А вот победный крик Общности мгновенно разлетелся по галактике, делая своё дело. Где-то в далёких космических далях случились массовые обвалы систем на серверах некой синтетической формы жизни, как раз когда эта самая жизнь была занята планами своей эволюции. В другом месте огромный космический ковчег, несущий миллионы разумов, немного сбился с курса, направляясь к непримечательной пограничной системе одной из развитых рас галактики. В третьем месте крестообразный дредноут другой расы, мнящей себя лидером, прыгнул с помощью огромной конструкции через полгалактики совершенно не туда, куда ему хотелось. Самое шокирующее для командира корабля было попасть в неизвестную систему и тут же уловить радиопереговоры нового для галактики разумного вида.

Но внезапный крик на окраине галактики привлёк внимание ещё одного древнего разума. Услышав в этом крике нечто родственное, он стал выжидать. Неизвестность рано или поздно явит этого неведомого крикуна галактике.

И где-то в другой галактике.

Массивный саркофаг, предназначенный для сна, быстрого отдыха и лечения, открылся, выпуская из своих недр обнажённое чудовище. Внешне он походил на человека огромного роста, если бы не голова. Гипертрофированные челюсти, прищур яростных глаз и огромные уши, добавить к этому характерные черты гиены и соответствующую окраску и портрет готов.

Чудовище, облачившись в лёгкие льняные одеяния, покинуло свою каюту и направилось в медитационные покои, специально отведённые для глубоких размышлений над неожиданными сигналами, что посылает судьба. По пути ему кланялись все встреченные члены экипажа. Здесь он был почти богом, но где-то там в неведомой дали на горизонте замаячила тень угрозы.

— Ты тоже видел этот сон?

Внутри покоев его встретила боевая подруга, жена и заместитель в одном лице, то бишь морде. Её голова была ещё более странной, чем у мужа. Более всего это могло принадлежать гибриду овцы и волка. Длинные хищные челюсти были усеяны всеядными зубами, волчьи уши и прямой взгляд охотника сочетались с небольшими, но характерными буграми, подобными зачаткам рогов на лбу. Голова была покрыта кудрями овечьего меха ягуаровой расцветки. В довершение ко всему пальцы на ногах женщины оканчивались мелкими копытцами, что пристукивали по полу при ходьбе.

Первое чудовище оскалилось в самой нехорошей своей улыбке, полностью соглашаясь с беспокойством супруги. Тупые когти на кончиках пальцев рук и ног заскрежетали по поверхностям обстановки, оставляя мелкие бороздки.

— Давно меня не посещал столь жуткий кошмар. Зелёную рожу этого ящера, смеющегося над нашим унижением я не забуду никогда.

Гиеномордый подхватил ближайший шар для медитации и с силой разбил его о ближайшую стенку. И на этот раз жена не сдерживала его гнев. Ей самой порой хотелось выть словно дикому зверю на полную луну, ибо всё, что у них осталось от прежнего прекрасного облика — только их память.

— Будем сообщать остальным?

— Обязательно! Я не удивлюсь, если они нас сейчас сами не вызовут.

Словно подтверждая слова гиеномордого, стена с экраном квантовой связи активировалась, являя им не менее жуткий образ их лидера. Горящие раскалёнными углями красные глаза окинули помещение взглядом, полным бешенства.

— Что и требовалось доказать.

Красноглазое чудовище понимающе передёрнуло длинными ослиными ушами зебровой окраски. Почесав рог на лбу главный монстр заговорил ревущим басом.

— Значит мы все видели это?

— Выходит, что так, повелитель.

Лидер оскалился множеством острейших зубов в своей единорожьей пасти.

— И как всегда ничего путного. Но Его присутствие я узнаю... знакомый след в Водах Вечности. Хотя это и не Он лично.

Ослиные уши легли поверх причудливого полосатого головного убора, так похожего на такие же у правителей и аристократов в одной из древнейших стран Земли.

— Займитесь этим вопросом. Предстоит понять, что и главное где произошло. Можете подключить наших союзников. Думаю такие сюрпризы получать никому из нас не захочется.

Ещё одно место жнец пойми где.

Шестиглазый инсектоид парил в воздухе в позе лотоса, укутанный светящейся зелёным цветом аурой. Прикрыв четыре малых глаза, пара основных взирала в неведомое нечто. Расфокусированный взгляд тройных зрачков пронзал неведомые дали, обозревая виды недоступные простым смертным.

По мере того, как разумный всё больше и больше погружался в видения, из его тела всё сильней выступали нити бисуса, являя окружающим мицелий под хитином и кутикулой, служащий этим существам симбионтом.

В видениях инсектоида предстала целая галактика, раз за разом сгорающая в огне под натиском бездушной армады чёрных кораблей, похожих на гибрид каракатицы и креветки.

Иногда армада продвигалась крайне медленно, но чаще всего это было лёгкое шествие по трупам ослабленных и развращённых прогрессом гедонистов. Но не там, где на пути древних машин вставало знамя с двуглавой птицей. Эти дрались с такой силой, что армада едва могла пополнять свою численность, после каждого столкновения.

