— Нет, я тут проездом, — Антэрн врал, не моргая и глазом, — а мой ученик как раз мог прийти на смотр, показать себя. Полагаю, именно там он и повздорил с этими недостойными.
— Примерно так и было, — согласился Дарик. — Жаль, что столь умелый воин как ты, господин, не планирует предложить свой меч его светлости.
— Почему же это?
— В наши неспокойные времена мастер меча никогда не помешает. Прошу простить меня, но о какой школе ты говорил?
Антэрн извлек из кошелька золотой перстень с большим топазом, на котором была выгравирована рыба.
— Школа карпа. Гиллир из школы карпа.
С этими словами он передал перстень чиновнику.
Тот даже не стал делать вид, что смущен, и начал пристально исследовать предмет. Естественно, он не сумел бы распознать подделку, но подделкой перстень как раз и не являлся, тут Антэрн не кривил душой. Он пару лет назад забрал его с трупа мастера меча школы карпа. Драка тогда вышла довольно глупой и совершенно необязательной, зато по ее результатом Антэрн обзавелся еще одним кольцом в свою коллекцию. Он понятия не имел, как звали убитого мастера меча, а потому выдумал имя.
Конечно, воинов, получивших перстень, было не то, чтобы слишком много, однако же, не так и мало. К тому же, каждый год появлялись все новые и новые люди, чье мастерство с мечом, топором, копьем, луком, или иным видом оружия, отмечалось на большом королевском турнире. А потому Антэрн не боялся, что его раскусят.
Закончив проверку и сделав небольшую пометку на пергаменте, Дарик вернул перстень хозяину.
— Ну что же, теперь перейдем к главному. Господин Гиллир, я попрошу тебя несколько дней никуда не уходить из города. Уверен, что негодяи получили по заслугам, но нужно соблюсти все правила.
— Конечно же, уважаемый, — согласился Антэрн, который в любом случае собирался задержаться в Триинтаре по личным делам. — Я с удовольствием задержусь в твоем прекрасном городе до тех пор, пока не получу разрешение городского совета на свободный выход.
Чиновник кивнул и протянул Антэрну лист пергамента, на котором были кратко записаны слова Антэрна. Чиновник экономил место, и в этом не было ничего удивительного — ему на этот лист предстояло занести слова как свидетелей, которых он еще не успел опросить, так и раненого.
— Да, все верно, — Антэрн пробежал взглядом по тексту и, приняв перо, ловко написал имя: "Гиллар".
— Доброй тебе ночи, господин.
— И тебе того же, уважаемый.
Чиновник убрал свои вещи, и покинул трактир, а Антэрн вернулся к прерванному ужину. Он не в первый раз участвовал в подобных разбирательствах и полагал, что не в последний. Несколько дней продолжится расследование, после чего тела покойников предадут земле, а их души — суду Божьему, и все успокоится.
"Вряд ли у них найдутся богатые покровители", — подумал Антэрн, доедая кашу.
На лестнице послышались тяжелые шаги, и вниз спустился спасенный юноша. Он шел с трудом, опираясь трость, одолженную, судя по всему, у трактирщика, однако выглядел достаточно неплохо для тяжелораненого. Заметив Антэрна, юноша проковылял до него и сел напротив.
— Спасибо за то, что спас мне жизнь, — произнес он.
— Не благодари меня, уважаемый, обычно я так не поступаю.
На лбу молодого человека появились складки — он усиленно пытался переварить услышанное.
— Почему?
— Меня мало интересуют проблемы окружающих.
— Везение — это тоже немало, — усмехнулся парень. — Кстати, меня зовут Риисом.
— Лиггисиец? — удивился Антэрн. — А с виду и не скажешь.
— Отец оттуда, а сам я родился на севере, недалеко от земель шайхранов.
— Понятно, — Антэрн вернулся к прерванной трапезе, давая своим видом понять, что разговор закончен.
Видимо, Риис был не слишком сообразительным парнем, потому что намека он не понял, и продолжил разговор.
