— Вы образованные, как я погляжу, — фыркнула Когтистая. — Монстров изучаете... В генной инженерии разбираетесь...Только зачем же таким крутым парням понадобилась слабая девушка с ребенком на руках?

— Девушка не столько слабая, сколько упрямая. Упрямство — это не признак ума. Уговаривать я больше тебя не стану. Мы уходим. Если захочешь, ты можешь пойти с нами. — Старик говорил достаточно убедительно и уж точно не лукавил. Тем не менее, Когтистая растерялась и не знала, как поступить дальше.

Пока она предавалась размышлениям и строила линию своего дальнейшего поведения, ее новые знакомые повели себя довольно странно. Переглянулись и поняли друг друга по одному лишь взгляду. Громила Стэн как-то ловко подхватил на руки девушку вместе с ребенком и потащил их в сторону покрытого вековой пылью эскалатора. Когтистая даже не успела толком возмутиться, как ее сканер пискнул, предупреждая о появлении нежданных гостей. Пискнул и погас: батарея без солнечной подзарядки села окончательно.

— Убери руки, — девушка пыталась вырваться из цепкой хватки Громилы, но это ей не удалось.

— Разве тебе не нравятся мои объятия, — усмехнулся на бегу Стэн.

— Нравятся? ...Да когда ты в зеркало на себя в последний раз смотрел? В сравнении с тобой, Квазимодо — писаный красавец.

— Ва-у!!! Да ты у нас оказывается грамотная, и даже книжки читать умеешь, — усмехнулся Громила, втискивая свою ношу в какое-то узкое темное помещение.

— Увидимся, Эсмиральда! — бросил он на прощание и быстро исчез.

Через мгновение снаружи завязался нешуточный бой. Стэн палил по невидимым врагам с двух рук, при этом ругался почем зря. Чем занимался старик, было непонятно, и Когтистая, не в силах преодолеть любопытство, высунулась из своей каморки, предварительно двинув мальчугана в самый дальний угол.

Твари, названные вардогами, атаковали станцию с двух направлений. Первая группа появилась из того самого тоннеля, по которому пришла Когтистая. Еще один отряд вынырнул с противоположной стороны.

Этих монстров, со слов старика, искусственно создали для войны. Неудивительно, что бионоиды были лишены каких-либо инстинктов, поэтому перли напролом, прикрываясь лишь веерными очередями из автоматического оружия. Стэну же инстинкт самосохранения был не чужд, поэтому он грамотно пользовался укрытиями: перебегал между колоннами, прятался за обвалившиеся конструкции. При этом не переставал жать гашетку крупнокалиберного автомата и пускать заряды из плазменного излучателя. Стрелял Стэн довольно метко. Но, атакующие людей, вардоги имели сверх способности. Они могли запросто уклоняться от пуль или импульсов плазмы, к тому же обладали просто невероятной регенерацией и продолжали вести бой, даже поймав своим чешуйчатым телом килограмм свинца или лишившись конечности. Чтобы предотвратить дальнейшую атаку тварей, Громиле Стэну приходилось крошить каждого бионоида в мелкую капусту. Это ему порой удавалось: перрон, на котором еще недавно сидела девушка, уже покрылся кусками мерзкой плоти. Но верзилу все равно неуклонно теснили, загоняя на эскалаторы.

Старец тоже пребывал в постоянном движении и творил совсем уж неправдоподобные вещи. Когтистая видела испускаемые им тонкие ломаные линии, каких — то разрядов, напоминающих молнии. Каждый разряд сопровождался характерным треском и вылетал, как казалось, прямо из растопыренной кисти старика. От молний невозможно было увернуться, они разили бионоидов, не оставляя им никакого шанса к регенерации. Старик быстро разделался со своей группой и пришел на помощь Стэну, ударив по теснившим его монстрам с тыла. Этот удар предрешил исход боя. Около дюжины неуязвимых для простого человека вардогов остались лежать на станции. Что само по себе было просто невероятно, но вполне очевидно.

