Долг Темной Богини

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

* * *

**

Приличной молодой вампирше из знатного рода положено путешествовать в экипаже вместе с компаньонкой, в окружении эскорта из охраны, она должна подобающе выглядеть — для этого существует специальный дорожный костюм — ужасно неудобное длинное узкое платье, туфли на каблуке и плащ с капюшоном. А, совсем забыла уточнить, — экипаж — полностью закрытый — только небольшой люк сверху и дверцы в противоположных стенках — не дай бог, кто-то полюбуется на красоту Леди. Вот и я — приличная молодая вампирша из знатного рода путешествовала также. Почти. Из всего вышеперечисленного у меня был только плащ. Мать билась в истерике, правда делала она это в том самом, ненавистном мною экипаже. А во мне что-то переменилось. Я теперь не могла беспрекословно выполнять приказы и выслушивать наставления. Во мне теперь ярко горела огнем непокорность, воинственность. И этот огонь мог теперь обжечь любого. После того как я приняла решение — во что бы то ни стало защитить свою семью — милая, покладистая, домашняя девушка Тигра отошла на вторые роли, теперь правила балом независимая, дерзкая, непокорная молодая Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных, которая оправдывала свое происхождение, и могла соперничать с придворными Леди во всем.

Вот я и ехала в столицу — верхом, в одном ряду с братьями и отцом, только у меня был не гнедой жеребец, а вороная кобыла — её в дар мне преподнес вестник Правителя — вот неожиданность, не правда ли? Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных ехал рядом с отцом немного впереди нас — они обсуждали жизнь при дворе и приближающийся праздник.

Я стала вспоминать события последних дней. В тот день, когда нам официально было передано приглашение на предстоящий сезон и праздник Охоты, мы стали собираться в столицу. Мать больше не заводила со мной откровенных разговоров, только ничего не значащие реплики и наставления. Холодная и вежливая Леди снова вернулась. Вот только прежняя Тигра изменилась и не хотела мириться с положением вещей. В первую очередь я направилась к отцу и поделилась с ним своими мыслями о возможном развитии событий в столице. Лорд внимательно выслушал меня и ответил обычными заверениями в нашей неприкосновенности и обещаниями защитить от всего.

— Защитить от всего? Как можно защититься от судьбы, рока? Отец, почему ты не защитил свой род от мести Богини? — тогда я уже знала, что мать разделила эту тайну с отцом. — Почему ты связал свою судьбу с матерью? Лорд Вейн Марок из рода Хищных, вы поставили крест на будущем своей семьи в тот день, когда взглянули на мою мать как на женщину. В тот самый миг вы похоронили свое будущее и будущее своего потомства. А свадебный пир был на самом деле похоронами ваших надежд на счастье и стремлений к величию.

Я видела, как мои слова больно ранят моего отца, он вздрогнул в первый раз, когда я назвала его полным именем. Но я не могла остановиться, словно во мне говорил кто-то другой, но это было правдой, жестокой правдой. После этого разговора мы оба понимали, что назад к прошлому не вернуться. Я стала более замкнутой и холодной, старалась не выказывать чувств. Только наедине с Каэром и остальными братьями я была все той же — беззаботной Тигрой, которая встречала их во дворе, после долгой отлучки из дома.

Такие невеселые мысли одолевали меня, служа фоном для мерного перестука копыт моей лошади. В пути мы были уже вторые сутки — я порядком успела вымотаться, и это еще мне повезло ехать верхом, а не трястись в жутком душном экипаже!

— Все, привал!

