Он задумался. Илва тем временем закончила со вторым постояльцем этой комнаты и вопросительно посмотрела на меня; я поднял руку, и она вернулась на своё место, приняв форму браслета.

— Пожалуй, я согласен — произнёс старый полковник через пару минут. — Только...

— Что 'только'? — вздохнул я.

— Вы хотите, чтобы я работал в одиночку?

— Хотите ещё кого-то взять? — хмыкнул я, поняв его мысль. Старик кивнул. В принципе, я не возражал, однако... — И кого же?

Он мотнул головой в сторону соседа по комнате. Я почему-то так и думал...

— Он тоже в органах служил. В других, правда, майор милиции... Но мужик умный, и дело знает.

Я кивнул.

— Хорошо. Однако... зарплату я ему поставлю, но поскольку взять его — ваша идея, дополнительной дозы эликсира я не дам, делитесь своей, раз он вам так нужен. Если вы действительно будете хорошо работать, заработаете ещё. Вплоть до того возраста, который вас устроит...

Старик кивнул и вопросительно посмотрел на меня. Я протянул ему бутылочку.

— Я не о том — поморщился мой новый подчинённый. — Вы бы его разбудили, нужно же поговорить... А я пока переоденусь. Не идти же на новое место службы в этом...

Он, улыбнувшись, похлопал себя по груди.

— Нет необходимости — махнул я рукой — одеждой снабжу. А разбудить... Илва.

Второго работника долго убеждать не пришлось. Даже не понадобилось демонстрировать магию — ему оказалось достаточно слов полковника. Закрепив договор на 'печати клятвы', захваченной из сокровищницы, я вместе со стариками телепортировался в свою квартиру. К слову, выяснилось, что телепортацию через амулет местные колдуны не засекут; Гжельский засёк мою первую только потому, что это было проделано моей собственной силой, при помощи зеркала. И очень неумело к тому же...

В общем, я провёл офицеров во дворец. Кондратенко, который милиционер, после мгновенной смены обстановки на миг остолбенел, но, к его чести, быстро оправился, хотя глаза у него и были по шесть копеек. Когда я провёл их во дворец, — в мою любимую комнату с аквариумом — он обернулся и ещё раз осмотрел меня, затем повернулся к полковнику.

— Блин, Макар, да на что же ты меня подписал-то?..

— Можете об этом поговорить — произнёс я. — Я ещё кое-чем займусь, а вы чувствуйте себя как дома.

'Но не забывайте, что в гостях' — хмыкнул я про себя, почти то же произнося вслух.

— Слуга, это гости. Обеспечь их всем необходимым. Про меня тоже можешь рассказать... В общих чертах.

Стол моментально оказался накрыт; спиртного я не заметил, но еда выглядела и пахла так аппетитно, что у меня самого слюнки потекли. Я поспешил выйти — некогда, когда вернусь, тогда и перекушу...

— В общем, устраивайтесь — бросил я и поспешил выйти, дабы не соблазняться ароматами.

Выбравшись из дворца, я вернулся в дом престарелых и принялся подчищать концы. Оба пенсионера родственников не имеют, так что — подправить документы и память сотрудников сего заведения, и дело в шляпе... Довольно нудно, не несложно, тем более, с помощью Илвы. Локальное стирание памяти вообще-то не самое простое дело, но для неё проблемой не является. Мне действительно подогнали топовую модель медицинских аниматов...

Как бы там ни было, уже через сорок минут каких-либо следов пребывания в этом доме престарелых Николая Иванович Кондратенко и Макара Антоновича Андреенко не осталось. Нет документа — нет человека... А тут ещё и никто о них не помнит.

Закончив эту нудную, но нужную работу, я наконец смог вернуться. Скорее всего, придётся ещё поговорить со своими новыми работниками, но проблем быть не должно...

Интермедия: А в это время во дворце Бахамута...

— Так во что ты меня ввязал-то, Макар?.. — поинтересовался полный старик, усаживаясь за накрытый стол. — Рассказывай по порядку...

— Вообще-то я теперь твой начальник... — усмехнулся более высокий и худой старик с молодым внимательным взглядом. — Так что соблюдай субординацию. А вообще... Что сам-то думаешь?

