— Что?.. — морщась, попытался приподняться ведун. — Ненавидимой расы? Что это?
— А? Ты не знал? — суккуба с удивлением обернулась к парню и, убедившись, что тот действительно не понимает, пояснила: — Смотри. Сложно сказать, к чему они ближе — к потустороннему или к людскому, так? Давным-давно их называли «пограничной расой», что соединяет мир людей и потусторонний, но теперь их зовут полукровками и презирают. Как я слышала, в мире людей их тоже ненавидят. В средние века даже проводили так называемые «охоты на ведьм», во время которых многие из них были убиты людьми.
— Скорее всего, Юкари была одинока всю свою жизнь, — тихо дополнила Мизори, — а её выходки — это попытки казаться взрослой и независимой в окружении настоящих демонов… Которые к тому же её старше.
— Это правда? — Цукунэ перевёл ошарашенный взгляд на меня.
— Ну, объективно говоря, в средние века люди убивали в основном таких же, как они — ни к какой магии не способных, но обвинённых в колдовстве из личной неприязни или невежества. Реже им удавалось схватить колдунов и ведьм в первом-втором поколении, вроде тебя, с минимальным количеством сил и знаний. Потомственных же чародеев, к которым явно принадлежит Юкари, им удавалось достать очень редко, по чистой случайности. Это были или совсем дряхлые старики, толком не способные защититься, или молодые наследники, по какой-то причине оставшиеся без родительского надзора. По-настоящему сильно популяция людских магов сократилась в двадцатые годы. Тогда в мире та ещё свистопляска творилась… — я замолчал, невольно вспомнив историю собственного рода.
— О! — оживилась Куруму, бросая удивлённый взгляд на Аоно. — Так ты — колдун? А где твой жезл? И почему ты тогда не защищаешь себя от её заклинаний?
— А-а-а-э-э-э… — замялся парень.
— Он не умеет. Первое поколение, — пояснил я.
— Поня-я-ятно… — протянула Куроно, по-новому разглядывая парня.
— Постойте! Давайте не будем обсуждать меня! Нужно найти Юкари! — вскочив на ноги, пошатнувшись в процессе, горячо заявил Цукунэ.
— Правильно! — поддержала его Мока. — Ей сейчас очень плохо! Мы должны ей помочь!
— Хмм… — я ещё раз окинул взглядом студента, даже ауру просканировал — не Святой ли он часом? Наверное, только эта братия обладает таким терпением и всепрощением, как-никак обычные люди не слишком склонны сопереживать кому-то и думать о его чувствах, только-только отхватив от него ничем не спровоцированных люлей. Но нет, осмотр даже зачатки Ауры Святости не показал (что с его поведением даже как-то странно). — Ну ладно, пойдём.
— Тогда лучше разделиться — так будет быстрее! — предложила Акасия.
— Хорошо, выдвигаемся, — дал я отмашку, и коллектив шустро прыснул в разные стороны.
Двигалась дочь семейства Сэндо весьма шустро, догнать её в здании школы я не успел, а с учётом помех, накладываемых экраном Академии, найти по ауре будет проблематично. По запаху — тоже, совсем недавно тут прошла целая толпа, а я всё же не вервольф, чтобы уловить малейшее колебание аромата цели и по нему определить, куда и когда она двигалась, так что пришлось задействовать только логику и метод дедукции. Куда бы могла отправиться пусть и гениальная ведьма, и просто очень разумное существо, но всё ещё ребёнок, резко обидевшийся на окружающих? Хм… В общежитие? В лес? Вообще к остановке общественного транспорта из Академии? Это сложнее, чем я думал...
Тем временем, одна ведьмочка.
