Долг Темной Богини

— Да, моя семья. — Был короткий ответ. Морриган в задумчивости прикусила нижнюю губу, а потом кивнула своим мыслям.

— Хорошо, быть по-твоему, Корнэйн также отправится с тобой. Но, Тигра, ты ведь помнишь, что после Охоты, ты должна будешь прийти ко мне? Я кивнула и произнесла:

— Темная, я приду, в том мире не осталось для меня ничего кроме долга перед семьей.

— А долги нужно возвращать всегда! — Реплика Ария вырвала меня из состояния оцепенения, но лишь на долю мгновения. Только демон внутри ощерился и начал драть когтями моё сердце, а вернее — его жалкие остатки. И на месте сияющего солнца моей души теперь вращалась воронка, которая состояла из желания выжить любой ценой и не сойти с ума. А еще мне стало мерзко и противно, когда я поняла, какую цену я заплатила во всей этой игре. И захотелось отплатить. Мой демон довольно заурчал. Ему понравилась идея отомстить.

Морриган тем временем провела рукой и вокруг разлилось золотое сияние, я уже привычно ощутила пульсацию камней. Потом тепло метки Ария и натянутость связи между мной и Астартой, но мне было все равно — хоть заклеймите меня полностью, ничего не остановит меня в желании спасти семью и отомстить обидчикам! Я пошла навстречу золотистому сиянию и уже привычно ощутила, как меня поглотили искры золотого света.

Я пыталась раствориться в этом золотом вихре, но только память моя услужливо подбрасывала раз за разом воспоминания об Адрасе... Теперь никогда я его не назову уже Арием! Этот вампир умер для меня и остался только жесткий, несгибаемый слуга Морриган — Адрас — глава демонского рода. Демон внутри меня оскалился и напомнил, что я теперь тоже не совсем вампир, и теперь у меня есть шанс побороться с ним на равных.

Я в это время ощутила как тепло золотистых искр покинуло меня — открыла глаза и столкнулась нос к носу с испуганной, зареванной и счастливой Рамией, которая стояла в спальне моих покоев. Она сделала попытку обнять меня, но остановилась, виновато глядя на меня и шмыгая носом.

— Рамия, иди сюда... — Я сама бросилась обнимать её. Сейчас мне нужно было ощутить чью-то поддержку. А демон внутри стал бесноваться — как же человеческая девчонка — такой ужин пропадает. Я велела ему замолчать, напомнив, что хозяйка я.

— Тигра! — Девушка влетела в мои объятия и крепко сжала меня тонкими руками. Она мелко подрагивала, пытаясь не разрыдаться снова. Я успокаивающе погладила её по волосам, отвлекаясь от внутреннего костра, в котором горело моё сердце. Вот только оно не сгорало, а только покрывалось ядом копоти и пеплом разочарования.

— Рамия, скажи мне, что было после того как я...исчезла? — Я отодвинулась от неё и устало опустилась на кровать. А Рамия уселась прямо на пол передо мною и внимательно посмотрела на меня.

— Что? — Такое пристальное изучение было мне неприятно.

— Твои волосы. Почему в них появилась седина? И орнамент на руке?

Я сдержала рык и тяжкий вздох. Провела рукой по рассыпавшимся прядям.

— А это, милая моя, наука жизни! — Я попыталась весело улыбнуться. Но не получилось — скорее злобно ощерилась, потому как Рамия отшатнулась немного, но взяла себя в руки быстро.

— Значит так. Сейчас идешь приводить себя в порядок, а то от тебя странно пахнет — кислым... — При её последних словах я поморщилась. — А потом мы тебя одеваем и спускаемся вниз! Там как раз Правитель Корнэйн наконец-то вернулся с закрытого совещания Совета! Ты представляешь — три дня совещались! И это при том, что Праздник Охоты должен был уже закончиться. Так все странно, но учитывая, что ты пропала, хорошо что они так долго совещались...

Я отправилась в ванную и, раздевшись, опустилась в горячую воду. Трескотня Рамии меня нисколько не раздражала, вот только... Совещание?

