Княжич. Том 3. Выбор

Я углубился в чтение, и сам не заметил, как у меня закрылись глаза. Так ни одной страницы и не прочитал.

Наступило утро.

В дверь комнаты стучались. Я неохотно поднялся, взял на всякий случай кинжал в руку и пошел открывать.

— Ваша одежда, господин, — встретил меня по ту сторону двери тот же ночной коридорный, что и вчера. Он зазевался. Глаза заспанные.

— Спасибо, приятель, — кинул я ему монетку, забрав свои свежие вещи. Его, пожалуйста, прозвучало, когда я уже закрыл дверь.

Таскать громоздкие вещи с собой было глупо, и я запихнул мешки с травами, припасами и ценными ингредиентами из монстров пустыни под кровать. Жаль, но это не помогло, и зуд беспокойства все не унимался. Мне казалось, что за мной следят и воры только и ждут, когда я расслаблюсь.

— Ладно, — сказал я и подтащил к кровати большой земляной горшок с искусственным цветком, но настоящей землей. Цветок я спалил, а в горшке вырастил миниатюрное дерево, всего лишь до потолка высотой. — Так то лучше, — усмехнулся я, отряхивая руки.

Вот горничные удивятся.

— Охраняй, — сказал я дереву, и оно меня услышало, покачав ветвями под потолком.

Позавтракав, я поговорил с управляющим и продлил наем комнаты еще на несколько дней. Заглянул в стойло и проведал Ласковую. Конюх не обманул. Поилка была полной. Травы тоже вдосталь. Ящерица мне обрадовалась и стала ластиться, пришлось уделить ей несколько минут.

Тем временем на улице меня уже ждал вчерашний чумазый подросток. На этот раз лицо у него было чистым.

— Как тебя хоть звать то? — Спросил я его, когда подошел.

— Чумазый, — пожал парнишка плечами.

Тут у него заурчал живот, но он не обратил на это внимания, словно так и надо и в этом нет ничего странного.

— Ну, пошли, Чумазый. Показывай город, — указал я ему кивком головы на выход из переулка.

У первого же торговца едой на улице был куплен пакет пирожков с мясом и скормлен Чумазому. Отказываться он не стал, хоть и припрятал больше половины пирожков под одежду. Очевидно, ему нужно кормить родственников.

После того как живот у него перестал урчать, парень повеселел и начал водить меня везде, где как он думал — мне будет интересно побывать.

— ОСТОРОЖНО! — Остановил он меня и настороженно посмотрел вперед.

Там, стремительно спустившись с высокого крыльца дома, чьи очертания, постоянно расплывались, как на нем не сосредотачивай взгляд — появился диковатый маг. Судя по одежде — желтый ранг, только вот бешенные навыкате глаза и взгляд исподлобья который он бросал по сторонам... Как-то от этого было не по себе. А учитывая, что он был бос и топтал дорогу грязными пятками...

— Бесноватый Мо, — прошептал себе под нос мой провожатый.

— Кто? — Переспросил я, не расслышав его.

Парень не успел ответить.

Этот маг, чей взгляд остановился на паре идущих мимо его дома парней, взревел, и побежал прямо на них. Они перепугались и попытались убежать, но он топнул ногой и бетон, из которого отлили дорогу, стал жидким, схватив парней за лодыжки. Хруст. И парни падают, крича от боли, что разрывала им ноги. Полилась кровь. Открытые переломы, сходу определил я, навидавшись и не такого на войне.

Я хотел сделать шаг вперед и все же помочь им, но Чумазый меня остановил, отрицательно покачав головой.

Тем временем маг уже взял за шкирку этих парней и потащил в свой странный, расплывающийся перед глазами дом. Никто так и не решился заступить ему дорогу, хотя на улице было много людей и даже маг зеленого ранга, что, как и я стоял в толпе, только на другой стороне улицы, и он лишь проводил спину этого Мо внимательным взглядом. А потом, все, как ни в чем не бывало, развернулись и пошли по своим делам.

Завывания двух молодых парней, их зов о помощи и плачь никто так и не услышал. Как только дверь за спиной мага закрылась, звуки как отрезало.

