Плата за власть

Стать карателем может только один из пяти. Кто-то умирает во время изнывающих тренировок, а кто-то просто не выдерживает морально и сходит с ума... Но самое смертельное — это обряд Посвящения. Когда выпив чашу, ты покидаешь этот мир и отправляешься в Бездну, чтобы вернуться назад и таким образом перебороть саму смерть. Но от нее не убежишь и рано или поздно каждый вот так будет лежать в грязи лицом вниз. Рано или поздно...

К трупу Лордана подлетел ворон. Тот, которого застрелил Арт`Аллен. В голове птицы торчал арбалетный болт, но, похоже, это ей особо не мешало. Каркнув, тварь начала клевать труп. Глаз Лордана тут же открылся, словно он и не умирал, и тот начал им бегло осматривать все вокруг. Спустя несколько секунд он остановил свой взгляд, смотря куда-то вперед, словно в глаза зрителя сна — Кайлана.

Все вокруг закружилось, и взору предстала другая картина сна — Белегос.

Город горел и пылал. Грешники должны были поплатиться за свои деяния!

Патруль разбился на единицы, так можно обыскать больше домов. Это был уже пятый квартал. Кайлан сразу же зашел в первый дом. Дверь открылась со скрипом. Держа меч наготове, молодой инквизитор решил оглянуться.

Его взору явилась ужасная бедность и пустота. Дом представлял собой одну большую комнату. Интерьер шаткого строения представляли всего несколько полок и шкаф, в углах было размещено пару кроватей.

Он начал медленными шагами ходить по комнате, надеясь найти хоть кого-то или что-то важное. Первым делом он подошел к старому деревянному шкафу и, взявшись за его ручку, Кайлан направил лезвие меча вперед, заготовив колющий удар.

Быстро распахнув дверцу, он приготовился нанести смертельный выпад. Но никого не было, пусто... Здесь никто не прятался. Инквизитор еще несколько минут обшаривал полки и маленькие шкафы. Ничего важного: старые лохмотья, посуда и прочий хлам.

Кайлан уже собирался выходить, но как только он сделал шаг тут же послышался скрип. Он остановился, замер и прислушался. Даже стало слышно, как спокойно и тихо бьется его сердце. Отойдя назад, он снова встал на это место — опять скрип. Это показалось ему странным.

Тишину прервали крики со стороны улицы. Похоже, кого-то поймали. Но он не отвлекался на это и сосредоточился на поисках. Кайлан напряг слух и услышал шорох, прямо из этого места, где скрипела доска.

Пять ударов сердца он стоял на одном месте, пока неспешно не вышел из дома на улицу. Ее уже охватило пламя, легкое удушье сковало дыхание. Дым был повсюду. Но он не мог уходить так рано, пока не проверит свою интуицию. Да и слух его вряд ли обманывал.

Кайлан медленно и тихо обошел дом, войдя на задний двор. Он начал его осматривать и увидел свежую землю возле задней стены, прикрытую тонким слоем листьев и травы. Присев на одно колено, он положил свое оружие наземь и стал расчищать листья и траву вместе с землей. Вскоре и вовсе начал рыть двумя руками.

Послышался стук. Аккуратно расчищая оставшийся слой земли, Кайлан увидел деревянную дверь и, дернув за ручку, открыл ее. Это был тайный ход под фундамент дома. Под люком проглядывались ступеньки, которые вели вниз. Их было несравнимо много, но более-менее отчетливо было видно только верхние четыре.

Твердо держа клинок в руках, он прошептал молитву — и руны на оружии тотчас запылали, издавая ярчайший свет. Теперь он мог видеть все.

Спустившись, на пять ступенек вниз, он остановился и стал слушать. Снизу доносился шепот. Недолго думая Кайлан быстро преодолел оставшееся расстояние за считанные мгновения. Перед самой нижней ступенькой он остановился, не решаясь войти в подвал. А был ли шепот?

— Кто здесь? — нервно выпалил юноша.

— Твоя смерть, мелюзга!

