Что бы значили эти слова? Любой организм может умереть? Это и так ясно!
— Вообще-то, мой отец даст за меня большой выкуп, — процедил Онир. — Знаете кто он? Папаша...
— Не утруждайся. Деньги нам не нужны, нам нужна справедливость. А порой дорога к справедливости лежит через леса шиповника, — отмахнулся Старик.
— Ну, вообще пара тыщ вирнов нам не помешала бы, — в разговор влез какой-то невысокий капюшонник с настолько прохиндейским голосом, так что я его мысленно нарек Вором, даже не успев как следует взвесить это решение.
— Заткнись. Нам не нужны деньги! — Рявкнул Старик. — Если что-то нужно, мы достанем это силой. Даже если это вирны.
— Я уже месяц хожу в этой драной жилетке, а вы даже запрещаете снимать одежду с жертв! Как же, по вашему...
У них уже были жертвы до нас? Впрочем, должны же.
— Ничего, переживешь, — Старик был определенно авторитетнее Вора, который поник и сделал полшага назад. Или же был достаточно умен, чтобы не спорить.
— Зачем вообще нас убивать, я не понимаю! Мы вам ничего не сделали! Не считается ли это Убийством чести? — Воззвал Онир.
Для истинного дворянина Убийство чести — самая страшная судьба, и, разумеется, мы тогда еще считали, что все следят за репутацией с такой же чрезмерной тщательностью.
— Вы послужите благородной мести и не умрете зря, я уже сказал вам это. Вы не были выбраны, просто так уж вышло, иногда не везет, — ответил еще один невысокий силуэт справа от Старика властным, сильным голосом.
Нас наверняка так просто не отпустят. Мы в большой беде. Непонятно даже кто, и тут — на те! Хотят убить! А мы и правда не заслуживаем, уж поверьте! Даже после того, как Далон в школе забил веточкой замочную скважину школы и мы в тот день так в нее и не попали. Даже после того, как подсыпали Стяку соль в кружку. Даже после того, как поменяли знаки с названиями улиц на перекрестке Виноградной и Высоких Стен. Вот, скажем, после того, как мы скидывали с третьего этажа моего дома кошку на головы смердов...
— Они и правда еще слишком молоды, — дрогнувшим голосом заметил Старик.
— Ничего. Подойдут, — хмыкнул тот, справа.
— Не пытайтесь атаковать нас, иначе умрете, — предупредил Вор, заметив, что Онир потянулся к своему мечу.
— Ты блефуешь! Мы воины и притом молодые, а вы — старики! Отребье! Как вы хотите нас убить? — парировал Онир слова Вора, не обращая внимания на разницу в количестве. Брат прекрасно видел, что нас в три раза меньше, так что, скорее всего, решил блефовать сам.
Старец едва заметно ухмыльнулся в бороду, после чего, секунду поразмыслив, обратился к одному из молчащих последователей, тому, который стоял справа:
— Нигиз, друг мой... не мог бы ты продемонстрировать нашим почтенным гостям, что блеф — это последнее из того, к чему в данный момент мы планируем прибегать, — улыбка у старика стала куда более явственной... и недоброй, я это четко почувствовал.
Вперед вышел этот человек, который старался уговорить Старика покончить с нами. Он стал напротив Онира, все равно оказавшись немного ниже и ощутимо меньше. От него веяло холодом и неприязнью и казалось, что он нисколько не слабее Онира, даже наоборот.
— Откинь капюшон, — приказал Старик. У меня возникло такое чувство, что он среди всех этих людей главный, так как этот Нигиз беспрекословно послушался и сделал так, как ему сказали.
Онир увидел его неимоверно длинные, торчащие из-за губ зубы и понял, что блефовал сам. Это был не человек.
На вид ему было лет сорок, но из-за клыков судить о возрасте по стандартным человеческим меркам было бы ошибкой. Разнокровные стареют или медленнее, или не стареют вообще. Определенно, это Разнокровный — ни у какой из человекоподобных рас нет настолько ярко выраженных и острых зубов. Они не квадратные, значит, не хромт... Они торчат, значит, не Нахлебник и не Карк дренсоу... Или оборотень, или вампир. Что при одном, что при другом варианте человеку с ним не совладать.