— Можно идти, — подергал меня за рукав рубашки Чумазый. — Мо нашел себе жертву.

— И часто у вас такое случается? — Спросил я его, непроизвольно поглаживая револьвер и кинжал на поясе. Их я оставить в номере и не думал и правильно сделал.

— Бывает...

— Бывает? — Поднял я обе брови в удивлении. — Так кто он? Этот маг?

Паренек пожал плечами.

— Просто городской чокнутый. Один из...

Заметив на моем лице недовольство, подросток тяжело выдохнул и с неохотой объяснил чуть подробнее.

— У нас в городе много всяких таких... людей, — начал он рассказ, делая между словами долгие паузы и очевидно подбирая слова, словно чего-то опасался, — людей и магов, которые... э-э-э... попали под нехорошее заклятие. Или были прокляты. Они ведут себя странно. Чудно. И бывает... Ну-у-у... Это...

— Ладно, я понял, — остановил я его невнятные объяснения.

Он с благодарностью кивнул. Очевидно, болтать о магах и их 'слабостях' в городе не принято. Я даже не стал заикаться о той темной дымке, что продолжает давить на мой дух, желая изменить мое мировоззрение и склонить меня к жестокости. Откуда простому пареньку с улицы знать о таком?

На очередном перекрестке мы резко свернули вправо. Спустились по лестнице на этаж ниже и оказались...

— Где это мы? — Спросил я, открыв рот.

— Стихийный рынок магов-ренегатов. Я знал, что вам понравится, господин.

Кивнув, я в удивлении покачал головой и начал осматриваться куда внимательнее.

На рынке так и пестрило от одежд красного и оранжевого цвета с вкраплениями желтого и зеленого. Сотни магов продавцов и магов покупателей.

На входе в рынок стоял зверинец, огороженный решеткой. Маг животновод показывал всем желающим различных химер, выведенных им из обычных животных. За отдельную плату он устраивал бои, где могли сойтись между собой ящерица и прирученный, гигантский скорпион или сколопендра и сухопутная, алмазная черепаха. Кровь так и лилась рекой. Слабые маги, что окружили зверинец, делали ставки и смотрели на бои с очевидным азартом в глазах.

Мне не нужно было даже долго их изучать. Их путь в маги окончен. Они явно поддались темным эманациям города и более не способны мыслить критически. Мерзкое зрелище. У них чуть ли не слюна изо рта капает, когда они смотрят на очередную смерть невинной зверюшки.

Гнусь. И они называют себя магами?

Чумазый, даром что местный, только и успевал мотать головой из стороны в сторону, рассматривая монстров, что виляли хвостом перед магом животноводом словно собачки.

— Идем дальше, — сказал я ему это чуть резче, чем следовало. — Мне это не интересно.

Он кивнул.

Рынок был огромен. Здесь продавали все, что душе угодно. Любые виды товаров. Рабов — магов в ошейниках. Человеческие органы, как в сушеном, так и живом виде. Я сам видел, как высокомерный маг желтого ранга попросил у продавца сердце мужчины не старше тридцати лет и тот увел из загона плачущего раба, скрывшись с ним на минутку в палатке, а когда вышел, в его руке было еще бьющееся сердце, с которого на тротуар капала кровь.

— Завернуть? — Спросил продавец.

Высокомерный маг через силу процедил.

— Конечно.

Это место я тоже постарался пройти как можно быстрей. Черт. Нужно побыстрей сделать все свои дела в городе и валить из этого рассадника зла.

К чести мальчишки подростка, он тоже смотрел на все это с видимым отвращением.

В глубине рынка, мы натолкнулись на висящую в воздухе иллюзию соблазнительно изгибающихся полуголых женщин, обладающих плотоядным взглядом и красноватой кожей, что показывали пальчиком на палатку, в которой их стоит искать.

— Демоницы, — шепнул мне Чумазый.

Сложно сказать, чего в его голосе было больше. Восторга или опаски.

— Уверен?

— Да, — ответил он, не вдаваясь в подробности.