Вот и подошло время очередной жатвы. Но что-то поменялось. Старый рыцарь древней расы чувствовал это. Где-то там на просторах галактики упала искра, из которой разгорается новое пламя. Где-то там, далеко-далеко в заднице той галактики вновь возродился феникс таугрим.

Пошла череда новых видений. Войско. Могучие фигуры, закованные в фрамопласт с ног до головы. Только силуэты могучей армии виднеются, но над рядами взлетает вверх знакомое знамя с двуглавой птицей, но есть и новый символ. Примитивные инструменты на фоне пятилучевого многоугольника. И чьё-то присутствие, что объединяет эти два символа в одно целое на красном стяге реющем на ветру.

Инсектоид закончил медитацию и приземлился на ноги. Взяв костыль, он покинул альков беседки и направился по тропинке к краю террасы, на которой и раскинулся прекрасный сад.

— Чтобы это могло быть? Таугримы возрождаются из пепла. Но что значит тот второй символ? Уж точно ничего хорошего для текущего цикла.

Инсектоиду было достаточно лёгкого ментального усилия, чтобы вызвать своего помощника. Тот явился незамедлительно, подобострастно пожирая начальника взглядом.

— Вот тебе инструкции.

Старый воин коснулся руки мальчишки, передавая сообщение. Уважительно склонившись перед начальником, юнец отбыл в нужном направлении. Магистр смотрел ему вслед, обдумывая ближайшие действия.

Планета Земля (Мидгард). Где-то на востоке Третьего Рейха.

Отто Георг Шепард бежал из последних сил. Ноги немилосердно ныли от усталости, кололо в боку, дышалось с трудом, но лай цепных псов далеко за спиной не давал вчерашнему студенту расслабиться ни на минуту.

Перепрыгнув в невероятном усилии ствол дерева, молодой человек услышал звуки ручья. Не веря в свою удачу, он что есть мочи припустил в ту сторону и, нещадно намокая от поднимаемых брызг, побрёл по руслу, чтобы сбить собственный след. Тут же вниз по течению вслед за ним пошла илистая муть, поднятая его ногами со два.

Вода была холодной до боли в дёснах, но жизнь была дороже. Пробираясь через лес, ручей вёл Отто к большой реке. Но ему это не подходило. Большая река — это считай прямой путь нарваться на патрули фашистов. Уж как те будут рады беглому коммунисту, Шепард не сомневался ни на секунду.

Хорошо, если сразу шлёпнут из маузера. Куда хуже, если затеют официальное дело: допросы, пытки, издевательства, мучительная казнь. К чёрту такую участь. Надо бежать из страны. Возможно в СССР мне помогут. Там прогрессивные идеи победили.

Сердце молодого человека пропустило удар, когда выбежав на поляну после забега по руслу ручья, Отто оказался перед дулами винтовок Mauser 98k(6). Взвод солдат СС так радостно скалился, видя перед собой сбитую с толку добычу, что Отто парализовал животный ужас.

Это конец. Главное, чтобы убили быстро. Чтобы не допрашивали. Только бы не расколоться. Иначе они схватят Марту и будут... Нет! Не думай, что иначе.

Лидер коммунистической ячейки решил кинуться на штыки, но получил прикладом по спине, упал на землю, где ему добавили ногами. Подняв его с земли, солдаты повели его сквозь лес, помогая идти в нужном направлении тычками винтовок в спину.

Сколько они так прошли Отто не понял, но времени это заняло довольно долго. Пока их группа, пополнившаяся за это время другими пленниками и новыми солдатами не пришла в какие-то совсем глухие места. Но ему это было мало интересно, покуда конвоиры не собрались вместе с остальными группами на ещё одной поляне. Здесь были разные пленники. Но в основном евреи и поляки, которых привезли на машинах. Грузовики Opel стояли рядком у другого края. Солдаты ударами прикладов начали сортировать арестованных. Отто и ещё нескольких незнакомых ему людей, судя по виду таких же немцев взяли под отдельный караул взвод солдат. Молодые парни, такие же, как и сам Отто между делом шутили и говорили о расстреле всех недочеловеков.

Конченные мрази! Когда же до вас, глупцы дойдёт, что вы творите, гниды?!

Между тем, пока Шепард предавался тяжёлым размышлениям, солдаты СС закончили сортировать пленных с рутинной ленцой. Отделив взрослых от детей и стариков, они вывели их к краю поляны и начался расстрел. Под рёв детей и проклятия стариков, немцы с методичностью конвейера пустили в расход почти полсотни здоровых взрослых людей. Некоторые оказывались раненными после первых выстрелов, и их добивали штыками.

Отто умудрился обменяться взглядами со своими соседями. Высказывания солдат в адрес их отдельной группы были полны оскорблений и обвинении в коммунизме. Подошедший ефрейтор с непередаваемым наслаждение плюнул в их сторону.

— Жалкие предатели. Жидовские выкормыши. Как вам судьба ваших хозяев?

Ефрейтор ухмыльнулся, обнажая свои белоснежные зубы, словно хищник перед броском, и показал рукой в сторону расстрелянных.

