Пропавший город

И усмехнулся кровожадно как-то.

— Это ты прислал убийцу по мою душу?

— Что ты, вовсе не по твою, — и так посмотрел, что мне стало не по себе. Значит, меня пытались лишить охраны.

— Подло.

— Но ты выкрутилась. Я поражён. Каким образом? Это был один из лучших моих воинов.

Не стоит раскрывать ему все карты.

— У меня есть свои люди в месте развлечений, — ведь так они бордель называют.

— Понятно, то-то Варвара не проболталась. Я решил не трогать её, но только пока. Значит, работает на тебя?

Подставляю её. Но и у хозяйки борделя рыльце в пушку. Конечно, можно сказать, что она не виновата, просто добилась расположения, её повысили и всё такое. Однако вспоминались недавние слова Алекса блондинке, что не боги творят нашу судьбу, а мы сами. Не дословно, но смысл как раз этот.

— Присаживайся, — любезно ответил собеседник. — В ногах правды нет.

Я прикинула, что от того, что я буду напряжённо стоять, толку ноль. Кивнула. Вот только куда? Уж не на пол ли? Или предлагает воспользоваться диваном? Но как тогда мы общаться будем? Император кивнул и ещё один воин покинул нас. Что-то мне это совсем не нравится.

— Дер, закрой дверь, — велела я своему телохранителю. Но он даже не повёл ни одним мускулом на лице.

Не, нормально? Зачем ломает мою легенду? Неужели сложно подыграть?

— Неужто твои люди тебя не слушаются? — с сарказмом спросил император.

Как бы не сболтнуть лишнего.

— Дер? — громче и с нажимом сказала я.

— Нет. Мой долг защищать вас, госпожа, — тихо ответил он, но мои уши расслышали и, похоже, не только мои.

— А он молодец! — с улыбкой сказал мой противник. — Интересно посмотреть на него в бою.

Быстрый жест руки, и один из воинов напал на Алекса. Ощутила я лишь дуновение воздуха, а глаз вообще ничего не уловил, но напавший рухнул наземь.

Так, ничему не удивляться! Нельзя! Как он так быстро?!

— Где он этому научился? — задал вопрос заинтересованный император.

— Тебе адрес школы дать? — приподняла всё ту же бровь. То, что воин, наверняка, остался без ног и истекал кровью, внушало страх. Но я запретила себе об этом думать. Сейчас или мы их или они нас. Это война. Он специально провоцирует, помнит, как я в обморок свалилась на арене, если это была не уловка.

— Было бы неплохо, — и император пошевелил пальцем. Отдал приказ. Не радужные перспективы какие-то.

Второй воин к Алексу подходить не стал, а вот на меня напал. Я едва успела отпрыгнуть.

На этот раз был слышен звук разрезаемого мечом воздуха. Второй тоже свалился. Супруг переместился в другое место, рядом с воином, при этом оставаясь так же на коленях и загораживая меня от кровавого зрелища.

— Продолжим? — бросила вызов. — Помощь оказать им не хочешь?

— Не стоит.

Оставшиеся воины обступили плотным кольцом императора, разве что не замкнули круг непосредственно перед ним.

— А, я забыла. Ты ведь любишь кровавые зрелища.

На его губах играла улыбка.

Мы всего лишь шуты для него. Развлечение. При этом ему ничуточки не жаль этих людей. Всего лишь расходный материал или возможность получить удовольствие.

Но и мужа просить не причинять им вред не могу, мы тогда погибнем. Он и так не убивает их, но они умрут, вряд ли позволят инвалидам жить. И я не врач, чтобы пришить обратно их конечности. Горько осознавать то, что сам являешься причиной гибели людей.

Дверь с грохотом распахнулась. В зал вошли двое. Один нёс стул, другой — коробку с шахматами и небольшой столик.

Что же придумать?

Допустим, Алекс сможет не только за себя постоять, но и за меня. Даже можно предположить, что убьёт он всех присутствующих врагов. Но дворец или резиденция напичканы людьми императора, которые вряд ли спустят нам с рук свершившееся. И что делать?