— Вам лучше не сопротивляться, — лязгнул зубами нелюдь.
— Не смотри ему в глаза, иначе он тебя загипнотизирует! — Крикнул Далон Ониру, тоже додумавшись до того же, что и я.
Нигиз его, конечно, услышал и ринулся в атаку. Далон отпрянул, и вовремя — острые зубы, приспособленные для того, чтобы разрывать кожу, плоть и кость, чуть не вонзились в его нос. Злодей перестал нападать и засмеялся недобрым смехом, а Старик продолжил:
— Мы отшельники, потому что не люди. Нас пока немного, но... Пока что. Как думаешь, друг мой, стоит ли их убивать? Идти к цели такой ценой...
— Все хорошо, цель слишком важна, чтобы не пожертвовать этим непотребным поколением. И они слишком много знают.
Непотребное поколение?! Да за кого они... Ладно, Редви, от них зависит твоя жизнь, перестань обижаться на заведомо провокационные заявления.
— Они еще ничего не знают или как минимум не поняли. Сам сказал, поколение глупое, значит, не поняли, — возразил Старик.
— Ну, вообще я не уверен в этом. Они могут быть опасны, — спорил Нигиз.
— Как же? Нет, лучше отпустить.
А мне начинает нравиться этот старикан. У него еще шевелится совесть! Пусть убийца, но не в его привычках лишать жизни тех, кто еще не сполна успел ею насладиться. И этот мелкий Разнокровный, похоже, слишком его уважает, чтобы спорить. Пусть его голос и дрожит от негодования.
— Ведь они уже у нас в руках, зачем их отпускать? — Морщился он, наверно, самый большой здесь наш недоброжелатель.
— Ну так вот... Не спеши. Я хочу кое-что обсудить с тобой. Не при всех.
— А как же наши "гости"? — Насупился Нигиз, видимо, понимая, в какой форме и о чем с ним хочет беседовать Старик.
— Они немножко подождут. Ктори! Иди-ка сюда. Отведи их к ним в палатку. Если попытаются убежать, разорвешь их. А вы... теперь пленники. Надеюсь, сыты, потому что ужина не будет. И так я вам отсрочил смерть на денек. Сложите перед собой все оружие и сумки.
Точно! Я вспомнил о слухах, ходивших по Веоре последние полгода. Говорили, что рядом с городом появилась банда Разнокровных, которая истребляла людей и убила уже несколько тысяч человек. Отбросив неуклюжие домыслы (исчезновение семи тысяч было бы ну слишком заметно, а сильных изменений количества населения не наблюдалось), можно было добавить логики и сравнить эту таинственную банду и тех, кто сейчас взял нас в плен. Ну не совсем в плен, они собираются убить нас зачем-то. Конечно, есть связь!
Где мотив?! Может, все дело в способе убийства? Наверно. Ведь убивать нас должен этот Нигиз...Четверо молодых людей — не ровня нелюдям, у которых благодаря животной природе больше боевой потенциал. Эх... Вывод: мы попали в жуткую ситуацию. А ведь хотели в Дерагол, чтобы учиться противостоять таким, как наши враги... Я глубоко вздохнул раз, второй, третий. Это часто помогает, как вот, например, и теперь. Словно смирившись с новым поворотом в жизни, мои мысли успокоились, даже, наверное, чересчур сильно.
Нехотя нам пришлось повиноваться. Два больших клинка и пять кинжалов тихонько упали на траву, чуть погодя их накрыли собой упавшие следом четыре походные сумки, набитые едой и другими не менее важными вещами, нужными в походе и в чужом городе.
Затем последовала страшная, гнетущая тишина; стало настолько тихо, что у меня в ушах зазвенело. Мы не двигались, не двигались и остальные, словно давали время себя рассмотреть. Хотя почти ничего и нельзя было увидеть, я попытался запомнить все так, как есть.
