Мика закричал:
— Он обрадовался, когда нас увидел! Хельми обрадовался!
— Он, наверное, думает, что мы его встречаем! — засмеялся Колин. — Вот удивится, когда узнает!..
— Откуда вы знаете, что он обрадовался? — не выдержал Вереск, ревниво взглядывая в небо, не умея скрыть собственного восхищения.
— Хельми — наш пятый брат по крови! — словно мимоходом, сообщил Мика. — Мы его чувствуем! Как и он нас!
— Вы лучше посмотрите на деревню! — перебил Мирт. — Кажется, наша малышня добежала до Тёплой Норы — и нас решили встретить!
Селена уже не знала, куда смотреть: на подлетающих драконов ли, на небо ли над деревней, где поднялись два дельтаплана? А ещё ей понравилось наблюдать за Вереском, который во все глаза таращился на дельтапланеристов. И думалось Селене, что это Ирма уговорила мальчишек или девчонок взлететь, чтобы утереть нос новенькому!
— Ринд, — снисходительно сказал Мирт. — На красном с жёлтыми полосами — Ринд!
— Да нет! — спорил с ним Колин. — Это дельтаплан Моди!
— Только Ринд так неровно делает повороты, — деловито доказывал Мирт. — Колин, на что спорим? А второй... кто второй? Тоже кто-то из девчонок!
— Знаете, что самое жуткое? — задумчиво сказала Селена. — Это то, что сейчас здесь будет вся Тёплая Нора!
Драконы приземлились, и вскоре к путешественникам шли двое — высокий мужчина и высокий подросток. Оба дракона были одеты совершенно необыкновенно: в кожаное — плащи и сапоги, даже у Хельми. Вспомнив, что их выбросило из подземного города взрывом, потрепав, как и всех, Селена только покачала головой. Братство немедленно кинулось к Хельми, а Колр обошёл общую кучу малу и двинулся к собравшимся у изгороди.
— Что с-случилос-сь? — чуть улыбаясь, спросил чёрный дракон, мельком взглянув на испуганного и ошеломлённого Вереска. Эрно тут же подошёл к Колру и коротко прижался к нему. Дракон положил на его плечо руку.
— У нас проблема, Колр, — спокойно сказал Джарри, словно ничего не случилось — и они не расставались с драконами в довольно драматической, если не трагической ситуации. — У мальчика, которого из подземного города прихватила Селена, магическая сила такова, что её не пропускают сторожевые драконы. Вот. Это Вереск.
Не отпуская Эрно от себя, чёрный дракон шагнул к Вереску, который будто затаился и пригнулся. Осмотрев его, Колр сказал:
— Мне придётс-ся заблокировать его с-силу. Ес-сли я впущу его в деревню с-с такой с-силой, он может, с-сам того не желая, вызвать магичес-ский катаклизм. Ведь в деревне много магов и магичес-ских с-существ. Но мне нужно с-соглас-сие Верес-ска.
Подошёл Хельми, сопровождаемый братством, радостно улыбнулся Селене, приветливо кивнул Вереску, и мальчишка-эльф неуверенно сказал:
— Я согласен.
И дракон, обнимая одной рукой Эрно, другой взялся за руку Вереска и просто повёл его за собой через невидимую границу защиты. Мальчишка-эльф, прежде чем переступить невидимую линию, чуть дрогнул и обернулся к Селене.
— Иди с ним, доведёшь до дома, — прошептал Джарри, — а там братство возьмёт его под своё покровительство.
Селена немедленно поспешила следом за чёрным драконом и встала рядом с Вереском так, чтобы он её видел. Очутившись на территории деревни, мальчишка-эльф, словно дикий зверь, снова загнанно огляделся. И тогда Селена взяла его за руку и пошла рядом. Колр пошёл быстрей при виде деревенских домов.
— Ну, всё, — сказал сияющий Мика. — Нас встречают.
Вереск увидел спешащую к ним толпу и сразу чуть не спрятался за Селеной, слегка замедлив шаг. Ей пришлось оглянуться на него и успокоить:
— Не волнуйся. Нам рады.