— Я слышал, о чем ты говорил с вороной.
— Стало быть, стражников у твоей комнаты не было?
Риис отрицательно помотал головой.
— На улице ждали.
— Надо же, какой бесстрашный человек.
— А чего ему бояться мастера меча? — удивился раненый. И тотчас же он ошарашил Антэрна просьбой. — А можно посмотреть перстень?
Мастер меча, пожав плечами, передал ему драгоценность и внимательно следил за тем, с каким благоговением Риис разглядывает ее.
— Когда-нибудь и я получу такой же, — пообещал он.
— Если доживешь до этого момента, — заметил Антэрн.
Он видел, что юноша плохо себя чувствует и держится исключительно на упрямстве. Руки Рииса тряслись, на щеках выступил лихорадочный румянец, по лбу текли бисеринки пота, но он продолжал сидеть, стиснув зубы и сверля взглядом перстень.
"Упертый парень", — решил для себя Антэрн. — "И, кажется, хочет от меня что-то".
— Слушаю, уважаемый, — произнес он.
— Что? — удивился собеседник.
— Твою просьбу.
Риис открыл рот, затем закрыл его. Потом снова закрыл.
— Уважаемый, если ты не собираешься ничего говорить, то предлагаю отправиться по своим комнатам.
— Господин Гиллир, я слышал, что ты называл меня учеником, чтобы отвадить ворону, но прошу позволь по-настоящему стать твоим воспитанником.
"Ожидаемо. И что теперь? Отказать"? — размышлял Антэрн. — "Надо бы, но не сейчас, а то этот парень будет путаться под ногами".
— Я подумаю об этом, но лишь при одном условии.
— Каком?
— Ты не будешь приставать ко мне до самого отъезда из города, а вместо этого — станешь лечиться. Если через неделю ты будешь в состоянии не отстать от меня — подумаю.
Он видел раны юноши и прекрасно понимал, что недели для выздоровления тому не хватит, зато такое ни к чему не обязывающее предложение точно должно подействовать на парня лет восемнадцати-девятнадцати от роду.
И он не ошибся. Риис поднялся на ноги, поклонился и произнес:
— Слушаюсь, наставник.
После этого он взял свою трость и заковылял наверх, оставив Антэрна одного.
"Ну ладно, по крайней мере, с этой проблемой я разобрался", — подумал мастер меча. — "А теперь — спать. Утром примусь за дело".
* * *
Дни быстро сменяли друг друга, и Антэрн мало-помалу собирал сведения о доме ростовщика, проникаясь все большим и большим уважением к этому человеку. Пускай тот по какой-то причине и не держал собак, зато со стражей все было просто отлично. Не менее полутора десятков отлично вооруженных воинов неустанно охраняли жилище господина Лихата, причем двое из них постоянно дежурили в неприметных нишах на крыше. Точного числа стражников внутри дома Антэрн определить не сумел, но прикинул, что днем их не меньше пяти человек. Оставался ли кто-нибудь на ночь — было неизвестно.
Все это создавало определенные трудности, однако же, мастер меча был решительно настроен на то, чтобы пообщаться с ростовщиком, не привлекая внимания и не шумя, а для этого следовало прийти ночью и, не убивая никого, проникнуть в спальню бывшего наемника.
К шестому дню своего проживания в Триинтаре Антэрн полностью подготовил все необходимое и понимал, что будет делать, как, и самое главное, зачем. Поэтому, едва только уважаемый Дарик вернулся с аккуратно упакованным мечом Рииса и сообщил, что господин Гиллир и его ученик вольны покинуть город в любое время, Антэрн пошел на дело.
Как только стемнело, и на улицах начали зажигаться фонари, мастер меча двинулся к цели.
Охранники парами прохаживались возле ограды, и у каждого в руке горел факел, но Антэрн знал, что у него будет возможность проскочить, следовало только подождать у нужного места. Стоять, спрятавшись в тени соседнего дома, пришлось довольно долго, но все-таки мастер меча дождался момента, когда первая пара стражников уже успела немного отойти, а вторая, как происходило каждую ночь, ненадолго остановилась, чтобы поболтать с еще двумя товарищами, дежурившими возле ворот.