Отец поднял руку, и тем самым дал знак нашему маленькому отряду остановиться и начать разбивать маленький лагерь. Я поспешно спешилась с лошади, сняла с бедного животного сидельные сумки, и заставила Тираниса расседлать мою лошадь — он просто ненавидел это делать, и всегда ворчал что не престало сыну Лорда подрабатывать конюхом, но из всех нас — детей Лорда — он ладил с лошадьми лучше всех. Когда моя кобыла была расседлана — я направилась в сторону ручья, о котором мне по-дороге поведал Каэр. Я быстро шла на звук воды, который манил меня — он раздавался из-за деревьев, на поводе за собой я вела свою вороную — ей тоже не терпелось добраться до воды — она нервно и резко прядала ушами и размахивала хвостом, пританцовывая позади меня. Вот наконец, появился просвет, и мы с кобылкой вышли на берег ручья, Каэр явно недооценил этот 'ручей'! Я стояла на берегу настоящей реки, она лениво протекала, тихо бормотала и её волны мерно набегали на берег — то ли ручей так разлился, то ли мы ехали не по тому пути, как предполагалось вначале. Но меня мало интересовали такие детали — скорее хотелось ощутить как вода смывает с меня дорожную пыль и все тягостные мысли, которые окутывали меня как кокон, через стенки которого, я не могла воспринимать мир таким, каким он есть. Хотелось избавиться от этого мутного стекла. Хоть на пару часов — я не была такой наивной в своих мечтах — я понимала, что мне не избежать своей участи, но все же... Я расстегнула плащ, повесила его на ближайший сук, начала расшнуровывать свои сапоги, сняла их, потом пришел черед туники — сняла и её. Оставшись в брюках и тонкой сорочке, я вошла в воду, при этом я тянула за собой свою упрямицу — лошадь хоть и жаждала искупаться, но по-видимому решила потрепать хозяйке нервы. Наконец я совладала с этим несносным животным — начала растирать её шкуру, смывала пыль и грязь, промывала гриву. То что я сама стала еще грязнее — меня не волновало. Закончив водные процедуры, я вывела лошадку на берег — привязала к дереву и отправилась снова к воде. Вот теперь можно и собой заняться: я расплела косу, сняла промокшие насквозь брюки и сорочку, и с наслаждением вошла в воду. Она настолько была прозрачная, что я могла различить камешки на дне под ногами, видела я и водоросли, которые словно ласковые руки тянулись вслед за мною. Я вдохнула поглубже и нырнула. Под водой было просто сказочно — снопы света пробивались сквозь толщу воды, рассеивались и отражались. Я вынырнула на поверхность и поплыла к берегу, вышла из воды, взяла из сумки мыло и мочало, снова погрузилась в воду. Первым делом я промыла волосы, они запутались и облепили меня. Еще немного поплескавшись, я вышла из воды, достала чистую одежду — переоделась.

После купания мне стало легче — на душе немного просветлело, все мрачные мысли о неотвратимости расплаты я попыталась замкнуть в самом потайном чулане моей души. Не время для того, что бы предавать им — впереди у меня опасная игра с Правителем на его территории. Мне нужно копить силы для этого. Естественно, как только мои мысли потекли в этом направлении, кровь начала бурлить и моя жажда напомнила о себе с новой силой. Нет я могла конечно же обходиться без крови трое-четверо суток, но после того, как я признала своё наследие — сны были наполнены кровавыми сполохами, криками. Как ни странно, я не больше не боялась этих снов, наоборот какая-то часть моей души даже откликалась. А проснувшись, я всегда направлялась в город, там располагалась Ратуша, в которой находился схрон 'налогов' — попросту крови, которую сдавали все приезжие и пришлые нашего города. Слава Богам, что город находился на пересечении торговых путей и недостатка в приезжих не было. Когда служащие схрона впервые увидели меня — они слегка удивились, так как знатные вампирши никогда сами не приходили за кровью — только те кто хотел сделать это тайно, то ли те, которым было уже невмоготу терпеть — у каждого из родов был свой схрон. Я помню как впервые вошла туда: тишина, давящие стены, тусклое освещение, скрип перьев — служащие записывали кто и сколько 'налогов' оплатил. Меня встретил один из них, и узнав моё имя провел в специальную комнату.

— Леди, вы желаете чего-то определенного?

— Нет, мне просто нужна кровь... — Меня смутил не то что бы его профессионализм, холодность или вежливость. Для меня было неожиданным узнать, что здесь работают не вампиры, а люди. Запах его крови витал вокруг меня, невидимыми петлями обвивал моё горло, и запускал острые коготки в кожу, тем самым дразня меня еще сильнее.

— Одну минуту, госпожа. — Он быстро вышел из комнаты, я наконец смогла перевести дух и осмотреться. Я находилась в богато убранном будуаре — бархат, золото, отсутствие окон, стены прикрывают тяжелые гобелены, пол покрывал ковер с длинным ворсом — я почти по щиколотку утопала в нем. У меня создалось ощущение, что я нахожусь в ларце, таком, куда помещают самое дорогое и шикарное украшение. Меня обволакивало ощущение уюта и спокойствия, но тут я вспомнила об умопомрачительном запахе крови служителя. Кровь начала бурлить, кожу закололо, и я начала метаться по комнате — терпение было на исходе. И вот дверь открылась, в комнату вошел служитель.