"Не волнуйся". Какое там... Да она сама заволновалась, когда из толпы, бегущей им навстречу, вырвалась Лада, пронеслась мимо них и, плача, обняла Коннора. Обалдевшее братство немедленно натянуло свои блокирующие кольца, что успокоило хозяйку места. На время.
Оставив двоих за спинами, вся толпа двинулась к Тёплой Норе, вопя, крича, смеясь, рассказывая и обсуждая... Дельтапланы к тому времени тоже приземлились. Подружки, Ринд и Космея, быстро шли навстречу встречавшим и приехавшим... Космея вдруг остановилась, подняла ладони к лицу. Опустила.
— Вереск?!
— Космея?.. — прошептал мальчишка-эльф. Забыв о Селене, вырвал руку и побежал к девочке: — Космея!!
— А я всё думал, на кого он так похож? — философски заметил Мика.
Глава двенадцатая
На первый взгляд и не скажешь, что брат и сестра внешне похожи. У Вереска после посещения ванной комнаты посветлели волосы, в то время как короткие волосы Космеи были тёмно-русыми. Но у обоих оказались большие глаза едва уловимой миндалевидной формы, а цветом — на солнце голубые, в обычном освещении — синие. А ещё оба одинаково смотрели исподлобья и упрямо, если им что-то не нравилось.
— Где он сейчас? — спросила Селена, покачивая дремавшего на руках Стена.
— Космея увела его в комнату, чтобы показать возвращённые семейные сокровища, — усмехнулся Джарри. — Он почуял их, пока она отмывала его.
— Что ж, Перт потерял ещё одного некромага, — задумчиво сказала Селена. — Печати мастера храма на Вереске теперь точно не осталось.
— Ты очень испугалась — тогда, в машине?
— Не скажу точно... — Селена подошла к нему и потёрлась щекой о его плечо. — У меня было чувство, причём отчётливое, что я вернулась в первый день... в первый вечер моего пребывания в этом мире. Вот я стою, ожидая опасности от каких-то мотоциклистов. Рядом со мной маленький мальчик, за которым эти мотоциклисты гонялись, а значит, они враги, а он безобидный несчастный малыш... И вдруг мальчик впивается зубами в мою руку. Вот так я испугалась, когда поняла, что Вереск тебя убивает. Я... не ожидала.
— Но ты испугалась так, что Коннор "выскочил" из библиотеки и мгновенно понял, кому грозит опасность и от кого. — Джарри вздохнул и мягко провёл пальцами по её лицу. — Как и Мирт... Вереск даже не успел приготовиться к защите... Хотя что он мог им противопоставить. Уж чему-чему, а драться Коннора Трисмегист научил. Да и боевая школа Колра выше всех похвал.
Они успели за полтора часа до ужина многое: намылись — благо что мальчишки из братства с помощью домашних устроили помывку в саду; узнали все новости и Тёплой Норы, и деревни. Селена даже пробежалась по хозяйству, чтобы только убедиться: Хоста — великолепный организатор и сумела сделать всё, чтобы отсутствие хозяйки места не сказалось на доме и его обитателях. А Бернар за это время обследовал Джарри и устроил ему выволочку за то, что не защитился от непредвиденности, а ведь опытный боевой маг сопровождения — мог бы подумать о таком необходимом в опасном путешествии обереге!.. Джарри отшутился, что в последнее время он больше работал по хозяйственной части, чем дрался с кем бы то ни было.
Перед ужином Селена немного посидела в гостиной, всей душой вливаясь в привычный гомон детских голосов и смеха, в радости и печали малышей, а заодно и согреваясь самой душой Тёплой Норы.
Прихватив корзину, она под руку с Джарри вошла в столовую, а за нею остальные. Рассаживаясь по своим местам, ребята, даже малыши, говорили уже вполголоса — привычка не мешать соседям. Хоста оглядела столы и села ближе к Селене, радостно улыбаясь ей. А Корунд возбуждённо рассказывал Джарри, как вместе с Бернаром ходили на заводь искать нужные для старика эльфа травы, а ребята-рыболовы напросились сопровождать их и наловили на ужин такой прекрасной и крупной рыбы, какой нет в пруду!.. Припоздавший Александрит вошёл довольный (в мастерской всё в порядке!) и в сопровождении Вилмора и Тибра, который минутами позже поспешно распрощался, объяснив, что забежал только поздороваться с путешественниками.