Из тьмы на Кайлана выбежал боец в синих доспехах. Воин городского гарнизона, несомненно. Сзади него показался второй. Их лица скрывались под шлемами. Инквизитор оторопел, его сковала паника.

Воспользовавшись этим моментом, первый противник нанес рубящий удар сверху. Кайлан поставил блок, но, не выдержав напора, упал на ступеньки.

Его рука машинально потянулась к амулету вызова на шее. Большой палец нажал на камень в центре амулета. Собравшись с силами, он поднырнул под следующий удар и пытался проколоть противника. Но тот ловко уклонился и кулаком зарядил Кайлану в челюсть. Рот заполнился кровью, стражник разбил губу... Удар откинул инквизитора к стене.

Теперь он стоял между двумя противниками, дела плохи!

— Я выпущу твои кишки наружу, щенок! — выкрикнул второй противник, метя перерубить шею.

Кайлан рефлекторно пригнулся, и лезвие звонко ударило по кирпичной стене. Не выжидая, он вытолкнул кричащего стражника вперед. Развернувшись, инквизитор увидел занесенный над головой клинок своего первого противника.

Сердце екнуло и вокруг все замедлилось. Казалось, что этот момент длился саму вечность. Кайлан понимал — пришла его смерть. Первый арбалетный болт пробил панцирь атакующего стражника. Крик застыл на его устах, и он медленно скатился по ступенькам. Второй снаряд просвистел возле самого плеча молодого инквизитора. Сзади послышался недолгий стон. И этот выстрел нашел свою жертву. Подмога пришла.

Кайлан тяжело выдохнул. Сейчас он был на грани смерти. Все внутри него бешено колотилось. На лбу выступили капельки пота.

Спасители медленно спускались по ступенькам. Их было шестеро. Один из них подошел к бойцу, остальные пятеро прошли в подвал.

— Ты молодец, парень! Выстоял до нашего прихода, — подбодрил Кайлана командир этого патруля.

— Эй, Кейган! Тут деревянная дверь! По моему скромному мнению, мы нашли этот чертов проход, о котором нам плел вчера тот пленник. Цитадель наша! — прервал речь командира патруля один из его бойцов.

Эта сцена сна сменилась другой.

Кайлан смотрел на тех, кого не убили во время штурма цитадели. Обходной путь привел добрую часть селлаторских войск прямиком в темницу крепости. Устроив резню на нижних ярусах, они открыли ворота и после недолгого боя последний оплот армии мятежников Белегоса был уничтожен. С пленными особо не церемонились, всем палачи присудили смерть...

И вот сейчас этих людей привязывали к столбам. Инквизиторы в этом сне-воспоминании были черными тенями, а их обыденные лица сменились черепами без кожи и плоти. Пустые глазницы иногда поглядывали на Кайлана.

Гаптор — крупный сорокалетний командир палачей, подошел к юноше. Под тяжелыми доспехами скрывался могучий торс. Лицо было обычным: огромный нос, прямые скулы, непримечательные черты. Но было и несколько отличий от обыденности — ужасный шрам на пол лица, от правого виска до левой щеки и длинные русые волосы, которые он собирал в хвост. В видении он являлся не таким, каким обычно. Его глаза горели огнем, а лицо было синим, словно у мертвеца.

— Твой поступок достоин награждения. Ты вручил нам в руки победу, — промолвил демоническим голосом Гаптор.

Здесь его голос был дрожащим, стальным и пугающим. Казалось, словно это говорит самое ужасное демоническое отродье.

— Я просто выполнял долг, — невнятно пробормотал Кайлан.

— И выполнял его во имя Пелора! Не волнуйся, награда грядет. А грехи пленников будут отплачены. Ты можешь гордиться собой, — ответил тому Гаптор своим "демоническим" голосом и протянул руку.

Молодой инквизитор ее пожал в знак уважения. Рассказы о том, что у палача она была железной, оказались правдой. По слухам, ее отрубил то ли эльф, то ли вампир. Поэтому он себе сделал новую руку, и теперь ею Гаптор рубит головы тех, кого не хочет видеть Творец на этом свете.

