых достаточно талантливых, но не очень везучих купцов. Часть из них сейчас спешат в Царство по моему приглашению, один здесь проживает, и скоро я с ним встречусь. Производство я решил пока локализовать здесь (ближе всего к дому), потом перенесем в Кет-Ларну, когда расчистим путь до моря.

— Ммм, — Фанир задумался, — под товаром ты подразумеваешь технологии своего мира?

— Именно. Этот мир похож на мой пятью тысячелетиями ранее, и в нем отсутствуют многие товары и предметы обихода, которым не нужна магия для производства или магическая подпитка.

— Их могут скопировать с того, что ты сделаешь.

— От конкуренции некуда деваться, — развел я руками, — мы получим первоначальный бонус и стабильный мощный денежный поток.

— Я бы мог заняться курирование торговцев, — осторожно зашел маг, — понимаю, что далеко забегаю, но у меня тоже появилась пара идей, пока путешествовал. Просто не было шанса ими заняться.

— Почему бы и нет, — личность сына крупного торговца и производственника меня устраивала, — тебя ведь этому учили?

— Конечно, я с детства получал должное образование и вскоре должен был стать директором достаточно крупной компании, — не без гордости сообщил Огненный.

— Отлично, тогда я упомяну тебя в разговоре и дам их контакты. Но тогда ответственность за это мероприятие переносится на тебя, — я многозначительно посмотрел на мага.

— Согласен, — улыбнулся Фанир, — а потом я создам аналитический отдел, службу финансового контроля, рекламный отдел...

Маг стал похож на сытого кота, улетев куда-то в высоты своих мечтаний, и мне стала понятна еще одна его отличительная черта. Я видел подобных ему людей, хотя, скорее слышал. Они не были предпринимателями, способными создавать новые предприятия, отсутствовала какая-то жилка, любовь к риску, но с блеском справлялись с наращением и контролем уже созданных дел.

— Тогда давай юридически закрепим наши отношения, покончив с формальностями, и отправимся в ближайшую таверну праздновать и обговаривать наши действия, — я достал из своего походного рюкзака три листа, испещренных мелким закорючками текста, — договор абсолютно стандартный из практики моего мира, пожалуйста, ознакомься, вдруг будут возражения.

Фанир проявил значительное крючкотворство, трижды вчитываясь в условия договора, но ничего преступного в нем не нашел. Было бы странно, если произошло обратное, с учетом нескольких тысяч лет оттачивания практики ковенов на Туране. Саму клятву он произнес за пару минут и без запинки, после чего в его ауре сформировался знак ковена — свернувшаяся в четыре кольца змея, аналогичная моей, но без короны на голове.

— Добро пожаловать в ковен Змея, — мы пожали друг другу руки, — а теперь подарки.

Я достал из своего рюкзака мешок с накопителями и вынул две горошины и стандартный накопитель, что я снял с магов.

— Недавние трофеи, — пояснил я Огненному, — кстати, как думаешь, справился бы с тремя магистрами?

— Вряд ли, — Фанир огорченно поджал губы, — задавили бы количеством. Да мне столько и не нужно, я только двумя умею пользоваться одновременно.

— Научим, — успокоил я мага, — это твои личные, распоряжайся ими, как сам разумеешь. А вот это, к сожалению, бремя.

Я достал еще десять пустых стандартных накопителей, и передал их недоумевающему соратнику.

— Нужно зарядить, — развел я руками, — демоны жрут очень много энергии, и чтобы поддерживать шпионскую сеть, нужно чем-то платить. А валюта у них всего одна.

— Сколько же у тебя накопителей? — удивился Фанир.

— Сто пятьдесят семь накопителей стандартного класса и двадцать горошин, — я заставил мага удивленно присвистнуть, — и пополнения, к сожалению, больше не ожидается.

— Сумка-то с секретом, — уважительно посмотрел на мой мешок Фанир.

— Все свое ношу с собой, — я усмехнулся, — кстати, на мне сейчас четыре накопителя, я научился их маскировать.

— А мои сможешь?

— Когда вставишь их в оправу, то легко, процедура недолгая — от силы полчаса на стандартный. А горошины как раз лучше выставить напоказ. Поехали отсюда, в дороге все тебе расскажу.

До того как прибыть в таверну на празднование, я успел описать Фаниру, что жду от него привлечения учеников по договору заемного магического обучения, обрисовав их условия. Разумеется, все доходы поступали не в ковен, а непосредственно на мой счет. Служители ковена отнюдь не были обязаны отдавать личные состояния в его казну, и в его зачет шли только общие дела, например, захват какой-нибудь страны в сферу влияния с последующим распределением ролей.

Так же Фанир должен был передавать заряженные накопители демону-контрактнику, для этого я отдал ему заранее заготовленный амулет связи, и взять на себя договоры с частью будущих преподавателей. Да, скучная работа, но я сам ее выполняю, так что маг был не в положении жаловаться. К тому же, я преподнес ему книгу, которая на ближайшие месяцы сделает его настолько счастливым, что он с улыбкой будет готов разгребать сточные ямы. Разумеется, учебник придется вернуть в библиотеку, это уже имущество герцогства Сальваторе.

— Однако, — Ди, как я стала именовать мага про себя, приподняв левую бровь в выражении удивления, рассматривал внутреннее убранство комнаты, — значит, пока я мотаюсь по всей стране, разговариваю с магами и купцами, заключаю договора, ты затеваешь казнокрадство!

Я почти насильно усадила мага на огромное мягкое кресло и, не стесняясь, присела на колени, откидываясь на него.

— Ну что ты, эту комнату я сняла на свои, — я невинно похлопала ресницами, — или ты отберешь у девушки последние золотые?

— Опять продала заклинание, — маг чуть расслабился, но все равно был недоволен лишними, по его мнению, тратами.

— Второе из тех, что ты мне тогда показал.

— Я в принципе не против, это хороший источник денег, тем более, что они не какого-то сверхвысокого уровня, — Ди задумался, — можешь продолжить, но только эти два и под видом семейных. Подумать только, тысяча золотых за какое-то мастерское плетение.

— Для нас оно архи-мастерское, — я улыбнулась, — и теперь к Сильвии будут обращаться клиенты с самыми тяжелыми случаями, зная, что она самый искусный лекарь в округе. Так что все ее расходы быстро отобьются.

— Осталось найти сто состоятельных целителей, — хмыкнул маг, — и все же, уму непостижимо.

— Не получится, — я огорченно поджала губы, — если плетения знают все, то и стоимость его грошовая. Нужно продавать его уникально, одному-двум магам в городе.

— Ладно, займись этим на досуге, только имя и внешность смени, — маг совсем раздобрился и даже приобнял меня.

Теперь его касания были приятны, в отличие от того случая с бегством из замка.

— Что за странный желудь? — заметил украшение Ди, — ты отреклась?

— Не совсем, — я горделиво улыбнулась, и было за что, — я нашла лучший выход в секции Истории.

— Ну-ка, — он заинтересовался, и даже перестал намекающее поглаживать

— Мог бы и сам догадаться, отреченным желудей не дают!

— Лес?! — маг едва сдержался, чтобы не вскочить, — подробности.

— Когда-то на землях Гальмина был Лес, — я не стала продолжать, он у меня умный, сам поймет.

— Торгуешь моими землями у меня за спиной? — голос мага опустился до замораживающего.

А, нет. Это температура в комнате понизилась сразу на десяток градусов. Когда Ди злился, он начинал источать волны холода, своей любимой Стихии.

— Пожалуйста, выслушай меня, — я прижалась к магу сильнее и быстро зашептала, он сохранял былое тепло, а вот стенки комнаты начали покрываться инеем, — Лес не тянет энергию из воздуха, которую привыкли накапливать маги, он берет ее из самых глубин земли и поднимает на поверхность.

— Дополнительный источник энергии, — Ди задумался, — это хорошо. Очень полезно.

— Разумеется, как верховная жрица, я буду иметь полный доступ к накопленной энергии, — я решила закрепить успех.

— И подчиняться как Лесу, так и князю Первого Леса, — иней ушел со стен, но глаза мага оставались холодными, в них плескалось изумрудное ледяное пламя.

— Лесу — да, Первому лесу — нет, мы договорились об этом, — я успокаивающе начала гладить его по руке, — а Лес никогда не дает плохих приказов, он очень добрый и не вмешивается в дела своих детей, только помогает советами в крайнем случае.

— Ну, с ним я как раз могу смириться, против Природы не попрешь, — Ди снова ушел куда-то в себя, — но это меняет наши текущие договоренности. Я не могу позволить тебе выйти из-под моего контроля. Не хватало еще самостоятельного государства на территории герцогства.

Я соскользнула с колен мага и встала перед ним на одно колено, опустив голову.

— Я согласна на вассальную клятву, Ваше Высочество.

— Ваша Светлость, — недовольно отозвался маг, — так правильно обращаться к герцогам. С Высочеством — к королям.

— Но ты ведь не против им стать, — я лукаво улыбнулась, стрельнув глазками, но снова не угадала настроения Ди.

— Ни за что, — спокойно сказал маг, — текущих площадей уже излишне много. Я не собираюсь захватывать этот мир. Чем больше мирская власть, тем меньше времени на магическую, а она интересует меня в первую очередь. Еще мои предки доказали, что оптимальный размер территории — герцогство. Оно способно генерировать достаточно золота и энергии для экспериментов и роста личного могущества, но в то же время остается подконтрольно с помощью управляющих.

Я осталась стоять на колене, во-первых, я была сильно удивлена. Мне казалось, что любой маг мечтает стать если не императором, то хотя бы королем, во-вторых, я не получила ответа. Но тут Ди взял меня за руку и посадил обратно на колени.

— Твоей клятвой займемся позже, я устал и не хочу думать сейчас о работе. Больше не делай мне столь неожиданных "подарков".

— Ты недоволен? — я действительно была готова обидеться на мага.

Я выложилась до нуля и даже больше, приобрела ему могущественного союзника, а он недоволен. Чертовски захотелось вцепиться ему в волосы.

— Первый лес будет недоволен, а ваш добрый бог, как ты успела упомянуть, не лезет в ваши дела, — вздохнул маг, — много у вас таких неподконтрольных лесов?

— Последний выжгли полвека назад, — гордо сообщила я и запнулась.

— Вот-вот. А теперь скажи мне, знают ли жрецы об этом желуде? И кто видел его?

— Никто, я снимала куртку только в доме Сильвии, и он находился под рубашкой. Пока дуб не прорастет, жрецы о нем не узнают.

— Тогда с твоей рощей придется подождать. Надеюсь, желудь не умрет?

— Нет, с ним все будет в порядке даже через пару веков, — я растеряла остатки веселья.

Давняя мечта любой эльфы осыпалась пеплом времени, а ведь она была так близка...

— Что-нибудь придумаем, — дипломатично сказал маг, — например, попросим твой Лес на время скрыть молодой побег, объяснишься с ним на чистоту, может, и пожалеет за небольшую услугу.

— Да, конечно! — я воодушевленно поцеловала мага, — пожалуйста, можно я займусь этим завтра.

— Хорошо, хорошо..., — Ди вздохнул, — понимаю твое нетерпение... В любом случае, на ночь у нас другие планы. Что с особняком?

Маг резко сменил тему, не желая вдаваться в подробности. Готовил сюрприз? Я начала прокручивать в уме варианты одежды и пришла в уныние — ни одного достойного платья, одни штаны да рубашки для комфорта в путешествии.

— Не спи, — Ди ущипнул меня за бок, болезненно возвращая к реальности.

— Нашла нужный дом, — я недовольно зашипела, потирая бок, — подходящих было всего три, и два слишком дорогие — резиденции дворян, которые стали им не нужны, так как построены новые и более дорогие.

— А третий?

— Тоже дворянский, но другая ситуация. Род обнищал и попал в долговую яму, и ему срочно нужны деньги, вот и избавляются. Продают с неплохой скидкой, но все равно дорого.

— Цена вопроса?

— Тысяча шестьсот золотых.

— А на эту гостиницу ты тратишь? — елейным голосом спросил маг.

— Десять золотых в день, — я смущенно кашлянула, — ну не жить же нам в свинарнике! Вспомни о своем статусе! И вообще, я девушка, а хожу в панталонах как мужик! Тебе приятней заниматься любовью с мужиком или с красивой эльфой? — перешла я в контратаку, надеясь ошеломить мага.

— Купим мы тебе платья, — после нескольких минут ошарашенного молчания сказал Ди, прекратив таращиться на меня круглыми от удивления глазами, — одни траты с тобой. Где здесь ванная?

Когда я увидел мини-бассейн с краниками для горячей и холодной воды, я простил Риил все траты на то чудесное место. А когда в комнату вбежали две служанки после того, как я позвонил в колокольчик, стоявший у изголовья ванны, я даже решил сделать девушке небольшой подарок. Служанки принесли с собой легкого вина, чтобы я мог насладиться им во время купания, и многочисленные склянки жидкого мыла и щеточки.

Выходил я из ванны через два часа вместо положенного получаса, но находился в самом благодушном настроении. До начала выступления акробатов оставалось порядка часа, так что стоило немедленно начать сборы и выехать в театр, а поужинаем мы там.

Я сомневался, что у купца Суна были про запас подарки для партнеров, скорее всего, он отдал свои билеты, либо купил их ровно к моему приезду, ожидая щедрого предложения. И он его получил. Успешного, но средненького и безродного купца не смутила ни вассальная клятва, ни подконтрольность ради возможности стать крупным промышленником. В награду я ему давал десятую часть прибыли, что будет приносить наша компания, и не облагал налогами личное имущество. По определению личного имущества мы сцепились на час, но я все же продавил свой принцип "не принесения дохода".

С чем я ошибся, так это с деньгами. Открытие нового предприятия стоило бешеных средств — порядка двадцати пяти тысяч золотых по расчетам купца, причем треть денег уйдут впустую на многочисленные взятки чиновникам. А ведь есть четыре других купца, что вскоре приедут в Сао-лан. У меня таких денег не было, а нужна они были позарез. Брать займ в банке я не собирался, первый вклад должен быть только моим, чтобы ни одна бородатая падла не отобрала мануфактуры. Следовательно, придется делать то, чего я не хотел и боялся больше всего — продавать накопители.

"Кхумба", — мысленно позвал я демона, — "нам нужно поговорить"

"Слушаю, Повелитель", — голос нага лучился довольством.

"Есть хорошие новости?"

"Да, Повелитель, два средних демона согласились тайно перейти в мой манор, третьего пришлось убить"

"Отлично, но о них позже. Ты помнишь наш разговор о накопителях?"

"Разумеется. Их нужно продать?" — в голосе нага зазвучало понятное недовольство, чем меньше у меня кристаллов, тем меньше заказов я могу дать.

