Все дороги ведут в параллельные миры

Так как в Тронном Зале повисла гнетущая тишина, Николас с возрастающей уверенностью в голосе продолжил:

— Из всех мифов, преданий и легенд, история о папоротнике и его цветке является самой загадочной и малоизученной, хотя там присутствует множество конкретных деталей и мелочей, что, в общем, несвойственно для древнего вымышленного эпоса.

Тиринтий утвердительно кивнул и продолжил мысль Арова:

— В Страже с недавнего времени работает новый отдел аналитиков, изучающих все предания, дошедшие до нас и в любой степени представляющие угрозу для Доннийи. Этому послужили некоторые опасные признаки, которые выявил Николас, — кивок в сторону предсказателя. — Мой не прерывающий работу отдел не смог определить давность этой легенды. Она сама же имеет несколько различных поздних и ранних вариаций, но мы сейчас рассматриваем только самый ранний вариант легенды.

— Ну и? — сдержанно спросил король.

— Этот папоротник появился здесь до образования нашей страны как отдельного и независимого государства. Мой лучший аналитик предположил, что оно было таким же изначальным, как и весь наш мир, — продолжил ровным голосом Тиринтий, вытащив из кармана камзола бумагу с гербами и начав с нее читать. — Самой большой сложностью мне представлялось найти местоположение растения, конечно, при условии, что оно существует, но как это ни странно, это оказалось одним из легчайших пунктов.

— О, так ваш отдел все-таки выяснил координаты несуществующего доселе растения? — с деланным изумлением спросил Асефор.

На его неприкрытую фальшь Аров лишь сузил свои глаза и сжал губы.

— Да, мой милорд, даже более того, я знаю из достоверных источников, что зона распространения действия свойства цветка папоротника охватывает целых два лес. Это наблюдение доказывают непонятные аномалии, происходящие вокруг папоротника. В легенде дается подробное и красочное описание леса и озера, где оно растет. Решив сравнить описание всех лесов с лесом, в котором, возможно, находится растение, отдел Тиринтия ар Воротона наткнулся на описание Светлого леса и Овального озера, полностью попадавших под описание в эпосе.

— Светлый лес, Овальное озеро? Что за нелепые названия! — недовольно отметил король, на что глава Стражей лишь криво усмехнулся и заметил:

— Это же необразованные крестьяне, ваше величество. Что вы от них ждете? Они именуют вещи по главной примете и поэтому можно ожидать, что этот лес на самом деле и вправду окажется светлым, а озеро — овальным, — на самом деле эта речь имела два дна. Подтекст же был таков:''Они необразованы, потому что вы совсем не уделяете внимания образованию среднего сословия, следя лишь за высшим светом.''

По поведению короля невозможно было понять, уловил ли он тонкий прозрачный намек, но, не смотря ни на что, спросил:

— Овальное озеро? Впервые слышу подобное название! Где это?

Николас Аров понимающе усмехнулся:

— Естественно, мой милорд. Ведь оно находится на самой границе Доннийи, территории которого были завоеваны вашим предком сравнительно недавно. Я, признаться, и сам не подозревал о существовании подобного леса и озера, когда чудом наткнулся на него в каком-то сохранившемся старом фолианте.

При этих его словах Асефор соизволил встать с мраморного трона. Сделав пару другую размашистых шагов, он дошел до противоположной трону стены, которая тоже была зачем-то занавешана шторами. Король Доннийи отыскал в складках занавески длинный шнурок, и пока пророк и глава Тайной Стражи недоумевали над открытием, он с силой дернул шнурок, заставляя тяжелые атласные шторы раздвинуться. Под ними скрывалась невероятно красочная и вручную расписанная карта всей Доннийи и прилежащих к ней стран, которая простиралась и занимала всю длину стены.

Король Асефор скользнул по ней таким цепким и мимолетным взглядом, что стало понятным, что он видет ее не впервые и уже успел основательно изучить. Рукой ведя по извилистым линиям, он и вправду вскоре нашел вышеназванные географические пункты, которые легко терялись на фоне других названий и рапологались в месте, где стена плавно переходила в угол. Некоторое время мужчина смотрел на карту, а затем повернулся к посетителям.

— Представим, что я вам верю и папоротник действитетельно существует. Но не могло же простое растение заставить бросить все текущие дела главы Стражей и примчаться побеседовать со мной о легендах? — последний вопрос задавался непосредственно Тиринтию.

— Нет, мой король. Вы совершенно правы! Глава такой мощной организации, как Стража, занят всегда и везде. Но есть такие случаи, когда появляется угроза всему миру, и я считаю, что это заслуживает того, чтобы бросить все дела и пойти доложить об этом вам, — пока Тиринтий говорил все это монотонным голосом, его лицо оставалось таким же непроницаемым, а в конце он даже сделал маленький поклон.

— Да о какой угрозе идет речь? Может папоротник настолько расплодится, что наводнит своими побегами всю Доннийю? — с сарказмом спросил Асефор, возвращаясь к трону.