Это было крепкое рукопожатие, рука Кайлана даже немного заболела. Палач удалился без слов. Взгляд новоявленного "героя дня" обратился на людей, которые не погибли во время штурма цитадели. Были тут не только мужчины, но и женщины, старики, и даже дети. Все они сейчас плакали, бились в надежде на спасение и пытались сбежать. Все бесполезно — их ждали костры.

Кайлан встретился взглядом с мальчиком, который не отрывал взгляда от него. Они смотрели в глаза друг другу. Его привязывали к столбу, но мальчик молча стоял и казалось уже умер. Он просто смотрел в глаза того, кто "вручил" всех его родных в руки суда Инквизиции. В его взгляде Кайлан прочитал пустоту и ненависть к тому, кто обрел его родных на смерть.

Мрачные силуэты копошились над живыми людьми, привязывая их к столбам. Священник прочитал молитву, хотя казалось, что перед Кайланом стоял не священник, служащий Пелору, а жрец Орракса. Белые одеяния сменились в этом непонятном сне черными. А его человеческое лицо — лицом какого-то лича, мертвеца...

После молитвы палачи начали кидать факелы на дрова и книги, которые лежали под ногами у "грешников". Огонь лизнул ноги людей, они начали кричать. Один лишь мальчик молча принял смерть. Он смотрел на Кайлана, а тот на него.

Костры пылали, жар отдавал на двадцать метров от пламени. Крики людей были ужасающими и душераздирающими. Кайлан смотрел, не проронив ни слова. Внезапно на плечо упала чья-то рука. Обернувшись, юноша увидел своего учителя.

— Не ожидал? Я пришел поздравить тебя с успехом! Ты сделал правильно. Не волнуйся! И у меня есть хорошие новости. Я посоветовался с руководством, и мы решили, что скоро ты можешь начать обряд Посвящения. Ты доказал, что готов стать карателем и судя по твоим успехам и заслугам никто не может оспаривать этого. Твоя служба в Инквизиции закончена. Теперь ты — каратель, — сказав эти слова, как всегда отчетливо и уверенно, наставник Синмир вложил кольцо в руку Кайлана. Похлопав того по плечу он удалился.

Его ученик посмотрел на кольцо. Оно было прекрасным, его вид завораживал взор. Даже крики, казалось, остались где-то там, вдали. Кайлан надел его и перевел свой взгляд обратно на пожарище. В его глазах виднелось отражение огня. Огня, который угасал. Угасал так же, как и возгласы людей, как и его сомнения насчет неправильности своего поступка. "Я — слуга Пелора. Так надо было сделать. Так надо".

* * *

— Командир! — разбудил Кайлана Арт`Аллен.

Командор машинально достал кинжал и приставил его к горлу помощника. Их взгляды встретились. В глазах Арт`Аллена можно было увидеть удивление и испуг. Другие члены отряда искоса наблюдали за этим.

— Ты чего?

— Извини, кошмар приснился, — начал оправдываться Кайлан, убрав оружие.

— Что это за сон такой?

— Неважно... Есть новости? — сменив тему, спросил паладин.

— Да, есть. — настороженно ответил Арт`Аллен после выходки с оружием. — Неутешительные, к сожалению. Разведчики не вернулись. Они должны были прийти на рассвете, но их нет. Что будем делать?

Кайлан не ответил и посмотрел в небо, пытаясь найти глазами огненный шар солнца.

— Помолимся, братья! — воззвал командор и стал на одно колено. — Творец наш небесный, да осветиться имя Твое! Да придет Царство Твое! Да придет воля Твоя! Веди нас сквозь тьму к свету, Солнцеликий! Славься!

— Славься! — вторили воины, стоя на левом колене.

Затем после недолгой паузы командир отряда встал и размял конечности, выкрикнув решение:

— Слушай мою команду! Оставить ненужные вещи, тяжелые доспехи и приготовится к длительному походу. На сборы даю пять минут. Поищем разведчиков или то, что от них осталось. Будешь вести отряд, Арт`Аллен. Ты ведь у нас следопыт со стажем, у тебя есть шанс доказать это.