— Рамия, а кто всем объявил, что Правитель на заседание Совета отправился? — Мне было интересно, не Тейрик ли всем поведал всем об этом.

— А это самое интересное! Тигра, так это сделал твой брат!

Все внутри меня похолодело. Брат... Невлинн?

— А который из них? — Я была напряжена, и голос прозвучал грубо.

— Каэр! Такой милашка! Он же и был проводником между Советом и всеми придворными. Главы Родов и семейств начали роптать. Как же — Охота — откладывается! — Рамия смешно фыркнула.

Я расслабилась Каэр. Любимчик мой.

— Подожди, Рамия, а как он объяснил, что меня нигде нет?

— А очень просто. Он всем объявил, что раз Корнэйн изволил попрать традиции, то и ты решила отправиться в храм Богини — замаливать грехи Правителя. — Рамия просияла белозубой улыбкой.

А я внутренне застонала и, не ожидая ничего хорошего, спросила:

— А о неуважении традиций он точно упоминал? Или ты сейчас донесла до меня общую мысль?

— Нет, Каэр говорил от имени тебя! — Рамия разбила вдребезги все мои надежды. Ну что же мне не привыкать к ядовитым взглядам и шипению за спиной. А Каэр? Мог бы и не говорить настолько прямо! Хотя, только такая причина могла заставить дебютантку — хозяйку светского сезона отправиться в храм и покинуть Дворец.

— Я надеюсь, что никто из придворных не изъявил желания проведать меня в храме. — Я испытующе посмотрела на Рамию, которая шла ко мне, неся большое полотенце.

— Нет. Они еще и предложили завалить единственный вход в храм каменной плитой... — Рамия прикрыла ладошкой рот, а я даже не удивилась. И внутри даже ничего не дрогнуло. Мне стали безразличны эта подковерная возня. Но все равно я уничтожу всех и каждого, кто осмелится выступить против меня. В назидание остальным.

Я усмехнулась и вышла из ванной, Рамия обернула меня полотенцем, во все глаза рассматривая мою метку. Но вопрос она не задала. Я прошла в спальню и села на высокий стульчик. Девушка стала переплетать мои волосы в косу.

— Рамия, а когда Охота?

— Завтра. Сейчас уже вечер, и тебе необходимо только появиться и выказать радость по поводу того, что Корнэйн одумался и вернулся к своим гостям.

Я задумалась над тем, рада ли я его возвращению? Учитывая то, как я его вернула... Воспоминания вихрем закружились во мне. Я вспомнила Астарту, Ангро, Морриган, Адраса. Всех и все. Скосила взгляд на рисунок, который покрывал мою кисть, вился тонкими линиями вокруг, образуя браслет. И решила пока об этом не задумываться.

Рамия сновала вокруг меня, доплетала косу, расправляла складки на одежде, потом отошла и скептически осмотрела меня с ног до головы. Кивнула, явно довольная результатом. Я посмотрела в зеркало, оттуда на меня смотрела сосредоточенная и серьезная девушка. В глазах плескались разнообразные чувства — от сдерживаемой ярости до мрачного безразличия. Маска каменного спокойствия сама собой возникла на моем лице. Я отвернулась и направилась к выходу из покоев. Толкнула двери и оказалась в галерее. Свет пронизывал её насквозь. Я вновь остановилась около высокого светлого окна и взглянула на долину Арконы. Но в этот раз красота пейзажа не тронула моего сердца и души. Каменная броня покрывала их, защищая и одновременно пресекая все попытки проникнуть внутрь.

Я снова продолжила идти по коридору, пересекла несколько залов и спустилась на нижний этаж. Навстречу мне шел Каэр.

— Тигра, как ты? — Родной голос был так близко и родные руки обняли меня. Вокруг никого не было. Странно. — Тигра, твои волосы...

Брат ласково провел рукой по моей голове. Я же отстранилась и, посмотрев ему в глаза, произнесла:

— Ты знал все с самого начала? — Он не мог скрывать от меня правду, я давно догадалась, что он тоже во всем замешан. Не просто так же он заправлял здесь всем во время отсутствия Корнэйна. Каэр не смутился, только горько усмехнулся и взял меня за руку.

