Герой должен быть (не) один (том 2)

Подарок оказался очень кстати — до побережья, где находилась Луророна, было больше тысячи километров. На новой машине я это расстояние преодолела за полтора часа, сделала закладку, телепортировалась обратно в столицу, присоединила свою пати — и как только истёк отсчёт времени, "прыгнула" обратно, уже вместе со всеми.

Деревня за последние недели успела практически исчезнуть — отчасти постарались мародёры, но гораздо больше — детишки Берсеркера, которые перетащили из старого дома в новый едва ли не всё, что в принципе можно было тащить. Местами даже сами дома разбирали на брёвна. А когда тащить стало просто нечего — отработали по ней церемониальным заклинанием, чтобы враги не оскверняли. Они под руководством того волка-силтвельтца стали очень хороши в групповой магии.

Герой Косы оказался крепким парнем с тёмно-красными волосами. Лицом он немного напоминал Лансера, а мускулистым телосложением — Арчера, но был выше их обоих.

— Вау! — присвистнул он при виде меня. — Я ожидал, что Героем Меча окажется красивая женщина, но не думал, что настолько!

Моих спутников он, похоже, просто не заметил, хотя те держали наготове оружие. Клинический случай.

— На внешность не жалуюсь, — я холодно пожала плечами. — Извините, не могу предложить вам роскошный стол или тёплую постель, — последнее, наверно, прозвучало слишком уж язвительно, — поэтому предлагаю сразу перейти к делу. Кто вы такой и что вам нужно?

Не слишком вежливо, но хотя бы без откровенных ругательств. Хотя мне очень хотелось использовать некоторые выражения, которым меня научили сэр Эктор и сэр Кей.

— Красивые женщины во всех мирах такие грубые? Не отвечай, красавица, вопрос риторический. А по поводу стола и постели — не извольте беспокоиться, сию минуту всё организуем!

На глазах у моей изумлённой пати, он извлёк из Инвентаря своего Оружия плотно сложенный свёрток, бросил его на землю и прошептал несколько слов, вложив в них крошечную порцию маны. За несколько секунд свёрток превратился даже не в палатку, а в большой шатёр, где мог с комфортом разместиться весь наш отряд, и ещё место бы осталось. Войдя внутрь, мы увидели, что там ещё и светильник и стол присутствовали. На столе, правда, было пусто, но недолго — Герой, словно заправский фокусник, извлёк из Косы десяток блюд, совсем свежих, а некоторые были ещё и горячими. Нет, я тоже так могу... Теоретически любой Герой может. Но мне бы и в голову не пришло использовать ТАК способности Инвентаря и крафта. Надо же было заранее всё меню подобрать и научиться делать! И это ради одного свидания?!

— Итак, давай знакомиться, прекрасная леди. Что я Герой Косы, ты уже знаешь. Моё полное имя Л'Арк Берг Сикур. А с кем я имею честь и удовольствие общаться?

— Артурия Пендрагон, Герой Меча. Благодарю за гостеприимство, но на мой вопрос вы так и не ответили... Перефразирую немного — где вы взяли Вассальное Оружие, которого в истории этого мира нет, и как вы собираетесь его использовать?

— Знаешь, красавица, обычно меня восхищает в женщинах подобная прямота и решительность. Сразу брать монстра за рога — это прекрасно. Я и сам обычно так себя веду, но сейчас... понимаешь, прямой ответ на твой вопрос привёл бы к тому, что я выдам не свои секреты. Если бы речь была только обо мне, я бы всё сразу рассказал, но есть другие люди, которые мне доверяют. Скажем так, я тебе не враг. Насчёт остального... попробуй догадаться сама. Уже то, что я показался на глаза — большой риск с моей стороны, но обоюдный — я тоже смог многое узнать, посмотрев на тебя... Бррр, ненавижу такие экивоки. Но у меня правда нет выбора.