Девочка бежала, не разбирая дороги. Глаза жгли злые слёзы, а не сердце лежала обида. Она думала… А она… Они… Мысли роились в голове беспорядочным калейдоскопом. Она привыкла отличаться. Быть не такой, как все. Острый ум и ярко выраженный талант позволили ей без проблем перейти в старшую школу, но… Всё то, что в средней было просто косыми взглядами, здесь перешло на новый уровень. К тому же добавилась и проблема возраста. Шестнадцати-семнадцатилетним «взрослым монстрам» было неприятно находиться в одном помещении с «мелким недодемоном». Она старалась не обращать внимания на эти высказывания, игнорировать их или даже бить в ответ и на упреждение — монстры понимают только язык силы. Но это не избавляло от одиночества. Невозможность даже перекинуться с кем-то словом убивала. Книги говорили, что человек — существо социальное и не может пребывать в полном одиночестве длительное время. Пусть она не совсем человек, но всё же.
Именно тогда она встретила Её. Тёплая улыбка, добрый взгляд, открытость — и ни следа уже привычного презрения и брезгливости. Именно тогда девочка поняла, что влюбилась. Полностью и бесповоротно. Её не смущало, что её избранница немного старше и одного с ней пола, ведь в мире демонов возраст — вещь очень относительная, а с учётом того, что на одного мальчика рождается 4-5 девочек, подобные чувства были если и не нормой вещей, то и не чем-то запредельным. И сначала всё шло хорошо, её не стали отталкивать, более того, она узнала истинную суть Моки. Кто бы мог подумать — вампир! Легендарный монстр и всего лишь ведьма! Это напоминало сказку, из тех, что она читала в детстве. Дальше — больше, её записали в клуб журналистики, где у неё появились те, с кем можно было просто поговорить и провести время! Препираться с этой синей коровой или разгадывать зашифрованные ребусы инкуба-извращенца было весело, но… Этот мир не сказка, а потому когда она пришла раньше времени, то увидела, как её Мока страстно целуется с этим недоразумением — Аоно, а остальные смотрят и едва ли не аплодируют! Её просто предали и выкинули, а все эти их улыбки и шутки — просто очередное притворство. Было больно и обидно. Стоило лишь начать верить, как её веру тут же растоптали. Почему? За что? Эти вопросы могли бы пойти и по третьему, и по пятому кругу, если бы суматошный бег вникуда не был бы прерван довольно неприятным образом. Девочка во что-то врезалась. Точнее, в кого-то.
— Ай! — неловко пошатнувшись и едва не упав, ведьма ещё сильнее разозлилась: — У-у-у, дурак! Смотри, куда идёшь!
— Как грубо, ты, позорище Академии. Это ты в меня врезалась, Юкари.
— С-староста? — узнала она своего одноклассника. Беловолосый, без форменного пиджака — в одной только белой рубашке с расстёгнутым воротом, парень смотрел на неё как на таракана.
— Вы только посмотрите — она всё-таки помнит! — издевательски процедил студент, убирая руки в карманы. Трое вечно волочащихся за ним дружков с готовностью заухмылялись. — Наша девочка-гений снизошла до «сирых посредственностей», — процитировал одну из брошенных ей когда-то фраз староста.
— Мелкая заносчивая дрянь, хоть бы извинилась! Или ведьм уже не учат манерам?! — поддержал вожака один из прихлебателей. И от его слов раздражение и обида в груди Сэндо вспыхнули с новой силой.
— Я занята, отвалите! — девочка попыталась вновь пуститься в бег и обогнуть препятствие, но сильная рука старосты толкнула её в лоб.
— Терпеть не могу выскочек! — скривился беловолосый. — И что за наряд? Вообще не по школьным правилам!
— Не твоё дело! И чего руки распускаешь?! — из глаз Юкари потекли злые слёзы, а руки сами собой вцепились в магический жезл.
— Для меня, как для старосты, ты — сущая головная боль! — словно выплюнул студент. — Вечно ходишь, задрав нос, смотришь на всех как на мусор, а эти вечные проказы… Думаешь, если штаны свалились посреди коридора или расстегнулась юбка — это очень весело?! И к тому же ведь на самом деле ты ведьма? Вот почему тебя невозможно на этом поймать! Как отвратительно! Тошнит, как только подумаю, что мы с тобой в одном классе!
Больше юная ведьма терпеть уже не могла, и, повинуясь её мысленному желанию, в затылок обидчика врезался камень, притянутый магией прямо с обочины.
— Уф… — от неожиданности и боли студент качнулся вперёд, в то время как его дружки глупо распахнули рты.
