Долг Темной Богини

— Восхитительно! Несмотря на то, что цвет не совсем традиционный, это платье Вам очень подходит! — Начала расхваливать свой товар лавочница-хитрюга, мысленно подсчитывая выручку. А мама, заметив мою гримасу, сказала:

— Лали, примерь другое, дорогая.

Я поспешила скрыться в примерочной, пока радушная хозяйка ничего не сказала — очень уж она меня утомляла своей болтовней. Второе платье вызвало у меня некоторые сомнения — такой красивый и вместе с тем неопределенный цвет, цвет осенних молочных туманов на рассвете. И фасон... Но все же я его одела и вышла к своим критикам. Вампирша замерла на полуслове, во все глаза уставившись на меня, а мама — победно улыбнулась, и я поняла, что это именно то, что мне нужно.

— Я его беру! — Твердо сказала я, и поспешила переодеться в свое платье — день покупок только начался!

Пока я переодевалась, мама успела все оплатить.

— Леди, — проворковала хозяйка, обращаясь ко мне, — Вы затмите всех во дворце! Вы наверное уже не раз там бывали, раз осмелитесь явиться там в подобном платье!

— Ну что вы, я дебютантка! — Со смехом проговорила я, и мы с матерью выскользнули из лавки, направляясь дальше в глубь торгового квартала.

— Она почти по локоть запустила свои ручки в наш кошелек! — Возмущенно сказала я, а мама лишь снисходительно улыбнулась, и заметила, что мы не так часто совершаем покупки для того, что бы о чем-то жалеть.

Потом мы посетили обувную лавку, продавцов благовоний, и, напоследок, заглянули к ювелиру. Маме приглянулся гарнитур, состоящий из ожерелья и браслетов, выполненный из белого золота, инкрустированного черными камнями. Я же не смогла оторвать взгляда от серег — они были каплевидной формы, темно-коричневый камни таинственно мерцали на просвет, и были заключены в кружево черного золота. Я подумала о том, что они составят прекрасную пару моему перстню, мысль о том, что его нужно было бы снять, даже не посетила меня. Он словно стал частью меня, причем осознанной частью, я давно поняла, что в кольце заключены ярость, гнев, боль, страдания и печальная память прежней владелицы. И я, как бы этому не противилась, впитывала в себя по капле все эти чувства, по-немногу становилась похожей на неё...

Счастливые, мы вышли из его лавки и отправились в сторону выезда из торгового района. Нас уже поджидал экипаж. В дороге мы молчали, я наслаждалась тишиной, о чем думала мать я не знаю, она только смотрела на меня и улыбалась, а в глазах светилось что-то доброе. Наверное она так же была довольна сегодняшней поездкой, как и я.

К особняку мы подъехали, когда солнце уже было в зените. Вихрем ворвались в особняк и направились готовиться к вечеру. Я краем глаза заметила в холле Каэра — он быстро шел, на ходу поправляя манжеты рубашки, которые выглядывали из-за края рукавов его сюртука. Братец полностью облачился в черный цвет! Вот же любитель мрачной романтики! Еще томного взгляда и синюшного цвета лица не хватает! Я мысленно усмехнулась, подумав о том, как буду доставать его этим сравнением. Но вместе с тем должна признать, что выглядит он великолепно! Ох уж это обаяние рода Хищных, замешанное на притягательности рода Подчиняющих. Одна я — холодная и одинокая Леди. Всех поклонников вечно распугиваю, если не характером, так выходками. Один из моих поклонников — третий сын главы рода Одержимых — наших соседей, до сих пор немного заикается, и глаз у него дергается, в тех случаях, когда он меня видит. А что, я не виновата в том, что он решил прогуляться в парке в надежде на встречу со мной. Просто Наавир в то время меняла кожу, а я решила ей помочь. Вот представьте себе картину: молодая приличная вампирская Леди стоит на коленях, вывозилась в земле и со зверским лицом вкупе с ненормативной лексикой тянет огромную змею за хвост, а потом еще и очищает бедную животинку от грязи и листьев полой своего плаща. Вот и мой поклонник не выдержал испытаний любви, и по-тихому исчез.