Селена подняла глаза. На пороге столовой появились Вереск и Космея, чуть позади них немного чем-то смущённый Мускари. Он быстро прошёл к столу с ребятами-оборотнями и магами и сел так, словно старался, чтобы его не заметили. Хозяйка места насторожилась. Что произошло? По Космее не скажешь, что поссорились или повздорили.
Взгляд задержался на Вереске. Одетый в обычную одежду мальчишек Тёплой Норы, по-летнему свободную и светлых тонов, разве что без медальона на груди, он обвёл внимательным взглядом столовую. Космея потянула брата за собой, и он неохотно последовал за нею. Девочка-эльф радостно улыбалась, что-то вполголоса рассказывая брату на ходу. Наконец они остановились у стола, за которым обычно сидела Космея, и она кивнула Вереску на свободный стул — наверное, заранее предупредила соседок и попросила принести ещё один.
Мальчишка-эльф бросил тяжёлый взгляд на Ринд.
— Ты сидишь рядом с оборотнем? — медленно спросил он, уже глядя на сестру и даже не думая приглушить тон, которым был задан вопрос. — И ты ешь в комнате, где сидит тролль?
В столовой все смолкли.
Малыш Моно замер с открытым ртом, куда он, счастливый, только что собирался сунуть полную ложку каши. Ложка медленно опустилась, Моно неожиданно стремительным нырком спрятался под стол. Малыши сначала удивились, а потом посмотрели на Вереска, пока ещё не понимая, что произошло, но уже учуяв, что неясная угроза идёт от новичка. Ребята постарше прекратили весёлые разговоры и замерли, прислушиваясь: лица строгие и не просто насторожённые, но... какие-то предгрозовые.
Побледневшая Космея открыла рот что-то сказать, а потом взглянула на Селену. Та промолчала, лишь вопросительно подняла бровь. "Ты взрослая, Космея. Ты должна решить этот вопрос сама!" Но невольно напряглась: девочке предстоит нелёгкий выбор, если она не сумеет убедить брата.
— Ринд — моя подруга, — нерешительно сказала девочка-эльф.
— У тебя не должно быть таких подруг! Оборотни ниже нас по происхождению, — презрительно напомнил Вереск.
Ринд почти не шевельнулась, лишь склонила голову, недобро глядя на мальчишку-эльфа... Рядом с собой Селена ощутила небольшое движение: Вилмор было начал подниматься, но Джарри подёргал его за рукав рубахи и покачал головой. Взрослый оборотень неуверенно сел на место.
Тишина сгущалась ненавистью и предчувствием скандала.
Риган выбрался из-за стола, проковылял к Ринд, чтобы взять её за руку, и, уничтожающе глядя на мальчишку-эльфа, проговорил:
— Иди, куда хочеш-шь! Но наш-ших не обижай!
Этот момент словно и выбрали ребята из братства, чтобы войти в столовую.
Впереди, как обычно, — Коннор. За ним — Хельми и Мирт, потом Колин и Мика, с порога приветливо помахавший Эрике рукой. А потом медленно опустил руку, приглядываясь к происходящему.
— Хельми! — завопила Ирма и помчалась к мальчишке-дракону. — Этот дурак снова вредничает!
Когда она подпрыгнула, Хельми подхватил волчишку на руки и посмотрел на занервничавшего Вереска чуть надменно.
— Он тебя обидел?
— Ты обидел мою сестру? — насупился Колин.
Вереск сжал кулаки.
— Это неправильно! Мы, эльфы, должны сидеть отдельно от...
— Закрой рот, — негромко посоветовал Коннор. — Иначе снова получишь.
— Пользуешься тем, что у меня нет силы и мы неравны?
— Нет, не пользуюсь. Всего лишь хочу, чтобы ты уяснил: ты будешь подчиняться правилам Тёплой Норы, если хочешь жить здесь.
— А то что? Драться будешь? Со мной, который из-за потери силы ответить не может? — с тем же презрением и как-то судорожно спросил Вереск. — Удобно, да?
Коннор подошёл к нему и движением брови показал на дверь.
— Пойдём. Мы сейчас выйдем за пределы деревни, и я верну тебе силу.