— Нет, ваше величество, все гораздо хуже, — а это уже Аров, которому нетерпелось отчитать короля как глупого мальчишку, но он сдерживался из последних сил. — По легенде папоротник начнет распускать цветок как только истечет нужное время, но это явление будет сопроваждаться побочными действиями, которые мы имели возможность наблюдать уже на протяжении всех этих двух месяцев. Первое предзнаменование пришло тогда, когда в Восточной провинции во время опасных опытов алхимиков произошел взрыв и выброс в воздух едких и ядовитых веществ и ферментов. Тотчас же почти всю часть провинции заволокло черным туманом, из-за которого произошло множество несчастных инцидентов, вам, вероятно, об этом известно. Через две недели после этого случая, когда казалось, что все должно успокоиться, в городе Ферралон сама собой в разгар осени рушится плотина реки, но когда местные жители кое-как справляются с природным бедствием обнаруживается, что вода в плотине и реке отравлена земными породами...Так я могу привести много других, не связанных между собой случаев и примеров. То, что случилось на территории Доннийи и других стран на протяжении этих двух с половиной месяцев по численности и масштабу катастроф и несчастных случаев оставило далеко позади себя численность всех этих случаев за полвека или даже век...

— Но это же природа! — не дал закончить Николасу Арову король. — Вы думаете, что кто-то был в силах предугадать и предотвратить хоть одно из этих катастроф? Взять хотя бы случай с алхимиками. Они — люди, которые могут совершать ошибки. В случившимся сплошь и целиком их и только их вина, за которую они уже понесли наказание!

— Мой король, теперь настал черед сказать вам, что если бы мы раньше прислушались к Николасу Арову, который в это время уже успел рассшифровать некоторые аллегории в легенде о папоротнике, то почти всех этих несчастий возможно было бы избежать! Да, конечно, в этих случаях присутвствует и человеческая вина, но большую часть катастроф невозможно просто обьяснить. Как и в случае с алхимиками, которые проводили старый и проверенный многими простой опыт, который в последствии вышел из-под контроля. Все эти случаи были описаны в ранней вариации легенды как первые предзнаменования, после которых папоротник даст цветок и появится грозное оружие, способное устранить ту опасность для мира, которой посчитает опасной сам папоротник.

— То есть все это было описано в старой легенде, которой много веков? — вкрадчиво спросил Асефор, решив, что пора заканчивать с шутками.

— Да, ваше величество, и, следуя легенде, скоро появится оружие, — кивнул Тиринтий ар Вортон. — Так как я отвечаю не только за безопасность приближенных ко дворцу, но и за все госудаство, я считаю своим долгом оповестить о надвигающей угрозе. Мы не знаем, принесет ли это нечто в наш мир разрушение или, наоборот, счастье и мир, и поэтому нужно приготовиться, чтобы встретить его во всеоружии.

— Ты и вправду веришь в это мифическое оружие? — король наклонил голову вбок и посмотрел в упор на Тиринтия.

Тот, спокойно выдержав его взгляд, уверенно кивнул, хотя в душе знал, что это совсем не тот ответ, которого жаждал услышать Асефор. Придворный пророк, уже изложив королю Доннийи всю ситуацию, молча ждал ответной реакции. Реакция последовала, хотя совсем не такая, на которую они рассчитывали. Асефор, откинувшись на троне, остро взглянул на них обоих и сказал:

— Что ж, я и не подозревал, что на мою страну надвигается такая опасность, — все это было сказано весьма жестоким, насмешливым голосом. — Но, благодаря вам, я предупрежден, что цветок какого-то жалкого растения скоро уничтожит наш мир. Весьма ценю вашу озабоченность в вопросе целостности нашего мира, господа, но должен с прискорбием сообщить, что то, о чем говорят бабушкины мифы, останется бабушкиными мифами! Также я хочу сообщить вам, уважаемый Аров, что вы больше не занимаете должность придворного пророка. Хватит с нас всего того бреда, которого я услышал за сегодня!

Николас Аров наморщил лоб, внутренне окаменев, и сверкнул глазами. Его, его!, потомка знатного рода и аристократа в шестом поколении, смеет унижать какой-то недальновидный король, который никак не может отличить правду от вымышленности и реальную угрозу от мифической!?

А король тем временем продолжал:

— Вы с вашими бредовыми идеями и параноями отнимали слишком много денег из казны! Увы, я не обращал на это раньше внимания, но теперь... Теперь дворец наконец-то освободится от выслушивания ваших мрачных и абсурдных домыслов! А что же касается вас, уважаемый Вортон, надеюсь, что вы не всерьез говорили, когда сказали, что считаете это правдой? В противном случае мне придется подыскивать на ваше место замену, что было бы слишком проблематично.

Тиринтий ар Вортон, не сказав ни слова, посмотрел сначала на своего друга, мрачного, как грозовая туча, а затем на довольного собой Асефора, который думал, что предугадал его ответ. Решение не было сложным. Особенно для такого человека, как Тиринтий, который за всю свою жизнь никогда не предавал и не собирался предавать своих друзей. И если к тому же считал, что они всецело правы и все случится так, как они и предсказали. В этот момент не было важно, потеряет ли он свой заслуженный пост или нет. О нет, Тиринтий ар Вортон не цеплялся к таким мелочным вещам, как место во дворце или высокий пост! Он был широким и весма проницательным человеком, который считал, что мир можно изменить, приложив лишь немалые усилия. Кстати именно это и сблизился совершенно разных в сфере жизни людей, как Николас Аров и Тиринтий ар Вортон. Дело осталось совсем за малым. На чашу весов поставлена его карьера и судьба всего мира, и он знает, что выбрать!..