— Ума не приложу — признался полный. — Прямо волшебство какое-то...

— Вот это и есть рабочая гипотеза — кивнул названный Макаром и сел в соседнее кресло. — Кстати, ты как себя чувствуешь?

— Знаешь, а ведь... хорошо. На удивление хорошо...

Макар кивнул.

— Можешь считать это авансом от нашего нанимателя.

— Нет, всё-таки объясни толком, что ты имеешь в виду?

— Этот... наниматель наш появился из ниоткуда, видимо, тем же образом, что и нас сюда притащил... кстати, слуга, как его зовут-то?

— Бахамут — отозвался идущий непонятно откуда голос.

— Почти 'бегемот' — хмыкнул полный.

— Почти по Булгакову... — пробормотал Макар. — А по должности он кто?

— Господин Бахамут в мультиверсуме наиболее известен как Отец Драконов.

Несколько секунд в комнате царила тишина; старики переваривали информацию.

— Ладно, проехали... — наконец, произнёс полный. — Продолжай, Макар.

— В общем, он появился, подлечил нас и предложил работу. А ещё вот это. — Макар достал из кармана халата бутылочку с жёлтой жидкостью. — Утверждает, что это эликсир молодости, доза на тридцать лет. И, знаешь, я склонен верить... Кстати, Николай, заметил браслет у него на руке?

Николай кивнул.

— Так вот он в девушку превращается. Она нас и лечила, причём вроде ничего и не делает, смотрит просто, а эффект... ну, ты и сам заметил.

— И откуда он такой взялся?.. — пробормотал Николай. — Нет, я так сразу всё это переварить не могу... Да и запахи отвлекают... Давай-ка перекусим и посоображаем вместе, что к чему и чем нам всё это светит.

Макар кивнул и снял крышку с ближайшей тарелки.

— Да, давненько я так хорошо не едал... — с удовольствием откидываясь на кресло, произнёс Николай. — Слушай, слуга... Как тебя по имени-то?

— Просто слуга.

— Тебе это ничего не напоминает? — хмыкнул Николай, поворачиваясь к соседу.

— Русские сказки. Вроде 'Пойди туда, не знаю куда'...

— Вот и я о том же — согласился Николай. — А что, Слуга, с нами не сядешь?

— Я в этом не нуждаюсь.

— Ну, видать, не та сказка...— усмехнулся Макар. — А вот о том, что ты говорил. В каком смысле 'Отец драконов'?

— Это значит, что большинство драконов — его потомки.

— Погоди... Ты хочешь сказать, что этот паренёк — дракон? И сколько ему лет, если 'большинство'?

— Да. Больше пятидесяти тысяч.

— Бред какой-то... — пробормотал Николай.

— Я бы тоже так сказал — согласился Макар. — В другой ситуации. А в этой... Включим в рабочую гипотезу.

Когда я вернулся, моё пополнение выглядело насторожённым, но сытым и довольным. Стол практически опустел, остались только напитки.

— Ну, стоит побеседовать подробнее и ввести вас в курс дел — произнёс я, входя в помещение; старики встали. — Слуга, мой обед...

Стол моментально оказался накрыт снова.

— Да сидели бы, чего там... — пожал я плечами, присаживаясь. — Прежде всего, для чего именно вы мне нужны.

Я открыл одну из тарелок и сделал паузу на то, чтобы прожевать аппетитный кусок мяса.

— Для начала — чтобы меня не беспокоили местные разведки и тому подобное. В дальнейшем — сбор информации о появляющихся гостях из иных миров, возможно, их нейтрализация. Ну, может, ещё что-то будет... В общем, ничего экстраординарного или того, что пойдёт против вашей присяги.

Эмм... Я действительно сказал 'ничего экстраординарного'?.. Я от себя офигеваю. Но демонстрировать эмоции не стоит...

— Вопросы? — произнёс я, подхватывая ещё один кусок.

— Кто может работать против вас? — поинтересовался Андреенко.