"К сожалению, да, вы нашли слишком мало сокровищ для осуществления моих планов. Мы оставили в запасе тридцать шесть камней, из них большинство горошины, все до единого должны уйти. Часть я продам здесь, в Сао-лане, остальные реализую в других странах. Подготовь их к завтра, я вызову тебя голосом"

"Будет исполнено, Повелитель"

Эльфы ни в одной из комнат не оказалось. Забеспокоившись, я отыскал ее ауру по метке ковена. Девушка находилась в километре от меня, где-то в квартале ремесленников. Зачем она туда пошла? Я активировал камень связи и настроился на Риил.

"Где ты?"

"Покупаю

* * *

тье", — качество связи оставляло желать лучшего, но я не опытный артефактор, а она не менталлист.

"Я жду тебя через пятнадцать минут, потом уеду"

Сразу заболела голова, чего не было, когда я разговаривал с демонами, но придется потерпеть, дар лекаря во мне отсутствовал.

Риил появилась спустя десять минут, судя по скорости, двигалась она в экипаже, поэтому, когда дверь комнаты отворилась, на пороге стояла не запыхавшаяся эльфа, а прекрасная девушка в красном облегающем платье с оранжевыми вставками-листьями. Помимо выбора одежды, она успела посетить парикмахера, накрутившего ей золотые вьющиеся локоны.

— Пришлось поторопить мастеров, — эльфийка кинула пакеты с одеждой на диван, — я готова.

— Я тоже, — я невольно поправил узел-бабочку и отряхнул новенький оранжево-красный камзол.

— Специально под твой подобрала, — девушка обольстительно улыбнулась, — ты ведь простишь небольшие траты? Всего сто золотых за три платья, я экономила.

— Глазами провожали? — я немного пришел в себя, все же она была очень красива, особенно в платье, а не в старом, потертом, охотничьем костюме.

— Чуть не сожрали, — эльфа взяла меня под локоток, — я приказала экипажу подождать нас.

— Молодец, — мы спустились вниз в мигом притихший зал, провожавший нас взглядами до самого выхода, и сели в просторную двухместную карету.

— Так куда мы едем?

— В театр Представлений, — скомандовал я кучеру, — Риил.

— Ммм?

— Ты прекрасно выглядишь.

Хаос отомстил мне за вечер отдыха двумя неделями Инферно. Мотаясь между торговцами, я убедил их сначала принести вассальную клятву под залог переданных им средств и технологий (в течение двух месяцев), а затем встретиться впятером и обсудить детали, в частности, расположение предприятий. Я не стал говорить им про Кет-Ларну, пусть сначала заглотнут крючок полностью, но потребовал расположения мануфактур либо в Царстве, либо в соседних с ним странах. В необходимости таких действий меня убедили сами торговцы, появление сразу пяти новых товаров в одном государстве привлечет к повышенному интересу со стороны властей других стран, чего мне хотелось избежать.

Сумма моего "долга" увеличилась до ста двадцати тысяч золотых, и это были минимальные прикидки торговцев, пообещавших доложить сверху свои средства. Иначе я терял как их клятвы, так и идеи, которые я им передал, тут они меня подперли к стенке. Поэтому на следующий день я проснулся рано утром, попрощался с сонной эльфой, и понесся на запад — продавать кристаллы (которых теперь придется отвалить не меньше пятидесяти) и собирать учителей и учеников по оставленными демонами описаниями.

— Ну ты ур-род, — Исхак пнул меня в третий раз, и я едва сдержал крик боли.

Старшие ненавидели крики, потому что те привлекали внимание прохожих, и могли запросто не избить, а уже убить. Не сдерживая слез, я подполз к стене и облокотился на нее правой рукой, с ужасом рассматривая изломанную левую.

— Смотри, Исхак, он щас здохнет, — Тощий плюнул в меня, попав в грудь, но я не обратил на это внимания, подобные издевательства были вполне в его духе.

Я вздрогнул от очередного спазма и, не сдержавшись замычал. От слез зрение почти пропало, и очередной пинок хоть и был ожидаем, но стал страшен. Я упал на землю, пытаясь дотянуться до взорвавшейся болью ноги, но стало только хуже в руке.

— Ты чего, Исхак, — сквозь пелену боли слышался спор старших, — мастер же его обратно не примет. Кому охота тратить столько денег на лечение?

— Сдался он мастеру, — фыркнул парень, — он за неделю на королевской ярмарке три кошелька спер. С него больше убытка мастеру, чем толка.

— Да плевал я на шмару, — зарычал Тощий, — мастер сам нас не... того? За порчу имущества.

— Скажем, что попытался убежать, не отдав кошеля, — засмеялся Исхак, — кончай урода и пошли отсюда, пока серые не приперлись.

К этому времени я немного оклемался и проморгался, и потому заметил высокую фигуру в плаще с капюшоном, идущую прямо к нам. В сердце встрепенулась надежда.

— Э, Тощий, смотри, какой-то фуфел идет, — Исхак достал из-за пояса нож.

— Парень, вали отсюда, иначе хуже будет, — Тощий выхватил свой стилет и ткнул им перед самым носом незнакомца.

Тот остановился, и я все же решился, ведь терять мне было нечего.

— Пож-жалуйста, сспасиите, — сведенное горло вместо крика издало придушенный писк.

— Вот шмара, — зло обернулся ко мне Исхак, — конец тебе.

И тут Тощий влетел в стену. Незнакомец стоял на прежнем месте, будто и не шевелился, а тело Тощего сползало по стене, оставляя на нее кровавые разводы.

Исхак обернулся, увидел, что стало с его другом, и дернулся к выходу из узкого закоулка. От удивления, я забыл ненадолго про боль и смотрел на падающего Исхака с огромной дырой в груди. Он не успел даже добежать до меня, и сейчас под моими ботинками растекалась лужа крови.

— Падаль, — донесся из-под капюшона презрительный голос, — впрочем, как и ты.

Маг! Я понял, кто меня спас, и не знал, радоваться или нет. Все знали, что маги никогда ничего так просто не делают.

— За тобой долг жизни, парень, — усмехнулся незнакомец, — об остальных твоих долгах поговорим позже, когда подлечишься.

Маг схватил меня за шиворот и поднял, не обращая внимания на мое шипение от боли, и потащил к выходу из переулка.

А вот и неучтенный фактор. И вряд ли демоны его прошляпили, судя по всему, дар проснулся считанные недели назад и спас сегодня мальчишке жизнь. Даже не потому, что я пришел, а потому, что он дожил до этого момента и не загнулся от болевого шока.

Третий раз ему повезло, что у меня мало кандидатур с искрой уровня архимага стихии земли, а из них всегда получаются знатные артефакторы благодаря склонности Стихии к усидчивости и неторопливому размышлению. Решено, первым делом пойдет на Артефакторику, а потом уже изучать профиль.

Я гостил в доме у лекаря, к которому вломился в дом поздней ночью, перепугав прислугу. Сам целитель, к моему удивлению, не проявил эмоций — видимо, подобные ситуации случались с ним не в первой.

— Спасибо, Матильда, пирог был великолепен, — я положил вилку на стол, ожидая прихода Самуила, спускавшегося сейчас по лестнице, — приготовьте два кофе и что-нибудь посущественнее, ваш наниматель устал.

— Матильда! — послышалось из гостиной, — сделай что-нибудь перекусить!

В комнату ввалился сам хозяин дома — крепкий, сорокалетний мужчина с густой рыжей бородой. По местным рамкам он был магистром с неплохим потенциалом и, несмотря на умеренный возраст, сумел отвоевать у более маститых и заслуженных лекарей часть клиентуры. Ах да, и еще он был в моем листе потенциальных учителей.

— Через неделю будет как новенький, — мужчина тяжело сел на стул, потирая виски, — можно и раньше, но я пуст. Вчера был целый наплыв инвалидов. Лежать будет у меня, за еду и койку два серебряных в день, но твоего золота хватит за все.

— Умеренные у тебя цены, — я отдал за мальчишку всего десять золотых.

— Поэтому и обращаются, Вих и Зара дерут вдвое дороже, — усмехнулся хозяин дома, забирая с подноса Матильды чашку с горячим напитком, — снова толком не спал, — Самуил тоскливо посмотрел на выплывающие из-за горизонта лучи света.

— Скажу честно, я пришел бы к тебе и без мальчишки на руках, — я начал внимательно отслеживать ауру собеседника, его чувства сами подскажут мне правильный путь разговора, — но мы можем поговорить об этом позже, когда ты отдохнешь.

— Это как-то связано с его даром? — аура мага колыхнулась, отражая возрастающий интерес, — на твоего родственника он и вправду не похож, скорее на бродягу.

— Примерно им он и является. Скорее всего мелкий воришка, которому повезло родиться с даром, — я улыбнулся прозорливости лекаря.

— Зачем демонологу маг земли? — подозрительно уставился на меня целитель.

— Не приносить в жертву, — я хохотнул, — можешь не вызывать стражу. Он нужен мне как ученик.

Маг задумался, и я решил не перебивать поток его мысли, спокойно потягивая остывающий кофе из чашечки.

— Ты собираешь гильдию, — скорее утвердительно, нежели вопросительно сказал Самуил, — уж прости, но главы состоятельных гильдий по чужим домам не ходят.

— Ты прав, — я кивнул и поставил чашку на стол, доставая из кармана сигарету, — не против?

— Всегда рад новым клиентам, — махнул рукой маг.

— Но в мою гильдию не принимают магистров, по крайней мере, без длинного списка заслуг и доказанной полезности, — я с наслаждением затянулся, — а вот учитель мне пригодится, даже очень. К сожалению, времени одной Риил не хватит на учеников, особенно, когда Академия заработает в полную силу.

— Академия? — насторожился лекарь, — та, что в Мифие? Я слышал о ней, странную вещь задумал князь, но коллеги говорят, что часть других государств тоже задумывают нечто подобное.

— Конкуренты, — я кивнул в подтверждение, — но я работаю не на государство, а на себя — со всеми вытекающими.

— И помощников у тебя немного, раз ты решил прийти сам, — усмехнулся лекарь, но огонь интереса в его ауре не угасал, наоборот, пламя распалялось с каждой минутой.

— К сожалению, всего двое. Но четыре мага из пяти уже дали согласие, — я подождал, пока Матильда расставит тарелки с рисовой кашей и чай с булочками.

— И чем же ты собираешься меня заинтересовать? У меня все хорошо в Ласгоне, доходы постепенно, но неуклонно растут, через пару лет возьму себе пару учеников, чтобы помогали, возможно, а там и в Длань Жизни возьмут, и, считай, до конца жизни буду устроен.

— Когда человек начинает торговаться, он уже наполовину согласен, — мы синхронно улыбнулись, — но, да, если условия не будут достаточно хороши, может передумать как сразу, так и по пути. Извини за откровенный вопрос, но сколько ты зарабатываешь?

— Достаточно, чтобы вести безбедную и красивую жизнь, — Самуил скривился, в ауре вспыхнуло раздражение.

— Я не собираюсь тебя покупать, — я достал из сумки стопку исписанную строками договора стопку бумаги и помахал ее, — хотя в договоре указываю плату за твои услуги. Она для всех стандартна — две тысячи золотых в год, но я предпочитаю начинать с нее, а не с чего-то абстрактного.

— Понятно, — раздражение исчезло из ауры мага, и интерес снова заиграл крохотными синими молниями на ее поверхности, — это несколько больше, чем я сейчас зарабатываю, но ненамного.

— Отлично, тогда с финансами разобрались. Хотя, если честно, я считаю, что платить должны мне, а не я вам, — "честно" признался я магу.

— А ты интересный работодатель, — целитель хохотнул, — позволь узнать, почему?

— Потому что ты сам научишься очень многому у куда более опытных коллег. И абсолютно бесплатно.

— Интересно, — маг забарабанил пальцами по крепкой дубовой столешнице, — без ученичества?

— Разумеется.

— Расскажи мне обо всем, надоели эти подмигивания, — нетерпеливо сказал Самуил.

Я обезоруживающе улыбнулся и начал рассказывать — о своих планах на Академию, и что я для этого делаю, о том, что представляет из себя ковен, и в чем его отличия от гильдии. Правда, я предупредил его, что ему туда дорога пока заказана. Об условиях соглашения, о тридцати-сорока годах, которые ему потребуются на его выполнения, о книгах древних, часть которых будет ему доступна. Умолчал я только о том, что Академия будет располагаться в Кет-Ларне, незачем пока нервировать хорошего человека, и о своих планах на герцогство тоже пока умолчал. Разговор длился долго, и дважды в дверь стучали пациенты, несмотря на то, что город только просыпался, но лекарь предупредил Матильду, чтобы она никого не впускала.

— Я уеду из города через неделю, когда мальчишка выздоровеет, и я закончу свои дела, — я с огорчением смотрел на пустую деревянную коробочку для сигарет, — до тех пор ты волен раздумывать, но после я не буду на тебя рассчитывать и обращусь к другому.

— Интересное предприятие, — лекарь кивнул, он задумчиво смотрел за окно, размышляя о своем, — как шаг в пустоту — кто знает, может быть, там ступень, но возможно провал. Я дам ответ к концу недели.

— Тогда я пошел, — я встал и отряхнул камзол, — к вечеру загляну, как мальчишка проснется. Бумаги оставляю, в них все формально закреплено и описано, — я похлопал рукой по стопке.

Выйдя из дома лекаря, я все же пошел в гостиницу, спать хотелось неимоверно несмотря на три чашки кофе, что я выдул в гостях у целителя.

Я с трудом пил пюре из толченого мяса, картошки и укрепляющего зелья, которое приготовила мне Матильда, когда дверь внезапно открылась и на пороге застыла смутно похожая фигура незнакомца. Тогда, в темноте проулка, я не смог его рассмотреть, но сейчас мог разглядеть его в подробностях.

Спасший меня маг был высок и красив, выделяясь ярко-зелеными, почти изумрудного цвета, глазами на когтистом лице. Учитель особо выделял таких аристократов с поджарыми фигурами, он называл их опасными и "старой кровью" и запрещал к ним даже приближаться.

Я почувствовал себя неуютно рядом со своим спасителем и рефлекторно попытался вжаться в кровать.

— Как самочувствие? — приятным голосом спросил маг.

— Х-хорошо, — горло все еще саднило.

— Лекарь знает свое дело, через пять дней выпишешься, — незнакомец достал из внутреннего кармана портсигар и закурил, поджигая сигарету пальцем, — черт, слишком часто затягиваюсь. Меня зовут Делориан, а тебя?

— Клаус-с, — из глубин памяти выплыло почти забытое имя.

— Тобой интересуются, Клаус, — маг хмыкнул, а у меня заледенела кровь от страха, после той ночи, учитель просто убьет меня за гибель двух учеников, — наверное, заметили, как я тебя нес.

— Ч-что со мной будет? Вы спасли меня..., — голова закружилась, и я не знал, что сказать, ведь это я должен был господину Делориану, а не он мне.

— Разумеется, сделал я это не по доброй воле, — маг встал и открыл окно, — я не самый добрый человек, проще говоря, демонолог. Знаешь ли ты, что у тебя дар к стихии Земли?

