Я ничего не сказал леснику, который, конечно, ничего не услышал. Даже если этому человеку сказать, чтобы не останавливался и не вертел головой, он не только остановится и повернет ее, а еще nbsp;и станцует, а после этого громко спросит: "Кто за нами следит?", поэтому, думаю, я поступил благоразумно.
Но кому нужно идти за нами? Зверь? Разбойник? Я принюхался и обнаружил необычный запах. Слабый и странный. Какой-то резкий, но блеклый, что-то вроде мертвого гибрида рыбы и человека.
А вдруг за нами следят сенты?!
Мне представилось, как нас окружают эти жуткие существа и начинают медленно убивать.
"Идиот, к чему страх?" — Отозвалась в глубине сознания словно ничего не боящаяся Совесть. — "Ты теперь почти вдвое сильнее нормального человека, во столько же раз быстрее. Ошеломи врага! Он недалеко".
Так я и сделал. Как только шорох опять прозвучал, ничего не говоря, резко прыгнул назад и помчался на звук. За деревом поспешно мелькнуло что-то размером с человека.
Не сент, слава богам!
Наверно, впервые в жизни радуюсь тому, что враг оказался больше, чем ожидалось.
Поняв, что его уже вычислили, из-за дерева шагнул готовый обороняться мужчина.
"Учитывая его запах и усмешку, это вампир", — заметила Совесть, увидев его клыки. — "Будь осторожен, вампиры — это тебе не люди. Кстати, его запах мне чем-то Ктори напоминает".
Догадка насчет личности и возможной силы преследователя немного сбила меня с толку, и я приостановился. Чего враг и ждал, потому что словно исчез на мгновение. Через второе мгновение я заметил его руку и почти успел увернуться от удара. Он прошел вскользьnbsp;, чуть задев подбородок. Больно!
"Преимущество полумертвого гада — скорость!" — Крикнула Совесть. — "Отдай тело мне, ну же!"
— Подожди, — прошептал я.
Вампир стоял рядом, ровно дыша, и ждал от меня каких-либо действий... и объяснений, почему я так наивно попросил его подождать. Да, вот оно что.
Пусть и дальше думает, что это ему было адресовано!
А вообще я драться не люблю.
"Так дай мне контроль!" — Зарычала Совесть.
— Не собираюсь. Заткнись.
А теперь я пропустил целых четыре почти одновременных сильных удара по животу, но не остался в долгу и пнул врага по самому, в теории, уязвимому месту. Тот скривился, но в злодейской ухмылке. Какой неожиданный и необычный козырь!
Наверно, впервые в жизни радуюсь тому, что у меня есть слабость, а у врага — нет. Поэтому козырь и необычный.
Какие болезненные и неприятные удары! Ещё несколько таких, и я не выдержу!
Я почувствовал ещё два сверхбыстрых удара, от трёх увернулся, оскалился и проговорил:
— Импотент.
Вампира удалось задеть за живое, и он понял это только тогда, когда на его тело обрушились многочисленные скоростные удары ногами и руками. В завершение этого брутального акта (самого беспощадного за всю мою жизнь) я взял его за шиворот и хорошенько двинул об дерево затылком. И, похоже, после этого противник потерял сознание.
На самом деле бой был очень недолгим, так как мы оба двигались с большей, чем человеческая, скоростью. Велуд даже не успел добежать до этого места.
Издалека он почуял неладное и осветил место боя большой желтой магической искрой.
— Есть веревка? Давай свяжем его, что ли, — предложил я.
— Хочешь его пытать? — Понимающе кивнул лесник.
— Допросить! — Мотнул головой я под негодующий вой Совести.
Веревки не было, так что вместо нее пришлось использовать подручные средства. Уже через полчаса пути мы добрались до подходящего места, и вампир стал похож на огромный поплавок, по шею увязая в грязном болотце, за эту же шею привязанный Велудовым ремнем к корявой ветке неизвестного болотного дерева. Это был молодой светловолосый паренек с аристократическими чертами лица и длинными клыками, на вид лет двадцать восемь.
— Вы меня утопите? — Вот были его первые слова, когда он очухался.