Участок леса, где стояла наша компания в окружении врагов, был свободен от растительности, словно место для чего-то расчищали. Возможно, тут даже никогда и не было деревьев, и область эта была пропущена для какого-то здания или еще чего-нибудь... во всяком случае, эта круглая искусственная полянка сейчас служила недобрым делам. По периметру ее стояли эти нелюди, окружив нас и не давая возможности сбежать. Да и куда... И как?! Вопя от страха, сигануть в лес? Для точного подсчета было слишком темно, но примерно по три на каждого из нас... Мы не сможем убежать так просто.
Ко мне, брату и друзьям подошел один из нелюдей.
— Не подходи ко мне, чудовище! Бежим! — Заорал обычно бесстрашный Онир и первый побежал от него. За ним отступили и Далон со Стяком. Свобода была уже почти в руках! Что же, незримое и всевластное, заставило меня замешкаться? Бежал мой брат быстро, и в глубине души я радовался, что он не оглядывается и не видит, что я остался. Но почему я не рванул за ними? Настолько сильно смирился с судьбой?! Сам себе удивляюсь... "Смирение с участью" помогает во многих случаях и становится легче жить, но ведь сейчас побег мог спасти мне жизнь...
Незнакомый враг не растерялся. В два прыжка он очутился перед беглецами и силой отправил обратно, ко мне. Ну а я стоял на месте и словно бы ожидал того, что враги будут со мной делать... Хм! А побег не спас мне жизнь, скорей мнимое отсутствие воли к жизни усыпило моим стражам бдительность насчет меня. Они будут думать, что я не могу убежать, а вот это может помочь спастись! Да, иногда лучше оставаться на своем месте и не рваться сломя голову вперед!
С нашего конвоира в прыжке шальной ветер сорвал капюшон, и я (спасибо тому, что всегда неплохо видел в темноте) разобрал под ним лицо молодой девушки, лет двадцати. У нее были, насколько я мог разглядеть, светлые волосы, то ли вьющиеся, то ли донельзя всклокоченные. И глаза... Синие, они чуть заметно отражали, наверно, саму темноту старого леса, превращая ее в свет, при помощи которого и была заметна эта лазурь. Большего в темноте разобрать не получалось. Двигалась она очень плавно, и в движениях видна была скорость, легкость и какая-то уверенность.
Скорее всего, если они вампиры, они выпьют нашу кровь. Я читал, что вампиры всегда голодные. Если оборотни — кровью дело не ограничится.
Девушка подошла ко мне, посмотрела в глаза, и сказала мягким, приятным голосом, настолько не походящим на мои представления о голосе убийцы:
— А ты, видать, не трус, что не убежал от оборотня. Пойдем. Только смотри, не выходи и друзьям своим запрети, — и она взяла мою руку в свою. Для оборотня она была довольно мягкой, хотя я догадывался, что это хрупкое и женственное с виду создание может сделать из меня бублик. Рука сжала меня, и сильно. На ней была надета белая кожаная перчатка, судя по всему, очень прочная; кожа так скрипела, что у меня поневоле создалось впечатление, что это не выдерживает нечеловеческого натиска моя бедная кисть.
— Меня зовут Ктори, — сказала зачем-то она. — Будем знакомы.
У меня глаза полезли на лоб от такого собеседника, но нашлись все-таки силы пожать еще и правую руку нелюдя, оказавшуюся также очень крепкой:
— Меня зовут Редви. Очень приятно. Э-э-э... Какие у тебя есть любимые занятия?
Мне хотелось отвлечь ее. Не знаю, почему, но часто ты задумываешься о причинах и последствиях уже после содеянного, а потом дрожишь, обливаешься холодным потом и спрашиваешь себя: "Ты идиот? Ну зачем? Зачем?!". Сейчас со мной так и было. Не знаю ведь, что в таких случаях делать надо!!! Ну, тогда уж лучше хоть что-то предпринять, чем бездействовать... Может, это заговаривание зубов и пригодится. Ой, нет, я сам себе противоречу... Уже запутался!..