— Понял?! Поделом! — торжествующе бросила девочка и вновь попыталась убежать.
— А-р-р-р-р! Да что ты вытворяешь?! — взмах рукой отбросил лёгкое тело на дерево, растущее у тропинки. Из груди Сэндо вырвался болезненный не то вздох, не то стон, а нападающие уже были рядом. — Как мерзко! — будто сплюнул беловолосый, чьё лицо начало покрываться чешуёй. — Ведьмы — такая мерзость!
— Да! — прогудел ещё один из его дружков, тоже начиная трансформацию. — Только и умеете гадить исподтишка, пока на вас не смотрят!
— И прятаться за дружков, которых никто тронуть не может! — поддержал его ещё один. — С теми парнями из третьей группы ты, небось, себе проказничать не позволяла, иначе бы они тебя сами пристукнули!
— Что?.. — растерянно моргнула ведьма.
— Поняла? — лицо старосты уже полностью трансформировалось в зубастую морду ящера. — Нам такая девчонка в классе не нужна!
— А ну отвалите от меня-десу! — девочка взмахнула своим жезлом, но проблема многих человеческих магов, тем более магов молодых — беспомощность в ближнем бою. Нападающие же подошли слишком близко и явно не были намерены стоять и ждать, пока их благословят материализованным тазиком или ещё чем интересным из арсенала колдуньи. Староста лишь на миг распахнул пасть и клацнул зубами, мёртвой хваткой вцепляясь в жезл. Резкий рывок головой — и артефакт вылетает из рук, оставляя испуганную и растерянную молодую ведьму полностью безоружной и беззащитной.
— Что, без своей палки уже не так крута? — самодовольно спросил студент и сделал жевательное движение, размалывая хрупкий предмет в бесполезное крошево своими огромными треугольными зубами.
— А-А-А! Моя палочка! — крик вырвался сам собой, а в мозгу вспыхнула паника, ведь без жезла Юкари не могла колдовать.
— Что нам с ней делать? — между тем обратился к своим прихлебалам староста.
— Давайте её съедим! Лес густой — никто не узнает! — предложил тот, что жаловался на её проказы.
— Точно! Люблю молодых… У них такое нежное и сочное мясо… — облизнулся удлинившимся языком последний нападающий.
Все они уже превратились. Грудная клетка чуть расширилась, кожа сменилась болотного оттенка чешуёй, лица вытянулись в морды, руки обзавелись мощными когтями, и завершали картину пробившие одежду хвосты.
Разум девочки сковала паника. Липкий, пробирающий до костей ужас, которого она никогда в жизни не испытывала, сковал тело, не позволяя даже позвать на помощь. В голове бились бессвязные строчки из прочитанной когда-то статьи про людей-ящеров. В основном — что они воинственные охотники, агрессивны к чужакам, обожают нападать толпой на одиночек и не брезгуют питаться падалью и даже сородичами. А староста, на голове у которого теперь вместо волос был когтистый гребень, наполовину окрашенный в белый, уже сделал шаг к ней, что-то предвкушающе шипя.
— Оставьте её в покое! — сквозь заложившую от волнения уши вату девочка различила голос Моки. «Что? Зачем она здесь?» — Прекратите это! Уберите руки от Юкари! — зеленоглазая красотка вбежала на поляну с решительным видом, замерев в нескольких шагах от людей-ящеров.
— Чёрт… Ты нас не вовремя нашла… — прошипел староста, исподлобья смерив девушку мрачным взглядом.
— Хю! — а вот его подручные при виде розоволосой, наоборот, дружно оживились. — Нам сегодня везёт! А, парни?
— Какая красотка!
— Убегай-десу! — наконец-то поборола оцепенение юная ведьма. — Убегай, пожалуйста, Мока! Или тебя съедят! Забудь обо мне и беги!!! — сердце набатом стучало в груди, мысли о том, что её предали, терзавшие девочку ещё каких-то несколько минут назад, полностью вылетели из головы. Сейчас всё, что её волновало — это угроза, нависшая над головой Моки.