Через час все семейство собралось в холле. Мы с матерью должны были ехать в отдельном экипаже. А отец и братья отправились в другом. Дорога до дворца заняла приличное время. Мы ехали по булыжным мостовым, я слышала как подковы стучат по камням. И вот, наконец-то, стал слышен плеск воды — значит мы скоро приедем! Экипаж остановился, и мы вышли на улицу. Я завороженно смотрела по сторонам: вокруг простиралась площадь, её каймой служили ветвистые деревья с красными листьями и черными стволами. Камень, по которому мы шли, был белым с золотистыми и голубыми прожилками. А в центре этой площади возвышался дворец — Сейчас он мягко переливался в свете угасающего солнца и его последних робких лучей, башенки и купол отбрасывали длинные графитовые тени. Дворец мне казался живым — такой огромный неповоротливый зверь, который затаился и только выжидает момент для нападения. Я плотнее запахнулась в свою накидку — захотелось пробраться в оружейную и обзавестись доспехами... Но увы и ах! Невлин тихо прошептал мне:

— Дрожишь?

— Ага, от предвкушения! — Насмешливо фыркнула в ответ.

— А почему тогда глаза напоминают блюдца из любимого сервиза матери? — Нарочито участливо поинтересовался Одхан.

— Потому. — Буркнула я.

— Дайте ей спокойно поглазеть! — Громыхнул над нами Таранис.

Я не успела ничего ответить — мы влились в поток других гостей и направились ко входу во дворец. Там стоял распорядитель и, сверяясь со списками, услужливо улыбался и приглашал вампиров пройти внутрь. Мы беспрепятственно проникли внутрь. И если внешне меня Дворец поразил, то внутреннее убранство просто ошеломило! Я чувствовала себя деревенской дурочкой, но не могла сдержать восторженных взглядов. Все сияло золотистым и теплым светом тысячи свечей. Стены были покрыты краской золотистого цвета, я буквально ослепла. И это только холл — в котором гости оставляли свои накидки и плащи. На фоне золота все гости смотрелись неимоверно. Словно специально создавалось это убранство, так изысканно оттеняющее мрачность и холодность вампиров, и их темные одеяния. Теперь я поняла, почему в лавке нам подсовывали именно ту одежду, которая была выполнена в красной, бордовой и черной палитре. Я нервно сглотнула — на что меня подбила эта стерва-торгашка?! Но делать было нечего. И я, с гордо поднятой головой, отдала подошедшому слуге свою накидку.

Отец только гневно сверкнул глазами, мама пребывала в прострации — она-то видела это платье, и теперь осознала всю степень оплошности. А перед приёмом мы говорили о том, что бы не привлекать лишнее внимание... Ага! Как же! Каэр нахмурился, Невлин усмехнулся, а Таранис сжал кулаки и в его глазах я прочитала приговор. Другие братья сделали над собой усилие и сдержали эмоции. Благо в холле осталось мало других вампиров, и мне пришлось ёжиться под взглядом всего-то трех вампирш и двух вампиров. Но, как потом я поняла, лучше бы я на площадь в базарный день так вышла, чем попала на глаза этой пятерке господ! Но это было потом, а сейчас я, в сопровождении своей семьи, направилась ко входу в зал: мы поднимались по широкой лестнице и остановились перед широкими двустворчатыми дверями. Их перед нами распахнули два слуги. И мы попали в небольшой зал, облицованный черным камнем с магическими письменами и узорами, пол так же был выполнен из черного глянцевого камня, и тысячи свечей и светильников освещали этот зал. Высокие окна не были зашторены, и через них можно было заметить, что луна уже появилась на небосклоне. А далеко впереди располагался помост, а на нем внушительный трон. Издалека я не смогла его рассмотреть более подробно. Я нервно сглотнула,— к нашей семье было привлечено пристальное внимание.

— Кто это?..

— Новая фаворитка?..