Я стал оглядываться в поисках лавки артефактора или книжника, когда заметил того, о ком успел позабыть. Кас Хитрый, собственной персоной. Он стоял на другой стороне площади и вглядывался в волчок, что держал в руке. Это было что-то вроде компаса, и я даже знаю, кого он с его помощью ищет.

— Парень, — поспешил я отвлечь Чумазого от разглядывания выставленной на продажу голой рабыни, в смущении прикрывающей руками грудь и низ живота, — а где тут у вас чистят приезжих от всякой дряни? Следящих заклинаний, гадания и прочего?

— Вы говорите о Павильоне Белого Тела?

— Да.

— Туда, — указал он направление рукой.

— Веди.

В павильоне с меня содрали все деньги, что у меня были (помимо заначки на черный день), подтвердив, что кто-то смог уцепиться за мой дух и шел по моему следу. Они меньше чем за минуту нарушили эту связь артефакта со мной и выпроводили меня на улицу, где меня дожидался Чумазый.

Вот ведь! В кошельке осталась только какая-то красная мелочь и все. Я снова без гроша. Радовало лишь, что я смог решить проблему всего лишь деньгами, а не здоровьем.

Когда мы вернулись на рынок, я заметил раздосадованного Каса, гневно потрясающего в руке волчком, очевидно пытаясь заставить его работать. Ничего не добившись, он разъяренно разбил его о дорогу и ушел, не оглядываясь на толпу, что расступилась перед ним.

Павильон Белого Тела подтвердил свою славу.

* * *

В этот раз, лучшему гадателю города — крепости Амон не помогло его искусство. Он спал, когда к нему в дом вломились люди морщин. Скрутив мага, и споив ему несколько порций отменного эликсира затрудняющего использование силы, они начали пытать его прямо в спальне.

Привязав его к кровати и срезав с него одежду, они изуверским способом снимали с него кожу, отрезая от него кусок за куском. Палец за пальцем.

До того белоснежные простыни — окрасились в красное.

— Нет! Нет! Хватит! Молю вас! Хватит! Я ничего не знаю!

Жебар Улыбчивый плакал. Кричал и снова плакал.

— Где он? Где этот убийца и вор? Как он выглядит? Отвечай, собака!

Жебару не дали потерять сознание и несколько раз ударили по лицу.

— Я не знаю. Правда. Я пытался найти его, когда вернулся. Гадал, но след теряется. А сегодня он и вовсе оборвался. Убийца Мясника пропал.

— Тогда ты для нас бесполезен, — сказал, словно вынес вердикт тот, кто его допрашивал.

— Нет! — Вскрикнул испуганный Жебар, превращенный людьми морщин в истекающий кусок мяса. — Я из ордена пустынных бродяг. Вы не можете... Они узнают о том, что вы сделали!

— Ха-ха-ха-ха.

Окружающие его люди заулыбались и посмотрели на пустой дверной проем. Тот, кто все это время скрывался в коридоре зашел в комнату. Это был глава района ткацких труб, которому поставили ультиматум люди морщин.

Смерть Мясника. Потом его брат и их люди, сгинувшие в пасти песчаного бедствия. Нужен был козел отпущения, и он был вынужден отдать им Жебара, иначе сам бы оказался на его месте.

— Заканчивайте, уже, — поморщился он. — Я два раза отгонял патруль от этого дома, привлеченный его криками.

Жебара усыпили, и маги людей морщин принялись за дело.

Тело мага — ценный ресурс. Гадатель мог только мечтать о простой смерти.

* * *

Светлана

— Принеси мне обед, — столкнул меня с кровати хозяин, от чего я упала на пол и ударилась головой о тумбочку.

Вскрик я удержала, и хозяин не наказал меня еще сильней.

Встав, я как он того требовал, поклонилась ему, подхватила с пола платье и выбежала в коридор, где начала одеваться под взглядом охраны хозяина.