— Высокая госпожа, вы желаете сами забрать налоги, или вам их преподнести? — До меня не сразу дошел смысл его вопроса... А когда я наконец поняла о чем он — было поздно. Приняв моё молчание за согласие с первым вариантом, он ввел в комнату молодого парня — человека. Парень внимательно посмотрел на меня и присел за стол. Служащий тем временем вышел, перед тем поставив на стол металлический поднос, прикрытый салфеткой.

— Что, в первый раз пришла сюда? — грубовато спросил меня незнакомец. Он вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу.

Я же стояла, словно заторможенная — ну что вы прикажете мне делать с ним? Они что просто не могли принести мне просто крови в бокале — мне много и не надо.

— Милочка, долго мне ждать еще — я приехал сюда на пару дней — мне необходимо собираться в обратный путь уже! Так что давай по-быстрому набери-ка крови, и мы распрощаемся. — Этот нахал уставился на меня с ехидной улыбочкой.

Я же немного оправилась от шока, почувствовала как моя кровь отзывается на близость крови. Клыки разом удлинились, чуть царапнув нижнюю губу. С тихим шипением я начала надвигаться на него.

— Эй-эй, ненормальная — просто сделай надрез на коже и нацеди крови в бокал! — Нахал мигом утратил все своё бахвальство и, вскочив со стула, пугливо начал пятиться.

— Я для тебя не милочка и не ненормальная! Я знатная вампирская Леди — еще раз назовешь меня как-то по-другому — горло перегрызу! — я перестала надвигаться на него и указала жестом на стул, заставляя его сесть.

Парень неуверенно плюхнулся на стул, а я зло развернулась к подносу, и сдернула салфетку. Там стояла какая-то бутылочка, лежали чистые куски ткани, но больше всего меня интересовал тонкий, маленький серебристый нож. Я медленно потянулась к нему — взяла в руку и развернулась к человеку. Он дрожа, протянул мне руку — я сделала надрез, и на поверхности кожи стала набухать капля. Капля восхитительного ярко-алого цвета, о запахе я старалась не думать — иначе запросто могла забыть о запрете пить кровь непосредственно из раны. Быстро перевернув его руку над услужливо подставленным бокалом, я наблюдала за тем как кровь тягучими густыми каплями наполняет его, медленно стекает по стенкам, оставляя кровавые дорожки. Бокал наполнялся, а я становилась все нетерпеливее. И вот наконец бокал был полон — я жестом указала на дверь и человек поспешно вышел из комнаты. А я пригубила восхитительный эликсир жизни. Правда запах страха и нервозности 'налогоплательщика' остался витать в воздухе, но меня мало это волновало.

Примерно полчаса спустя я вышла из комнаты и направилась к служащим.

— Уважаемые, впредь поставляйте мне уже готовые 'налоги', я не хочу утруждать себя необходимостью лицезреть 'налогоплательщиков'. — Дождавшись тихого вежливого ответа, я направилась к выходу из Ратуши. С тех пор почти каждый день я наведывалась в схрон...

А теперь я не имела такой возможности — находясь среди родных, еще и в дороге, я не могла пить кровь ежедневно — это вызвало бы вопросы, до недавнего времени я была самой терпеливой в семье. А теперь даже Деянир контролирует свою жажду лучше меня! Он чаще других хотел утолить свою жажду. Я попыталась встряхнуться, и приказала себе не раскисать — скоро приедем в столицу, там будут светские приемы — на которых нет ограничений в потреблении свежей крови, а потом и Охота. Да теперь я ждала её с нетерпением, мне хотелось в ней поучаствовать, хотелось ошутить азарт, хотелось, что бы моё сознание отключилось, что бы мной овладели инстинкты. Я наконец-то смогла бы стать свободной от условностей, запретов. Уже привычно ощутила тепло от своего перстня — я постоянно носила его не снимая. Тепло иголочками начало распространяться по руке. Иногда мне кажется, что иголочки следуют по какому-то, известному только им, маршруту. Словно повторяют рисунок, или наносят его. Но кожа всегда оставалась нетронутой — белой.