— Какая смелость...

— Это платье...

— Неотесанная...

— Правитель не потерпит...

— Традиции!..

И такое шипение слышалось отовсюду и со всех сторон. Хотелось втянуть голову в плечи и тихонечко слиться со стеной. Вот только именно этого я и не могла сделать. Жемчужно серое платье сверкало и переливалось, а еще немного просвечивало на свету, который исходил от свечей. Ну и фасончик тоже не подкачал. Длинное узкое, прямого покроя платье в пол. И мааааленькая такая деталь — у него не было рукавов, и имелся вырез на спине... А так как я сделала высокую прическу, то буквально кожей чувствовала чужие взгляды.

— Ну что, привлекла внимание? Недотепа! — Зло прошипел Каэр на ухо. И сейчас я была с ним полностью согласна! А поэтому благоразумно промолчала и взяла его под руку. Мы все отступили к стенам зала.

— Правитель Корнэйн Алмитайн из рода Изначальных! — Эхо рокотом прокатилось по залу и все, как по сигналу, расступились. И ровно по центру зала образовался широкий проход. Двери снова открылись и вошел Правитель — высокий и худощавый вампир. Обладатель длинной сложной косы пепельного цвета. Какие у него глаза я не рассмотрела. Наверное, угольно-черные. Движения его были скупыми и ленивыми, он гордо шествовал сквозь толпу, не обращая внимания на склоненные головы и восхищенные вздохи. Облачение его меня поразило: наглухо застегнутая, под горло, черная туника, поверх которой был наброшен черный жилет. Прямые черные брюки. И только на груди виднелась цепочка с отличительным знаком — медальоном. Я о нем читала, эта реликвия передавалась из поколения в поколения в роду Изначальных, медальон был выполнен из черного золота, внутри заключался грубо-огранённый черный алмаз, заключенный в ажурную паутину белого золота. Легенда гласила, будто-бы, сам властитель соседнего Межмирья однажды преподнес его в дар первому вампиру из рода Изначальных. Но никто не знает правда ли это, потому как Межмирье закрыто для нас давно...

А Правитель тем временем следовал к трону, за ним шла вся его свита, в которых я узнала ту пятерку вампиров и Шавку Правителя — Лорда Тейрика Ррган. Он ровно чеканил шаг, не забывая при этом кланяться другим подданным и обмениваться взглядами с остальными из свиты Корнэйна Алмитайн. И вот, наконец-то, Правитель занял свой трон, и подал знак — начинать прием. Сразу же, откуда ни возьмись, появился распорядитель и объявил:

— Сегодняшний малый прием проводится с целью знакомства! В этом сезоне в Аркону приехало много Родов вампиров, со своими наследниками, в которых пробудилось Астро! Сейчас все новоприбывшие будут представлены Правителю Корнэйну Алмитайн из рода Изначальных! — И, помпезно развернув свиток бумаги, начал произносить фамилии.

У меня похолодело все внутри. Я то расчитывала отсидеться в сторонке, не привлекая еще большего количества недовольных взглядов! Но не тут-то было! Ну, что-же позориться так позориться по полной! Заодно и Правитель меня запомнит — и мне будет легче привлечь его внимание, для осуществления своих замыслов. Как только я об этом подумала, перстень нагрелся, посылая волну тепла по руке вверх. Как бы напоминая о том, что время моё на исходе.

— Род Хищных! Глава рода Хищных — Лорд Вейн Марок, его жена — Леди Ламиррия Тайра из рода Подчиняющих! И их наследники! — Это объявление прозвучало совершенно внезапно.

Вампиры расступились и мы вышли из своего укромного угла. Впереди шли родители, а потом уже мы — по двое. Я ухватилась за руку Каэра мертвой хваткой. И по мере того, как волна шипения позади поднималась все выше, мои ногти все глубже впивались в рукав брата. Мы подошли к помосту и поклонились Правителю. Я немного подняла голову и увидела как на лице Лорда Тейрика зазмеилась улыбка, и он что-то прошептал остальным вампирам. Они согласно кивнули. А после он наклонился к Правителю и сказал что-то. Правитель же остался безучастным и не проявлял ни малейшего интереса к словам своего подчиненного.

