Наставница снова посмотрела на реку. Эта история повторялась каждый урок. Принцесса Энданы едва-едва не шла ко дну, но ни разу не оказалась на суше, прежде чем из воды выйдет ровно половина воспитанниц. А царевна Гуалата и вовсе останется торчать пробковым поплавком до полной победы.
Порыв холодного ветра ожег щеки, заставив мокрых детей зябко поежиться. Сегодня было холоднее обычного.
Наставница, с тревогой покосившись на учениц — не заболели бы, громко объявила:
— Всем на берег, построиться и бегом в школу!
Девочки одна за другой с облегчением выбрались из реки и торопливо выстроились в маленькую колонну, на ходу отжимая волосы и подолы туник. А затем рванули наперегонки в спальни.
* * *
Гуалата стянула с себя тяжелую одежду, понюхала ее и с отвращением сказала:
— Фу! Воняет речным илом! И мы, наверное, также... благоухаем. — Она, поднеся к носу собственную руку, с шумом втянула воздух: — Придется мыться!
Леа, с любопытством взглянув на подругу, поинтересовалась:
— А что, морской ил пахнет лучше?
Царевна, снисходительно глянув на энданку темными глазами, похожими на драгоценный обсидиан, наставительно заявила:
— Море не пахнет илом, оно пахнет морем. А это самый лучший запах в мире!
И зашвырнула грязную одежду ближе к дверям, где уже лежала бесформенная кучка серого ученического одеяния: Леа давно переоделась и сидела на кровати, подобрав под себя ноги. В руках принцесса держала длинный свиток, исписанный мелким убористым почерком. Кое-где на свитке красовались чернильные пятна.
— Из дома? — полюбопытствовала Гуалата.
— Угу, — не отрывая глаз от свитка, нехотя подтвердила ее высочество.
Царевна, не желая мешать, надолго замолчала, с интересом следя, как меняется выражение глаз и лица подруги.
— Ну, что у вас нового? — с трудом дотерпела до конца царевна.
Леа, отложив письмо в сторону, озадаченно пожала плечами:
— Ничего особенного, если не считать, что у нас в семье скоро появится еще один брат или сестра.
— Здорово! — восхитилась Гуалата.
— Наверное, да, здорово, — неуверенно сказала принцесса.
— Ты что? — удивилась царевна. — Не рада?
Леа немного помолчала, старательно разглядывая узор на покрывале, а затем призналась, все так же не поднимая глаз:
— Не знаю, просто привыкла быть самой младшей. К тому же я и так как-то слишком сама по себе в последнее время, а появится маленький, про меня вовсе забудут.
Леа, наконец, посмотрела на подругу, и Гуалата увидела, что она чуть не плачет.
— Леа, ты что... — беспомощно повторила царевна, не зная, как ее утешить, — тебе такие длиннющие письма пишут! Мне мама хорошо если раз в месяц записочку кинет, и ничего... я не считаю, что меня разлюбили!
— Ты права. — Леа торопливо вытерла глаза. — Прости, не хотела ныть. Не знаю, что на меня вдруг нашло. — Неожиданно девочка улыбнулась. — Зато теперь старая Рива ко мне больше не станет приставать с воспитанием.
Гуалата облегченно вздохнула, глядя на повеселевшую подругу.
— Пойдем ужинать, а потом я расскажу тебе о том, как Лерина... Ну знаешь, та, что на два года старше нас. Ну, с косой до колен. В общем Лерина тайком сбежала из школы на свидание с сыном садовника.
— И что? — моментально забыла про свои горести ее высочество.
— И ничего, — хихикнула царевна. — Парню повезло, он вернулся домой живым, хотя и с двумя фонарями под глазами. По мнению Лерины, он слишком торопился с ухаживанием.
— Ну и как, она не жалеет, что отвадила кавалера? — полюбопытствовала принцесса.
Гуалата рассмеялась.