Интересно, а как становились императорами? Власть передавалась по наследству или по принципу силы? Скорее всего первое. Тогда у нас просто не будет шансов. Что если успеть добежать до окна? Но стоит вспомнить навыки боя римлян, и осознаю, что нет шансов. Тогда остаётся лишь надеяться, что у нас есть время, и пока мы играем, пока императору интересно со мной, мы будем живы. Но что нас ждёт дальше? Вряд ли быстрая смерть.

Император внешне спокоен, значит, от правосудия надеется уйти. Наверняка подземными ходами. Вот только мы не сможем сделать то же, ведь напичканы они его воинами. Замкнутый круг какой-то. Зря я не склонила колени. Хотя, что это дало бы. Он всё знал с самого начала. Лишь позволял нам играть свои роли. Зачем только Алекса приставил ко мне?

Опять безысходность. Род Всевышний, зачем загоняешь нас в угол? Прошу, помоги.

И вдруг вспомнилась картинка: макет города, в центре которого стоит колонна или столп. И от этого столпа идут едва заметные искорки, которые тором накрывают весь город. Допустим, это защита города от внешнего воздействия. Но толку-то? Император со своими прихвостнями явился сюда изнутри, благодаря Арке. Я бегло осмотрела потолок. Я не смогу повиснуть на люстре, потому что даже если разогнаться посредством сальто, то прыжка будет недостаточно. Потолки метров десять. Но, в принципе, есть шанс набрать скорость и подпрыгнуть, сумев попасть в распахнутое окно. Почему подпрыгнуть? Чтобы сменить траекторию в последний миг. Но опять же, к чему тогда эти искорки? Что мне хотели сказать мои Предки?

Один воин поставил перед императором столик, второй — стул. Тот человек, что принёс шахматы, расставил их на доске. Император кивком головы пригласил меня сесть. И что делать? Садиться?

— Дер!

Он встал с полу. Встретился со мной взглядом. И улыбнулся, одними глазами, но я заметила. Что ты задумал? Страшно. Но выхода всё равно нет. Спокоен, абсолютно спокоен. Мне бы так.

— Какие отношения вас связывают? — нарушил напряжённую тишину повелитель. Увидел наши переглядки?

— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила. Понимаю, что не вежливо, но я ведь не покорна воле императора. Дерзить так дерзить!

Император гадать не стал, а может раздумывает. Но предложил мне ходить белыми фигурами или бросить кости. Акт вежливости я приняла, но не более.

На доске, похожей на обычную, не было чёрных клеток. Просто клетки, с бороздками по краям, словно выжигательным аппаратом сделанные. Не было и букв с цифрами. Фигуры были белыми и красными, из чьей-то кости, какой только — не имела ни малейшего представления, да и не хотела знать.

— Правила не напомнишь? — я не просила, а очень невежливо намекнула.

Император закусил губу. Придумывает новые правила?

Молчал минут пять, после чего объявил, что на удачу полагаться не будем, но если я выиграю, то смогу уйти, если же он — смерть придёт нам обоим.

Странные какие-то правила. В остальном же, ходим по очереди, и ладья, конь, легионер и пешки были идентичны нашим ладье, коню, офицеру по назначению и правилам боя. Вместо короля был император, и вот тут было различие. Императора не может быть два. Он имеет неограниченную власть, по сути, мог ходить по правилам любой фигуры. А вот его соперник — был просто соперник, и ходил тот по правилам короля. Королева же не имела силы на доске, но при этом должна была прикрывать короля. Личный телохранитель, так сказать.

Фигуры короля и императора дублировались цветом.

То есть император мог играть за белые и за красные, и играл он всегда собою.

Я же протянула руку к отставленной белой фигуре императора.

— Я буду играть "императором". А тебе, если хочется, могу предложить вот эту фигуру "соперника", — показала на красную фигурку человека в длинных одеждах.

Повелитель сверлил меня недобрым взглядом. Не привык, что тебе указывают что делать?

— Нет!