— Сначала ты ответишь на несколько вопросов, — начальственным тоном приказал Велуд. — Зачем ты за нами следишь? Как хочешь умереть — мучительно или еще мучительней?
— Ничего не скажу! — Заупрямился вампир.
— Как тебя зовут? — Спросил я.
— Не скажу...
Правда, после того, как я сжал ему голову изо всех сил, пленный запел по-другому:
— Ах, меныр побери... Нигиз послал следить за вами двумя.
— Ага, вот как заговорил! А теперь отвечай, кто такой Нигиз, меныр тебя дери! — Заорал Велуд на пол-леса.
— Подожди, — одернул я его. — Это мой разговор. Значит... Зачем мы ему?
— Как будто не знаешь, — огрызнулся пленник. — Или действительно не знаешь?
— Кто его знает, — усмехнулся я, вяло пытаясь блефовать.
— Я знаю, — сказал Велуд. — Он не знает, где Ктори, но думает, что мы знаем. Правильно я узнал? Так выходит из его реплик. Когда дело доходит до недомолвок, уж я-то знаю, что имеется в виду.
— А вот и нет, — не сдавался вампир.
— Значит, я прав, — ухмыльнулся хитрый лесник.
— Ладно, прав. Но больше я ничего не скажу! Вообще буду молчать!
— Я рассчитывал на такой вариант, — веселым тоном пропел Велуд, взял толстый сук, который лежал рядом, и начал сильными ударами вбивать голову пленника в трясину.
После четвертого удара бедняга выплюнул ряску изо рта и булькнул:
— Скажу! Только не подходи близко. Скажу все, что знаю. Меня сюда Нигиз послал, следить за вами, думал, что вы знаете, где найти девчонку.
После нескольких секунд всеобщего молчания Велуд не выдержал:
— Это все то, что знаем мы, а не ты. Кстати... могу её в костре подогреть.
Поднятая палка прибавила вампиру словоохотливости.
— Я больше ничего не знаю, честно! Клянусь! Могу сказать — до вас у Нигиза нет никакого дела!
Ага, а вот Ктори ему зачем-то нужна. Скорее всего, обычная месть за то, что жертва была уведена из-под носа.
— Кем тебе он приходится? — Спросил я.
— Отцом, — гордо заявил вампир. — Нигиз избавил меня от бремени слабости и дал силу. С ее помощью легко мстить тем, кто над тобой издевался во время первой жизни.
— Но он тебя лишил самого главного в ней! Если ты понимаешь, о чем я.
— Переживу, — с бездарно скрытой грустью буркнул пленник. — А что со мной будет?
— Вопрос неплохой. Вести тебя нельзя, мне мой ремень еще пригодится — вот и сам думай, — прищурился Велуд. Тень от костра падала на его лицо так, что страх пробирался прямо в сердце.
— За мной придут и отомстят, — спокойным голосом ответил вампир. Если это был блеф, то хорошо разыгранный. Он сказал эти слова — и мне сразу же начали мерещиться плохо заглохшие в лесной темноте шаги врагов.
— Им до нас нет дела. А сколько у этого твоего Нигиза "сыновей"? — Спросил Велуд.
— Число не стоит на месте. Когда я к нему принялся, было семь. Теперь около десяти.
— Ха, до Общины Ларидал далеко. Да и зная ваши законы, за тебя они не будут мстить.
Велуд упомянул Общину Ларидал. Думаю, я должен пояснить, что это. В северной, снежной части Тарии, в Серебристом лесу, есть такое место, которое полностью заселено вампирами. Они нечасто убивают местных жителей (возможно, по скотоводческим соображениям), так что и те их не трогают. Поговаривают, что из четырехсот человек они за много лет стали четырехтысячной громадой, осевшей в лесах и подземных домах.
— Нигиз не такой, он дорожит жизнями сыновей и не тратит их впустую.
ЩЕЛК! ЩЕЛК!
Я вздрогнул. Признаки наблюдателей мне все же не мерещились.
— Сюда кто-то идет. Неаккуратно, но уверенно, — сообщил я.