Наверное, шире, чем сейчас, мои глаза никогда не были. Лишь пару минут спустя, я смог немного прийти в себя и захлопнуть рот. У меня дар! Я ведь! Я...

— Меня никто не возьмет, — я знал, что маги берут себе только богатеньких детей и сдирают с них за обучение столько золота, сколько учитель ворует за год с помощью всех своих учеников.

— Почему же, я возьму, — господин Делориан улыбнулся, — и это решит как твои проблемы в этом городе, так и поиск наставника. Более того, нигде больше ты не получишь такого образования, как у меня.

— Но... но ведь вы же демонолог!

— Я и не собирался учить тебя, этим займутся другие, — пожал плечами маг, — а теперь послушай об условиях своего ученичества, и где ты будешь учиться. Я дам тебе пять дней на размышления, после чего уеду из города — с тобой или без, решать тебе.

— Наконец-то, — я не сдержал радостного вздоха при виде открывающегося передо мной бескрайнего леса.

Мне удалось разомкнуть чертов порочный круг из бесконечного путешествия, переговоров, угроз, клятв, продаж кристаллов и прочего только спустя четыре месяца и тридцать тысяч километров.

— Признаться честно, я впервые вижу столь счастливого человека у входа в Проклятые земли, — хохотнул Файал.

— Я смотрю в перспективу, — я оглянулся, проверяя целостность обоза, — и в ней эти земли носят гордое название моего рода.

Рабов пришлось тащить за собой из самого Курамба, ближайшего к восточной империи королевства, в котором разрешена работорговля. Тридцать мужчин и двадцать женщин были бледны как смерть, впрочем, как раз ее прихода они и ожидали.

— Хвоста нет, — подскакал поближе Самуил, — да и откуда ему взяться?

— Отследят. Все равно отследят — по странной активности, — я скривился, — столько живности, запасов еды, куча магов и одаренных детей, да еще три раза подряд, хоть и с разных выходов и объединившись в лесу, но все на первый уровень и упакованные.

— Чему быть, того не миновать, — пожал плечами Файал, маг земли был бесконечно спокоен, — месяц назад я рассмеялся бы в лицо тому, кто скажет мне, что я по собственному желанию поеду в Гальмин.

— Поехали, сроки поджимают, — я тоскливо посмотрел на табун груженых людьми и поклажей лошадей, стадо коров, отару овец и почувствовал себя... оленеводом.

Лагерь разбили на огромной поляне, сумевшей вместить три наших каравана. Мы удачно приметили ее с Риил, когда проходили Проклятые земли в первый раз, иначе не знаю, куда бы мы дели всю эту живность, и как за ней приглядывали.

— Успели, — на сей раз слева выплыл из опускавшихся на лес сумерек Майлан, воздушник из Сторпа, — еще полчаса, и животные не смогли бы двигаться в темноте.

— Как они себя чувствуют? Как де..., — я посмотрел на будущих учеников и великих магов, те опять смеялись и намеревались пустить лошадей вперед, видя спокойствие магов.

— В целом спокойно, — упитанный маг протер платочком лоб, — Марк постоянно рядом и следит за ними, а мы вкачиваем в него ману.

Я кивком поблагодарил мага и пришпорил лошадь, навстречу выезжала Риил. От радостных криков, поцелуев и прочей глупости мы воздержались, сдержано поприветствовав друг друга, но я с удивлением почувствовал, что соскучился по девушке. Да и по постели с ней тоже — времени и сил на кабаки во время путешествия у меня просто не оставалось.

— Как обстановка? — я растянул на нас Полог Тишины.

— Все хорошо, пару раз столкнулись со скелетами, но их, кажется, почти и не осталось, — девушка поравняла свою кобылу с моей, — разве что дети иногда становятся совершенно неподконтрольны, но что с них взять.

— А маги?

— Тоже, — Риил замялась, — Фанир постоянно строчит свой... бизнес-план, так, по-моему? Две недели с ним знакомы, а он третий том переписывает уже. Но Карас постоянно спорит с Шакуром и наоборот.

Прогнозируемо. Все трое пока были единственными архимагами в группе (Риил недотягивала совсем чуть-чуть до повышения, и скорее всего получит его, когда посадит желудь), но Фанир самоустранился от борьбы за первенство, и скрытое противостояние шло между оставшимися двумя.

Возможно, будь мы в несколько иных обстоятельствах, например, я менее усталым, но сейчас мне жутко хотелось сбросить накопившееся раздражение, желательно через смертоубийство. Поэтому я молча пришпорил лошадь, выскакивая на поляну. Риил что-то крикнула в спину, но я не слушал.

Промчавшись мимо заблеявших овец, я прорвался к кострам и спрыгнул с лошади, кинув поводья неизвестному одаренному мальчишке, видимо, из тех, что привлекали Фанир или Риил.

Слюна наполнила рот от разлившегося в воздухе запаха нормальной кухни, но я прогнал голод. Догнавшая меня эльфа уже ничего не говорила, понимая, что не стоит лезть со спорами у всех на виду, а я наблюдал упомянутую ей картину. Два мага сидели у одного костра и "грызлись", по-другому всплески раздражениях в их аурах я трактовать не мог.

— Да-да, привет, — я здоровался с коллегами и учениками, проходя мимо их костров, — все нормально? Нет, не забыл. А об этом лучше к Фаниру.

— Карас, Шакур, — я наконец-то навис над магами, рассматривая лица их спутников, кто-то слушал архимагов с интересом, другие поддерживали на лице маску интереса, младшие откровенно зевали и терли глаза.

Оба мага мгновенно расплылись в улыбках и любезностях, исподволь посматривая друг на друга.

— Если вы так не нравитесь друг другу, один может умереть, — ровно сказал я, вызвав ряд отвисших челюстей, — если не хотите марать руки в дуэли, грязную работу могу выполнить я.

— О чем ты, Делориан, — Шакур дернул плечом, растеряно поглаживая бородку, — мы эээ... обсуждали с коллегой последние веяния в ритуалистике...

— Действительно, — поддержал соперника Карас, — возможно, немного увлеклись.

— Я не против научной дискуссии, но мне не нужна грызня, — я растянул полог на нас троих и ближайших магов, пусть послушают, — я главный, я решаю, я награждаю и караю в рамках наших договоров. И учитываю я мнение только тех, кто его заслужил. Если вы считаете меня магистром, которого можно взять себе под крылышшшко, — я зашипел от едва сдерживаемого раздражения, — сссмею вас разочаровать, я уничтожу вас обоих.

Я снял доставшие ограничители и маскировку, разворачивая ауру на полную — посреди Проклятых земель мне не от кого таиться. Сзади едва слышно насмешливо фыркнула Риил, намекая на мое мальчишеское поведение. Что ж, с ней я еще поквитаюсь, как доедем до Кет-Ларны. А пока я наслажусь произведенным эффектом, когда все волшебники смотрели только на меня в немом изумлении. Еще бы, пять-восемь лет, и я стану местным магов вне рангов.

— Н-нам все понятно, не волнуйся, Делориан, — снова заговорил Шакур.

— Поддерживаю коллегу, — отозвался Карас, — невинный научный диспут.

— Хорошо. Надеюсь, что этот маленький инцидент не омрачит радости от скорой совместной работы, — я развернулся и пошел за эльфой к ее костру, — и чем у вас тут кормят?

Когда башня Академии показалась в просвете секвой, я наконец почувствовал себя дома, испытав приступ ностальгии по родному миру. Для себя я решил, что у меня будет не дворец или замок, как у нормального правителя, а башня мага, и как только мы разберемся с квартирным вопросом и первоочередными постройками, например, храмом, я найду деньги на строительство малого учебного комплекса и отселю этих троглодитов. В любом случае, последним этажом, где раньше располагались покои ректора, я делиться не собирался.

— Невероятно, как она простояла столько веков, когда все остальное разрушено и поглощено лесом? — позади начались споры и обмен мнениями.

Сошлись на том, что "Древние", как многозначительно и емко выразился Шакур, и его не преминул поддержать Карас.

— Не пугаться, бесенок мой, — я усилил голос, чтобы слышали окружающие, и выдернул из глубин памяти имя обезьяноподобного демоненка.

— С возвращением, Повелитель, — рядом с лошадью побежал измазанный в грязи бес, немало ту напугав.

— Ближе к делу, Марцаан, — я положил ладонь так, чтобы она частично закрывала как жезл, так и мой мешочек с накопителями.

— Успели, Повелитель, — испуганно покосился на меня демон, — канализация в порядке, но нужно четыре накопителя и плетение подогрева. Академию в чистоте держали, лес с западной, южной и восточной сторон вырубили, камней натаскали. Все сделали!

— Молодцы, — я кинул бесу шесть накопителей, — скоро мне снова понадобится ваша служба. Точнее, теперь она будет нужна мне всегда. Мы договорились с Кхумбой, что вы втроем станете Земельным кланом, и будете заниматься только строительством, прокладкой дорог, облагораживанием и так далее. Так что советую продолжить обучение у человеческих мастеров. Первой задание - построить за неделю деревянный малый жертвенник Хаоса. Не бог весть что, но для начала сойдет.

— Будет исполнено! — демон поклонился на бегу, едва сдерживаясь, чтобы не поглотить один из камней, и исчез в огненной арке.

Карту, идиот, забыл передать. Ладно, возьму ее у самого нага. Так как фундамент Академии я заложил, в последние недели мои мысли все чаще возвращались к основанию герцогства и его защите. Бесята по наводке архидемона рыскали по землям Гальмина в поисках заброшенных шахт и заносили их на карту, пожертвованную мной из библиотеки. Впрочем, сами названия городов и поселков иногда содержали непрозрачные намеки на наличие полезных ископаемых. Особенно меня интересовал городок Алмазный.

Защита герцогства была отдельным вопросом — через пять лет при поддержке демонов и учеников мы, возможно, сможем отразить корпус на пару тысяч солдат и пару десятков магов, но если сюда придет легион... А искушение велико — наследство Древних никому не даст покоя. И я понятия не имел, что делать.

— Фанир, передай по цепочке, чтобы рабы собрались справа от башни, маги и ученики у крыльца, — попросил я огненного.

Сборы заняли дольше, чем я ожидал, во-первых, неорганизованная толпа одаренных долго таращилась на башню, во-вторых, рабы споро возводили оградки для скота и выставляли пастухов. Затем сгружали наш скарб, собирались, шептались, осматривали местность... В общем, я гордо предстал перед ними спустя два часа, когда подошло время обеда, и все потихоньку начали кашеварить.

— Коротко и о главном, — разводить долгие беседы с толпой из трехсот крестьян мне самому не хотелось, — рабы мне не нужны, — я сделал короткую паузу, наслаждаясь проступающим на лицах окруживших меня людей испугом, — мне нужны свободные люди, которые будут работать на благо герцогства и свое личное.

— Вы о... нас? — робко спросила совсем молодая девушка.

— Разумеется, — надо не забыть определить ее в Академию, — сейчас вы находитесь на землях будущего герцогства Сальваторе, ранее называемого Проклятыми Землями, а до этого королевством Гальмин. Как видите, находится оно в первозданном состоянии, — я развел руками, намекая на царящее вокруг царство природы, — и именно нам предстоит вернуть его в лоно цивилизации. Вы — первые поселенцы, и вы должны заложить у стен моего дома деревню, которая однажды станет столицей герцогства. Вы должны засеять поля и развести скот, построить дома и бани. Тяжелая задача, — я усилил голос, перекрывая возникший гомон, — но первую награду вы уже получили, можете вечером снять ошейники.

— Ваше благородие, — заговорил хмурый мужчина лет сорока, выдвигаясь вперед, — а как же нежить? Забьют же они нас, пока домишки да частокол не соорудим.

— Сюда она не придет, к тому же, я почую ее еще на подходе, — успокоил я крестьян, — да и мало ее осталось, откровенно говоря. Я постарался предусмотреть необходимый вам инвентарь, он в сумках, но составьте потом список, что нужно будет закупить в следующую поездку. Что касается платы — так как вы теперь свободные граждане, платить я вам буду только за работу на герцогство, а такой найдется много. Налоги пока буду брать оброком в треть, потому что деньги у нас первые годы ходить не будут.

Крестьяне снова зашептались, сравнивая условия с домашними, ну никакой у них нет дисциплины, нет бы дослушать, что умный человек говорит.

— Как тебя зовут? — обратился я к давешнему мужичку.

— Прохор, — мужчина не решался смотреть мне в глаза, но и спину не гнул.

— Пока что назначаю тебя старостой, — он как раз был одним из самых взрослых, — и первое задание — построить всем срубы за месяц. Отвечать за все, что творится в деревне, будешь перед Фаниром и лично мной. Головой отвечать. Ты понял меня?

— Так точно, ваше благородие, — мужик кивнул, — все сделаем.

— И последнее на сегодня, — я позвал трех демонят, и они материализовались перед ахнувшей и отступившей назад толпой, — бесят не бояться, они свои и будут помогать, как освободятся от моих заданий. Через две недели они построят малый храм Хаоса, и я буду проводить в нем службу. Прийти может любой желающий, но нужно принести с собой подношение. Так как собственным имуществом вы пока не обзавелись, можете отдать что-то из личных вещей, если такие остались.

— Ваше благородие, — снова обратился ко мне теперь уже староста, — а как нам обзавестись-то им? Скотинка-то тоже ваша будет. И храм Светлому, я так понял, строить не будем?

Прозорливый человек, ничего не скажешь.

— Я знаю только одного бога, — ответил я сначала на второй вопрос, — и именно он подарил вам свободу и жизнь, запомните это. Что касается скота, то тут все просто. Помет я отдаю вам, распредели его по семьям, когда таковые появятся, но делай это справедливо — потом с Фаниром это обговорите. Знаешь, как он выглядит?

— Нет, — честно признался мужичок.

— Зайдешь завтра в башню вечером и познакомишься, — я махнул рукой, отпуская крестьян, — пообедайте и за работу, наговоримся с вами еще. Прохор.

— Да, ваше благородие? — обернулся мужичок, уже набравший вгрудь воздуха, чтобы отдать свой первый наказ.

— Не забудь отрядить слуг на содержание башни, человек четырех хватит.

— Будет сделано, ваше благородие!

Взбудораженная и не скрывающая более эмоций толпа новоиспеченных граждан герцогства расходилась по полю под указания Прохора, а я пошел к магам, беспечно валяющимся вокруг костров вперемешку с детьми. Балаган стоял дикий, как это всегда бывает в творческих коллективах. Но при моем появлении все быстро успокоились, а кто не успокоился, тот получил подзатыльник от старших и начал смотреть на меня.

— Пока не построим Академию, — я тяжело вздохнул, понимая, сколько на это уйдет времени, — жить и учиться будем в моей башне, места на всех хватит. Последний этаж — мой, предпоследний — ковена, нижние три на расселение учеников, следующие три — преподавателей, еще пять — лаборатории и учебные кабинеты.