— В этом году, Правитель, род Хищных представляет нам своего последнего наследника, у которого проснулось Астро, а вернее наследницу. Леди Лиллия Ингварра Тигровая из рода Хищных! — громким и глубоким голосом возвестил эту новость проклятый церемониймейстер. Мне пришлось выпрямиться и подойти вплотную к помосту — показать себя во всей красе, так сказать. Нервы мои не только пошаливали, они просто перестали быть как таковые. Я словно онемела изнутри. Правитель лениво мазнул по мне взглядом, и никакой реакции больше от него не последовало. Только я тихо выдохнула и стала отходить.

— Правитель, в этом сезоне нас ожидает великий праздник — Праздник Охоты! А старая традиция гласит, что во время приемов, которые будут устроены до и после этого праздника Правитель должен будет посещать с избранницей, т.е. официальной хозяйкой и госпожой сезона! Так же эта традиция гласит, что избранница должна быть из числа дебютанток! — Мерзкий Лорд Тейрик откровенно ядовито осмотрел меня, намекая на то, что не забыл нашего последнего разговора. И моей притворной восхищенностью предстоящим сезоном.

Корнэйн Алмитайн все это время внимал Лорду Тейрику, который сошел со своего места и теперь, почтительно склонив голову, стоял перед ним.

— Раз вы так говорите, Лорд Тейрик Ррган Измененный из рода Темных, значит у вас есть конкретная кандидатура. — Голос Правителя был сильным с властными нотками. Говорил он негромко, но, казалось, даже пламя свечей прислушивалось к нему.

— Да, Правитель! В этом сезоне нас посетило множество родовитых семей, но из них только два рода могут похвастаться наличием наследниц. Это Род Опустошающих и Род Хищных. — Правитель внимал. — Но я считаю, что наиболее для этой роли подходит наследница Рода Хищных! Я имел удовольствие сопровождать этот Род в Аркону, и могу сказать, что Леди Лиллия Ингварра Тигровая справиться с этой ролью прекрасно!

— Что считаете вы по этому поводу? — Небрежно обронил Правитель, обращаясь к пятерке.

— Учитывая протекцию Лорда Тейрика и облик Леди — мы полностью согласны! — Переливами прозвучал голос одной из вампирш. А другая смерила меня презрительным взглядом.

— Решено. А теперь, гости, прошу, — веселитесь! — С этими словами он встал и скрылся за одной из боковых дверей. Свита за ним не последовала, ну кроме Шавки — Лорда Тейрика.

Кровь заледенела, мышцы онемели. Вот так просто и решилось все! Теперь меня Правитель не только заметит, но и вынужден будет одаривать вниманием на протяжении всего времени! Я не могла поверить в это. Но тут же мелькнула мысль о его фаворитках — скорее всего меня ждет война, хуже обиженной женщины может быть только обиженная вампирша!

Так бы и стояла я, если бы Каэр и Таранис, не подхватили меня под рученьки с двух сторон, и не потащили в сторону сервированного стола. Но внезапно перед нами появилась одна из "виновниц торжества" под названием Как Унизить Дебютантку. Мне послышалось как Каэр скрипнул зубами.

— Сестра, знакомься. Это одна из Совета Шести. Леди Аурелия Лайсон из рода Нареченных. — Проговорил Каэр, а я поёжилась — Совет Шести — именно они дергали за ниточки из-за спины Правителя. Я присела в реверансе.

— Леди Лиллия, можно мне вас так называть, позвольте вас поздравить — Пропела эта вампирша. Умильно похлопав ресничками и нежно посмотрела на Каэра. — Я думаю, мы с вами должны стать добрыми знакомыми.

Я заметила, что она не сводит голодного взгляда с Каэра, а он холодно смотрит на неё, и пальцы начали сжимать мой локоть сильнее.