— Да он теперь каждый вечер часами бродит у школьного забора и еще больше вздыхает! Может тоже кому-нибудь в глаз засветить, авось влюбится, — мечтательно закатила глаза царевна.
Леа подняла в недоумении брови, отказываясь верить собственным ушам:
— Зачем тебе это?
Гуалата укоризненно покачала головой:
— Как зачем... — немного помолчала, раздумывая, и решительно заявила: — А чтобы было!
Ее высочество пожала плечами, удивляясь необъяснимому желанию подруги. Потом неуловимым движением кисти послала маленький диск с заточенными краями к деревянной мишени на стене.
— В яблочко! — удовлетворенно сказала Гуалата, проводив его глазами.
Деревянный круг был уже весь в зазубринах и трещинах. В него металось все более-менее подходящее для этого занятия: ножи, метательные диски и звездочки, красивые кольца с заточенными краями, которые старшие девочки носили в волосах вместо украшения, острые застежки плащей, мелкие заточенные монетки, длинные шпильки для волос. В общем, на своем недолгом веку мишень многое испытала. Зато остальная мебель пребывала в относительной сохранности.
Неожиданно дверь приоткрылась: в щели показалась взлохмаченная голова девочки лет семи, не больше. Стрельнув любопытными глазами по сторонам, она громко затараторила, уставившись на принцессу и не дожидаясь ответов:
— Это ты Леа? Тебя ждет управительница школы. А ты правда принцесса? А можно твои волосы потрогать? А почему они такого цвета?
— А ну, брысь отсюда! — грозно привстала с кровати Гуалата.
Девчонка бесстрашно показала будущей царице язык и, увернувшись от брошенной сандалии, убежала, успев, впрочем, метко отправить ее обратно.
Леа рассмеялась, глядя, как царевна, ругаясь, потирает плечо.
— Поймаю, всыплю по полной, — пообещала ушибленная подруга, мстительно глядя вслед улизнувшей маленькой нахалке.
Леа с сожалением поднялась — и зачем только она потребовалась достопочтимой Стилат, хотелось бы знать? Но приказы в школах азанагов не обсуждают. Она спустила босые ноги на каменные плиты пола, не глядя, нащупала свою обувь и поскакала вперед, завязывая по пути ремешки, прыгая то на одной, то на другой ноге.
— Я захвачу тебе что-нибудь на ужин, если задержишься! — крикнула вдогонку верная подруга.
Девочка благодарно кивнула.
* * *
Леа шла по узкому коридору, и ей вслед с фресок смотрели чужие боги с сердито нахмуренными бровями. Огромные цари побеждали толпы мелких трусливых людишек, принимали униженно припадавших к земле послов других стран, охотились на свирепых животных. И везде их сопровождали боги. За годы, проведенные в школе, ее высочество привыкла к плоским красно-желтым изображениям подвигов грозного бога варнабцев Хаару. А вот и истории самого бога Хаару. Это его огромный лик украшал центральную фреску в столовой. Кое-кто уже пытался испытать на нем свой талант рисовальщика и провел неделю за мытьем полов.
Леа хмыкнула, вспоминая, как злилась на это наказание Гуалата, остановилась у открытой двери и осторожно заглянула в комнату.
Почтенная Стилат сидела за столом, подперев ладонью правую щеку, и читала какой-то длинный свиток. В ее черных, как крыло ворона, волосах белела широкая седая прядь. Она появилась после путешествия по Великому океану, совершенному Стилат еще в молодости. Говорят, причиной тому была встреча с ужасным чудовищем, стоившей жизни половине команды корабля.
Сейчас бывшая воительница пребывала в глубокой задумчивости и, казалось, не услышала шагов ученицы.
Леа, остановившись на пороге, тихо сказала:
— Вы меня звали, досточтимая Стилат?
Женщина подняла голову, глянула на ученицу глубоко посаженными, черными как уголь и удивительно молодыми глазами. Леа, как обычно, потупила взор — вот ведь, вроде бы никаких проступков за ней нет, а все равно чувствует себя виноватой! Уж таким особенным взглядом обладала Стилат. Может, именно из-за него ее сделали ответственной за ватагу непослушных девчонок.