— Нет? И как ты мне запретишь?

Словно в ответ на это тень метнулась очень быстро. А я ведь даже не заметила, как он отдал приказ. И на доске появилась кровавые брызги.

— Дер, нельзя поаккуратнее! — возмутилась я, стараясь не думать, что только что пострадал ещё один человек.

— Простите, госпожа, — и он вытер пятна крови оторванным у раненого куском одежды.

Император был в шоке, по-другому не скажешь. Просто уже взирал на всё даже как-то ошалело. Понятное дело, все тут на коленях перед ним ползают, а тут пигалица какая-то, годная ему в дочери, командует и к нему на ТЫ обращается. Понять его было можно, и даже чуточку пожалеть.

— Ну что, играем? — спросила я. Надо добивать. Неплохо бы обыграть его. Только насколько он силён, не знаю. Ладно, чего гадать, будем действовать. Попробуем задачку для малышей — мат в три хода.

Император озадачился моим первым ходом. Повисло долгое молчание. Жаль, часов нет. Раньше партию можно было играть годами, а некоторые по переписке играли. Сейчас обычно даётся не более двух часов на партию, а иногда партия на десять минут рассчитана.

Как бы правитель не отдал приказ атаковать сразу всеми воинами. Нужно его отвлечь игрой. Увлечь. Но сперва... Я встала и подошла к одному из раненных воинов. В его глазах читалась боль. Вот только не издавал он ни звука. На меня вообще не глядел. Сглотнула, отрешилась от чувств. Присела, оторвала от его туники кусок ткани, которым перевязала обе ноги. Крови было много, холодок пробежался по стопам. Не думать о крови! Это всего лишь жидкость, красного цвета.

— Зря стараешься, — отреагировал на мои действия император, кивнул. Тут же один из воинов отделился от своего главнокомандующего и добил остальных раненных. когда он приблизился ко мне, Алекс насторожился. Но воин не дошёл до нас, я отступила, давая ему дорогу. Подвергать себя риску не стану. Быстрое движение, и мой перевязанный перестал дышать. Почему Алекс не защитил его? Тут же пришло понимание — защищает он только меня, ну и себя, надеюсь.

— Зачем? — подняла непонимающий взгляд на соперника по игре в шахматы.

— Мне не нужны калеки. И это проявление заботы с моей стороны.

Добить, чтобы не мучился.

Может быть. Но ранения были не смертельные, да и кости, как я успела заметить, Алекс не повредил. Возможно, хромали б воины в будущем, но не инвалидами б стали. Да, греки новорожденных детей с дефектами просто сбрасывали со скалы, и это считалось милосердием. Римляне — не знаю. Но вот так... Просто из-за ранения...

Моему негодованию не было предела. Жаль, что я не обладаю паранормальными способностями. Разнесла б весь дворец к чертям! Для императора б чего пострашнее приберегла, наверное. Хотелось, чтоб он ощутил на себе всё, что довелось испытать его воинам, его рабам, гладиаторам и животным, которых бросили на арену. Боль, которую испытывает перед смертью повешенный.

— Мы не нуждаемся в жалости, — спокойно ответил он.

Я перевела взгляд на воинов. Лица были бесстрастны. Они не думали, лишь тупо выполняли приказы. В них не было чувств. Всего лишь машина для убийства?

— Дер?

— Да, госпожа!

— Убивай их. Раз для них это милосердие, пусть так. Возможно переродившись, они не будут столь бездушны.

— Хорошо.

Алекс, прости, что отдаю эти приказы. Я вовсе не хочу, чтобы ты брал на себя этот грех. Но, к сожалению, нельзя было произнести это вслух. Нельзя показаться слабой, сейчас никак нельзя.

— Кто вы? — подал голос тиран. — Вы не похожи своими манерами и движениями на других ни знатных, ни воинов, ни простолюдинов, ни, тем более, рабов.