— Мне придется огорчить вас, мой милорд, но я верю и всецело поддерживаю Николаса Арова и советую вам отнестись к его словам серьезно, в ином случае вам придется потом пожалеть, — был его короткий ответ.

— Ты угрожаешь мне? Да как ты посмел!? — яростно прошипел Асефор, а последущий на это ответ еще больше разьярил его:

— Нет, что вы! Кто я такой, чтобы дерзнуть угрожать королю, — Асефору послышалось или он в самом деле говорил с неподдельной иронией? — Я просто хочу дать совет для блага Доннийи.

— Благо Доннийи уже не касается тебя! Ты, как и Аров, уволен, раз не смог вовремя осознать грань между пустой иллюзией реалностью жизни и остановиться! Вы думаете, что заботетесь о благе Доннийи, но вы ошибаетесь! Вы думаете в самом начале только о себе и лишь потом о всем остальном! Аудиенция окончена!

И оба мужчины с внешне равнодушными лицами коротко поклонились, следуя древнему ритуалу, и четким шагом вышли за двери Тронного Зала, оставляя короля Асефора одного в зале...

* * *

— Зачем ты это сделал?! Ну скажи мне, зачем! В этом не было необходимости и ты это прекрасно понимал! Я сделал это сознательно и с самого начала так называемой аудиенции знал, чем это обернется! Но ты, ты!..

— Николас, пожалуйста, прекрати этот разбор полетов! И без того тошно, а еще ты тут со своими претензиями!..Я сделал так, как посчитал нужным и не тебе меня упрекать!

После аудиенции у короля весть об уходе из Палаты Николаса Арова рапространилась с невероятно быстрой, даже по меркам высшего света. Тиринтий ар Вортон, как личность малоизвестная и необщительная в аристократических кругах, обсуждался гораздо меньше персоны бывшего придворного пророка. Все, казалось бы, более или менне понятно, но многих насторожил факт устроенного королем соревнования между лучшими выпускниками и подмастерьями Тайных Стражей сразу по проишествии нескольких дней после той злополучной аудиенции. Высокопоставленным людям было и невдомек, что высший свет лишился за эту неделю не только придворног дворянина в шестом поколении, но и фактически предводителя легендарной Стражи. Так как Николас Аров был личностью известной, то и переполох, вызванный его вынужденным уходом, не утихал довольно-таки долго. Экс— главу Стражей никто не знал не то что в лицо, а даже простое имя, вот почему основная шумиха досталась Арову...

Но самим виновникам короткого взволнения в кругах высшего света было на это глубоко и крепко наплевать. Они сидели в одном из небольших загородных имений ар Вортона и, поттягивая старое, умеренно забродившее вино, обсуждали не свои судьбы, а будущее всего мира. Прогнозы будущего всего мира по всем подсчетам выходили мрачные и не слишком оптимистичные. От этого у Арова резко снизилось настроение и он стал вновь напоминать Тиринтию его глупую выходку, когда он, из принципов ради, самолично заставил Асефора его уволить.

— Так, как посчитал нужным? — вздернув брови, повторил Аров слова Тиринтия. — Здесь нет месту принципам и личным мнениям. Нам во время угрозы папоротника позарез станет необходим свой человек в Страже, который бы ясно и четко понимал всю ситуацию. А ты — ''дело принципа''!.. Нет, конечно, я ценю твое благородство, но из-за твоей глупой выходки ситуация стала совершенно неконтролируемой. Асефор стирает все границы между ''можно'' и ''нельзя'' в политике целой страны, удовлетворяя лишь свои прихоти и забывая о многих нюансах, которые вскоре станут для него роковыми. Он не понимает или в упор не хочет признавать, что крестьяне — это мощная сила, готовая пойти вслед за тем, кто поведет ее. Асефор некудышен в быстрых и необдуманных решениях и ничего не смыслит в политике. По крайней мере за то время, что я пообщался с графом Мелсом до его убийства, у меня создалось такое ощущение, что восхождению Асефора на трон поспособствовал именно он, до конца не понявший сущность своего кузена. Несмотря на это, Асефор хитр и ловок, у него хорошо развита интуиция и он достаточно умен для того, чтобы держать в терроре все государство. Так продолжаться дальше не может; нужно взять контроль над ситуацией в свои руки. Если народ недоволен королем, то можно много добиться, возглавив самых недовольных и угнетенных, создав себе армию мятежников. Асефор получит сполна по заслугам, а мощное оружие папоротника послужит первым толчком к переменам. Должен сказать, довольно болезненным толчком, потому что совсем не понятно, оно (оружие) будет ли на нашей стороне... А пока... Пока хватит того, что у нас достаточно средств и связей, чтобы переманить на свою сторону сильных мира сего...