Размышления принцессы прервал негромкий, но на удивление властный голос Стилат:
— Звала, проходи, — женщина кивнула на свободное кресло. — Мне надо кое-что с тобой обсудить.
Леа уселась на край кресла и уставилась на управительницу, желая, наконец, узнать причину столь позднего разговора. Стилат начинать беседу не торопилась. Напротив, она откинулась на спинку кресла и молча продолжала изучать чье-то послание, напрочь забыв о сидящей перед ней ученице.
Леа, тихо вздохнув, устроилась удобнее. Она хорошо знала — если Стилат не желает спешить, значит, придется с этим смириться. Ерзанье, вздохи, покашливание и попытки с помощью вопросов ускорить разговор только приведут к обратному результату. Это было не раз проверено на собственном опыте.
Чтобы отвлечься, девочка по привычке стала глазеть по сторонам: в кабинете Стилат скопилось много интересных вещей. Например, вот эти огромные желтоватые челюсти, распахнутые и усеянные острыми треугольными зубами. Если верить рассказам Гуалаты, челюсти принадлежала морскому змею. Вот только верить царевне не стоило, уж больно вдохновенно блестели у нее в момент рассказа глаза. Наверняка челюсти вырезали у какой-нибудь здоровущей, но заурядной рыбы, а про морского змея царевна сочинила на ходу для пущего интереса.
Забывшись, Леа шмыгнула носом, сконфузилась и покосилась на Стилат — в ее присутствии почему-то хотелось соответствовать своему происхождению и титулу.
Неожиданно женщина подняла глаза и, не мигая, уставилась на девочку, словно пребывая в большом сомнении и решая, а не зря ли она вообще затеяла этот разговор. Затем Стилат встала, прошлась пару раз из угла в угол, время от времени поглядывая на Леа.
Ее высочество удивленно моргнула — такой управительницу школы она еще не видела! Стилат могла быть какой угодно: злой, негодующей, непреклонной, мудрой. Даже — веселой и легкомысленной, но вот нерешительной... Это как-то противоречило всему, что знала девочка о воительнице.
Наконец, женщина остановилась перед энданкой:
— Что ты знаещь о Ритуале рождения воина?
Леа на всякий случай отрицательно помотала головой, изображая крайнюю степень неведенья. На самом деле принцессу давно просветили подружки, в красках описав, через какие тяжелые испытания приходится проходить девушкам азанагов на рубеже четырнадцати-пятнадцати лет.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнула Стилат, отказываясь верить в искренность принцессы, и нависла над ученицей, насмешливо прищурив глаза.
— Очень мало, — поспешила исправиться ее высочество, шкодливо потупив взор.
— Насколько мало? — не отступила Стилат.
Принцесса поджала ноги под кресло и скромно промолчала, подняв на женщину внезапно повеселевший взгляд.
— Ясно, значит — все, — вздохнула руководительница. — Дело в том, что я не знаю, как с вами быть, ваше высочество.
Леа мгновенно насторожилась — переход к учтивой вежливости не сулил ничего хорошего.
Стилат снова села напротив девочки, взяла в руки нефритовую фигурку неведомого пузатого божка, покрутила ее в руках, словно испрашивая совета, и сказала:
— Ритуал обязателен для всех воспитанниц, но вы, Леантина, не простая ученица. Вы принцесса сопредельного государства, и я не вправе рисковать вашей жизнью.
Леа почувствовала, как внезапно защипало глаза, и щеки залило предательским жаром.
— Но...
— Нет! — твердо прервала ее возражения Стилат. — Ты освобождаешься от Ритуала и всего, что с ним связано. Можешь провести это время с семьей. Я сожалею, — мягко сказала воительница, понимающе глядя на расстроенную принцессу.