— Вампиры не могли так быстро отреагировать на смерть собрата, — поразмыслив, сказал лесник.
— Я же еще не умер! Эй! — Перепугался чуть зашевелившийся в своем болоте пленник.
— А вдруг они чувствуют будущее на пять минут вперед?
— Нет, это человек. Знакомый мне человек, — вздохнул я с облегчением. — Поэтому и идет неаккуратно. Он верит людям, которые зажгли костер, и не считает, что лучше идти тихо в ночной глуши.
Жог с двумя зайцами на плече удивился и обрадовался, увидев меня тут. То же самое чувствовал и я, хотя, полагаю, радости было меньше. Лесоруб был одет в красивую, но очень даже древнюю куртку из дубленой кожи, без утепляющей подкладки, на поясе был кинжал вместе с чем-то вроде длинного дротика. Ноги были втиснуты в коротковатые уже легкие штаны, а мягкую землю приминали под тяжестью тела грубые толстые сапоги, все-таки своей длиной не компенсирующие недостаток ткани в штанинах.
Лесоруб поднял руку в приветственном жесте, при этом зайцы упали в мутную воду, и громыхнул своим громким голосом:
— Привет! Кто это?
— Жог, какой приятный сюрприз! Что ты здесь делаешь? А, это... мой друг и пленник...
— Он — пленник, я только друг, — обиделся Велуд.
— Да, друг Велуд и пленник.
— Приятно познакомиться, я Жог... А что ты здесь делаешь?
— Я первый спросил, — парировал я.
Мой ход принес плоды: теперь лесорубу нужно было выдумать убедительную причину, почему он находится ночью в чащобе и без своего топора. Но он был так прямодушен, что в силу этого просто не смог соврать:
— Я обыскиваю лес в поисках Ктори. А это — тебе, Ред! За то, что я тебя освободил, а ты меня послал не туда!
Он стукнул меня по голове кулаком.
— Прости... Больше не повторится, — заверил его я, думая: "меныра с два теперь тебя пустят в Гильдию после того случая, да и только если я им добровольно сдамся, чему пока что точно не бывать".
— Значит, где вы с Редви познакомились? — Влез Велуд.
— В лесу, — лесоруб и сейчас не отличался точностью. — Тогда на нас напали вампиры и оборотни.
— И оборотни? Кто-то нападал на Ктори с Редви перед тем, как она его зара...
— Велуд, а который час? — Рявкнул я, по моему пониманию, явственно давая понять, что Жогу не стоит слышать о заражении. Велуд, как и Жог, не изменял своей прямодушности:
— Скоро начало первого часа ночи, Редви. На чем я там... Ага, ...заразила?
— Не понял, — простодушно пожал плечами Жог. — Можешь повторить?
Они что, идиоты?! Нет, ну Жог-то, надеюсь, да, но если Велуд такой же, то моей тайне наступит конец! Зачем этому великаноподобному знать то, что я монстр? Нужно опять помочь разговору сменить направленность.
— Жог, можешь подойти ко мне?
Не дожидаясь ответа, я сгреб лесоруба и утащил от Велуда подобру-поздорову шагов на тридцать. Ни один, ни второй ничего толкового и внятного не успели даже пикнуть.
— Хотел тебя спросить кое о чем, дружище. Почему вдруг ты ищешь Ктори?
— Это разговор серьезный, Редви, — неожиданно рассудительно повел себя мой собеседник. — Давай приготовим моих зайчиков, а потом я тебе все расскажу?
Ктори удалось настолько насолить Жогу, что он при одном ее упоминании теряет легкомыслие, надо же... Что же она сделала? Может, я не знаю всего, что было в тот словно бы уже далекий день?
— Редви, а тебе зайцев оставлять? — Гаркнул лесник.
— Половинку, если можно, — шикнул я.
— Он собирается съесть всё? — Полюбопытствовал Жог.
— Нет, не бери в голову, — нервно улыбнулся я. Лучше ему не знать, что имел в виду повар перед приготовлением.