— А что за ковен, Делориан? — спросил Майлан.

— Одна из форм гильдий, — я решил не заострять на этом внимание, постепенно сами все узнают, — думаю, занятия начнем через неделю, когда разобьемся по группам, обживемся, все обговорим. Пока что пусть дети помогают крестьянам, им свободные руки понадобятся, заодно присмотрят за ними.

— И все равно не могу поверить, — подал голос Самуил, — мы в землях Древних!

Я усмехнулся, пережидая волну обмена мнениями.

— Отныне это герцогство Сальваторе. Не то, чтобы я был тщеславен... Хотя и это тоже, но таков был мой титул в прошлом мире, — скрывать то, о чем маги и так догадывались после снятия блокировки ауры, не имело смысла, — Фанир, Риил, Карас, Шакур, Майлан, Корс, Мидг после обеда обговорим с вами программу обучения и группы. Надеюсь, вы успели присмотреться к будущим ученикам?

Эти семеро должны были стать деканами Стихий, Лекарства, Артефакторики и Хаоса. Себя я в расчеты преподавателей не включал. Преподавателя темных искусств я пока не нашел, так что и учеников соответствующего направления у меня пока не было, но я намеревался решить эту проблему позднее.

Оглядев армаду детей всех возрастов, я задумался над тем, как их перевоспитывать в случае чего. Пока их видят старшие, они послушные и веселые, но что случается, когда мы отворачиваемся? Вчера ночью я видел, как трое парней отпросились в туалет, но отошли дальше, чем положено, и двое явно били третьего по животу, чтобы не оставлять следов.

"Вожаков" было легко отличить — главных баламутов оказалось трое, один постарше — пятнадцать лет, двоим по четырнадцать. Просто разделение на факультеты не избавит их от возможности устанавливать свои порядки по вечерам, а столь любимая мной дисциплина не дает стопроцентной гарантии, точнее, у меня нет на нее ресурсов. Мысли резко скакнули к необходимости тотального обучения всех грамоте — здесь не было детей из обеспеченных семей, кто-то пришел с улицы, кто-то из детдома, третьи устроились у дальних родственников и подрабатывали "принеси-подай-подержи". Нужно было догадаться взять с собой пару учителей, но всего не предусмотришь. Может, у крестьян кто-то найдется? Чтобы не грузить этим магов, которых и так мало на сотню разновозрастных подростков.

Уничтожать детей — расписаться в собственном бессилии, да и как на это посмотрят остальные. Бить? Можно, но чего будут стоить такие маги. Ах да, я же должен еще их как-то воодушевить на учебу, причем долгую и старательную. Не каждый беспризорник мечтает стать магом, а получив шанс, использует его.

Нужно неустанно повторять им, что лучшие получат лучшее, ввести систему подарков или наград, раз стипендии пока выдавать бесполезно, возможно, экономию на сроке службы. А что делать с теми, кто ленится? Выгонять их некуда, разве что на смерть, но это просто глупо. Пожалуй, от наказания я пока откажусь, и постараюсь почаще награждать и выделять.

Опять мысли скатились не в ту сторону, потому что я не заметил, как вывалился из медитации. Вернув себе ставший привычным яркий и глубокий мир, я снова задумался насчет поведения "вожака" и его своры.

Отнять у других детей они ничего не могут, значит, целью их было самоутверждение или выплескивание агрессии, точнее, страха. Все трое, насколько я помню, жили в детдоме, а не на улице (хотя неизвестно, что хуже). В любом из этих обществ есть свои гласные и негласные порядки, нарушив которые, ты рискуешь сильно огрести. Что сделал им Тайль, которого я сам привел в Академию? Мальчишка рос в семье среднего достатка, и к нему хорошо относились — мне пришлось говорить с его троюродным дядькой, чтобы тот отпустил его, хотя столь дальние родственники рады сбагрить лишний рот. Улыбчив, общителен, талантлив, прозорлив и немного знает грамоту — обычный, нормальный ребенок. Был слишком непосредственен и не высказал уважения старшему? Вполне может быть. А может быть зависть за спокойную жизнь до Академии.

Придется пока детям потерпеть "вожака" и "стаю", пока не начнется учеба, и не появятся стимулы. В зависимости от расписания нужно будет дозагрузить их физическими нагрузками, с этим пусть помогут крестьяне, среди них есть парочка воинов. Усиленные задания и работа в поле на выходных уберет излишек времени на глупости. И тотальный надзор, когда это возможно — в зачет их успехов пойдут как умение держать себя во время уроков, так и умение держать вилку во время обеда.

Спустя две недели после приезда в Кет-Ларну и неделю после начала занятий жизнь в Академии немного стабилизировалась. Маги познакомились со списком доступных им книг, совместными усилиями мы набросали программы для трех основных групп студиозом — совсем молодых, у кого только прорезался дар, детей постарше и тех, кто через год-два сможет сплести первое свое заклинание. Особо интенсивная программа ожидалась у последних, в их голову нужно было вместить грамматику пары языков, основы начертания, химию, физику, биологию, математику и множество других предметов, столь необходимых будущему магу вне зависимости от окраски его Дара.

Остальные получили шанс углубить свои познания, и подойти к процессу поступательно и более глубоко. И снова я промахнулся, забыв пригласить обычных учителей, слава Хаосу, что среди рабов нашлись грамотные, как та самая девушка, они смогут оттянуть на себя часть групп на первых порах. А через три-четыре месяца я все равно собирался поехать на "Большую землю", полагаю, к тому времени объем "заказов" возрастет многократно. Все же, я маг, а не управляющий, и не могу предусмотреть многого, что требуется по хозяйству. Например, чертовы молотки, о чем не забыл упомянуть Прохор. Пришлось отдавать демонам три кровно накопленных камня, чтобы те принесли инструмент и парочку других полезных вещей. За прошедшую неделю крестьяне кое-как пообвыклись с близким соседством с бесятами, и уже не шарахались от них как от чумных, но о большем пока речи не шло.

Кстати, мне завтра вести первую в своей жизни мессу, а я ни одной полной молитвы не помню. Что поделать, я никогда особо не интересовался религиозными книгами, и читал их постольку поскольку.

"Помогу", — неожиданно пронеслись вихрем слова в голове, и я едва не вздрогнул.

Хаос коснулся меня толикой сознания и исчез, оставив Знание. Мгновенно заныли виски от резкого вмешательства в память, из глубин которой всплывал текст Четвертого Откровения, Евангелия от Мулиила и Таинств Семи Монахов, которые я читал в детстве. Что ж, теперь хотя бы будет, что спеть, и о чем проповедовать.

Надо бы записать их на бумаге, это точно поможет в будущем, но сначала более срочные дела.

— Перейдем к торжественной части, — я усилил свой голос, перекрывая шум столовой.

Мы подстроили расписание так, чтобы на пятничном ужине собирались все жители Академии, и можно было как увидеть друг друга и пообщаться, так и сделать важные объявления.

— Как вам рассказывали на вводной лекции, — я дождался, пока разговоры стихнут, и люди отложат вилки, обратив на меня внимание, — мы выбрали трех отличившихся в этом месяце учеников. Правда, месяц кончился на первой же недели, — я легко улыбнулся, чтобы поддержать веселье учеников, — рейтинг пока составляться не будет, вы просто не успели получить оценки, но положенную награду я вручу.

— Нужно будет повторить вводную лекцию, — едва шевеля губами, сказала Риил, сидевшая от меня по правую руку.

Наш стол, как и полагалось, находился в конце огромного и полупустого зала (чтобы заполнить его, потребуется тысяча людей, а не сотня с лишним). Я никого не выделял, так что сесть за него и поговорить со мной мог любой, разве что место по правую руку было "застолблено" Риил. Я иногда замечал направленные на нее взгляды, все-таки феромоны — страшная штука, но явных поползновений не было, мы не скрывали, что спим вместе.

— Гарт, Лора, Тайль, подойдите ко мне, — кандидатуру последнего я выдвигал лично, но совесть моя была чиста, так как паренек действительно старался, и получил хорошие отзывы от преподавателей.

Лора и Тайль смущенно застыли передо мной, а вот Гарт широко улыбался, впрочем, чего ожидать от мага огня.

— Во-первых, вы освобождаетесь до конца следующего месяца от помощи крестьянам, — после долгих дебатов, мы все же добавили ее в обязательную программу, хотя жаль было потраченного не на учебу времени.

Но чем меньше у детей свободного времени, тем больше они его тратят на полезные и важные вещи, а не на разборки между собой. И так три драки пришлось разнимать и прибегать к порке.

— Во-вторых, возьмите эти бумажки, — я дал им по аккуратному небольшому квадратику коричневой бумаги, — и напишите на них название той вещи, которую хотите получить. Через три-четыре месяца я поеду в Империю и привезу их с собой. Но будьте разумны, мой багаж не столь вместителен, и лимит я даю в десять золотых.

— Круто! — не сдержался Гарт.

— На этом пока все, — сказал я детям, — и еще важные новости. С собой я привезу профессиональных учителей, которые займутся вашим общим образованием, и военных инструкторов, которые заменят работы по хозяйству на тренировки. Я не разделяю распространенного мнения, что маг должен уметь постоять за себя с мечом в руках, и вам не советую. Запомните, маг без магии — труп, и не имеет значения, проживет он на минуту дольше или на пять. Но держать себя в тонусе вы обязаны, в здоровом теле — здоровый дух. Кстати, к вопросу о владении мечом, без магии лучше убегать, — я улыбнулся под смех зала.

— Есть вопросы? — я выждал пару секунд, но ни одной руки не поднялось, — тогда доедайте основные блюда, и перейдем к сладкому.

— Завтра буду садить желудь, — девушка коснулась кулона кончиками пальцев, — Лес обещал скрыть нас на десять лет.

— И чего это нам стоило?

— Баронства, — Риил сделала смущенный вид и взяла меня под локоток, — зато энергии будет больше собираться.

Знает же, что я не буду против, тем более, что Дуб будет находиться почти под стенами Академии, и если эльфы когда-нибудь поселятся на территории герцогства, то центр их земель станет одним из кварталов столицы. Очень удобно, чтобы держать их на коротком поводке. Хотя откуда здесь возьмутся эльфы.

— Если ты не против, — тем временем продолжила девушка, — то я хотела бы попросить брата приехать.

— Если он не донесет на нас, то мне все равно, — у меня не было особых претензий к Эльторну, — если он станет одним из учителей.

— Мы не учим владению луком людей!

— Он нам и не нужен, — я вспомнил десятизарядные кассетные арбалеты гномов Турана, — достаточно кулачного боя и меча, на них ведь запрет не распространяется?

— Нет, — Риил довольно улыбнулась, — уверена, он согласится.

"Мы нашли вход", — раздался в голове голос нага.

Я поднял бокал с вином, показывая Риил знаком, что разговариваю. Одно дело плотно работать с демонами, что не чуждо людям моей профессии, а другое — держать под кулаком местного Лорда, чего разглашать мне бы не хотелось.

Внезапно вспомнилось, что Крылатая тоже была контрактником рода, как Кхумба.

"Разгребли завал, но внутрь, сам понимаешь, зайти не смогли. Вместе с тем, снизу ощущается дыхание Смерти"

Я сдержал раздражение, грозившее вылиться в гримасу недовольства. Давняя ссора Земли и Хаоса не позволяла астральным телам демонов перемещаться сквозь землю и под землей, что иногда крайне негативно сказывалось на работе демонологов.

"Полагаю, во время Катаклизма в шахте велись работы, и один-два мага могли помогать рудокопам с очисткой породы", — меж тем продолжал наг.

"Пара личей и несколько сотен скелетов не станут препятствием", — я расслаблено откинулся на спинку стула, — "как жаль, что он не был некромантом при жизни, возможно, удалось бы договориться"

"Тогда он бы давно выбрался на поверхность", — Кхумба усмехнулся, и я попенял себя за глупость.

"Ты прав. Плату отдам завтра", — мои кристаллы были пусты, а ученики пока не научились накапливать и отдавать энергию, так что пополнение запасов занимало значительное время.

Ну ничего, через полгода ситуация изменится в лучшую сторону.

— Что ты сказал? — я повернулся к Самуилу, рассказывавшего Риил о своих целительских бедах.

— Что не успел купить костный порошок — рассчитывал затариться в Империи, а его не было, — напрягшись, ответил маг.

Я благодарно кивнул, а мысли поскакали семимильными шагами, образуя логическую цепочку. В условиях хирения магии, местные власти не могли пользоваться услугами узкоспециализированных профессионалов — геоисследователей, могущественных магов Земли, основной задачей которых был поиск полезных ископаемых. Уверен, что те немногочисленные подземные шахты, что были построены во времена Древних, были найдены именно такими магами, и, судя по их редкости, магическая наука только дошла до Бурения — сверхпоискового заклинания, позволявшего уходить плетением на сотни метров вниз, выдавая на поверхность информацию о составе почв.

Я не задумывался об этом раньше, но наверняка железо здесь добывают в основном из красной глины или редких карьеров, открытых особо удачливыми экспедициями, либо просто случайно. А каков уровень технологии? Работают ли с кузнецами артефакторы-обогатители? Выхлоп от местной индустрии должен быть минимальным, следовательно, перед государствами стоят серьезные проблемы с поставкой сырья. Вспомнить пример с золотом — его банально не хватает на чеканку монет, и в ходу расписки "золотого эквивалента".

Следовательно, можно значительно ослабить соседей, лишив их ресурсной базы, достаточно выявить узкие места, и тогда им станет не до моего недоразвитого герцогства и Академии. Стоит найти экономиста из местного министерства казны, и нужная информация сама приплывет в руки!

"И что дальше?" — я грустно посмотрел в опустевший бокал.

Я не человек-армия, и у меня нет времени бегать с голой задницей по государствам, подрывая их экономику. Да и не смогу я делать это долго. Подсылать демонов? Боюсь, тогда все демонологи этого мира займутся отловом и уничтожением бесов.

Столь прекрасный даже в несформированном состоянии план оказался пшиком, а не решением проблемы, и чем дальше шло дело, тем четче я понимал, что раскрыться придется раньше, чем планировалось, ведь слона в стоге сена не спрячешь. Единственное, что может дать защиту от одного государства, это другое государство, и мне стоит очень аккуратно поискать союзников среди близлежащих к Империи государств.

Полгода спустя.

— Ваше Величество, — в кабинет короля зашел один из его личных адъютантов, — встречи с вами настойчиво просит маг. Он утверждает, что у него есть обоюдовыгодное предложение.

— А я тут причем? — монарх раздраженно бросил перо на стол, — пусть обращается к Свирусу, раз маг, или кому другому. Так ко мне старосты из деревень начнут на прием записываться!

— Маг утверждает, что может вылечить вашу дочь в качестве жеста доброй воли, если вы найдете с ним понимание, — секретарь низко поклонился, надеясь, что не попадет под гнев Интора Четвертого Защитника.