Надеюсь, что это напускное спокойствие, и мы выделяемся только потому, что не желаем в данный момент слиться с обществом. Не хотелось бы думать, что актеры из нас никудышные. Но я видела Алекса в действии, он вёл себя как человек с железной волей, привыкший отдавать приказы, как император, разве что презрения к остальным людям в глазах не было да жажды зрелищ. И с того мгновения, как супруг впервые бросился на колени перед этим деспотом, тоже ничем не выделялся, ни осанкой, ни речью, правда, был более узок, чем здешние, в плечах да полегче, но ведь в остальном он им не проигрывал.

— Играем? — я села за стол. Заметила, что он уже сделал ход. Не так, чтобы я могла продолжить комбинацию из трёх ходов. Ладно.

С улицы доносились звуки боя, но я постаралась отрешиться. Шаг, ответ, шаг, ответ, он съел мою ладью, в ответ лишился офицера. Мы кружили, и в данный момент существовал лишь мир доски и поле сражения. Пехота разбита, конница тоже. Но у меня ещё достаточно ключевых фигур. А вот он лишился почти всего, кроме коня, ладьи и одной пешки. А потом, в какой-то момент шахматы полетели в разные стороны от удара меча по столу.

Я вздрогнула, оторвалась от игры и подняла взгляд.

Алекс едва удерживал меч императора.

— Уходите, госпожа.

Спорить не стала. Он меня защищает, рискует своей жизнью, словно я, и правда, его госпожа, а он — всего лишь телохранитель. Пусть так и будет. Выскользнув из-за стола, увидела, что вокруг места игры валяются одни лишь трупы. Сомневаюсь, что муж напал сам, без предупреждения. Скорее, наоборот, пока я увлеклась игрой, был отдан приказ атаковать меня или моего телохранителя, а может обоих сразу.

Я побежала к окну.

— Прыгай! — раздался крик супруга.

И хоть до окна было далеко, сразу же, не раздумывая, подпрыгнула, совершая кувырок в воздухе. Копьё пролетело в сантиметре от моих ног, если бы там было тело, угодило бы в сердце.

Страх сковал тело, и упала я неудачно на осколки. Руки пронзила то тут, то там острая боль. Плохо, поранилась. Да и синяк будет, однозначно. Как бы не сломала чего. Позади слышался звон металла.

Подскочила, и, хоть руке было больно, прыгнула на руки на подоконник, а затем, оттолкнувшись и совершая оборот в воздухе, прыгнула в воду.

Глубокий вдох. С огромным "бултых" вошла в прозрачную жидкость. Благо, не высоко было. И куда выплывать? Под водой было темновато, не разобрать, где верх, где низ. Поэтому я расслабилась и позволила воде меня вытолкнуть. После чего стала помогать конечностями всплыть на поверхность.

Глава 14

Вынырнув, я вдохнула и осмотрелась. До берега было метра два. До глухой стены дворца — метра три. Подняла взгляд наверх, стараясь понять, как там Алекс. Но кроме звона металла, разобрать больше ничего не удалось.

Расслабиться и поплавать, раз ничего не могу сделать? А то давно не мылась. Но вряд ли удастся расслабиться, Алекс в лапах этого чудовища или его прихвостней.

И тут заметила плавник, торчащий из воды и стремительно ко мне приближающийся. Первая мысль была — акула.

Стремительно погребла к берегу. Страх не позволял расслабиться и заставлял выкладываться на полную. И лишь оказавшись на берегу, услышала, как рядом клацнули пастью. Я повернулась к водной опасности. Это было чудовище, чем-то напоминавшее головой акулу, но из воды высунулась не только голова. То ли огромная змея, то ли ещё кто, разве что был гребень или плавник на голове. И это чудище могло дотянуться до меня.

Я пятилась обратно, задом, но оно всё ещё могло дотянуться. С трудом развернулась и смогла встать, а потом, что есть духу побежала.

Если это змея, значит, может ползать по суше. Боже, что же делать?!

Ноги заплетались, раны, полученные от ранения о стёкла, саднили. Дальше идти было просто некуда, я упёрлась в стену. Подняла взгляд и обалдела. Высотой препятствие было метров десять, если не больше.