Злая мачеха

Что стоишь день целый,

Словно часовой,

На ноге одной?

— слышалось из комнаты.

"Ничего не понимаю, — подумала волшебница. — Нет, просто ничегошеньки не понимаю".

Она забралась с ногами на лавку и уткнулась в роман. Он был скучный. За дверью рассказывали о приятном. Лина заслушалась и задремала. Ей снилась бескрайняя снежная пустыня, метель, а потом тёплый дом и счастливое семейство разбойников. Преуспевающий отец, красивая мать, капризный ребёнок, который всё никак не успокоится, хнычет...

Лина проснулась. Хныканье продолжалось. Она встала и бесцеремонно вломилась в комнату.

— Мне надо идти, — говорил Зерос, наклонившись над кроваткой. — Мне пора. Но я вернусь, может, послезавтра. Не хнычь, всего-то денёк подождать.

Ребёнок не внимал и просился на руки. Лина напомнила себе, что не должна понимать ни слова и решительно вклинилась в трогательное прощание.

— Зерос, что ты с ним тут делаешь? Какого фига он плачет?

— На руки хочет, — честно ответил Зерос. — А я ухожу.

— Хм! — Лина выудила Валя из кроватки. — Ему же, наверно, всё равно, чьи это руки...

Младенец затих и хмуро уставился на мазоку. Но тот не заметил, потому что с точно таким же выражением лица смотрел на Лину. Ей показалось, что он ещё что-то хотел сделать перед уходом, но она ему помешала, и теперь ему пришлось убраться восвояси.

Лина вышла в помещение магазина и сдала сердитого ребёнка Филии.

— Пойду на кладбище гулять, — вздохнула волшебница. — Там же опять, небось...

— Да, мэр уже заходил, сказал, что сегодня немного восточнее, чем вчера.

— Спасиибо, — кисло протянула Лина. — Хоть долго искать не придётся.

Филия кивнула и ушла в дом.

"Так и таскаем его из комнаты в комнату. Надо будет завтра погулять с ним, что ли..." — Лина зевнула и вышла в холодную ночь.

Мертвецов ей попалось только трое. "Спрятались, что ли, после вчерашнего?" — удивилась Лина. А потом сообразила, что Зерос ведь сегодня приходил всего на пару часов. "И в чём же всё-таки связь? Зерос или и правда не в курсе или хорошо притворяется. А что если попробовать встать на его место? Может, дело не в нём, а в Вале? Или в сказках?"

День третий.

Проснувшись относительным утром, Лина решила больше не откладывать расследование. Она сунула в сумку купленные вчера детские книжки, упаковала свежепокормленного ребёнка в подвеску и пошла в город. Валь был очень доволен — радостно гикал, булькал, някал и дрыгал разными частями тела. Лина сделала небольшой крюк по центру, а потом вышла на побережье, где устроила привал прямо на солёной траве. Ребёнок ползал по незнакомому субстрату, вытаращив свои жёлтые глазищи, ковырял землю и тянул в рот мелкие цветочки. Перемазался, конечно, с ног до головы, но зато сколько новых впечатлений!

Лина извлекла книжку сказок и принялась читать вслух. Поначалу она всё время запиналась, стараясь читать как можно чётче, но потом втянулась, и сказки пошли как по маслу.

Возле высокого пика Хаятинэ берет начало бурная река Хэикава. По берегам этой реки охотился охотник Нуэ. Как-то раз оказался Нуэ ночью в горах, и вдруг прямо перед ним кто-то скакнул и стал расти прямо на глазах, пока Нуэ не пришлось задрать кверху голову, чтобы разглядеть его. Это был голубой демон, которого частенько видели в этих местах. Сначала появляется лишь коротко остриженная, как у монаха, голова, а затем демон начинает быстро расти и превращается в громадину, поблескивающую голубым светом.

— Эй, я голубой демон, — прорычал демон, обращаясь к охотнику.

— А какое у тебя ко мне дело? — спросил охотник, который много повидал на свете и был не робкого десятка. Демон подошел поближе к Нуэ и сказал:

— Знаешь, что-то мне стало скучно. Давай состязаться в превращениях.