— Много кто утверждал, — черная апатия охватила душу монарха при упоминании дочери. Сколько сил и денег было вложено в ее излечение, сколькие привлекались и щедро вознаграждались, но никто не смог вернуть тогда еще девочке ноги, — ладно, зови. Но у него полчаса до начала совещания по бюджету.

Спустя пару минут дверь отворилась, и в комнату зашел обещанный адъютантом маг. Он был на удивление высок и ладно строен, что редкость даже среди магов-наемников, но ухоженное и когтистое лицо не предполагало многочисленных и полных опасностей разъездов.

— Благодарю вас за уделенное время, Ваше Величество, — маг улыбнулся, но от улыбки этой веяло холодом, а не теплом.

Монарху не понравилась эта дерзость, но он не показал своего настроения. Раз уж он согласился на встречу, то доведет дело до конца.

— Мой разговор носит приватный характер, не могли бы вы..., — многозначительно посмотрел на застывших за спинкой кресла охранников.

— Не мог бы, — резко ответил король, — вы даже не представились, а уже что-то требуете от меня? Причем в моем кабинете, моего дворца, моей страны?

— Ах да, прошу прощения, — изумрудные глаза лукаво сверкнули, — меня зовут Делориан Сальваторе, и я иномирянин. Клянусь силой, что сегодня не атакую вас первым и применю магию только в случае самозащиты или с разрешения. Теперь вы заинтересованы?

Судя по шевелению за спиной, маги-хранители были более, чем заинтересованы, но и монарх уже по-другому смотрел на нежданного гостя.

"А вдруг и вправду сможет", — огонек надежды запылал в сердце несчастного отца.

— Полагаю, это существенные гарантии, — Интор взмахом отослал магов из кабинета и предложил гостю сесть в кресло напротив, — итак, вы хотели что-то предложить.

— Во-первых, вы не против, если я установлю дополнительный Полог Тишины? — маг заерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, — не обессудьте, но я предпочту, чтобы о моем предложении знали только вы. Хотя бы на первом этапе.

— Ставьте и переходите к делу, у меня мало времени.

— Да-да, конечно. Как я уже сказал, я иномирянин. Такой же, как преставившийся светлый из Саркхала или воздушник из Мифия. А, вы о нем еще не знаете, — Делориан усмехнулся и похлопал себя пальцами по губам, — но открою вам еще одну не такую уж и важную тайну. Мы все явились сюда с определенной миссией, навязанной нам Стихиями.

— Не сомневался, — монарх заинтересовано подался вперед, — и в чем же она заключается?

— В моем случае, да и, думаю, других — вернуть искры истинной магии в этот мир. Такой, какой она была до войны пятитысячелетней давности.

Король шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами по подлокотнику, как он обычно делал, когда о чем-нибудь задумывался.

— Полагаю, спрашивать, зачем это нужно Стихиям, бесполезно. Я понимаю это, хоть я и не маг, — король нахмурился, — снимите Полог, мне нужно вызвать адъютанта.

Позвонив в колокольчик, Интор приказал перенести совещание на час и подать вино и легкие закуски, после чего беседа продолжилась.

— Что я хочу знать, так это — происходили ли подобные события в вашем мире?

— Зрите в корень, — Делориан снова холодно улыбнулся, и монарх понял, что это обычная улыбка мага, а не жест презрения или превосходства, — последствия войны магов были не менее колоссальны, но в мире появились миссии, такие же как я, например. Они дали толчок к развитию — кто-то знаниями, кто-то делом, и мир постепенно, на протяжении нескольких столетий, приобретал старые черты. Магическая наука безгранична в своем развитии, и что-то новенькое продолжает появляться в ней и по сей день. Например, перед моим перемещением сюда я слышал о реализации давней задумки погодников — погодной машины, и они как раз приступали к ее тестированию.

— Удивительно, — покачал головой король после недолгого перерыва, вызванного появлением адъютанта с подносами, — но меня интересовали несколько иные вещи.

— Понимаю, — маг кивнул, — как раз к этому подбирался. Занятие любой фундаментальной наукой требует систематизации, накопления знаний, поставленной на поток системой обучений и развития и огромных средств, и справиться с этой задачей может только сильное государство. В течение нескольких десятилетий, даже сот лет карта мира постоянно перекраивалась, пока не возникли более крупные государственные образования, каждое из которых создало собственную Академию, а иногда и несколько с ростом числа одаренных. Все маги без исключения стали ненаследными аристократами, пользуясь повышенным вниманием со стороны двора, как главный стратегический ресурс страны, а некоторые из них получили земли.

— Вы хотите создать Академию, — понял монарх, — или уже создали?

— Вы попали в точку, — маг кивнул и сделать глоток из бокала, промачивая горло. Я всего лишь пользуюсь опытом предков. Когда-то сын Мортимера, главы ковена Гальмина, пришел в мой родной мир со схожей задачей.

— Того самого Мортимера? — перебил мага король.

— Того самого Мортимера, того самого Гальмина, — улыбнулся маг, — в то самое время. Рад, что вы столь хорошо знаете историю Хроноса. Мой предок оказался остаточно силен и умен, чтобы создать свое небольшое королевство, но его ресурсов не хватало на полноценное претворение в жизнь его идей. Слишком много военных и государственных расходов, ну, сами понимаете. И тогда он пришел с предложением к тогда еще среднему по силе и молодому королевству объединить усилия. Земля Сальваторе навеки вошла в состав королевства на правах герцогства, став с ним неделимым целым, но на правах автономии — мы подчинялись решению короля, но не приносили клятвы верности.

— Почему?

— Она порой ограничивает в действиях и ниже достоинства рода, — Делориан поморщился, — за пять тысячелетий в королевстве, ставшем потом Империей, сменилось семь династий, а герцоги Сальваторе продолжали соблюдать договор и верно защищать границы. К сожалению, я никогда не узнаю всей истории рода на Хроносе, но безусловно мой род куда древнее рода любой правящей династии. Возможно, за исключением эльфов, но они те еще консерваторы и долгожители.

— Мне понятно, — кивнул Интор, — полагаю, ко мне вы пришли со схожим предложением.

— Да, но с некоторыми правками. Я уже создал Академию на исторической родине, — король не сдержал выражения изумления, проступившего на лице, — да-да, хоть это не является сейчас достоянием общественности, я освободил путь к Кет-Ларне, и сейчас в ней действует пока небольшая и слабая, но полноценная Академия, и отстраивается небольшой город.

— Почему вы не пришли к восточникам?

— Искушение могло быть слишком велико, — Делориан усмехнулся, — зачем договариваться, если можно прийти на все готовенькое и тупо забрать. А мне жутко не хочется покидать свой проект и воевать в одиночку против всего государства.

— Я же, с другой стороны, до вас не дотянусь в обход имперцев, — король кивнул.

— И в случае конфликта, а нас рано или поздно обнаружат, вы сможете выступить против восточников в Альянсе с Баронствами и Каганатом.

— Это же полноценная война, — нахмурился монарх, — у Имперцев есть свои союзники.

— Не обязательно. Во-первых, дело может свестись к паре стычек и долгому стоянию. Во-вторых, вы не учитываете меня в раскладе, — маг долил в опустевшие бокалы вина, — двадцать преподавателей, сотня учеников, и я, без сомнения, самый могущественный на данный момент маг на континенте. Подобная сила может переломить исход любой схватки, не находите?

— Мне понятна суть вашего предложения, но чего вы хотите?

— Ну, помимо вступления в Королевство на правах автономного герцогства, пока, разумеется, секретного, я прошу раз в год выделять на переселение в герцогство по одной деревеньке не менее пятидесяти дворов — у меня банально не хватает людей на развитие территории. И выделить кредит сроком на двадцать лет, когда я буду ежегодно получать десять тысяч золотых, затем в течение двадцати лет отдавать по шесть. Сумма для вашего королевства не маленькая, но вы ее потянете.

— Откуда вы знаете? — подозрительно уставился на мага монарх.

— Говорил с нужными людьми.

Король осуждающе покачал головой.

— Мои гарантии?

— Договор от моего имени и с магической печатью рода. Именно такой был некогда заключен между моим предком и тем королем. Академия в свою очередь обязуется не выступать в военных конфликтах против королевства и его союзников, делает двадцатипроцентную скидку на свои услуги, а в военное время обязуется бесплатно, но с возмещением расходов, направлять не менее двадцати магистров в поддержку армии. Что касается территории, то пятая часть бюджета будет отправляться в казну королевства, и налоги и сборы будут такими же, как в самом королевстве. Во избежание, так сказать, — маг внезапно замолчал и наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь.

— Красиво поете, Делориан, — король устало потер виски, — но говорите о столь дальних перспективах, когда у королевства полно проблем в настоящем времени.

— У вас будет время подумать, — маг "вернулся", — полагаю, месяца вам хватит, чтобы определиться. В случае, если мы договоримся, излечение вашей дочери будет произведено нами в качестве жеста доброй воли, иначе придется заплатить десять тысяч золотых.

— Сколько?! — возмутился монарх, на что маг пожал плечами, едко усмехнувшись.

— Вы же не захотите огорчать дочь, которая только что смогла пошевелить пальцами? Ах да, я же вам не сказал, что одна из моих преподавательниц сейчас находится в школе святой Априксии и уже занимается юной Лорийн.

— Я понял вас, — король поднялся с кресла, — и дам ответ в оговоренный срок. А теперь меня ждут дела. Вы можете остаться при дворе, я распоряжусь насчет гостевых покоев.

— Дела, — маг покачал головой, тоже поднимаясь на ноги, — но с вами останется Вильмириил. Она проследит за Лорийн до полного ее выздоровления.

— Говорил мне дед, что коварство магов не знает границ, а я, молодой дурак, не слушал, — досадливо сказал Интор.

Разговор с купцами должен был состояться в том же Ларсе, столице одноименного королевства, с чьим монархом я разговаривал сегодня днем. Я не был недоволен своим выбором, но и не испытывал от него восторга — все же королевство было государством небольшим и откровенно слабым. Его самостоятельность в основном поддерживалась влиятельными союзниками, с коими Интор держал кровные узы.

Все предопределила география, и меж трех государств я выбрал то, с кем было проще договориться. А размеры... Что ж, как они, так и правящая династия, могут со временем быть заменены. Хорошо, что Интор не спросил, в скольких переворотах участвовали герцоги Сальваторе, ему было бы крайне неприятно узнать, что четыре монарха были посажены моими предками на престол.

Встретившись с Фаниром, мы вместе подъехали к небольшому особняку, которым владел один из купцов, любезно согласившийся провести нашу встречу в своем доме.

— Господин Делориан, — дверь открыл слуга в новой форме.

"Почему бы и нет, если дела идут в гору", — я незаметно хмыкнул.

— Все в сборе? — я снял шубу, припорошенную снегом, и отдал ее слуге.

— Господа ожидают только вас, — с поклоном ответил слуга, — Лия вас проводит.

В коридоре появилось новое действующее лицо, но я постарался стереть лишние знания из своей головы — постоянное пребывание в медитации буквально заставляло меня запоминать даже мелкие детали, что ужасно перегружало сознание и внимание, поэтому я начал постигать новую сложную науку — как забыть и как расфокусироваться.

Идти оказалось недалеко, купцы с комфортом устроились в большой зале на втором этаже, и кресел за столом оказалось достаточно, чтобы вместить неучтенного мага огня.

— Благодарю вас, что вы столь быстро откликнулись на мою просьбу о встрече, — после того, как закончился этап приветствий, я перешел к делу, с трудом удерживая взгляд от расставленных на столе закусках, — позвольте представить мне моего коллегу по ковену, который будет курировать экономический блок, — Фанира ку Лартена.

— Исхак, Карлгон, Данай, Писх, Гораш, — представились один за другим купцы.

— Добрый день, — Фанир не дрогнул, его лицо оставалось спокойным и уверенным, и я похвалил про себя его воспитателей.

— Так как я оказался в городе, я проведу сегодня совещание, но в дальнейшем обращайтесь к Фаниру по всем возникающим вопросам, он же будет отвечать передо мной за успешность наших начинаний, — о наших с ним роялях мы условились заблаговременно, так что в ауре парня не мелькнуло и следа раздражения такой постановкой вопроса.

Я сделал паузу, пока вошедшие в зал слуги расставляли снедь и вино на столе, и подцепил пару ломтиков мяса, воспользовавшись заминкой. Жуткий голод терзал меня уже третью неделю, и я никак не мог наесться досыта, даже уничтожая двойные порции.

— Вернемся к делам. Расскажите коротко, как идут дела. Начнем с тебя, Исхак.

— Никаких проблем, Делориан, — купец довольно погладил густую, рыжую бороду, — мануфактура заработала две недели назад, с заказчиками договорился обо всем заранее, так что первые полторы тысячи у нас в уже в доходах.

— Крупный заказ? — я удивленно приподнял бровь, не ожидал от стирального порошка такой отдачи.

— Я встретился с парой старых знакомых, которые имеют некоторое влияние при дворе, да и сам с гильдией на короткой ноге после того, как начал строиться. В общем, десять процентов им отходит, зато проблем со сбытом не возникнет, — мужчина вопросительно посмотрел на меня.

— Полагаю, это разумная цена за комфортное ведение дел, — одобрил я действия купца, — какие-то сложности?

— Нет, все отлично. Пара алхимиков согласились на постоянный контракт, караваны с ингредиентами идут бесперебойно, думаю, через пару месяцев мануфактура выйдет на полную мощность и сможет поставлять порошок на все королевство и даже немного останется.

Я посмотрел на Фанира, передавая ему ход.

— Пока мы обладаем монополией на рынке, предлагаю не биться за каждую кухарку, — мягко начал маг, — мы заинтересованы в крупных поставках и высоких ценах, небольшой дефицит нам не повредит, тем более, что рецептура товара не останется уникальной надолго.

— Полностью с вами согласен, Фанир, — степенно кивнул купец, — на следующей неделе я еду в Империю, собратья по гильдии помогли мне назначить встречи с тремя крупными градоначальниками и генералом, и, думаю, переговоры пройдут успешно. Что возвращает нас к вопросу о второй мануфактуре, — Исхак многозначительно посмотрел на меня, — рынок настолько велик, что мы просто не сможем его покрыть.

— Против, — я покачал головой, — точнее, я против строить ее в этом конгломерате. Пока мы будем строить ее, появятся конкуренты и необходимость в дополнительной фабрике отпадет. Предлагаю подождать два месяца и накопить основную часть золота для строительства мануфактуры в Баронстве Казгард, а оставшуюся часть взять займом у гномов. Впрочем, детали вы можете обсудить с Фаниром, он останется в городе еще на четыре дня, чтобы встретиться с каждым из вас.

— Как скажете, Делориан, — развел руками купец.

Порадовал меня Исхак, ничего не скажешь. Стиральный порошок должен был стать источником стабильного дохода и пока оправдывал возложенные на него надежды.