— Тигра, я догадывался. Но только после того, как Морриган стала призывать меня к себе — все понял.

— И давно ты стал видеться с Темной? — Мой голос был сух.

— В первый раз я предстал перед ней, когда отец отправил нас учиться в Аркону...

Значит три года назад. Три года я жила и не знала того, что моя участь предрешена. Демон внутри зашевелился, и костер моей ярости вспыхнул ярче, а потом утих. Я поняла, что злиться на брата — бесполезно. Он, так же как и я, был заложником Морриган.

— Скажи мне, Каэр, а тебе что-то известно о том, где сейчас находиться Невлинн? — Произнести имя брата оказалось очень просто... Каэр нахмурился, и широкие плечи напряглись.

— Тигра, я не знаю, где сейчас Невлинн. — И испытующе посмотрел на меня. Я ничего не ответила, только взяла его под руку, и мы направились вниз.

— Каэр, а где члены Совета? Как ты убедил их оставаться взаперти столько времени? — Я решила задать вопрос, который интересовал меня не меньше, чем информация о Невлинне.

— Все очень просто. Лорд Тейрик был связан с Адрасом, и потому мне пришлось убить его, ну а остальные не пожелали брать на себя бремя, и объяснять всем и вся причины вашего отсутствия.

Каэр говорил спокойно и отстраненно. А я чуть было не споткнулась от известий. Лорд Тейрик — убит? И он был пособником моего демона? Стоп... Никакого 'моего'! Достаточно с меня девичьих грез и глупых надежд на всепоглощающее чувство. Мне теперь не доступна такая роскошь, как надежда. Вот как только я разберусь с Морриган и всеми остальными — вот тогда и подумаю о себе. А вот об убийстве шавки Правителя стоило подумать.

— А кто занял его место? — Меня интересовало — какого вампира следовало держать в поле зрения. Каэр хитро глянул на меня.

— Сестренка, ты меня поражаешь! Дуэль была честной и прилюдной.

У меня дыхание сперло в груди. Неужели Каэр подверг себя такому риску, а что самое главное, восстановил против себя половину вампиров Арконы! А брат тем временем продолжил:

— Понимаешь ли он попытался опровергнуть мои слова о твоем отъезде и выставить тебя предательницей, которая сбежала с любовником. Мне пришлось вызвать его на дуэль. — Каэр притворно-скорбно покачал головой. А я сжала его руку сильнее. На самом то деле так и было... — Тигра, успокойся, теперь я глава Совета и смогу защитить тебя от нападок дворцовых дворняг в любом случае. А что касается твоего отсутствия — предоставь мне и Корнэйну взять огонь на себя.

Я кивнула. Мы с ним стояли перед высокими двустворчатыми дверями за которыми уже была слышна негромкая музыка и жужжание — сотни вампиров переговаривались и общались.

— Как я выгляжу? — Почему-то мне нужно было знать его мнение. Каэр широко улыбнулся, заправил за ухо, выбившуюся прядь своих волос, и сказал:

— Красный цвет идет тебе. Настоящая кровавая вампирша.

— Если бы это было правдой... Я бы хотела быть только вампиршей! — Ответила Каэру, ощущая теплое покалывание, которое исходило от метки Адраса.

Мой внутренний демон уже привычно оскалился, ощущая эти кандалы на себе. Всяческие метки противоречили его, а вернее моей свободолюбивой натуре. Он стал неистовствовать внутри меня, требуя найти Адраса сей же час и вызвать его на поединок. И тем самым избавиться от пут. Я погасила темный огонь, который полыхнул с новой силой. Я знала, что придет такой день, только это будет еще не скоро.

А двери распахнулись, являя наше присутствие множеству вампиров.

Все стали оборачиваться и смотреть на нас. Я шла, гордо подняв голову, но пальцы мои вцепились в рукав Каэра. А еще мне вспомнилось, что я точно так же шла с Каэром по этим же коридорам и среди тех же вампиров, когда в первый раз приехала во дворец, и была представлена Корнэйну и остальным.