— Ну, что ж, давай, — ответил охотник, — только ты начинай.

— Во что мне превратиться? — спросил демон.

— Ты, приятель, слишком большой. Превратись во что-нибудь маленькое.

— Ну, смотри, я уменьшаюсь. Все вокруг окутал голубой дым, а когда он рассеялся, охотник увидел, что демон стал не выше его плеча.

— А еще поменьше ты не можешь стать? Стань таким маленьким, насколько ты можешь.

— Ну, смотри. Я уменьшаюсь, я уменьшаюсь.

Демон стал уменьшаться и оказался размером с паука. Нуэ проворно схватил его, положил в маленькую коробочку для пороха и защелкнул крышку.

На следующее утро охотник открыл коробочку и обнаружил в ней мертвого голубого паука.

Они просидели на побережье до конца книжки. Валь начал потихоньку отрубаться, так что Лина решила идти домой. Попав в подвеску ребёнок снова оживился и приготовился воспринимать окружающую действительность. Особенно его впечатлил маленький шарик на конце шпиля на крыше здания, которое занимала местная гильдия магов. Валь тянулся к смешному шарику, очень убедительно балакал и принялся истошно пищать, когда Лина попыталась всё-таки пойти домой.

Волшебница постояла у гильдии ещё немножко. Валь был всё так же занят разглядыванием шарика. Лина попыталась пойти задом наперёд, чтобы ребёнок мог смотреть на свой обожаемый шарик по дороге. Все было хорошо, но вот настала пора свернуть за угол, так что гильдия скрылась из виду, и тут Валь закатил форменную истерику. Лина быстро вернулась в зону видимости проклятого шарика и огляделась. Ни одного магазина, ни красивого сада, ни даже просто прохожих, ничего, на что можно было бы отвлечь ребёнка. В принципе, конечно, можно было бы и забить, ну поревел бы да успокоился, все дети ревут, Валь ещё на диво спокойный. Но Лине уже и самой стало интересно, что же такого в этом идиотском шарике? А вдруг неспроста ребёнок на него таращится? В конце концов, если считать, что Валь — это ключ к расследованию, то надо как-то внимательнее относиться к его реакциям на окружающий мир. Лина снова подошла к гильдии. Внезапно ей стало интересно, а почему, собственно, она должна мочить мертвецов по ночам, если тут целый муравейник штатных магов?! Вот, кстати, и предлог...

Она постучала. Подождала для приличия и постучала снова. Пожала плечами и на всякий случай потянула дверь. Та подалась. Лина вошла в пустой холл и обнаружила все типичные признаки заброшенного помещения. Пыль, паутина, затхлый запах, пара разбитых окон... Валь чихнул, и эхо отрикошетило, казалось, отовсюду сразу. Лина инстинктивно прижала ребёнка к себе. В принципе, раз так, то делать тут больше нечего. А если интересно, куда делись маги, то можно и у мэра спросить. Или даже просто у Филии. Наверняка, здание сохранилось со времён объединённого королевства, потом использовалось под какие-нибудь общественные мероприятия, а сейчас заброшено... Обо всём этом Лина думала, уже поднимаясь по лестнице. Жилой этаж, лабораторный этаж, тренировочный этаж, библиотечный этаж, а вот и башенка. Правда, отсюда, снизу, шарика не будет видно, но...

— Нифига себе!