Моё отношение к нему немного смягчилось. По себе знаю, что это такое — необходимость лгать и уворачиваться, чтобы сохранить чужую тайну. У короля таких дел всегда полно, да и у приближённых к королю рыцарей — хватает.

— Тогда зачем вы вообще сюда пришли? Только полюбоваться на меня?

— Ты так говоришь, будто это недостаточный повод! Ради такой восхитительной девушки я бы и два раза приехать не поленился! Но в чём-то ты права, красавица, — он вздохнул. — Когда я назначал эту встречу, я ещё не знал, что ты окажешься настолько прекрасной, поэтому имел в голове и иной, более низменный мотив...

— Какой?

— Ты знаешь о ближайшем Оживлении на Кальмирах?

— Знаю. Мелромарк к нему уже готовится. А что?

Архипелаг Кальмиры был специфической автономией в составе Мелромарка. Из-за периодически происходящих там Оживлений — феноменов, когда количество экспы за монстров значительно возрастает, как и скорость их респауна — Кальмиры считались особой ценностью. Это позволяло их властям проводить даже более независимую политику, чем губернаторам обычных провинций Мелромарка. "Если будете сильно давить — перебежим к любому другому государству, Зелтобль будет счастлив принять нас под руку". Кальмиры были не только популярным курортом, но и хабом морской торговли и крупнейшим оплотом Международной Гильдии Авантюристов (крупнейшим, правда, не значит главным — штаб-квартира располагалась в том же Зелтобле).

В этот раз Оживление должно было по времени совпасть с Волной. Часы Кальмир не были синхронизированы с Часами других регионов Мелромарка, из-за той же политической автономии. Первую и Вторую Волну отбили собравшиеся там авантюристы, не обращаясь к центральной власти. Но Третья обещала стать уже достаточно сильной, чтобы не доверять её целиком дилетантам, своего Героя у Кальмир не было, армия была чересчур слаба для таких вещей — поэтому власти островов резко вспомнили, что они хоть и автономия, но не независимое государство — и направили Мирелии письмо с просьбой прислать хоть одного Героя. Тем более, что официально у Мелромарка их целых четыре, пусть даже трое сейчас гостят в других странах.

— Я хотел просить разрешения участвовать в Оживлении и в отражении последующей Волны. Драться я буду в полную силу Героя, взамен прошу только разрешения участвовать в делёжке трофеев — и не задавать лишних вопросов.

Ясно как день, что его цель — не просто получить немного экспы и новых форм Оружия. Он хочет увидеть меня в деле и познакомиться с другими Героями. Что ж, в эту игру могут играть двое — я тоже узнаю о нём в процессе больше. Особенно когда на него посмотрит Сплетница. Посмотрим, кто сможет понять больше. А лишнего Оружия на Волне не бывает. Если он окажется действительно хорош, может даже стоит привлечь его к рейдам на Волны за пределами людских земель — вместо Лансера, который всё ещё пропадает чёрт знает где — устроил себе каникулы, понимаешь, а Фитория нас втроём брать не хочет, ждёт когда будет полный отряд.

— У вас есть транспортное средство, чтобы добраться на Кальмиры самостоятельно?

— Это следует понимать как "да"? Отлично! — Берг на радостях прокрутил в воздухе Косу так, что она слилась в огненный круг. — А чем добраться — найдётся, не переживай, красавица! Увидимся на Оживлении!

— И ЕСЛИ ЕСТЬ ТЕ, КТО ПРИХОДЯТ К ТЕБЕ, НАЙДУТСЯ И ТЕ, КТО ПРИДЁТ ЗА ТОБОЙ

К лесу — там хоть немногих из вас сберегу!

К лесу, волки, — труднее убить на бегу!

Уносите же ноги, спасайте щенков!

Я мечусь на глазах полупьяных стрелков

И скликаю заблудшие души волков

Владимир Высоцкий, "Охота с вертолётов"

Проныра, озорник,

Любитель книг,

Ловкач, игрок,

Жизнь между строк.