Арт`Аллен кивнул, удовлетворенный решением, и начал готовится вместе с остальными.

Кайлан перевел взгляд на кольцо. Оно блестело иначе, и больше не сковывало взгляд, не манило его. Ко всему прочему на нем образовалась небольшая трещина, которая только уродовала украшение.

Лагерь тем временем засуетился и через заданное время все уже были готовы. Лодки оставили и надежно спрятали. Костры потушили, а следы пребывания здесь уничтожили. Теперь сказать, что это место было ночевкой небольшого отряда, нельзя. Бойцы выстроились перед Кайланом в шеренгу.

— Сейчас цепью выдвигаемся в чащу леса! Будьте аккуратны! Смотрите под ноги и берегите себя. Все знают о ядовитых растениях этого чертового места? Это всем ясно?

— Так точно! — негромко ответили солдаты Кайлану.

— А сейчас — за мной!

Остатки элитного отряда, состоящего из двадцати карателей, шли вглубь леса. Впереди шагал командор и его помощник, сзади остальные. Все молчали.

Лес — это не то место, где можно ошибаться. Любой неправильный шаг и предательская ветка хрустит под ногой, предупреждая врага о своем присутствии. Отряд шел аккуратно, не задевая растения и пытаясь идти шаг в шаг. Легкий ветерок пощупывал кожу, вдали свистели неведомые птицы. Но пасмурная погода все равно осталась.

Троп здесь не было, поэтому пришлось проламывать себе путь самим. Арт`Аллен достал короткий клинок и рубил надоедающие ветки кустов, которые сильно мешали проходу. Тяжелее всего было тем, кто шел первым, ведь они протаптывали путь для солдат в конце строя.

Шли медленно и долго, с частыми остановками. Арт`Аллен постоянно менял направление, и заводил отряд в непролазные дебри. Иногда приходилось возвращаться назад. И за все время поисков — ни единого следа пропавших членов отряда.

Наконец, паладинам повезло, но, правда, это еще с какой стороны смотреть... Совершенно случайно они наткнулись на открытую поляну возле ручья и двух разведчиков. Первого разведчика подвесили на дерево за левую ногу и две стрелы торчали у него прямо из глазниц. Второй лежал лицом вниз, с его спины торчали несколько пар стрел. Командор остановил отряд и велел никому не выходить на поляну, спрятавшись в кустарнике и за деревьями.

— Эти двое все-таки нашли ручей и стали набирать воду. Хорошая позиция для засады. Они все рассчитали правильно, и им оставалось только ждать, пока те проглотят наживку. Мне кажется, что остальным повезло не больше, чем этим, — как можно тише объяснял командиру Арт`Аллен.

Никто не сомневался, что это была работа эльфов.

— А вот тому разведчику, который на дереве, не повезло больше. Он будет на том свете слепым скитаться по бескрайним лесным просторам. Поверье остроухих, — продолжал помощник главы отряда.

— Значит, эльфы рядом. Мне не хочется бросать бойцов, вдруг кто-то выжил?

— Уверяю тебя — никто не выжил! Убираемся отсюда, да поскорее. Будем плыть на лодках. Если ты меня не послушаешь, то следующими висеть на вот том дереве будем мы! — разгневался Арт`Аллен.

— Ну что же, тогда отступаем. Бойцы, отходим! — приказал Кайлан.

Отступать было поздно, так как сразу из лесной чащи посыпались стрелы, повалив на землю несколько карателей.

— Засада! — выкрикнул кто-то сзади, получив стрелу в голову.

Паладины мигом спрятались за деревьями и рассредоточились. Вражеские лучники не давали высунуться и их стрелы со свистом влетали в стволы деревьев. Кто-то из отряда вел ответный огонь. Один из арбалетчиков вовсе выследил траекторию выстрела из лука и, выглянув из-за дерева, пустил арбалетный болт в листву огромного дуба. Эльфийский лучник свалился с дерева на землю. Арбалетчики отряда хоть и отстреливались, но не шли ни в какое сравнение с лучниками Старшей расы.