Стремительно покинув свое укрытие, мастер меча перемахнул через ограду, укрывшись за небольшим кустиком, перебежал вперед, оказавшись возле дома. Сзади слышались приглушенные голоса стражников, которые вот-вот должны были возобновить обход, и счет времени шел уже даже не на минуты, а на секунды.
Антэрну нужно было попасть на балкон второго этажа, расположенный прямо над входной дверью, которую охранял еще один стражник. Господин Лихат не жалел масла, поэтому по обе стороны от двери горели светильники.
Мастер меча вытащил из кармана камень и швырнул его вперед, так, что он упал на мощеную дорожку, ведущую к двери. Звук его падения заставил стражника сделать несколько шагов от двери и всмотреться во тьму.
— Эй, парни, это вы? — спросил он, и, не получив ответа, сделал еще один шаг вперед.
Этого было достаточно. Антэрн стрелой взлетел на второй этаж, и распластался на балконе, стараясь даже не дышать.
Снизу послышался голос еще одного воина:
— Ты чего?
— Да нет, показалось.
Говоривший это зевнул, и по звуку его шагов Антэрн определил, что мужчина вернулся на пост.
"Ну что ж, половина дела сделана", — и с этой мыслью он на корточках подобрался к двери, ведущей на балкон. Не обратить на нее внимания было просто невозможно потому как дверь эта, по большей части дверью и не являлась. Там, где у нормальных людей в ход шла сосна, мореный дуб или даже железо, у господина Лихата располагались тонкие слюдяные пластинки. Безумно красивые и безумно дорогие, они были подогнаны одна к другой с искусством, заставившим Антэрна склонить голову в знак уважения перед мастерством неведомого ремесленника.
Замок на двери был, но на то, чтобы вскрыть его Антэрну понадобилось что-то около пары минут. Когда запор внутри щелкнул, мастер меча бесшумно проник в темный коридор, извлекая из ножен кинжал. Свой длинный меч, а также парные короткие клинки, воин, скрепя сердцем, оставил в таверне, чтобы те не сковывали движений, а поэтому действовать стоило предельно осторожно.
Мастер меча понятия не имел, где может спать хозяин особняка, и решил сперва найти кого-нибудь из слуг, чтобы выяснить это. А слуги обычно размещались на первом этаже, куда Антэрн и спустился по главной лестнице, избегая встречи со стражниками — использовать кого-нибудь из них в качестве источника информации мастеру меча не хотелось, ведь он знал, что подготовленного человека не так-то просто застать врасплох.
На первом этаже было темно, лишь вдалеке тускло мерцала лампа в руке удаляющегося охранника, но мрак был другом Антэрна, он скрывал его, а слабый лунный свет, проникавший через зарешеченные окна первого этажа, позволял неплохо ориентироваться в пространстве. Поэтому, оказавшись в главном зале особняка, мастер меча сразу же разглядел неярко блестевший в слабом лунном свете арбалет, висящий над камином.
Осторожно подойдя ближе, Антэрн присвистнул — он много сражался и убивал, а потому прекрасно разбирался в средствах отъема чужих жизней и легко мог отличить хорошее оружие от плохого. Небольшой, изготовленный из отличнейшей мореной сосны и украшенный гравированными медными пластинами, этот арбалет был красив и элегантен, но в то же время смертоносен.
Воин осторожно снял его с полки, затем приладил тетиву — целых две штуки лежали тут же, на изящной серебряной подставочке. Тут же он нашел поясной крюк и несколько болтов.
Арбалет, и в этом не было сомнений, не был игрушкой, купленной богатым человеком для красоты, им пользовались, и не один год. Стремя с выгравированным на нем именем владельца было потертым от частого использования, на стальном луковище можно было заметить царапины, а на деревянном ложе — аккуратно заделанные выщерблины.