— Тогда следующим буду я, — кашлянул Данай, родом купец был из Восточной Империи, и там же он разворачивал второй "бизнес", как обзывал их Фанир, ковена.

— К сожалению, у меня дела обстоят не столь радужно, как у уважаемого Исхака, — меж тем продолжил восточник, — мануфактура не заработала из-за пропажи каравана с элементами для штукофена, которые ковали под заказ гномы, обстоятельства задержали нас на полтора месяца, пока не приехала вторая партия. Я потерял порядка трех тысяч на простое людей и столько же на повторной работе, — к концу монолога купец стал мрачнее тучи.

— Скверно, — я вздохнул. Эти незапланированные и лишни траты больно били по моему тощему кошельку, — я передам четыре тысячи на следующей неделе, к сожалению, большего у меня нет в наличии. Вы смогли договориться о поставках сырья?

— Здесь вопросов нет, — мотнул головой купец, — изобретение запатентовано у гномов, и с ними же я предварительно договорился о поставках первых партий металла. Коротыши очень заинтересованы в высококачественном железе, их собственные технологии не позволяют изготавливать его в промышленных масштабах.

— Сколько, по вашей оценке, мы выиграем?

— От пятнадцати до двадцати процентов, — не задумываясь, ответил купец, — и, если штукофен покажет себя с лучшей стороны, гномы готовы покупать разрешения на открытие собственных мануфактур по обогащению железа — пять процентов будет отходить нам без всяких усилий.

— Насколько мы защищены от копирования? Если они немного изменят конструкцию, патент останется в силе? — спросил Фанир.

— Я разговаривал с несколькими кузнецами, такую конструкцию сложно изменить, — покачал головой Данай, — к тому же, я ясно обозначил, что свитки с изобретением очень быстро попадут в нужные руки, если гномы нарушат не букву, но дух договора. Сейчас доступ к ним с нашей стороны имеют только четверо, исключая вас, Фанир.

— Если они не твои родственники или долгосрочные наймиты, избавься от них после строительства фабрики, — в то, что толпа рабочих, причем бригады постоянно менялись, сможет повторить штукофен, я сомневался, но те, кто видели чертежи — совершенно другой разговор.

— Один из них мой зять, второй — кузнец, который должен стать ее начальником.

— С ними не будет проблем?

— Я лично ручаюсь за них, господин Делориан.

— Что ж, хорошо. Карлгон?

— На прошлой неделе пытались поджечь правое крыло, — купец досадливо поморщился, — но ваш демон не оплошал. Заявился ко мне посреди ночи, испугав жену до серебра в волосах, и я срочно выехал на мануфактуру. Так что пожар удалось погасить в самом начале, и реставрация заняла всего три дня.

— Через сколько месяцев мы сможем запустить мануфактуру?

— Самое дальнее три месяца, — купец взволновано кивнул, — но у меня тоже возникли проблемы. В каганате очень сильны теневые гильдии, и мне пришлось...

"Спокойно, Фанир", — телепатировал я магу, завидев недосказанность и плетущийся комок чувств купца.

Поэтому наши лица остались столь же невозмутимы, когда Карлгон завершил доклад.

"Пройдись по купцам с небольшой ревизией через две недели. Постарайся незаметно выяснить, в чем проблема Карлгона"

"Понял", — ответил Фанир.

— Хорошо. Как обстоят дела у тебя, Писх?

Разговор с купцами, как я и ожидал, затянулся до глубокой ночи. Как же я ненавижу эти "командировки", во время которых не удается ни выспаться, ни заняться своими делами. Вспоминая многолетние походы отца, я искренне сочувствовал старику и корил себя за бранные и несправедливые слова в его адрес.

"Мы засекли еще один отряд разведчиков, Повелитель", — раздался в голове голос нага.

— В принципе, я согласен, — я быстро закруглил спор с Риил, — "разговариваю с Кхумбой".

— Я же говорила, что ему понравится, — эльфийка понятливо повернулась к девушкам, отвлекая их от меня беседой.

"Это третий за полгода. Начинаю беспокоиться"

"Мы отошли к третьему кругу, чтобы сузить сеть", — архидемон передал чувство раздражения, — "бесы недостаточно проворны, чтобы держать под контролем леса, а Ильири слишком низкого ранга для удержание столь обширных территорий под контролем Ловчих"

"Хорошо, одобряю. Кстати, как твои новые приобретения?"

"Ты про искусство Охотницы в постели?" — прилетела ехидная мысль.

"Я не хочу об этом ничего знать", — в голове начала вставать картинка игр нага с похожей на кикимору демонессой, но я быстро прогнал ее, пожалев, что не могу удалить воспоминание.

"Я доволен Ильири, но Гарроуз пока не получил работы"

"Со мной новая партия рабов, и они отправятся на разработку карьера, так что скоро у него будет много работы. Копать, не перекопать", — я хмыкнул, судя по всему не вовремя, раз ко мне обернулись девушки, — это я так, своим мыслям.

"Я прослежу, чтобы он не отлынивал", — наг усмехался, — "меня не будет две недели, пора уходить за Грань в поисках новых вассалов"

"Удачи", — я оборвал связь и оглядел растянувшийся на пару сотен метров караван. Картинка была симметрична той, что при первом "великом переселении", но в меньших масштабах. Всего пара сотен рабов, огромная куча скарба, пятнадцать учеников да шесть магов, двое из которых симпатичные лекарши, переманенные Риил из госпиталя Ларса.

Ах да, после чудесного излечения дочери, король все же дал свое согласие, и мы заключили договор. Из чувства вежливости, присущего любому Сальваторе, я пригласил теперь уже своего правителя в гости, на что получил столь же вежливый отказ по причине нехватки армии. Что поделать, визит монарха пришлось отложить до лучших времен.

Я так же лелеял определенные планы по отношению к юной принцессе, Риил, проводившая лечение Лорийн, диагностировала возможное скорое пробуждение сильного Дара к стихии Воздуха, тем более, что девочка рассказала ей о том, что в их роду вся женская линия была одарена. Маловероятно, что ее отдадут на воспитание в Академию, но никто не запрещает мне выдвинуть предложение. В принципе, я представлял себе следующий шаг развития Академии выходом на уровень государства, чтобы одаренные Королевства учились в ней и получали системное, качественное образование, а затем можно подумать и о региональном уровне. К сожалению, оба этих пункта могли столкнуться со стеной, именуемой Восточной Империей. Ладно, подумаю об этом позже, пока других забот полон рот.

— Ну, вот мы и дома, — впереди показался шпиль Академии.

За прошедшее время деревенька разрослась до размеров маленького города, появилась нормальная канализация и вода, общественные бани, крытый помост для представлений, склады, здание муниципалитета и многое другое. Подрос и храм, хотя приход все равно оставлял желать лучшего — не получался из меня оратор, чтоб зажечь сердца людей Истинным Пламенем.

Люди обустраивались на новой территории, выкорчевывая деревья, рассаживая урожаи, выпасая животных. Разумеется, не перед зданием Академии. Луга находились на той стороне реки, через которую перебросили толстый, крепкий мост. Еще организовали десяток охотничьих домиков, чтобы добывать мясо и меха, и к наступлению зимы Прохор преподнес мне в подарок отличную шубу. Риил тоже почему-то перепала шубка, видимо, у крестьян сложилось неверное впечатление, что мы пара, ну да черт с ними, как правитель, я обязан создавать в их глазах положительный облик семьи.

"Прохор", — я связался с выделенным старосте переговорных амулетом.

"Ваше благородие, с возвращением!", — спустя полминуты ответил староста, хотя скорее уже новоявленный мэр Кет-Ларны.

"Принимай пополнение, процедуры сам уже знаешь. Разместить сможешь?"

"Ох, сами же знаете, не успели по осени достроить дома, придется пока им в общем доме ютиться, да к себе кто, может, позовет до лета, а там срубы поставим"

"В общем, действуй. Если есть проблемы или вопросы, свяжись со мной завтра, сегодня я не хочу ни о чем думать"

"Всенепременно, Ваше благородие! Дел, требующих вашего внимания, накопилось немало"

Я оборвал связь и развернул лошадь к выходящему из леса каравану. Забавно было наблюдать, как снег под повозками иногда тает, а иногда превращается в лед, чтобы те могли проехать. Новичкам Огненному и Воднику пришлось немало постараться в пути, хотя я и Фанир не чурались работы.

— Ученики и учителя могут ехать за мной в Академию, остальные остаются на месте, за вами сейчас придут, — я заприметил пару фигур, отделившихся от городка и спешащих в нашу сторону.

— Симпатично тут у вас, — один из магов спрыгнул с лошади и начал разминать затекшие ноги, — гораздо лучше, чем я ожидал.

— Рассчитывал на хату посреди поля, Марн? — я усмехнулся, глядя на молодого артефактора.

Теперь будет, кому качественные артефакты делать, да других обучать, а то своих мы с крестьянами совсем загоняли. В этом наборе еще повезло прихватить с собой алхимика, который денно и нощно клеился к одной из сестричек из госпиталя.

Войдя в здание, я сразу скинул шубу, очутившись в теплом и светлом зале, подскочившая девушка начала принимать зимнюю одежду у приехавших и развешивать ее в гардеробе, а вечером она разнесет куртки, тулупы и шубы. Видимо, мы приехали ко времени перемены, хотя нет, обеда, судя по количеству детей, снующих группками туда-сюда.

— С возвращением, ректор! — из толпы начали доноситься приветствия мне и учителям, на что я мягко улыбался и кивал в ответ.

— Расскажите остальным, что я привез вам игры, как и заказывали, — крикнул я детям, получив в ответ шквал радостных возгласов.

— А нам? — вырисовалось из толпы ехидно улыбающееся лицо Чекча, парню недавно исполнилось шестнадцать, так что вопрос его был резонен.

— А ты уже взрослый, зачем тебе игры, — я хохотнул в ответ.

— Ну как, тоже порезвиться хочется!

— Что-нибудь придумаю, — я добродушно улыбнулся в ответ, — конечно, голых девок, танцующих на столах, не обещаю... Но может к следующему Новому Году...

— Ловлю вас на слове, ректор! — ликующе закричал парень, за что мигом получил по ребрам от стоявшей рядом девушки.

Я продолжал улыбаться, отвечая на приветствия детей, но сам с огорчением подбивал в уме печальную статистику — за прошедшие семь месяцев со дня открытия Академии ее гендерный состав оставался плачевным — одна девочка на пять мальчиков, хотя, что в моем мире, что на Хроносе, в среднем на десять мужчин приходилось одиннадцать, а иногда двенадцать женщин. К сожалению, девушки редко оказывались на улице и в детдомах, а если и оказывались, то представляли из себя достаточно жалкий и сломленный вид, чтобы их можно было забрать в Академию и перевоспитать. И снова на первое место в повестке дня вставал вопрос обучения граждан королевства в стенах Академии. В следующий свой приезд в Ларс я обязательно обсужу это с Интором.

— Делориан! — с лестницы быстро спускался Шакур, почти подлетев ко мне, он зашептал, — к тебе гость. Оттуда, — он поднял глаза к небу.

— Хм, звучит интригующе, — я был сбит с толку и немного удивлен, — кто? И откуда?

— Посланник Хаоса, вроде святого отца, — конкретизировал архимаг, — вышел из леса дня три назад и пришел в Академию, мы, признаться честно, чуть его не пристрелили на подходе, но решили сначала поговорить. И вот оно как обернулось, — развел маг руками, — зовут...

— Хёйемдаль, — сочный баритон заполнил немаленькую залу.

Более впечатлительный человек сказал бы, что свечи дрогнули от скрытой силы, таящейся в голосе говорившего, но я понимал, что такой нарабатывается годами тренировок.

— Духовный отец, — я коротко поклонился подходившему священнику в простой оранжевой рясе с небольшим амулетом в виде пятиконечной звезды на груди. В голове мелькнула мысль по поводу похожести символа Хаоса с еретическим бафометом, но я отогнал ее. Как известно, сильный духовники могли читать не только ауру, но и заглядывать в самую глубь души.

— Вы можете называть меня Хёйм, я привык, что мое имя сложно выговорить людям, — глаза духовника светились добром и пониманием, и особую нотку вносило чисто выбритое и худое лицо.

Я же знал, что с такой вот доброй улыбкой монах может разделывать подвернувшегося несчастного на храмовом алтаре, и глаза его будут лучиться той же добротой и пониманием. Появление такого монаха было мне крайне на руку, если, конечно, он был не совсем конченым фанатиком.

— Делориан Сальваторе к вашим услугам, отец Хёйм, — я знаком показал "свободны", и пространство вокруг нас расчистилось, и Полог Молчания отрезал лишние звуки.

— Возможно, нам будет удобнее беседовать в моем кабинете, отец Хёйм? Признаюсь честно, вы появились вовремя, проповедника из меня не получилось.

— Хаос услышал ваши молитвы, сын Делориан, — отец Хёйм сложил три пальца и нарисовал пятилучевую звезду у себя на груди, — я прислан на земли Герцогства, чтобы помочь вам нести свет Истинной Веры заблуждающимся.

— Великолепно, — я кивнул в подтверждение, — предлагаю встретиться сегодня вечером на одиннадцатом этаже, тогда же я передам вам регалии Епископа.

— Я буду премного благодарен, — склонил голову отец, — мне бы хотелось выступить перед прихожанами с проповедью уже на этих выходных.

— Рад, что вы не намерены терять время. А теперь прошу меня извинить, духовный отец, слишком много дел нужно разгребать по приезду. Надеюсь, вам выделили удобную комнату для проживания?

— Я предпочитаю жить в пристройке к Храму, сын, но прихожу сюда на обед, — ответил священник. Я приду к тебе сегодня вечером, как ты предложил. И пусть благословение Хаоса опустится на твои дела, — Хёйм улыбнулся и отошел.

Я вздохнул и по очереди связался с главами всех факультетов, собирая малый научный совет, нужно узнать, что происходило за время моего отъезда.

— Начнем с общих вопросов. Как идет наполнение библиотеки? — я посмотрел на Караса.

— Мы завершили примерно на сорок процентов вместо пятидесяти, — маг кашлянул, — из-за нехватки преподавательского состава, мне просто некого просить писать учебники для детей, хоть мы и должны по ним обучать. С детальными учебными планами дела обстоят проще — свитки для подготовительной школы и первого-третьего курса готовы и ждут вашего согласования.

— Благодарю, Карас, — я легко кивнул, — о нехватке рабочих рук поговорим в конце заседания, у меня есть для вас важное объявление.

— Майлан, обеспечение?

— Пока за зиму эксцессов не происходило, раз в неделю обходим все здание и деревню, — густым басом ответил мой главный артефактор, — но времени на разработки катастрофически не хватает.

— Надеюсь, ты заметил новенького? Только не сваливайте на него всю работу, — я усмехнулся.

— Да, премного благодарен, ректор, — улыбнулся в ответ мужчина.

— Самуил?