А реакция вампиров тогда была другой — сейчас они не шушукались у меня за спиной не поливали презрением, только злоба светилась в их глазах при взгляде на меня, и подобострастие, когда они смотрели на моего брата.

Мы шли к трону — там уже сидел Корнэйн. Лицо было его спокойно, а поза расслабленной, и только, когда я подошла к трону вплотную — я увидела, что он нервничает — пальцы мелко подрагивали, а взгляд блуждал по лицам придворных, ища кого-то, и не находя. Вдруг он остановил на мне взгляд и позволил себе улыбнуться краешком губ.

— Правитель, хозяйка этого сезона, прибыла! — Каэр, прошел вперед и стал за спинкой трона, точь-в-точь как Лорд Тейрик, когда-то. Там уже стояла Леди Аурелия и несколько других членов Совета.

Правитель встал и подошел ко мне, взял за руку — развернул к всем присутствующим и произнес:

— Подданные мои! Леди Лалллия вернулась, и теперь светский сезон будет окончен, как и предполагалось! А теперь прошу вас — сегодняшний бал — последний в этом сезоне. А завтра, рано утром, вы все должны будете отправиться за пределы Арконы.

Корнэйн провел меня в центр зала, и как только зазвучала мелодичная легкая музыка — повел меня в танце.

— Ну как ты? — Я задала ему вопрос и с волнением посмотрела на него. На лице не осталось ни следа от прошлых ран.

— Был и не в таких ситуациях. — Корнэйн усмехнулся и отвел взгляд.

Но его рука на моей талии сжалась, и мне стало понятно одно — он не ожидал подлости от Невлинна.

— Корнэйн, скажи мне, а почему ты пошел на сделку с Морриган? — Вопрос сам собой сорвался с моих губ.

— А потому что именно меня она выбрала в качестве родоначальника нашей династии, после того, как уничтожила Нааму.

Вот после этих слов я потеряла дар речи. Надолго. Мне необходимо было осмыслить это.

— А как тогда... Вообще, зачем тогда все это? Неужели же тебе не нашлось другого дела? — моя речь была бессвязной. Но он меня понял и только горько усмехнулся.

— Тигра, пророчество. Именно я должен был привести тебя к ней. Но все пошло не так, как было продумано. Вмешался Ангро и Адрас... Да и ты должна знать, что я не был бессменным правителем в этом мире. Я был первым в роду и только недавно я вернулся сюда. Морриган ничего не стоило внушить моему потомку, что я его старший и любимый сын, точно так же как и знати. Ну а народу всегда было глубоко безразлично кто им правит, если его миска полна, а дом зимой — теплый.

Мы кружились в танце, а я пыталась осмыслить все им сказанное.

— А зачем тогда ты играл роль скучающего молодого правителя и поддавался влиянию Совета?

— Вот когда ты проживешь столько же как и я, путешествуя по мирам, ты это поймешь. Мне было интересно сыграть эту роль. Скука — худший порок, которым болеет тот, кто вынужден существовать вечно.

— Значит все игра? — Я не думала до его слов о том, что Корнэйн может быть кукловодом, я считала, что он кукла — сломанная и починенная жестоким мастером.

— Игра? А что такое игра? Кто-то устанавливает правила, а кто-то им следует? Тигра, ты все делишь на черное и белое. Поверь мне умение существовать для таких как мы заключается в том, чтобы научиться смешивать их и найти свою меру.

Я ничего не ответила на это. Для меня действительно было все черным и белым.

— Значит мне следует простить всех за все? И Ангро и Морриган? А Адраса еще и поблагодарить за урок жизни? — Я пыталась говорить спокойно, но внутренний огонь разгорелся сильнее и злость окрасила мои эмоции.

— Тигра, я говорил не об этом. Знай только одно, то что я говорил тебе в день последнего бала-маскарада — правда. Ты будешь моей, и если не сейчас, то позже!