Лина резко затормозила. Над ней был высокий ребристый колпак башни, плавно переходящий в шпиль. Прямо из шпиля вертикально вниз спускалась прозрачная трубка, нижний конец которой скрывался в сомнительном агрегате, установленном в центре гранёного помещения. Высокие узкие окна выходили на все восемнадцать сторон и бросали мутный свет на причудливое устройство, испещрённое магическими знаками. Лина очень осторожно подошла поближе, предварительно прощупав воздух на предмет магического поля. Аппарат, очевидно, бездействовал. Но он выглядел исправным, а главное, не был пыльным. Каждый знак на его крышке был кнопкой, но сейчас ни одна не была нажата. Однако некоторые знаки казались чётче, чем другие, из чего Лина сделала вывод, что ими реже пользуются. На паре кнопок размазалось что-то чёрное. Лина вынула платок и осторожно провела по пятну. На платке расплылась клякса. Лина понюхала: чернила. Ещё не засохли, значит, аппаратом недавно пользовались. Довольно интересно, если учесть, что все остальные помещения пусты и заброшены. Конечно, могли быть и дети в поисках приключений на свою задницу, но они вряд ли стали бы протирать эту хрень от пыли. Да и потом, трубка от агрегата уходит в шпиль, а значит, в тот самый шарик, а Валь...

Валь спал.

"Тьфу ты! Ладно, пойду отнесу это чудо домой, пока спит, а потом ещё тут пошурую".

Филия была не очень рада их приходу. Кажется, она надеялась никогда больше не встретиться со своим подопечным. Лина складировала его в кроватку и села обедать, попутно расспрашивая про гильдию.

— Маги тут были, — рассказывала Филия, — но ещё до того, как я здесь поселилась. Несколько лет назад произошла какая-то катастрофа, и все маги погибли.

— А почему не наняли других? В Сейрууне, кажется, никогда недостатка не было...

— Ну... Говорят, что эти господа были очень неприятными... Зазнавались сильно, и всё такое. И им нужно было много платить, а ведь деньги-то шли из налогов горожан. В общем, когда их не стало, люди как-то скорее вздохнули с облегчением, и оказалось, что не так уж и нужны эти маги... В крайнем случае, можно странствующего нанять, вот как вас. Сейруун недалеко, так что здесь довольно часто бывают проездом опытные маги. Совершенно необязательно держать своих.

— Ясно. А что с ними всё-таки случилось?

— Говорят, они там у себя в гильдии вызвали какого-то духа... или чудовище какое, не знаю. В общем, оно их всех пожрало, а потом само куда-то делось.

— Они были ядовитые?

— Не знаю... Версий много, но люди же так любят напридумывать...

— Да уж. Ну ладно... Слушай, Фи, а у тебя никак платье новое?

Драконица улыбнулась, смущённо и польщённо.

— Да, я тут прогулялась по магазинам пока вас не было.

— Вау, ты по магазинам ходить умеешь? Я думала, ты только в своём сидишь, как пришитая.

— Ну, надо же быть всё время при Вале, а сегодня вы его забрали, так что...

— Нифига себе при Вале! Он в задней комнате, в дальнем углу, ты в магазине. Оттуда же не слышно будет, даже если он в рупор заорёт!

— Ну, я хожу его проверяю...

— Ну-ну. Проще было бы уже няньку нанять. Вон, у соседей девочка-подросток, она и за серебрушку в день посидит с ним. И погуляет...

— Нет, Лина-сан, я не могу! Это же мой долг! Я не могу его перевешивать на других.

— Долг-то, может, и твой, но ты думаешь, хорошо, что ли, что ребёнок круглые сутки дома, и ты ему даже слова не скажешь? Ты бы хоть с ним разговаривала иногда, а то он так никогда у тебя говорить не научится.

— Лина-сан, я бы с радостью, но... понимаете... это так трудно! Не могу же я просто вести себя с ним, как с нормальным ребёнком после того, что я с ним сделала... И вся моя раса...

— Блин, Филия, ну он-то этого не знает! Это же ты для него, чтобы ему было хорошо, а не он для тебя, чтобы тебе было плохо!

— Вам легко говорить, Лина-сан. Но я считаю, что Эль-сама справедливо наказывает виновных...

— Филия, если ты будешь думать только о том, как ты перед ним виновата, то из него снова вырастет моральный урод, ещё хуже, чем в прошлый раз. А если и нет — то только благодаря бессовестному Зеросу.

— Как вы можете!

— Вот так. Потому что из живого существа нельзя делать культ. Ладно, мне идти надо...