Часа через полтора мы с Жогом сидели на ветке одного из здешних корявых деревьев (На болотистой местности доверять почве — занятие не из уместных) и поедали профессионально щекочущий ноздри ужин. То есть Жог поедал, а я мучился от голода и глотал слюнки, не мог же при нем сырую ножку просто так грызть.
— Теперь спрашивай, что хотел, — предложил мне Жог с полным мяса ртом.
Вроде бы все прежние звуки ночного леса остались, и я их слышал, но они словно задержались на первой же заставе сразу около ушей и не были восприняты сознанием. Зато по всей голове зазвучали мысли, разными голосами и разной громкости, но только двух видов: утвердительные и вопросительные. Голоса эти были лишены чувств, они были спокойнее, чем ровное дыхание, и имели эхо.
— Я уже говорил... Почему ты преследуешь Ктори.
— И так понятно, Редви. Она — оборотень, она убила моих друзей. Такое не простишь. Девчонка с виду, может, и ничего, но в душе и на деле — убийца.
А ведь правда. Чего бы я не думал про нее — по жизни она должна быть такой. Значит, убила остальных лесорубов!
— До сих пор не пойму, почему она меня не сожрала по дороге в Веору, шли же мы вместе, — продолжал Жог, потихоньку входя во вкус. — Наверное, была сытая моими дорогими друзьями. Я не остановлюсь, пока не отомщу ей. Хотелось бы убить два раза за обоих, но смерть приходит только раз... Ты бы искал того, кто убил твоих друзей?
— О да, — твердо кивнул я. — Вот для этого мне и надо ее найти. Она знает, где мои друзья находятся.
— Твои друзья у нее, да? — Оживился Жог и даже заерзал на ветке от такой новости.
— Угу. Ну, у вампиров, которые с ней в группе... И они тоже ее ищут, мы вот с Велудом поймали одного из них. Надеюсь, друзья еще живы.
— Ах, вампир... Прости, что я не знаю, где находится домик. Я там был первый раз и не запомнил деталей, насчет города только догадывался, в какой он стороне.
— Да ничего уже. Главное — поскорей найти ее.
— Но я должен ее убить! Для начала еще и привести паладину Текесу.
— Мне она важней... Текесу? Что же ему от нее нужно?
— Я не знаю. Небось стандартные вопросы... А почему это тебе важней?
Я хмыкнул.
— Ведь мои друзья... это им может спасти жизнь! А если ты ее убьешь... мертвые не говорят.
— Вампиры говорят.
— Они не совсем мертвые, ведь тогда бы не могли двигаться, — заметил я. — Жог, а ты не думал, что твоих друзей могла убить не она, а вампиры?
При этих словах вспомнилось, что перед тем, как потерять сознание от укуса, я посмотрел на Ктори, которая преследовала убегающего лесоруба.
— Ведь вампиры пьют кровь, а тела не были обескровлены.
— А если они просто не были голодны?
— Вампиры всегда голодные, — довольно убедительно заверил меня собеседник.
Он ведь прав. Я что-то читал про их аппетиты. Напоминает человеческое питание — долго протянешь без добавки, если будешь потреблять одну жидкость? То есть, скорей всего, Ктори — убийца? Но, может, и не она... Почему бы и нет: пока она догоняла лесоруба, ее опередил вампир и прикончил бедолагу, а она прогнала убийцу.
Жог молчал, думая о своем, и я тоже не продолжал разговора, обдумывая разные версии случившегося в тот необычный день после того, как у меня уже не получалось следить за окружающими событиями.
Велуд внизу уплетал заячью грудку. Не думал, что человек, посвящающий себя и свою жизнь лесу и его обитателям, может так поступать, но этот всегда может удивить. Только, увы, не самые удобные для окружающих черты его характера оставались бессменными.
Жог первым нарушил молчание.
— Она слишком сильна и страшна, даже вампирами управляет. Будь с ней осторожен. Я тоже буду осторожный, и пойду искать ее в одиночку. Думаю, что иду в верном направлении. Даже перчатку ее нашел, ведь Кторина, да, Ред? — Он протянул мне белую перчатку для правой руки, как будто человек мог ее так просто увидеть в темноте. Мне она, впрочем, была видна неплохо.