— Сегодня ты стонала громче, чем обычно, — ухмыльнулся мне в лицо один из охранников, пройдя сальным взглядом по моему измученному и израненному телу. Часть синяков на бедрах поблекла, а часть только наливалась синевой. — Скоро господину надоест возиться с тобой, и он, прежде чем продать тебя, отдаст тебя нам. Жду не дождусь того момента, дрянь, — шагнул он ко мне, взяв меня за шею и придушив. Ошейник на мне сжался, чувствуя, как во мне поднимется волна гнева. — Зря ты тогда отказала мне в маленьком удовольствии, маленькая шлюшка! — Прошипел он, зло, сузив глаза.

Я промолчала.

— Гавр! Что ты делаешь?! — Раздался сердитый голос первой жены господина, неожиданно появившейся в коридоре. Она единственная женщина, которая понесла детей от старого мага. Как и он, она была из аборигенов проклятого континента, народа морщин. Я внутренне сжалась.

— Ничего, госпожа, — отпустил меня охранник, убрав руку с шеи и оттолкнув меня от себя.

— Ничего?

Она внимательно на него посмотрела и перевела взгляд на меня.

— А ты чего застыла?

Я без промедления ответила.

— Хозяин велел принести ему обед.

— И? почему ты еще здесь? — Ударила она меня ладошкой по щеке, от чего я, ослабшая после ежедневных наказаний хозяина, не удержалась на ногах и упала на пол. — Встала и бегом на кухню этого занюханного заведения! Мой муж не будет ждать.

Ненавидя себя за слабость, я поспешила ответить, не забыв поклониться хозяйке.

— Да, госпожа. Простите, госпожа, — подскочила я с пола как ужаленная и побежала в сторону лестницы.

К горлу подступил комок. Хотелось заплакать, но я сдержалась. Это мне не поможет.

Мы уже неделю живем рядом с гибельным болотом, остановившись в деревне, около границы топи. Хозяин ждет гостя и с каждым днем ожидания в нем нарастает злость, которую он срывает на мне.

Забежав на кухню, я увидела единственного человека, что меня понимает и все же заплакала, уткнувшись носом ему в плечо. Личный повар хозяина, раб, как и я, он стоял у плиты.

Хозяин не доверял готовить еду для него никому другому.

— Тише, девочка, тише, — погладил меня по спине добрый Убар, покрытый множеством шрамов — следов от наказаний. — Тише, Светлана...

Только он называл меня по имени. Для всех остальных я шлюха или рабыня и много-много других эпитетов, которыми были так щедры для меня слуги хозяина и хозяйки.

Я всхлипнула носом, стерла кровь с разбитой губы и попыталась улыбнуться.

— 'Он' послал тебя? — Спросил меня Убар, как только я успокоилась.

Я кивнула и сказала.

— Старик хочет свой обед.

— Не называй его стариком, услышат, — остро глянул на меня Убар, осмотрев помещение на наличие лишних ушей.

— Ну и пусть. Я так больше не могу...

— Терпи, девочка. Я тебе уже говорил. Хозяин наиграется и продаст тебя, а там, кто знает? Может тебе повезет, и ты попадешь в руки хорошему человеку?

— Ты же сам в это не веришь, Убар, — кривовато улыбнулась я, с благодарностью скушав кусочек пирожного, которое он припрятал специально для меня. — Я больше не хочу жить.

— Тише, ты! — Шикнул он на меня. — Не смей так говорить. Слышишь? Не смей! — Встряхнул он меня за плечи. — Всегда есть надежда.

Я промолчала.

Через несколько минут обед для хозяина был готов, и я взяла поднос, вынеся его из кухни.

В общее помещение гостиницы, в которую мы заселились, ввалился великан. По тому оживлению среди слуг и охранников господина что наступило, я поняла, что это тот, кого мы все ждали. Гость.

Приглядевшись к нему, я с удивлением спросила.

— Михаил?

И только потом, когда на меня все посмотрели, я поняла, как глупо поступила.

— Что? — Обернулся ко мне этот человек, в упор, посмотрев на меня.

Это был точно он. Михаил Жук. Я не раз видела его вместе с Семеном и общалась с ним. Но что с ним случилось? Почему он так странно выглядит?