Лина вышла из гильдии уже в сумерках. Если в этом здании и побывало какое-то чудовище, то оно было очень аккуратным и с уважением относилось к чужой собственности. Никакой сломанной мебели, ни следа драки или погрома, зато исчезли все книги из библиотеки, а так же все препараты, артефакты, личное имущество, посуда... Если всё это украли уже после происшествия, то воры были тоже необычайно аккуратны и последовательны, забрали всё подчистую, не разбив ни одной склянки, не оставив ни одного рваного ботинка. Короче, подозрительно. И больше всего похоже на то, что господа маги сами всё забрали, а потом сказались мёртвыми. Наверняка, они же и пользуются агрегатом в башенке. Тогда остаётся два вопроса: где они, и нахрена им всё это понадобилось?

День четвёртый.

Линино утро началось с очередной сказки.

...Вяз, коварный злодей, не любит людей;

Он ветров и бурь поджидает,

Чтобы ради утех сучья сбросить на тех,

Кто тени его доверяет...

"Уместно", — подумала Лина.

— Привет, Зерос!

Мазоку замолчал и недовольно зыркнул в её сторону: дескать, не мешай. Лина прыснула и покачала головой.

— Может, объяснишь наконец, на кой ляд тебе каждый второй день ворковать над колыбелькой? Есть масса других способов позлить Филию, и не мне тебе это говорить...

— Это приказ Госпожи, — бросил Зерос, поджав губы. — Она предпочитает, чтобы последний древний дракон был на нашей стороне.

— А-а, вот оно как... Однако, ты, как всегда, очень добросовестно работаешь. Тебя же, наверно, страшно задолбал этот младенец...

Зерос снова, как обычно, зажмурился и широко улыбнулся:

— Мне это всё равно. В моей профессии постоянно приходится с кем-нибудь нянчиться, только взрослые гораздо недоверчивее.

— Это... типа как я?

— Ну например. Да и сказки тебе приходилось придумывать правдоподобные, а ему можно просто библиотеку том за томом читать.

— Так ты ему сказки читаешь? Наизусть, что ли?

— Конечно, — Зерос сделал неопределённо-беззаботный жест рукой. — Мне это просто, один раз пролистал книжку, и навсегда запомнил.

— И правда удобно... — Лина потянулась и зевнула. Интересно, как там шарик... Надо было вчера дежурного поставить, что ли... Стоп. Зерос тут. Значит, ночью будут мертвецы. Если шарик с ними связан, сейчас он должен как-то функционировать... — Зерос! Ты тут ещё долго будешь?

Мазоку ажно вздрогнул от неожиданности:

— Да-а, до вечера собирался, а-а что?

— Прекрасно! Мне надо кое-что проверить!

На площади было всё так же безлюдно. Довольно странно для центра города в разгар дня. Волшебница задрала голову, скользнула взглядом по шпилю и принялась внимательно рассматривать голубое небо. В небе не было ничего особенного. Она снова посмотрела на шпиль, на пролетевшую мимо птицу... Лина нахмурилась. Она сюда не по сторонам зевать пришла. Её задача — изучить... Что изучить? А зачем она сюда пришла? Когда? Откуда?

Лина вовремя спохватилась, села на корточки, опустила голову между колен. Так, хорошо. Гильдия. Зерос. Вальгаав. То есть, Вальтерия. И Зерос. И гильдия. Ага, шарик! Вот оно, шарик! Это ж надо быть такой растяпой! Лина снова подняла голову, старательно повторяя про себя "шарик, шарик, шарик, ша..."

Да что за нафиг! Взгляд упорно не хотел задерживаться на верхушке шпиля и соскальзывал с неё в любую сторону, как будто её маслом намазали.

Или заколдовали.

"Ну ладно же! Хотели отвести моё внимание — не удалось, скорее наоборот, заинтриговали дальше некуда. С Линой Инверс такие штучки не пройдут!"

Она вошла в гильдию и принялась подниматься по ступенькам. Азарт хорошо работал попутным ветром, лестничные пролёты мелькали под ногами только так, и вот уже и вход в башенку, сейчас будет жарко...