— Всё хорошо. Я на твоей стороне, Юкари, — Акасия приложила руку к груди, где у неё висел крестик, открыто и прямо глядя только в глаза Сэндо и, казалось, совершенно не замечая угрожающие движения монстров, чем слегка сбила с толку всех присутствующих. — Не надо казаться сильной. Ничего страшного в том, чтобы попросить о помощи, когда сама не можешь справиться.
— Я!.. — Юкари хотела крикнуть, предостеречь, заставить прекратить терять время и бежать, но слова застряли в горле, а Мока и не думала замолкать:
— Будь честной! Ты сказала, что любишь меня, но на самом деле тебе нужен кто-то, кто был бы к тебе добр, ведь так? И не потому ли ты всегда проказничала, что хотела, чтобы кто-то с тобой поиграл?
— О чём ты?! Скорее, беги отсюда! — сквозь резанувшие в глазах слёзы крикнула девочка. Отчаяние подступило к горлу — Мока не понимала! Ещё немного, и она погибнет или… Или ещё хуже! Перед глазами Юкари встали гнусные картины того, что эти мерзкие похотливые самцы могли сделать с нежной и доброй Мокой-тян... И всё из-за неё!
— Понимаю, — на лице зеленоглазой студентки появилась тёплая улыбка. — Ты ведь всегда была одинокой, Юкари, не так ли? — слова больно ударили по самому сердцу, заставляя забыть об истерике. — Ведь так трудно быть совсем одной? — «Мока-тян...» — Я тоже всегда была одна, — улыбающееся лицо вампирши приняло такое выражение, будто она сама готова вот-вот пустить слезу, разделяя и принимая боль девочки. — Вот поэтому я хочу тебе помочь, и к тому же я никогда не оставлю тебя одну!
Сэндо вздрогнула. Эти слова были такими наивными, такими глупыми, такими неправильными в этом месте и в этой ситуации, такими… Но вместе с тем девочка не могла себя заставить перестать их слышать. Они… Они слово вливались в мозг, и от этого всё вокруг становилось ещё хуже!
— Да что ты несёшь?! — разговор, длившийся для юной ведьмы целую вечность, для её противников занял всего несколько секунд, однако и те заставили их потерять терпение. — Хочешь оскорбить нас, делая вид, что нас нет?!
Трое людей-ящеров шагнули к Моке, угрожающе оскалив зубы и разведя руки для атаки. Главарь тоже повернулся к ней, намереваясь вот-вот присоединиться, но маленькая колдунья не стала этого ждать и что есть сил вцепилась зубами в неосторожно опущенную рядом руку, желая хоть так отвлечь врагов на себя. Только… Чуда не случилось — зубы девочки бессильно скрипнули по чешуе, заставив старосту вздрогнуть скорее от неожиданности, чем от боли.
— Ты что себе позволяешь, мелкая дрянь?! — вторая лапа вскинулась, чтобы её ударить, и… бессильно замерла над сжавшейся колдуньей.
— Вас дома не учили, что обижать женщин и детей — нехорошо? — раздался сверху голос знакомого демона. Вот только на этот раз в нём больше не слышалось извечной иронии, добродушия или веселья. И вот без этих ноток стало ощущаться что-то… иное. Куда более зловещее и опасное…
— Что за… дьявольщина?.. — прохрипел предводитель ящеров, не в силах шевельнутся. Его дружки тоже замерли в неестественных позах, так и не дойдя до Моки.
— Ты даже не представляешь, насколько близок к истине… — Юкари подняла лицо к небу и, наконец, заметила Астарта, висящего в нескольких метрах над ними, заложив руки в карманы. Тело паря окружала странная золотистая дымка, а глаза мерцали теми тёмными отблесками, которые она уже однажды видела, но напрочь выкинула из головы. — Однако, — парень плавно опустился на землю рядом с молодой ведьмой, и золотистая дымка вокруг него погасла, — я в очередной раз опоздал… Ну что за мир? — Д'Эст легонько вздохнул, прикрыв на миг глаза. — Ладно, тут ничего не поделать, — монстр улыбнулся. — Сегодня вы будете добычей другого демона.