И потому

Открыт ему

Незримый путь

В любую суть.

Танец злобного гения

На страницах произведения,

Это — игра, без сомнения,

Обреченных ждёт поражение!

Подсыпать в душу яд

Всегда он рад.

Всего за час

Прочтёт он вас.

Он волен взять

И поменять

Строку и с ней

Смысл темы всей.

Король и шут, "Танец злобного гения".

Лелудиа, Императрица драконов:

— Гьяаааа! — пробив скорлупу яйца, маленький драконид высунул наружу голову и остервенело завопил, требуя к себе внимания. Но Лелудиа даже не думала ему помогать, пока он сам не расколол скорлупу до конца и не выбрался, поднявшись на ноги. Только после этого она обсушила младенца своим дыханием, поощрительно лизнула в нос и дала ему кусок мяса, в который тот радостно вцепился.

Это был её седьмой ребёнок от Такта и второй сын. В принципе она могла бы отложить уже не одну сотню яиц — драконья физиология это позволяла, но Такт настоятельно советовал сосредоточиться не на количестве, а на качестве. Первая старшая дочь уже получила свой осколок и стала настоящим драконом — достаточно слабым, чтобы не претендовать на место матери, достаточно сильным, чтобы приносить пользу отцу.

Когда подонок Герой Лука выставил своё мерзкое условие — к телу Такта допускаются лишь те, кто примут печать — Лелудиа была практически уверена, что новых детей у неё не будет долго. Такт разрешил ей в порядке исключения спариваться с другими самцами — "но только в драконьем облике". Он знал, насколько сильна у драконов потребность иметь потомство. В отличие от той же нимфоманки Тулины, Лелудиа не нуждалась в сексе как таковом — её инстинкты были завязаны не на процесс, а на результат. Породить как можно больше детёнышей, создать свою стаю, перекроить под себя экосистему — все её ядра настоятельно требовали этого. Но Лелудиа, сжав зубы, подавляла этот инстинкт — она ХОТЕЛА, чтобы все её дети были только от Такта и ни от кого больше.

Но потом подонок Герой Щита силой (и обманом, гррррр!) поставил на неё печать — и девушка обнаружила, что это не столь ужасно, как она думала. В определённой степени это оказалось даже приятно — печать не причиняла боли, пока она не пыталась нарушать полученные инструкции, зато постоянно и достаточно эффективно подавляла голоса в голове.

Ох уж эти голоса... Двадцать пять цельных драконьих ядер и шестьдесят три (после коронации старшей дочери — шестьдесят два) осколка разных размеров. Съеденных за неполных два года! При том, что когда она начала эту эволюцию, то была всего лишь мелкой двенадцатилетней полулюдкой из трущоб. А в ядрах были души драконов, многим из которых перевалило за тысячу лет! Она смогла выиграть все эти ментальные поединки благодаря поддержке Такта и собственной неодолимой решительности — ещё в раннем детстве Лелудиа решила не сдаваться во что бы то ни стало, как бы ни было тяжело. Но это не значит, что победы давались ей легко, даже когда она выросла и заматерела. Драконы прошлых поколений всегда искали возможности взять реванш. Им в основном мешало лишь то, что их было много — и основные силы уходили на драки между собой. Каждый желал захватить тело в одиночку. В немногих случаях, когда все ядра оказывались заодно — они сметали волю девушки, словно цунами.

А печать их связала и подавила, предоставив Лелудиа столь желанную передышку от их неумолкающего гама. Нет, они не замолчали, но крики превратились в шёпоты, которые совсем нетрудно было игнорировать.