Леа, развернувшись, выскочила из комнаты. Она быстро пролетела по коридору и с разбегу бросилась на кровать, ожесточенно заехав в подушку кулаком. Злость, отчаянье и обида владели душой принцессы. Ее отодвинули, лишили права быть такой как все! Теперь через год она не посмеет посмотреть своим подругам в глаза! Столько усилий потрачено на то, чтобы держаться наравне с остальными, а тут...
Не веря своим глазам, Гуалата смотрела, как в беззвучном плаче сотрясаются плечи подруги.
— Что случилось? — испуганно спросила царевна: как рыдает Леа, она не видела со дня знакомства.
— Мне запретили участвовать в Ритуале! — Девочка оторвала голову от подушки. Мелкие злые слезы беспрестанно катились по ее щекам, оставляя мокрые дорожки.
Гуалата понимающе кивнула — такое событие стоило слез! И почему эти взрослые вечно вмешиваются, во что не надо?!
— Тебе разрешают, а мне нет! Хотя ты тоже царевна! Ну почему, почему?!! — утерев нос ладонью, выдавила Леа.
— Ты принцесса другого государства, — просто сказала царевна.
Она жалела подругу, но на месте матери и Стилат поступила бы точно так же. Правда, на месте своей подруги плюнула бы на все запреты и...
Гуалата хитро улыбнулась.
— Слушай, а ты что, намерена сделать так, как тебе прикажут? — невинно поинтересовалась она.
Леа немедленно перестала всхлипывать, вытерла слезы и недоверчиво уставилась на царевну.
Действительно... Кто сможет ее заставить поступить так, как хотят взрослые?! Она же свободный человек! И воин! Чтобы не думали по этому поводу всякие руководительницы.
— Гуалата, а как вы выбираете Путь? — все еще хмуро спросила девочка, но в ее синих глазах уже засветилось упрямство.
Гуалата удобно уселась на кровати, скрестив ноги, прикрыла глаза и завела протяжным голосом бывалого рассказчика:
— Каждая девочка на тринадцатый день рождения приходит в храм к Великой богине и остается там на ночь, испрашивая для себя дорогу. Во сне богиня дает совет, которому и нужно следовать. Путь нелегок и страшен, но если выполнишь задуманное, то станешь настоящим воином, не страшащимся опасности. И с этого момента ты достойна называться гордым именем азанагов!
— А если не преодолеешь? — насмешливо спросила Леа, ее отчаянье растаяло, как дым.
— Если же нет, — грозно нахмурилась подруга, помолчала, угрожающе сопя, и неожиданно легкомысленно закончила: — Ну, надо же кому-то и булочки печь.
В подтверждение своим словам выудила из кармана кусок лепешки, разломила на две части и протянула принцессе.
Леа звонко рассмеялась. В очередной раз непреодолимое препятствие, после поддержки подруги, оказалось всего лишь маленьким барьером, не выше школьного забора. Было бы желание, никто не сумеет остановить!
— А в храм идти обязательно? — на всякий случай уточнила Леа.
— Не думаю, — невнятно ответила Гуалата, сосредоточенно пережевывая лепешку. — Когда мы плыли на кораблях, никакого храма в помине не было, а к дочери советницы видение все равно пришло.
Девочка серьезно посмотрела на принцессу:
— Мне кажется, главное задать вопрос, а где это случится и когда — неважно. Но ты твердо решила идти до конца? Ведь тебе и правда не обязательно.
Леа в ответ только упрямо вздернула подбородок.
— Ну и ладненько, — широко улыбнулась царевна. — А теперь пойдем, поужинаем!
* * *
Ее высочество старательно готовилась к столь важной для себя ночи. Принцесса решила не откладывать ритуал и просить Пути воина нынче же — ведь тринадцать ей уже исполнилось. Крадучись, Леа свернула одеяло в валик и под присмотром верной подруги пробралась в зал для тренировок с мастером Куруни. Именно там недавно установили азанаги статую Великой богини, вероятно для того, чтобы она лучше присматривала за неугомонными детьми.