Я отвлеклась от этих мыслей так как лошадь за спиной начала пофыркивать — почуяла близость лагеря. Мой нос также уловил запах дыма, готовящегося ужина. Далеко же я забралась! Пройдя еще немного, я услышала разговоры и веселый смех. Я вышла к месту нашего привала — костер был уже разведен, на вертелах уже готовилась птица, наверняка Невлин настрелял — он заядлый стрелок из лука. Неподалеку на множестве покрывал и шкур расположилась моя блистательная, элегантная матушка. Я даже немного позавидовала ей — вот как ей удается сохранить свежий вид, когда она целый день трясется в экипаже. И это при том, что по пути нам встретился только один постоялый двор! Стреножив кобылу, я направилась к ней, присела на краешек покрывала. Она посмотрела на меня и несмело улыбнулась — впервые после того памятного разговора я сама подошла к ней.

;— Мама, как ты себя чувствуешь? Не устала в пути? — я все таки набралась смелости и сама заговорила с ней. Несмотря на противоречивые чувства, которые я испытывала к ней — все же она была моей матерью — я любила её.

— Все в порядке, Тигра. Я ничуть не устала, а ты вся вымоталась — скоро полностью пропитаешься лошадиным духом. — Да, мама не могла просто ответить на вопрос.

— Зато я всегда на свежем воздухе, к тому же езда на лошади — это неплохая зарядка.

— Хорошо, дорогая, делай как знаешь, ты меня никогда не разочаровывала. — Она ласково мне улыбнулась.

От такой неожиданной похвалы я опешила. Все же моя мама уникальная женщина — самая лучшая! Каждое её слово — на вес золота.

— Мам, расчеши меня, как в детстве... Видишь волосы совсем запутались. — Я несмело протянула ей гребень, который крутила в руках. Мне нужно было ощутить её ласку и заботу, я не хотела больше ощущать в себе только ярость, злость, непримиримость. Я устала от этого, эти чувства иссушали душу, превращая все внутри в мертвую пустыню, где вместо песка был пепел, а небо озаряли багровые сполохи жажды и всходило безжизненное слепое солнце моего отчаянья.

— Да, конечно, я с радостью сделаю это! Садись ближе.

Мама взяла в руку гребень, а я придвинулась к ней и повернулась спиной. Она начала осторожно перебирать пряди тонкими нежными пальцами, перекладывать их. Потом стала прочесывать кончики волос, постепенно поднимаясь все выше. Я полностью погрузилась в ритм её движений — не было ничего кроме медленного движения деревянного гребня и прикосновений прохладных пальцев. Постепенно я склонила голову на ее колени и уснула, даже ненавистная мне жажда крови отступила, затаилась, как животное, всегда готовое накинуться на меня и запустить когти поглубже. Но мне было все равно, я погрузилась в сон...

Проснулась я от чудного запаха жареного мяса. Потянулась открыла глаза и увидела, что рядом со мной стоит поднос с едой. А матери рядом нет — наверное ушла к отцу. Я лениво перекатилась на бок и потянулась к еде.

— Я начинаю понимать, что всем столичным красоткам придется туго. — Лорд Тейрик появился из тени и стал передо мной. Я толком его не могла рассмотреть так как свет костра был позади него.

— Не понимаю о чем вы, Лорд Тейрик. Лично я никакого отношения к столичным красоткам не имею. — я специально сделала ударение на вежливое обращение. Не хватало мне еще панибратства и задушевных бесед с шавкой Правителя, достаточно того, что я вынуждена каждое утро видеть его спину впереди себя. Он для меня был живым напоминанием лживости нового Правителя.

— А вот здесь вы не правы, Леди Лиллия, рядом с Вами даже нынешняя фаворитка будет выглядеть бледной тенью, и Правитель знает это. — Он правильно понял намек и теперь держал дистанцию, даже отошел в сторону и сел так, чтобы костер освещал его лицо. Я же тем временем села на покрывалах и чинно сложила ручки. Маска ледяной и неприступной знатной Леди снова была на мне.

— Лорд Тейрик, Правитель никогда меня не видел лично, так что думаю, что гордость его фаворитки не пострадает. А те портреты девушек, которые отправляются каждый год в столицу — их вряд ли просматривает Правитель. — Я вообще не понимала смысла этого разговора. Он что пытается намекнуть на то, что я должна заменить нынешнюю постельную принадлежность в опочивальне Правителя? Я это так и понимала, вот только в мои планы этот пункт не был включен.

— Леди, вы ошибаетесь, в этом году Правитель лично отбирал те семьи, которые должны удостоиться чести присутствовать в столице во время Праздника Охоты.