— Наверное, тебе здесь скучно, — прошептал Антэрн. — Так давно лежишь без дела. Пойдем-ка, прогуляемся.
Он сноровисто взвел оружие и вложил один из болтов в предназначенную для того лунку, и вернулся к своим поискам. Наверное, не стоило брать арбалет, но тут уж Антэрн ничего не мог с собой поделать. Это оружие прямо-таки просилось в руки, и, к тому же, в случае чего с его помощью можно будет тихо прикончить одинокого стражника.
Быстро выяснилось, что первый этаж патрулируется тщательнее, нежели второй, и Антэрн вернулся наверх, справедливо рассудив, что там, где меньше вооруженных людей, будет проще раздобыть нужные сведения. И тут ему невероятно повезло!
Едва оказавшись на втором этаже, Антэрн нос к носу столкнулся с белокурой девочкой лет десяти, одетой в ночную рубашку и держащей в свободной руке небольшую свечку. Девочка выглядела заспанной и недоуменно уставилась на Антэрна.
— Дядя, а ты кто? И почему у тебя арбалет дедушки? — безо всякого страха спросил ребенок.
"Кажется, сегодня удача на моей стороне"! — возликовал Антэрн.
Вслух же он сказал иное:
— Я старый друг господина Лихата, охранники меня пропустили и сказали подождать внизу, но я не утерпел и поднялся наверх. А арбалет взял по старой памяти — захотелось рассмотреть поближе.
В сонных глазах девочки забрезжило понимание.
— Друг дедушки?
— Да, — он широко улыбнулся, надеясь, что в полутьме не будет заметна искусственность этой улыбки. — Малышка, а не проводишь меня к нему? Мне уже скоро нужно уезжать, но никто, похоже, и не подумал разбудить его.
— Конечно, — просияла его собеседница, — иди за мной.
Антэрн облегченно вздохнул, прислушиваясь к звукам снизу, и послушно зашагал за своей маленькой провожатой.
Девочка сразу повела его на третий этаж, к большим дверям, которые, как ни странно, никто не охранял. Она постучалась и, не дожидаясь ответа, потянула ручку на себя. Дверь отворилась и Антэрн, перехвативший арбалет так, чтобы можно было выстрелить в любой момент, вошел за ней.
Спальня Лихата была обставлена поистине роскошно. Массивная мебель, картины на стенах, ковры на полу, все свидетельствовало о богатстве. На огромной кровати зашевелился человек. Он протер глаза, затем ошеломленно уставился сперва на внучку, а после — на Антэрна.
— Дедушка, к тебе пришел старый знакомый, — радостно проворковала девчушка, расплываясь в улыбке до ушей. — Он очень хотел поговорить, а потому я проводила его.
— А-ага, — благообразный старичок с седыми волосами и морщинистым лицом сохранил достаточно зрения для того, чтобы увидеть арбалет в руках Антэрна. И у него хватило ума для того, чтобы понять — кричать и звать на помощь не стоит. — Умница, а теперь оставь нас, у этого... моего старого приятеля важные сведения.
Он повернулся на кровати и, провожаемый внимательным взглядом Антэрна, зажег лампу. Когда за девочкой закрылась дверь, ростовщик прищурился и спросил.
— Полагаю, ты пришел ко мне не для того, чтобы попросить денег в долг.
— И почему ты так думаешь, уважаемый Лихат?
— Просители редко бывают вооружены и никогда не проникают в дом посреди ночи. К тому же, ты не местный.
— Правда?
— В этом городе не найдется глупца, который осмелился бы заявиться ко мне без спроса, — в голосе ростовщика зазвенела сталь, — да еще, взять мой же собственный арбалет. Подойди ближе, мальчик, хочу лучше разглядеть безумца, решившегося на такое.
Антэрн пожал плечами, показывая, что не имеет ничего против, и сделал несколько шагов вперед, замерев на границе света. Ростовщик внезапно стал белее мела.