Лекарь был первым из тех, кого я называл Исполнительным Лицом — должность не связанная напрямую с управлением студиозами, но направленная на охват более широких задач. Целитель отвечал за воспитание и поведение студиозов, разбираясь как с периодически возникающими острыми ситуациями, так и контролируя общий фон настроений в Академии.

— Группы Ларта и Марго окончательно распались под нашим давлением, — маг начал с приятных новостей, — их главы до сих пор проявляют некоторую прохладу к учебе и быту Академии, но остальные члены вошли в нужное нам русло.

— Отлично, — похвалил я его за проводимую на протяжении последних пяти месяцев работу.

На Самуила свалилось больше всего работы, потому что помимо выполнения прямых обязанностей, маг должен был разобраться в психологии детей и научиться воздействовать на нее, и пока что он справлялся с задачей блестяще. Я считал его очень ценным приобретением и уже не раз задумывался о предложении стать четвертым в Ковене Змея. Возможно, этот момент настал.

— Что с Тайлем и Ортаном?

— О, ты пропустил интересный и драматический поворот в этой мыльной опере. Мальчик превзошел наши ожидания, — улыбнулся лысый целитель.

— Ну-ка, — я был заинтригован.

— Он смог собрать пятерых друзей (я позаботился о том, чтобы они были с разных факультетов) и дал, наконец, отпор Ортану. Думаю, затянувшийся конфликт можно считать исчерпанным, но что делать с самим Ортаном, я ума не приложу.

— Не приложишь, как же, — я не сдержал усмешки, — он сейчас в больнице?

— Да, находится под моим присмотром.

— Тогда расскажи ему, как я ругался на учебном совете, — Самуил понимающе кивнул, — не изолируйте его, потому что это только добьет мальчишку, постарайтесь на первых порах выделять его успехи в учебе, если таковые будут. Это просьба ко всем коллегам, на чьих курсах он присутствует, — я обвел взглядом собравшихся деканов.

Риил не было, она по своему обыкновению побежала в Лес, как только мы вернулись. Поднявшись из кресла, я подошел к огромному окну с меня высотой и посмотрел вниз — туда, где в паре сотен метров от Академии расположилась небольшая зеленая рощица, не припорошенная снегом. За ничтожно короткий срок Дуб вымахал на два метра вверх и неведомым мне образом начал растить миньонов разных пород. Даже с высоты девятого этажа я мог почувствовать исходящую от этой группы первобытную магию Природы, пока слабую, но уже ощутимую. Зрелище было необычным и красивым, так что я был доволен мелькавшей среди деревьев тонкой девичьей фигуркой.

— Деканы? — обернулся я к магам, услышав пару смешков и шепотков за спиной.

Уважаемое собрание мгновенно стерло ухмылки с лиц и посерьезнело. Смысл их высказываний можно было свести к "все нормально", и я не стал на этом останавливаться.

— Хорошо, тогда перейдем к главному, — я легонько кивнул и, бросив последний взгляд на рощу, вернулся в кресло, — нет, Корс, я не об этом, — остановил я мага, загремевшего принесенной бутылью и чашками.

Посмурневший Зеленый спрятал свой самогон обратно в мешок под смех коллег.

— Надеюсь, мы не отравимся им в этот раз, — поддержал я магов, хотя сам тогда в отличие от деканов испытал лишь легкий дискомфорт.

Черт! Опять забыл поговорить с Риил об изменениях своего организма. Хоть на руке крестик ставь.

— Во-первых, Фанир, расскажи, пожалуйста, коллегам о финансовом состоянии дел ковена, думаю, мы можем их порадовать нашей возросшей... кредитоспособностью.

Я с удовлетворением заметил переглядывания деканов. За прошедшее время они поняли, что есть ковен, и какие преимущества, начиная от доступа в закрытые отделы библиотеки и заканчивая высоким кругом прав и обязанностей, он предлагает своим членам. Я смог воплотить свою задумку в жизнь, и теперь члены ковена всегда будут восприниматься как элита, на голову возвышающаяся над остальными магами, пусть даже деканами Академии.

— Каждому из вас я обещал качественную смену жизни, — пропустив и без того известные мне факты, изложенные Огненным, я перешел к минутке политпропаганды, — и, надеюсь, вы отметили изменения, произошедшие в Кет-Ларне за столь короткий срок (не буду на них останавливаться, с вашего позволения). Перед нами сейчас стоят две глобальные задачи, взаимоувязанные друг с другом — во-первых, изменение гендерного состава учащихся, текущее соотношение один к пяти может вызвать в дальнейшем ненужные проблемы. Да и преподаватели не железные, — я переждал усмешки и шуточки, — Во-вторых, обеспечение стабильного потока студиозов, чтобы сделать последующие выпуски равномерными, рассчитать нагрузку преподавателей, дать возможность не только нормально высыпаться, но и заниматься научной деятельностью и личным ростом. В эту поездку я попытался разрешить эти проблемы и заключил долгосрочный союз. Пребывая в королевстве Ларс я смог дважды встретиться с Интором Четвертым. Как вы понимаете, переговоры прошли успешно, и теперь я, мои вассальники, ученики и подданные являются гражданами королевства.

А вот это заявление вызвало шквал обсуждений, и минут пятнадцать я потратил на ответы на вопросы и успокоение деканов.

— Во время второй встречи мы договорились о том, что монарх совершит секретный переход по землям Империи и погостит у нас пару дней, чтобы увидеть своих новых подданных и посмотреть, как у них обстоят дела на месте. Не буду скрывать, что мне пришлось пойти на огромные риски, чтобы допустить возможность этого путешествия. В частности, я буду сопровождать короля на всем протяжении пути и лично своей силой и душой отвечаю за его безопасность. Но, помимо этого, мы должны организовать ему прием должного уровня и оставить хорошее впечатление. Как вы понимаете, я намерен убедить монарха отправлять детей Ларса на обучение не частным учителям, а в Академию. Это решит обе наши проблемы, да и воспитание приезжающих детей будет иным.

— Меня мучит два вопроса, Делориан, — нахмурился Шакур, — королевство не столь велико, и я не уверен, что его территории столь плодородны в области магических дарований. Я не хочу спорить, — поднял он руки, — просто рассказываю, что видел, когда жил там пару лет. А второй вопрос — как безопасно переправлять через Империю такую толпу детей, в последствие магов.

— Твое волнение обосновано, Шакур, — я легко кивнул, подтверждая его слова, — но этим вопросом будет заниматься уже ковен, и пока я не могу вам раскрыть перспективу. Достаточно того, что у Академии появится шанс легально забирать с территории королевства одаренных детей, а это уже немало. Полагаю, мы можем рассчитывать на тридцать-сорок студиозов в год. Еще раз напомню, хотя мы успеем обсудить этот вопрос еще тысячу раз, монарх должен быть впечатлен нашей организацией и успехами. Спустя пару недель после его визита сюда прибудет вторая часть нашего уговора — переселенцы. Мы договорились о пятидесяти дворах в год, что скрыть будет сложно, но возможно.

— Полагаю, разговор шел еще о Каганате и Вольных Баронствах, — задал вопрос Корс, который сам был родом из Каганата.

— Как союзники Ларса, они являются нашими союзниками, но обучаться в Академии имеют право исключительно подданные Королевства или герцогства, об этом был отдельный уговор. По крайней мере, пока. Не стоит забывать, что мы не может постоянно выдвигать удобные нам требования, не давая ничего взамен. Будем действовать поступательно, господа.

Новоиспеченные подданные Ларса, а все деканы приняли постоянную прописку в герцогстве еще три месяца назад, сдержано кивнули. Чувствую, ближайшие недели разговоры будут стоять только о моем политическом решении.

— Я рассчитываю на то, что этот разговор не покинет пределов комнаты до Нового Года. В последующий месяц надеюсь, что вы сможете сформировать нужное осознание ситуации у преподавателей до приезда короля. И последнее, до Нового Года я хочу поехать в бывший поселок Алмазный и посмотреть заброшенное месторождение. Мне нужен маг Земли, Огня и Воды, коллеги, учтите это в загрузке.

Из ванной я почти выползал под грузом навалившейся усталости. За окном уже несколько часов стояла кромешная темнота, но обычно я так рано не ложился.

"Сегодня сделаю исключение", — твердо решил я про себя, отведя взгляд от раскрытой книги, лежавшей на столике у любимого кресла.

Из гостиной послышался тихий скрип двери — Риил вернулась из Рощи, а Лесом это недоразумение пока называть сложно. Посмотрев на очищенную от крестика ладонь, я все же вспомнил, что давно собирался обсудить с ней свое тело, и пошел на встречу.

К тому времени, как я пришел в гостиную, девушка уже сняла с себя преподавательскую мантию, распустила волосы и сейчас прихорашивалась, поправляя укладку.

— Риил, посмотри на меня, — я добавил в голос суровости, чтобы как-то компенсировать обернутое вокруг бедер полотенце и мокрые волосы.

Девушка обернулась и несколько секунд действительно смотрела, а затем лукаво улыбнулась и единым, плавным движением сбросила тонкий, расшитый золотыми нитями сарафан, оставшись в одном нижнем белье и черных колготках. Признаться честно, я удивился и застыл на месте, а эльфа тем временем грациозно подошла ко мне и обняла, прижавшись всем телом, в том числе внушительной грудью.

— Радуйся, что у лекарей голова по определению не болит, — Риил игриво куснула мочку моего уха, и я начал испытывать определенный дискомфорт в натянувшемся полотенце, — подожди меня, я быстро.

Девушка ускакала в ванную, оставив меня ошарашено стоять на пороге со вздыбленным естеством. Чертова эльфийка манипулировала мной, как ей вздумается!

Стрелки на часах сдвинулись, ознаменовав начало нового дня, и я мрачно подумал о том, что хотел лечь сегодня пораньше. Риил наполовину лежала на мне, крепко обняв, и я ее порывистое дыхание периодически воздействовало на меня подобно разряду молнии, и приходилось прилагать усилия, чтобы успокоиться и снова не начать любовную круговерть.

Я играл ее золотыми локонами и мучительно вспоминал, о чем хотел поговорить.

— Вспомнил! — проснувшееся чувство голода с боевым воплем набросилось на кишки.

— Что? — вопросительно посмотрела на меня эльфа.

— Прекрати экспериментировать над моим бедным телом. Во-первых, я наесться не могу уже второй месяц, хотя жру в три горла, во-вторых, я скоро стану похож на качка, а не на уважаемого мага!

— А что тебе не нравится? — невинно похлопала ресницами Риил, — в здоровом теле здоровый дух. Раньше ты был таким худым, что смотреть больно, а сейчас у тебя красивой тело, сильные мышцы, укрепленные кости, повышенный иммунитет к ядам... мррр..., — девушка пробежала пальчиками по моему прессу и попыталась скользнуть вниз, но я успел схватить ее за локоток.

— Не отмажешься, — я собрал последние остатки воли и отгородил сознание от желания ледяной стеной, — маг не должен выглядеть как воин, это вопрос статуса. Разумеется, рохлей я тоже не должен быть, но ей я никогда и не являлся. К тому же, я уже несколько раз просыпался, когда ты чертила кисточкой, что хранишь в своем комоде, знаки у меня на груди. Думаешь, я не справился у библиотекаря, какие книги ты у него берешь? Я не потерплю никаких ритуалов Воплощения, Обретения Духа и прочей лабуды! — под конец я все же сорвался и зарычал.

Совершенно некстати Пламя Инферно прорвало Ледяную Стену, и я почувствовал нарастающий в груди пожар, стремящийся излиться наружу. Грудь кольнуло. Я с удивлением почувствовал обжигающе прохладные, но приятные руки, от которых исходила успокаивающая сила Природы.

— Ритуал Обретения Духа невозможно остановить, только довести до конца, если не хочешь периодически испытывать приступы сильных эмоций от нереализованного перестроения тела, — девушка, уже сидевшая на мне сверху, наклонилась, прижавшись лбом ко лбу, — я доведу его для тебя до конца.

— Я злюсь не из-за изменений, я понимаю, что они положительны... А потому, что ты даже не ставишь меня в известность о том, что делаешь с моим телом. С каких пор тебе позволена такая вольность?

— Я никогда не сделаю тебе плохого, — Риил коснулась теплыми пальчиками моей щеки, — если ты до сих пор не заметил этого, я люблю тебя. Расслабься... и позволь мне подготовить тебя к грядущим битвам.

Девушка распрямилась, откинув волосы назад и позволяя рассмотреть ее сильное, гибкое тело во всей красе, таинственно чему-то улыбаясь.

— Хочу еще, — немного хрипло прошептала эльфа.

Часовая стрелка сделала полтора оборота, и девушка заснула, свернувшись калачиком и прижавшись ко мне. Я не мог отказать ей в небольшом комфорте и лежал, обняв левой рукой. Риил была заряжена энергетически от щедро выплескиваемой из меня силы, когда мы занимались сексом, но истощена физически и морально, мое же измененное тело продолжало бурлить пробуженной силой и не позволяло заснуть.

Слова Риил теребили душу, пробивая ледяную сферу, окутавшую ее, и я не желал признаваться себе, как приятно мне было их услышать.

Ритуал Обретения требовал физической близости и духовной связки человека и мага Природы — эльфа или друида, чтобы разбудить заложенную в нас, но ограниченную эволюцией силу. Лишь к утру я смог успокоиться, израсходовав энергию тела, и заснуть, придумывая, где мне взять пару сотен магов Природы и как их привязать к своим ученикам.

Через неделю небольшая группа магов и крестьян выехала по направлению к Алмазному, оставляя Академию и город на западе. Перед отъездом, я поставил перед Риил задачу разработать усиливающий ритуал, который не требовал уникальных и индивидуальных усилий мага Природы. Пусть эффект будет меньше, чем от Обретения Духа, но любая возможность усилить учеников должна быть использована.

Так же я освободил девушку от обязанностей декана, оставив своим замом, и перекинул ее обязанности на нового члена Ковена — Самуила. Тот был не доволен новыми обязанностями, но доступ к первому ярусу закрытого архива настроил его на добродушный лад. Лекаря нужно было разгрузить, но не зря же я привез ему двух помощниц, да и Риил снова встала в строй, так что потерпит пару пар в день.

Приступ, как я и боялся, ударил на третий день пути. Меня скрутило в седле от нахлынувшей ледяной бури, и я взмахом руки показал, что все в порядке.

— Тодеш, продолжайте движение, — прохрипел я, соскочив с лошади, — мне нужно помедитировать. Если услышите взрыв, не обращайте внимания, а сейчас отойдите подальше.

— Все в порядке, ректор? — взволновано спросил Мишек, наш маг Земли.

— В полном. Езжайте.

Кивнув, Водник прикрикнул на крестьян, и лошади перешли с шага на рысь. Я тем временем растопил под собой снег и просушил землю, потом скинул на нее свою шубу, попеняв себя за недальновидность, и уселся на нее. Жалко, конечно, но я не хотел себе что-то отморозить.