— Из местных — бандиты, государственные службы. Всё-таки я местами выделяюсь и могу привлечь внимание... Из неместных — туристы, любопытствующие, поклонники и убийцы. Думаю, параллельно с основной службой вам придётся подучиться... С обитателями этого мира у вас уже есть опыт, но при работе с иномирянами он может оказаться малополезен, так что стоит изучить то, с чем можете встретиться. Но для начала всё же посоветовал бы омолодиться... Илва вас немного подлатала, но вы всё-таки не в лучшей форме.

— Иномиряне?.. — вопросительно произнёс милиционер.

— Угу. Особенно эльфов стоит опасаться.

— Эльфов? — нахмурился контрразведчик. — Как в Дюймовочке?

— Нет, скорее как во Властелине Колец — вздохнул я. — Хотя современная фэнтези их более похожими изображает... Я здесь не первый год живу. Ещё вопросы?

— Как применять препарат?

— Оптимально — лечь в тёплую воду, закрепиться, чтобы не сползти и не захлебнуться, и выпить. После применения происходит потеря сознания на несколько часов, в зависимости от дозы. В это время происходит процесс омоложения организма — прочитал я выданное зеркалом описание. — Пара ванн у меня найдётся. Я бы посоветовал не терять времени... Приступите к обязанностям с завтрашнего утра.

Старики кивнули.

— Со слугой проблем нет?

Они отрицательно помотали головами.

— Ну, значит, всё... Поздравляю с возвращением к активной жизни.

Я улыбнулся и продолжил наслаждаться едой.

— Слуга, отведи нас к ванным — произнёс Андреенко, и они вышли.

— Ну, персонал расширяется... — пробормотал я. — Нужно будет их с Гжельским познакомить, наверно. А ещё столько всего...

Да уж. Учебными пособиями их обеспечить, амулетами снабдить, наблюдение обеспечить... на всякий случай. Подстраховаться от неожиданных вывертов с их стороны... Я вздохнул. Больше народа — больше хлопот, неудивительно, что те, кто может себе это позволить, одиночки. Я, к сожалению, пока не могу...

Если всё пойдёт гладко, ещё, наверно, и магии подучить нужно будет. Основами-то любой может овладеть, а дело полезное, тем более, при такой работе. Я снова вздохнул. Мне ещё самому учиться и учиться... Вот сейчас доем и снова в тренажёр. Между прочим, с каждым занятием усиливается ощущение, что в знаниях, полученных от душекопии, есть как бы 'двойное дно'. Ну, то есть какие-то более продвинутые методы работы с магией или что-то в этом роде, но они почему-то недоступны. Нужно спросить об этом ту душекопию, что делала 'пилюлю'... Он вроде бы что-то упоминал про постепенное усвоение.

Эта тренировка помогла мне осознать одну важную вещь: чары не обязательно сплетать 'на ходу'. Их можно подготавливать заранее, чтобы не тратить на плетение время, когда его нет... Правда, моим творениям катастрофически не хватало стабильности — стоило переключить внимание на что-то другое, и полуактивные чары разваливались. И хорошо, если они не сильно наполнены энергией — последствия непредсказуемы... Хотя по моему опыту, чаще всего это приводит к небольшому взрыву. Или большому...

Прикинув новый подход и свои слабые места для дальнейшей проработки, я переключился на отработку действий в драконьем теле. Да, магию практиковать важно, но слишком спешить — только вредить, нужно комбинировать разное...

У моего 'огненного дыхания', оказывается, есть полезнейшее свойство: оно сжигает не только вещество, но и магию. Разрушает и пережигает... Зеркало, довольно, как будто это его заслуга, сообщило, что старому Бахамуту встречалось всего пара артефактов, способных выдерживать его пламя. Правда, он пользовался своим дыханием куда эффективнее — возраст и опыт... Оно, на самом деле, и не огненное, и не дыхание — просто выброс огромного количества энергии. То, что воздух превращается в плазму — побочный эффект. Этому 'дыханию' довольно легко можно придавать свойства различной простейшей боевой магии, но обычно в этом смысла нет — и так цели очень проблемно уцелеть. В принципе, им даже исцелять можно, соответственно 'сконфигурировав', но мне таким трюком в ближайшие годы не овладеть: исцеление — штука сложная, для него не мощь нужна, а умение, и немалое. Но вот разные формы разрушительного применения 'дыхания'... Концентрировать его на одной точке, чтобы сохранить цель в относительной сохранности; регулировать напор, если нужно только припугнуть, а не сжечь; изменять направление; менять эффект с сожжения на другие — например, взорвать цель или дезинтегрировать... Всё это оказалось несложным. Ну, с учётом того, что обычными версиями этих магических действий я уже овладел.