Пока опешившая от всего увиденного девушка приходила в себя, старик без лишних слов вытащил из каморки испуганного ребенка и, взяв его на руки, направился вверх по эскалатору.

Стэн быстро собрал трофейное оружие и поспешил следом. Когтистая совсем растерялась от такого бесцеремонного поведения своих новых знакомых. Она даже окликнула уходившего прочь старика. Но тот никак не прореагировал на ее возглас. А сидевший у него на руках мальчишка не по годам осмысленно посмотрел на свою спасительницу. Малыш не проявлял никакого беспокойства. Будто знал, что девушка последует за ним. Когтистой ничего не оставалось делать, как пуститься вдогонку этим странным людям, с которыми, как подсказывала интуиция, ей еще не скоро предстоит расстаться.

Глава 2. Охотники на бионоидов.

Когда вся компания выбралась на поверхность, то сразу попала в объятия пышущих жаром руин. Полуденное солнце палило нещадно. Окружающий воздух нагрелся до такой степени, что жег легкие.

Старик, казалось, не замечал зноя. С ребенком на руках он ловко пробирался среди завалов. Когтистая еле за ним успевала. Стэн держался на расстоянии и двигался слишком шумно.

Вспомнив о крылатой твари, Когтистая вскинула голову вверх. Существо похожее на птеродактиля все так же реяло в небе. Старик его тоже чувствовал, но никаких мер не предпринимал. Стэн же проследив за взглядом девушки, выстрелил несколько раз, но безрезультатно. Парящий бионоид без труда увернулся от импульса плазмы, а для автомата он был не досягаем.

— Тан? — обратился Громила к старцу. — Подпалил бы ты этого Наездника.

Названый Таном старик лишь отмахнулся:

— Я — пустой, погоди малость.

Смысл оброненной Таном фразы не сразу дошел до Когтистой. Скорей всего, старик хотел сказать, что исчерпал свою магическую энергию в бою. Посему сейчас не может поразить большую крылатую тварь, которую Стэн обозвал Наездником. Когтистая вновь посмотрела ввысь и ей показалось, что на спине крылана действительно кто-то сидит.

Пока плутали по развалинам, Тан успел 'подзарядиться'. И уже на выходе из города кинул ярко светящийся шарик в сторону крылана. От шаровой молнии летающий бионоид не смог ускользнуть, как не пытался. Широко распластав крылья, пораженная тварь сорвалась в пике и рухнула вниз вместе со своим Наездником. До сего момента Когтистая еще сомневалась в магических способностях старика. Последний наглядный пример оказался настолько убедительным, что отодвинул все сомнения на второй план и заставил окончательно поверить в существование магов.

О магах говорил ей еще доктор Арчибальд — тот самый анатом, что освободил Долли от сексуальной зависимости. Во время реабилитации он обнаружил у девушки вживленный в основание черепа чип и определил его, как ядерно-магнитный томорезонатор.

По словам доктора, этот резонатор должен был развить у его обладателя ментальные способности. Правда, как их развить доктор не сказал. Лишь посоветовал Долли найти подобных ей людей, которые могли быть где-то на севере.

После гибели Арчибальда девушка все же вняла его совету и ушла в мертвые северные земли, куда не один здравомыслящий человек не сунулся бы по своей воле. Ибо север Материка считался местом ужасным. Этакой безлюдной обителью темных сил.

Но на поверку вышло, что человек все еще живет в этих гиблых краях. Живет и борется за свое место под жарким северным солнцем.

Тан изменил маршрут, обходя Мертвый город стороной. Старик специально путал следы, в надежде обмануть возможных преследователей. Как оказалось, конечная точка путешествия находилась с противоположной стороны развалин Мертвого города — у каменистой гряды. К ней усталые путники вышли далеко за полдень, когда солнце уже покатилось к закату.