Тем временем все нелюди двинулись с нами в лесную чащу. Сколько же их? Не мог я разобрать, как ни старался. И темно, и на фоне деревьев различить силуэты было нелегко. Просветов не было. Луны тоже. Только шаги. Тем не менее, мне удалось установить, что врагов не меньше пяти. Ах, неточность чувств! Да их было намного больше, возможно, количество превышало десяток: они окружили нас плотным кольцом, при этом соблюдая дистанцию в несколько локтей.
Наш конвоир скрипнула зубами, чем вывела меня из мира размышлений.
— Ну, я люблю, нет, любила стрелять из арбалета. Когда была еще человеком. Теперь от этого отвыкаю, поскольку навыки стрельбы не нужны в охоте оборотня. Потихоньку начинаю забывать, как это вообще — стрелять, — Ктори тяжело вздохнула, так, что мне даже стало ее немного жаль, и ускорила шаг, догоняя моих друзей, пришлось чуть ли не бежать за ней. Простые ее шаги были как мои быстрые, даже при том условии, что она была чуточку ниже меня. Далон, Стяк и Онир понуро шагали впереди под (сомневаться не стоило) зорким присмотром и словно бы затылками смотрели на нас. Я тоже подумал насчет своей тупости — мог бы идти с ними, а не с врагами.
Значит, они оборотни... Это небольшой плюс: вампиры передвигаются быстрее, им бы было легче ловить нас.
Мы шли куда-то еще дальше в лес. Я хотел попытаться запомнить дорогу, но боялся вертеть головой, поэтому ограничился тем, что попадало в поле зрения. Это, по крайней мере, не так заметно. Но так вот получилось, что человек в темноте уследить может лишь за чем-то светлым, а тут было довольно темно, хоть я и различал деревья вокруг. Но деревьев по всей стране полно! Вот если бы тут было хоть что-то достаточно светлое, чтобы развеять темноту! Солнце, например. Ну, знаю, я размечтался.
Оставалось лишь предполагать, что мы все-таки недалеко от Веоры... Но шанс так мал! Портал мог нас отправить куда угодно. Нет, нужно рассуждать логически и не позволять панике (какое заманчивое слово!) мешать правильному ходу мыслей. Не сбиться в такой ситуации — целое искусство!
Кхм. Я же должен думать... Нет, мы определенно в Тарии. Разнокровные-то нашим языком разговаривают. И если они ждали нас именно тут, еще и успев соответствующе принарядиться, напрашивается только один вывод. Я сглотнул. Боюсь признаться сам себе... даже когда знаю ответ!
Это определенно не случайность.
Мозги ворочались невероятно хаотично, при этом производя размышления необычайно медленно и с большим трудом. Именно с такими усилиями во сне можно правильно сложить два плюс четыре.
Откуда-то из толпы нелюдей, которая шла сзади, слышался оживленный, правда, полушепотом, спор, я не мог точно разобрать слов. Хоть одно облегчение: мы оторвались от них. Чем дальше, тем лучше. Это обстоятельство — возможность быть подальше от врагов, хотя бы большинства — гнало меня вперед, и даже с оборотнем получалось шагать почти на равных.
Ктори чуть извиняющимся, объяснительным тоном сказала:
— Ох, уж мне этот вампир! Он уже видит вас на своем столе. Диковинный он, Нигиз, мстительный и хитрый, но в то же время безумный, я думаю. Старик вот, похоже, вас защищает, — она принюхалась и посмотрела через плечо, надо думать, отлично разбирая что-то в этой темноте. — Мне нужно вас часик посторожить, а потом... Боюсь, что станете вампирами. Все люди достаются Нигизу. Вот бы и мне что-то перепало хоть когда-нибудь!.. Но они только смеются и помыкают мной.
Нигиз, значит, вампир.
Меня передернуло только от мысли, что нужно будет погибнуть:
— А другого выхода нет? И... ты действительно хотела бы есть людей?
— Лучше бы мне вас сожрать, — прошептала Ктори, так тихо, словно это было просто аккомпанементом для ее мыслей. Я услышал эти слова настолько нечетко, а голос у моего конвоира настолько изменился при этих словах, что мне показалось, что это шалят мои собственные иронические мысли, и им мой слух никакого значения не придал.