Вообще, я всё больше и больше осваивался и привыкал к драконьему телу. К тому же, в драконьей ипостаси я чувствовал уверенность в своих силах. Уже немало, тем более в условиях, когда неизвестно, что свалится тебе на голову в следующий момент. Хорошо ещё, если кирпич...

И всё-таки человеческая ипостась удобнее. Места меньше занимает, руки есть... Хотя аниматы и утверждают, — вполне убедительно — что я должен уметь в качестве главного инструмента пользоваться магией, а не руками, но до такого мастерства мне ещё очень далеко... Раздавить телекинезом камень — легко, а вот переложить яйцо с места на место — увольте... Сила есть, а умение нужно нарабатывать.

И не только умение. Несмотря на действующую 'пилюлю' с магическими умениями, занятия по теории никто не отменял. Блин, мне даже пришлось снова пройти курс физики! Вообще в последнее время мои сутки состоят в основном из приёма пищи, учёбы, и сна. Причём во сне я тоже отрабатываю магию и с кем-то сражаюсь... А теперь ещё и работниками нужно будет заняться. Надеюсь, они всё же снимут с меня часть забот.

— Между прочим, моим новым работникам тоже нужно учебную программу подготовить — произнёс я, обращаясь к зеркалу и Золту.

— Уже — сообщило зеркало. — На несколько дней хватит, пусть почитают сначала... Про пари со Смертью им же сообщать не нужно?

— Это не большой секрет, но пока не стоит. Хмм... Нужно ещё будет им личные амулеты выдать. Защита, оружие, маскировка... Напомни мне подготовить, когда занятие закончим.

Память у меня хорошая — очень помогает в непрерывном обучении — но во всём этом информационном потоке неудивительно, если что-то забудется. Может, записывать?.. Хотя, для этого и есть зеркало. Да и аниматы неплохо справляются с работой секретарей... В общем, пока справляюсь.

Наборы амулетов удалось подобрать не сразу. Впрочем, и много времени это не заняло... Проблема была в основном в том, чтобы подобрать амулеты, которыми сможет пользоваться совершенно несведущий в магии человек. То есть способные самостоятельно принимать решения, если что... И при этом — чтобы их гарантировано нельзя было применить против меня. К счастью, в завалах сокровищницы чего только нет... Нашлось и требуемое, даже несколько штук амулетов, работы старого Бахамута. Забрав их и поручив Илве с утра заняться стариками, — проверить состояние и вручить учебный материал — я отправился спать. С новым днём будут новые заботы, а пока хоть немного передохну...

Интермедия: Эльфы.

Чемпиона Престола мучили сомнения. Впервые в жизни он сомневался в полученном задании. Разумеется, задания Регента существуют не для того, чтобы их справедливость оценивали, а для того, чтобы быть исполненными, но... Его мир основывался на двух принципах: следовать словам Регента и почитать Королеву. И вот эти принципы вступили в конфликт... Признаться, он опасался этого с того момента, как получил задание вернуть Королеву. И пусть приказ, содержавшийся в жёлтом орехе был понятным, логичным и даже правильным, но... Святотатство остаётся святотатством. К тому же Чемпион не сомневался, что после выполнения приказа в живых его не оставят, и это тоже было вполне логично и естественно — святотатцу не жить. И будет редкостным везением, если просто убьют... Он сам для совершившего подобное подобрал бы что-то исключительно мерзкое и болезненное. Но... Даже прекрасно понимая всё это, не подчиниться приказу он не мог. Он не мог ни ослушаться приказа, ни подчиниться ему, и тратил время, мучительно пытаясь понять, как быть — причём всё более заманчивым выходом казалось самоубийство. Правда, Регент предусмотрел подобный вариант, и в содержавшихся в жёлтом орехе инструкциях был и запрет на самоубийство, но подобные запреты легко обходятся, если есть такое желание.