Среди каменных россыпей стоял огромный агрегат на четырех колесах. Сей транспорт служил некогда, то ли карьерным бульдозером, то ли трактором и имел спереди ковш. Теперь ковш заметно усовершенствовали и установили на него крупнокалиберный пулемет с оборудованным местом для стрелка. Платформа с пулеметом могла перемещаться сразу в нескольких плоскостях при помощи гидроцилиндров, и приводилась в движение из большой кабины. Позади кабины имелся оборудованный бойницами и усиленный броней закрытый кузов с достаточно вместительной цистерной на крыше.

Вся эта махина просто источала угрозу и впечатляла размерами. Колеса превышали по высоте человеческий рост, а кузов мог запросто вместить роту пехотинцев. Когтистой даже не верилось, что такой мастодонт может еще и двигаться.

Из-под брюха агрегата вылез чудной тип в засаленном комбинезоне, судя по всему, водитель, а заодно и механик боевой машины. Голова механика-водителя поблескивала вживленной в череп пластиной из нержавеющей стали. Один глаз также как и у Стэна был искусственным. Шею обтягивал металлический корсет, переходящий в нагрудник. За спиной висел ранцевый аккумулятор, от него тянулись провода к протезу правой руки, который представлял собой этакий универсальный держатель. На тот момент в держателе был зажата торцевая головка. Механик слегка прихрамывал. Сей факт указывал на то, что с ногами у этого трансгена тоже было не все в порядке.

— Привет, Драйвер, — гаркнул Громила, лишь завидев механика. — Принимай пополнение. Теперь тебе придется добавить к нашей походной будке женское отделение. А заодно и детскую комнату построить.

Драйвер деловито окинул появившуюся компанию своим живым глазом, извлек из протеза торцевой ключ, тут же воткнул на его место отвертку. Спросил хмуро:

— Принесли?

— Принесли, — кивнул Стэн, снимая рюкзак. — Три топливных элемента тебе достали.

— Во-первых, они не мне, а Катарпиллеру, — Механик привел в действие какой-то вмонтированный в протез механизм, отчего отвертка завращалась, издавая еле слышный гул. — А во-вторых, трех элементов будет недостаточно для того, чтобы достичь Оазиса.

— Ну ... Не обессудь ... — Стэн развел руки в стороны. — Базы Диггеров уже нет, их склады разграблены. Хорошо, хоть эти три элемента нашлись.

Старик усадил ребенка в тень и велел механику принести еды. А сам ушел на самый солнцепек. Там он принял позу лотоса, открыл ладони небу, и, казалось, отключился от всех реалий окружающего мира. Громила Стэн сбросил с себя все железо и исчез в утробе машины, забравшись в кузов по откидному трапику. Драйвер, тем временем, принес девушке алюминиевую миску с ложкой и контейнер с протеиновым желе. Буркнул ворчливо:

— Покорми мальчишку и сама поешь,.. если голодна.

Приняв еду, Когтистая устроилась вместе с малышом в тени Катарпиллера. Разбавила водой желе, взболтала его в миске и принялась кормить ребенка, который с удовольствием уплетал синтезированную пищу. Он быстро насытился, но спать не собирался: вокруг было столько всего интересного. Малыш принялся перекладывать разбросанные вокруг камешки, а Когтистая откинулась на широкое колесо Катарпиллера и отрешенно наблюдала за мальчуганом.

Вернулся Стэн, бесцеремонно уселся напротив и стал приставать с расспросами.

— Какого черта тебя понесло на север? — Несмотря на грубый тон, в голосе Громилы слышались нотки участия.

— Тебе-то что за дело?

— Есть дело, коли спрашиваю.

— Я искала боевых магов. — Когтистая больше не хотела ничего скрывать.

— Зачем? С какой целью?

— Я обладаю встроенным чипом и, якобы, могу творить магию. Только не знаю как.

Стэн широко улыбнулся. Он ничуть не удивился рассказу девушки. Создавалось такое впечатление, что он встречал людей с электронными железками в голове чуть ли не каждый день.