Конечно, ей всё ещё не нравилось, что её сдерживает ЧУЖАЯ печать. Если даже быть рабыней хорошо — то рабыней господина Такта, а не каких-то гнусных чужих Героев. Но Такт пообещал, что это временно, и Лелудиа, как всегда, ему поверила. А пока она по крайней мере могла усиливать его войско, рожая от него драконидов. Жаль, что он отказался принять драконье ядро сам — тогда бы и дети были чистокровными императорскими, способными самостоятельно создавать себе ядро. Но ничего, со временем Лелудиа его уговорит... Герои ведь, при всей их мощи, не бессмертны — а драконы да. Лет через сорок, когда он ощутит первое дуновение надвигающейся старости, его ответ может стать совсем иным...

У неё теперь было собственное поместье. Полноценное — с прилагающимся дворцом, стражей, крепостными, слугами, землями, монстрами и вообще всем, что необходимо уважающей себя графине. Примерно на пятнадцать километров во все стороны вокруг всё принадлежало лично ей. Очень трудно в это поверить и принять, когда три года назад ты жила уличным воровством. Особенно когда в зеркале отражается всё та же "метр с кепкой". Когда в получеловеческом облике, конечно. Драконом она СУЩЕСТВЕННО побольше, но принимала боевой облик Лелудиа только вдали от поместья — совсем не хотелось объяснять господину Такту, почему снова нужно присылать строителей и врачей. Когда она только осваивала превращение, такие эпизоды были.

Маленькие дракониды, в отличие от человеческих младенцев и даже большинства зверолюдей, могли убивать соразмерную себе добычу уже через пару часов после того, как покидали яйцо. Так что при желании из них можно было получить боеспособных солдат уже через пару недель прокачки — как все зверолюди, они могли взрослеть очень быстро при получении уровня... но как у всех зверолюдей, это влияло лишь на тело. Разум их оставался бы младенческим, так что подобным способом можно было получить лишь боевых зверей. Лелудиа могла немного влиять на их генетическую память, пробуждая её посредством драконьей магии — но лишь отчасти. Хронологически трёхлетней старшей дочери ментально было где-то между 12 и 14, когда она приняла свой осколок. И тот бы сожрал её изнутри, если бы не активная помощь матери и очень специфические тренировки, которым девочка подвергалась всю жизнь. Словом, выращивание юных полукровок — работа сложная, далеко не радость. Но Лелудиа почему-то нравилось ею заниматься, и она бы ни за что не отдала детей кому-то другому. Впрочем... что значит "почему-то"? Всё из-за тех же драконьих инстинктов, многократно усиленных поглощёнными ядрами. Потомство — это сила. Потомство — это жизнь. Потомство — это еда, наконец. Последнее она в себе старательно давила, но иногда и сама не могла сказать, где заканчивается нормальный материнский инстинкт и начинается драконья жажда власти.

Новорожденный тем временем успешно сожрал первый в своей жизни кусок мяса и завопил, требуя ещё. Лелудиа легонько коснулась его головы кончиками пальцев, оценивая, готов ли юный организм ко второй порции. Первое время приходилось долго прислушиваться к своим чувствам, чтобы понять, что пытается сообщить кровь детей. Сейчас она делала это почти мгновенно и не задумываясь — вот и сейчас сразу стало понятно, что малыш ещё два таких куска переварит. Но вместо мяса она в этот раз достала из клетки и кинула детёнышу живого кролепира. Тот немедленно вцепился в добычу. Мутузить её на первом уровне предстояло довольно долго. Лелудиа внимательно смотрела, какие приёмы сын применяет инстинктивно, и отмечала, какие из них надо будет исправить при обучении, а какие — можно оставить как есть.

Но насладиться материнством ей толком не дали — снаружи раздались три довольно громких удара, которые она опознала как падение человеческих или близких по размерам тел с большой высоты. Слух у Лелудиа был не такой острый, как у некоторых кошачьих пород зверолюдей, но отличить по звуку незадачливого самоубийцу от "уровневого десанта" она умела — сама в паре таких участвовала.