— Что... ты сделаешь?! — У Вереска дыхание перехватило при этих словах. Он уже вздрагивал от ненависти, но мог лишь сжимать и разжимать кулаки.
— Я не стою на месте. Если меня что-то заинтересовало, я это изучаю, — холодно ответил Коннор. — Я знаю, как вернуть твою магическую силу. Но для этого надо выйти за изгородь. Ну? Долго мне ждать? Ты же хочешь магического боя на равных?
— Коннор, ты его убьёшь, — вмешался Мирт.
— Он сам этого хочет, — бесстрастно сказал мальчишка-некромант. — Вереск, ты не оглох? Идём — выйдем.
Вереск огляделся и нервно рассмеялся.
— Ты? Хочешь со мной драться, притом вернув мне силу? Хочешь помериться со мной силой? — Мальчишка-эльф расхохотался уже в полный голос. — Со мной?!
— Коннор, пожалуйста! — умоляюще попросила Космея.
— Кого ты просишь?! — мгновенно ощетинился её брат. — Это всего лишь человек! Низший! Ты эльф! Ты должна ими повелевать! А они должны с радостью выполнять твои приказы!
Космея внезапно вспыхнула, а её синие глаза потемнели от гнева.
— Что-о?! Какой ты умный! Пришёл, начал распоряжаться! Где ты был, когда меня хотели... хотели!.. Почему рядом оказался Коннор, который спас меня?! А не ты?! Где ты болтался всё это время, пока наш дом занимали чужие?! Они из милости оставили меня — в нашем доме! Где ты был, когда мне приходилось мыть посуду на кухне и полы в доме?! Меня, прислугу, вытащили оттуда сюда и сделали эльфом, напомнив, что у меня есть магические способности, которые надо развивать! Где ты был, когда меня отправили в Старый город, потому что я, эльф, но без семьи, не имела права голоса?! Не будь Коннора, я бы осталась там навсегда! Он меня вытащил оттуда, не ты! Мои короткие волосы — ты прекрасно понимаешь, что это такое! И где был ты, когда меня готовили в адепты некромагов без моего согласия?!
Рядом с Селеной глубоко вздохнул Корунд.
— Заткнись! Теперь я здесь, и мой голос старшего — важней! — придя в себя, процедил Вереск сквозь зубы, хватая сестру за руку и пытаясь потащить её к двери.
Космея сжала рот и локтем свободной руки ударила его в скулу.
Брат отлетел к стене. До неё было шага два, поэтому Вереск ударился лишь спиной. Но глаза его мерцали такой ненавистью, пока он медленно стирал кровь с губ, что Селена приготовилась встать.
Лишь бы Космея не села назло ему рядом с Ринд! Ведь сядь она — окажется спиной к брату, а от Вереска хозяйка места теперь ожидала чего угодно. Но Космея не отвернулась от брата. Напротив, она шагнула к нему и вздёрнула подбородок.
— Меня бою учил дракон! — тоже сквозь зубы сказала девочка-эльф. — Попробуй только меня заставить сделать что-то, чего я не хочу!
Вереск обошёл её и направился к двери. Остановившись рядом с Коннором, он свысока сказал:
— Ты пойдёшь со мной и вернёшь мне силу.
— Пойду, — спокойно откликнулся Коннор — так спокойно, что Вереск насторожился, застыв на пороге. — Я разблокирую тебе твою магию, но ЗА деревенской изгородью. Ты сюда больше не вернёшься. Надеюсь, ты не забыл? Твоя дикая магия вступает в противоречие со здешней. Ты жить здесь не сможешь. У тебя выбор: или подчинишься здешним правилам — или вернёшься в храм некромагов.
— Но... — уже растерянно начал Вереск и прикусил губу.
— Ради одной драки я тебе не буду возвращать магические способности, чтобы потом тратить собственные силы на их новую изоляцию.
— Тогда я уйду! — вызывающе сказал Вереск. — Но заберу с собой семейные артефакты! Сестра — плохой эльф! Они не должны достаться ей!
Космея жалобно вскрикнула. Тут же рядом с нею встала Анитра, положила на её плечи ладони; вскочила из-за стола Ринд, по суженным глазам которой стало ясно, что ещё немного — и девочка-оборотень бросится в драку.