— Старик тебя научит, — обнадежил Громила. — Он почувствовал твой томорезонатор. Готовься, теперь он будет делать из тебя ведьму. Жаль, что нейроанатомы не поставили нам с Драйвером такую игрушку как тебе, а то бы мы сейчас тоже метали громы и молнии.

— Что еще за нейроанатомы?

— Это такие нехорошие дяди, которые копаются в черепушках маленьких мальчиков и вживляют им туда всякие железки.

— Я что-то подобное слышала, — Когтистая сморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Во время последней Войны были специальные подразделения суперменов с микрокомпьютерами в головах.

Громила кивнул.

— Одно из таких подразделений называлось 'Циклоп', — принялся объяснять он. — Парни, служившие в нем, действительно были своего рода суперменами. Микропроцессор, встроенный в их головной мозг, интегрировался с искусственным глазом. Это позволяло мгновенно определять и анализировать опасность. Бить без промаха из излучателей и попадать в пролетающую в сотне ярдов муху. Уклоняться от импульсов высокотемпературной плазмы. И делать еще десяток фокусов, в том числе сканировать местность....

Стэн сделал паузу и, заметив в глазах собеседницы заинтересованность, продолжил:

— Кроме нейроанатомов, над Циклопами хорошенько поработали генные инженеры. Генетики наделили трансгенов способностью аккумулировать и правильно распределять внутренние биоресурсы. Отчего Циклопы могли находиться долгое время без пищи, воды и даже без кислорода... Нанотехники тоже приложили свою руку к созданию супермена последнего поколения. Они вживили в тела Циклопов маленьких запрограммированных букашек, что бегают по сосудам и занимаются реабилитацией организма.

— Что же сталось с 'Циклопами'. — Девушка по новому смотрела на искусственный глаз своего собеседника.

— Они нарвались на облако из нанороботов под Брумом. Выжили лишь двое — я и Драйвер.

— Так тебе должно быть лет двести уже.

— Неужели я так плохо выгляжу? — Стэн скорчил озабоченную гримасу.

— Выглядишь ты лет на тридцать пять, — успокоила трансгена Когтистая, явно понимая, что тот кокетничает.

— Ну, спасибо! Успокоила, — Громила вновь улыбнулся. — Теперь прибавь к этой цифре еще сто восемь, и ты узнаешь мой точный биологический возраст. Драйвер помладше на пару годков.

— А старику тогда сколько?

— Не знаю толком, но Тан старший из нас. Еще до Войны он преподавал в Токийском университете. Потом жил в Тибете. А перед самой Войной его занесло к нам на Материк.

— Но ведь он не трансген?

— Не трансген, — подтвердил Громила.

— Как же ему удается омолаживать организм?

— У него своя метода — связь с астралом и все такое. Потом он тебе объяснит.

Неожиданно появился механик. В своей здоровой руке он держал плазмоизлучатель и вопросительно глядел на Стэна.

— Трофей, — объяснил Громила. — Бери его себе. Дарю!

— С этим излучателем мы можем наведаться на свалку Хэдланда, — задумчиво произнес Драйвер.

— Как скажешь, дружище. На свалку — значит на свалку.

— Нельзя ли сначала доехать до побережья? — вдруг поинтересовалась Когтистая. — В странствиях по пустыне вы, ребята, совсем забыли о гигиене. Посмотрите на свою одежду. Когда ее последний раз стирали? Я уже не говорю о том, что от вас, да и от меня тоже, не совсем приятно пахнет.

— Вот они — первые негативные издержки присутствия женщины в мужском коллективе, — вздохнул Стэн. — То ли еще будет?!

— Так мы поедем к океану или нет? — упрямо спросила девушка.

— Увы, — Громила пожал плечами. — Такие вопросы вправе решать лишь хозяин Катарпиллера, а он весьма ревностно относится к неоправданным расходам топливных элементов.

— ??? — Когтистая бросила вопросительный взгляд на Драйвера.