— Но вы не боитесь. Вас, как немцев-предателей сперва осудят, а потом расстреляют.

В голосе СС-овца сквозила почти отеческая забота и инквизиторские интонации. Не сказать, чтобы Отто сам любил евреев, считая их мелкой буржуазией, но вот так без суда и следствия уничтожать людей просто за принадлежность к другому народу, считал мерзким. Не желая обострять свою участь, Шепард не повёлся на подначку.

Один из взводов солдат, быстро оттаскивал тела убитых в сторону, где другие полицаи скидывали их в ближайший овраг. Теперь солдатня приготовилась вести к месту казни совсем маленьких детей младше 6-7 лет. Сердце бывшего студента пропустило удар.

— Неужели они собираются это сделать? Не верю! Детей-то за что?

Другие коммунисты тоже не верили, что наблюдаемое ими сейчас реальность. Внутри Отто стала подниматься волна ярости. Одно дело слухи, и другое, когда подобное происходит рядом с тобой.

Внезапно мир, словно окрасился в кровавые тона, а время замедлилось настолько, что Шепард сперва не понял, что это с ним, но где-то на задворках мятущегося сознания,словно издалека прозвучал тихий шепот с приказными интонациями.

— Действуй, рош(7) Шепард!

Раскидав ближайших к нему охранников, словно они лёгкие манекены, Отто выбежал со скорость гепарда перед расстрельной группой загораживая собою рыдающих детей. Его действия были столь неожиданными, что солдаты сперва и не поняли, что произошло, но внезапное чувство смерти, дышащей в спину, прошло по поляне, заставляя и пленников и солдат обратить свой взор на Отто. Глаза молодого человека заволокло кровью, а вокруг его фигуры словно появился тёмный дымок.

— Нацисткие свиньи! Детей-то за что? Как же я вас ненавижу!

Последние слова лидер коммунистической ячейки прорычал со звериной яростью, загнанного в угол.

— Солдаты, огонь!

Командовавший отрядом ловчей партии войск СС решил действовать быстро, ибо верил в добрый свинец больше, чем в святое распятие. Дело начинало отдавать непонятной чертовщиной. Подчинённые открыли огонь, причём даже те, кто не входил в расстрельную команду.

Не понимая, что он делает, а только следуя инстинктам и странному шёпоту в голове, Отто вскинул руки вокруг себя, словно желая оградить детей от пуль. И сработало! Это сработало! Солдаты видя такое дело, палили не жалея сил и понимая, что дело очень нечисто. Только всё зря. Мерцающая тёмная дымка стала непреодолимым препятствием. Пули просто застревали в ней. Когда у солдат закончились патроны, те судорожно попытались перезарядить ружье. Некоторые из числа верующих истово крестились.

— Лок'тар Бурзар(8)!

Шепард и сам не понял, кого от только что прославил, но ему понравились эти новые ощущения. Молодой человек внезапно осознал, что у него есть таланты, о которых он и не подозревал. Не понимая по прежнему, что делает, он словно призвал к себе эту неведомую силу. В руках у него откуда ни возьмись, казалась пресловутая винтовка, только украшенная непонятной резьбой.

— А вот теперь я вам скажу, всё что думаю о вас и вашем Гитлере.

Нажав на спусковой крючок, Отто словно в замедленной съёмке наблюдал, как маленький сгусток Тьмы, вырвавшись из дула, попал в старшего офицера группы и оставил на его месте развороченные куски фарша.

Начался форменный беспорядок. Солдаты, потеряв офицера столь жутким образом, впали в панику от происходящей чертовщины. Отто с остервенением стрелял из непонятной винтовки по мечущимся нацистам. В сторону последних убегающих он вскинул руку и появившаяся в воздухе печать из тёмных знаков заставило последних противников рухнуть на землю кучками праха. Даже их оружие рассыпалось в мелкую пыль.

Установилась гнетущая тишина. Выжившие пленники от шока не могли сказать ни слова. Сам Отто мало понимал, что происходит, но чувствовал, что у него жутко болит правая рука. Посмотрев на неё он увидел на среднем пальце массивный перстень-печатку, украшенный теми же непонятными знаками, что и на печати, от которой рассыпались последние солдаты.

— Герр чернокнижник, что нам делать?

Вопрос растрёпанного седого деда, прижимающего к себе двух детей, заставил Шепарда очнуться от философских раздумий. К удивлению никто из пленных не проявлял страха. Все смотрели на него, как на своего лидера, который укажет им путь.

— Успокойте детей. Все кто может держать оружие, снимайте с солдат всё полезное. Вы трое помогите старикам и малышам. У нас мало времени. За работу! А я похороню убитых.

Отто удивился собственному командному голосу, но списал всё это на шок. Он словно обрёл ту недостающую часть для внутреннего стержня. Он подспудно знает что ему делать и куда идти. А главное появилась твёрдая уверенность в завтрашнем дне.

Примечания:

(1)Жрецы и шаманы — у орков это не одно и тоже. Жрецы — мирные служители Богов (ну только если дело не касается демонов) и попутно учителя, а шаманы — маги разной степени стервозности и опасности.