Успокоив дыхание, я скользнул глубже в бомеди (Хаос, какой же глупое название!), разворачивая перед внутренним взором астральную картину мира. Впереди можно было различить нашу группу, скачущую от меня к Алмазному. Мысленное усилие, и сознание проноситься на двести метров вперед, и вот я дышу им в спину, с легкостью различая сотни энергетических каналов магов, пронзавших их тела на манер паутины.

Но вместо успокоения, ледяной вихрь ворвался в самую душу, наполнив взор мириадами синих снежинок, переливающихся в лучах зеленого солнца. Они танцевали вокруг меня, приковывая взгляд и вытягивая силы, и я начал отчаянно сопротивляться, выставляя одну Сферу за другой. Не зная преград, снежинки продолжали кружить, поглощая энергию щитов, и с каждым новым кругом все больше синих кристаллов пробивали меня на вылет, забирая стремительно оскудневающий резерв.

Решившись, я вызвал из памяти схему Огненного вала и вложил все силы в один удар, выпуская с криком сферу блистающего огня, уничтожающего на своем пути все живое и неживое. Мир подмигнул мне пару раз светом далеких звезд и потемнел.

Меня разбудили аккуратные прикосновения чего-то сухого и шершавого. Рывком поднявшись, я увидел нависшую надо мной голову огромной змеи-альбиноса, пробующую мое бренное тельце на вкус. Я попытался вскочить, но ни рук, ни ног у меня не оказалось — я находился вне тела, где-то в глубинах разума или, наоборот, бессознательного.

Шок и страх отступили под натиском желания выжить, и я пригляделся к странным знакам на голове склонившейся ко мне змеи. Та снова осторожно выпустила язык и ощупала нечто-меня.

Сияющий Лёд, уверенно светящиеся Пламя и Ветер и совсем тусклая Земля, вот, какие знаки были вытатуированы на белоснежной голове змеи.

— Так ты, получается, моя душа? — оказывается, я был способен издавать звуки. Или мысленная связь так работала.

Змейка неуверенно кивнула и выплыла из пещеры. Теперь ее исполинское тело окружало меня со всех сторон, но хладнокровное не спешило предпринимать каких-либо действия, лишь наблюдало за мной со смесью удивления, ожидания и настороженности. Я тяжело вздохнул, не понимая, что нужно сделать, чтобы закончить ритуал.

— Давай, что ли, дружить? — предложил я змее, на что та понятливо кивнула, но продолжила выжидательно смотреть на меня, периодически притрагиваясь шершавым раздвоенным языком.

Я вспомнил, что ритуал описывал объединение Природного и человеческого начала, но, судя по тому, что мы существуем как две отдельные половинки, он не закончился. Разумеется, мы могли слиться у нее в желудке, но мне не хотелось не-проснуться, а затем шелестеть по заснеженному лесу в поисках мышек, или что там едят змеи. Хотя нет, зимой они спят.

Значит, я должен поглотить ее. Я приобрел уверенность в собственных силах и "встал".

— Нам нужно на поверхность, — я указал наверх, — там холодно и сыро, но весело. И комфортнее, чем здесь.

Змейка снова кивнула, но лишь интенсивнее начала раскачивать голову перед моих лицом. Я вытянул вперед руку-щупальце и на всякий случай вдохнул побольше воздуха.

— Присоединяйся, и поехали отсюда, — предложил я змейке, и, о чудо, ее огромное тело стремительно закрутилось вокруг меня в белоснежном водовороте.

Истончившаяся голова с легкостью влетела в поставленное нечто, за ней продолжило движение и тело, всасываясь в меня на дикой скорости, а я с радостью понял, что снова начинаю ощущать магию.

Когда последний кусочек хвоста оказался втянут мной, я сыто рыгнул и снова отрубился. Не так уж это было сложно, скорее мистично.

Проснулся я, как и стоило ожидать, абсолютно голым. В радиусе сотни с лишним метров царила выжженная земля без единого намека на растительность. С легкостью поднявшись на ноги, чего сам от себя не ожидал, я прислушался к ощущениям тела, но не заметил ничего странного. Наоборот, оно слушалось меня с исключительной точностью и бурлило энергией.

Интересно, почему я змея, а не засыпаю, хотя на улице стоит дубак? Я мгновенно перешел на крейсерскую скорость и побежал за оторвавшимся на неизвестное расстояние отрядом, оставляя на земле прогалины тающего от прикосновения с моими стопами снега.

Я нагнал нашу группу глубокой ночью, когда устало даже измененное тело. В конце пути я даже был вынужден перейти на шаг и дико хотел есть. Нужно было видеть глаза крестьянина, оставшегося в дозоре, когда он увидел спокойно выходящего на полянку голого меня. Приголубив его Сонным заклинанием, я разворошил тюки с одеждой, достав себе сменную пару и сапоги. Нашел в кастрюльке замерзший суп, который тут же подогрел и съел, и забился в спальный мешок, с наслаждением проваливаясь в самый обычный сон.

Утром я невозмутимо позавтракал с остальными, будто ничего не произошло, и я вчера никуда не отлучался, и мы возобновили путь. До Алмазного оставалось полдня, и мне не терпелось посмотреть на месторождение, с которым я связывал столько надежд.

— Где-то здесь, — сверившись с картой, сказал Милуш, охотник из города, данный нам в проводники Прохором.

Окружавший нас лес не намекал ни на карьер, ни на место бывшего поселения, но за пять тысяч лет многое могло измениться. Я кивнул Мишеку, призывая магистра начинать, и пошел помогать остальным разбивать лагерь, искоса наблюдая за действиями мага Земли.

Структура поискового заклинания забурилась на пять метров в землю и разошлась широким кольцом, затем следующая — уже на семь, и так десять колец подряд, каждое снимало показания с почвы и возвращалось сигналом к магу, а тот рисовал в воздухе картину состава слоев.

На исходе второго часа Мишек хрипло сообщил, что закончил, и мы усадили его во главу костра и передали кружку с травяным настоем и стопку самогона. Я даже любезно поделился резервом, наполнив мага под завязку, что можно было заметить невооруженным взглядом по осоловевшим глазам.

— Благодарю, ректор, — пробормотал магистр, осушая стопку единым глотком, — у меня для вас хорошие новости.

— Колись, давай, — не вытерпел Грок, наш маг огня.

— Мы находимся над алмазной трубкой, — выдохнул Мишек, сияя улыбкой на порозовевших щеках.

Я издал победный крик наравне со всеми, воздавая почести благословенному Хаосу. Полдела сделано!

— Под ногами пять-десять метров земли, затем начинается выработка, или как это называется, — начал рассказывать магистр, — судя по составу почв, Древние только начали разрабатывать карьер, и остановились метрах на двадцати-тридцати под нами. Трубка начинается примерно в сорока метрах от нас, — маг указал на лесок за спинами, — и, расширяясь, уходит туда, — повернувшись, маг развел руки крыльями, — я могу видеть только на триста-четыреста метров, но диаметр продолжал расти.

— Отличная работа, Мишек, — я посмотрел на стремительно темнеющее небо, — сегодня отдыхаем, господа, а завтра постараемся замерить ширину трубки и снять первый пласт, чтобы убедиться наверняка. Хотя... Грок, Тодеш, пойдем рыхлить породу, меньше дел на завтра останется.

— Ну, наконец-то, — Огненный маг вскочил на ноги и побежал к тюкам.

Он вернулся обратно с шестью метровыми стальными прутьями, с трудом волоча их за собой. Отойдя на сто метров от места стоянки, мы повалили прутья на снег. Мы с Тодешом остались ждать за деревьями, а Грок вышел на большую, метров пятьдесят в диаметре, поляну, и начал плести заклинание. Волна огня растопила зашипевший снег и замерла над поляной, приобретая более интенсивный оранжевый цвет, и рухнула единой волной, ударяя в землю тепловым ударом.

Мы с воздушником подождали с полчаса, когда раскаленный глинозем остынет, и осторожно ступили на полянку — лично у меня второй пары сапог не осталось. Но Грок весело махал нам, показывая, что все в порядке.

Мы с Тодешом разбили шесть стальных прутьев по три на брата и подняли их в воздух, направив острыми концами вниз. Образовавшийся жидкий круг охватывал диаметром метров двадцать, но для первого раза этого было достаточно.

— Пятнадцать метров, немного перестрахуемся, — сказал я магу Ветра, и мы синхронно опустили колья вниз, пробивая толщу Земли.

Позднее я осознал свою ошибку — стальные прутья нужно было крутить спиралью, чтобы они выталкивали пробуриваемую землю наверх, а сейчас мы с Воздушником усердно довели их на нужную глубину, успев взопреть.

— Отойдите на всякий случай, — сказал я магам и потянулся ко всем шести прутьям сразу.

Поводки заклинаний легли равными долями в ладони, и я не поскупился на энергию, разом высвобождая треть резерва. Земля под ногами завибрировала в так прутьям — опыт можно было считать успешным. Выгрубать эту тучу земли завтра станет значительно легче.

— Возвращаемся в лагерь, скомандовал я магистрам.

Я придерживал бледного от усталости Мишека, параллельно вливая в него энергию. Я всегда знал, что работать с сырой землей крайне тяжело, но сейчас получил этому личное доказательство. Широкая конусообразная воронка тяжело далась нашему магу, но зато мы сможем снять образцы породы. Я поднапрягся, и мысленно очертил куб земли, размером метр на метр, затем наложил получившуюся структуру на породу и закрепил.

— Поднимайся, родимая, — куб выскочил из земли словно пробка, сверкая заостренными черными гранями, — отлично, похоже на то, что нам нужно.

С размаху приземлив куб, я разбил его на мелкие кусочки и интересом посмотрел на сканирующее заклинание Мишека.

— Пустая порода, — выдохнул маг.

— Ничего страшного, главный результат мы получили, а алмазы еще прибавятся, — я усмехнулся и одобряюще похлопал магистра по плечу, — вернемся сюда с поселенцами, когда сойдет снег. А пока отдыхаем, собираемся и возвращаемся на празднование Нового Года. Осталось пять дней, господа!

Тем более, что сита у нас нет, и нужно объяснить городским кузнецам, что от них требуется сделать.

Лысый Самуил (каждый раз забываю спросить, куда делать его роскошная рыжая борода и шевелюра) на удивление хорошо отыграл Деда Мороза, ворвавшись бальный зал с огромным мешком за плечами, он, громко смеясь и требуя стишков, раздавал заранее подписанные подарки. Сколько труда я вложил в их поиск, страшно вспомнить, но радостные лица детей искупали затраты. Они были моими детьми, этот набор, который мы нашли и привели в Академию. Я знал, что этого ощущения больше не будет, если переговоры с Интором пройдут успешно, то в Академию начнут приезжать люди, которые ничем мне не обязаны, для них она никогда не станет домом — только статусным местом, которое дает огромные возможности для будущего. Возможно, они будут ее любить, другие, наоборот, не дождутся выпуска, многие обретут здесь друзей и новую идеологию, но родным домом она им не станет. Поэтому, пока здесь нет чужих, я постараюсь дать этим детях Дух, чтобы они не ждали, когда повзрослеют, конца контракта, а стремились вернуться в лучшее место среди миров.

Уставший, но довольный Самуил вернулся за длинный стол спустя час, когда, наконец, смог вырваться из цепких лапок детей.

— Ведь им не шесть лет, — я смотрел на залу, где студиозы радостно разворачивали подарки, играли в привезенные месяц назад настольные и напольные игры, а самые взрослые и талантливые пускали в воздух безобидные Свечки. Насчет последних я начал беспокоиться — как бы они ковер не прожгли, — я немногим старше их.

— Большинство из них не застали детства, — пояснил лекарь, и я согласился с его теорией.

— Потанцуем? — я встал и подал руку Риил, заслышав, что наш деревенский оркестр вернулся с короткого отдыха.

А на утро наступила эпоха Великого Похмелья. Будь проклят тот день, когда эльфа решила усилить мой организм — я смог потребить двойную дозу алкоголя, но печень от этого стальной не стала. Ойкая, айкая и стараясь сдержаться, я добрел до туалета и склонился над унитазом, высвобождая полупереваренные остатки вчерашнего пиршества.

Холодный душ меня отрезвил, возвращая почти в адекватное состояние, но для полного оздоровления осталось поесть, желательно супа. Не став будить Риил, я спустился вниз — бальный зал выглядел как место побоища, но на тарелках и в супницах осталась искомая пища. В Академии, впервые за долгое время, стояла мертвая тишина, и лишь пара аур перемещалась сейчас между комнатами и по лестничным пролетам.

Хорошо отметили, ничего не скажешь. Для учеников наступили столь ожидаемые зимние каникулы, которые продлятся неделю и пройдут под знаменем дружеских посиделок и пары спектаклей — мастер, хотя уже полноценный магистр, Вортекс оказался завсегдатаем театров и взял на себя роль режиссера драматического кружка.

Его пример всколыхнул студенческую и преподавательскую массу, и практика кружков прочно закрепилась в учебном заведении. Для тех, кто в них состоял, отменялась помощь крестьянам, ставшая бесполезной после того, как дети научились жить друг с другом и втянулись в повседневную рутину, так что мы постепенно свели эту повинность на нет.

— Доброе утро, господин ректор, — на пороге замер высокий жилистый мальчишка, описать внешность которого можно было одним словом — "шубутной".

— Привет, Ортан. Проголодался? Присаживайся, — я похлопал по соседнему креслу, и оробевший самый знаменитый разбойник Академии присел рядом.

— Как тебе праздник, понравился?

— Очень! Спасибо вам за подарок, я давно хотел набор для вырезки, но не думал, что мне его подарят, — голос парня постепенно стихал к концу фразы.

— В другое время — нет, но сейчас я расстаюсь с ним со спокойной душой, — я хмыкнул и положил мальчишке мяса в тарелку, подтащив Телекинезом стакан с пуншем.

— Так вы знали? — вскинулся парень.

— О твоих выходках? Конечно, — я усмехнулся, видя заливающееся краской лицо мальчишки, — признаюсь честно, мы очень долго закрывали глаза на твои выходки и разборки, и этот месяц до Нового Года был твоим последним шансом реабилитироваться.

— А иначе? — тихо спросил мальчишка.

— Отдали бы в город, — я пожал плечами, — мы же не звери, не думай плохого. Но ведь в Академии лучше, да?

— Да.

— Я рад, что ты взялся за ум, — я дружески похлопал Ортана по плечу, — в таких ситуациях обычно говорят "ты сделал правильный выбор", но я скажу — не сдавайся. А теперь прости, мне нужно готовиться к отъезду. Впрочем, двери моего кабинета всегда открыты для студиозов.

— Спасибо! — догнал меня в спину отчаянный крик, когда я выходил за дверь.

Обернувшись, я легонько кивнул с улыбкой и пошел наверх с чувством хорошо исполненного долга.

Насчет сборов, я, к сожалению, не шутил — завтра мне предстоял переход до королевства. Интор собирался воспользоваться праздниками, чтобы посетить герцогство.