Небольшое селение называлось "Ёптр на куличках" и располагалось среди этого царства непролазных чащоб и зловонных болот недалеко от границы моих владений и территории вампиров. Надо признать, его размещение полностью соответствовало имени. Как тут ещё люди жили, непонятно. Чем дальше я летела к пункту назначения, тем сильнее хотелось повернуть обратно.
Неудивительно, что эти территории у меня никто отвоевать не пытается. За такие земли ещё хорошенько доплатить надо, чтобы кому-то втюхать! И почему именно в этом локальном аду наблюдаются очень сильные магические всплески?! Ноги бы нашей здесь не было!
Сколько оставалось до цели я не знаю, ибо на карте вместо положенной широты и долготы красовалась чёрная окружность с припиской: "Деревня где-то рядом, топать по трясине и всякой дряни до хрена, махать крыльями тоже прилично". В общем, где-то на подходе к нашему Ёптру я не выдержала и случайно превратилась обратно в человека. Последние силы вложила на то, чтобы удачнее приземлиться. Увы, кусты, которые сверху смотрелись такими пушистыми и мягкими, на деле оказались неизвестной колючей шипастой дрянью.
— Да, Свет, — судорожно вздохнул Норри, очухавшись после экстренного падения, — летать на тебе было бы совершенно безопасно, если бы внизу не было земли! И почему из всех растений на поляне ты для посадки выбрала именно самое колючее и ядовитое?!
— Мне оно показалось наиболее подходящим, — честно призналась я.
— Да уж лучше не придумаешь! — хмыкнула Лада, отплёвываясь от земли. Её платье из снежно-белого плавно трансформировалось в грязно-серые обрывки с зелёными и желтоватыми пятнами ядовитого сока.
— А ты вообще молчи! — огрызнулась я. — Что ты Море наплела, что она на меня тираннозавром накинулась?!
— А чего она вела себя там, как истинная хозяйка? Я её на место ставила!
— Прекрасная работа! Меня чуть не сожрали в процессе!
— Это ты её чуть не съела!
— А тебе что? Жалко? — вдруг обиделась я. Между прочим, это меня Мора чуть не угробила!
— Брейк! — встал между нами эльфёнок.
— Меня больше волнует закон подлости, по которому у Светы батарейка села в самой глуши! — перевёл разговор в другое русло Вик.
Я растерянно оглядела полянку, на которой нам удалось почти благополучно совершить аварийную посадку. Деревья, деревья и ещё раз деревья. Впереди, кажется, очередное болото намечалось. Населённые пункты здесь находятся друг от друга на приличном расстоянии, и жители немного диковаты. Даже мои догберы сюда нечасто забредают. Солнце быстро клонилось к закату. В летнюю пору на Гее быстро темнеет. Плохо дело!
— Вик, разверни карту, посмотри, где ближайшая деревня.
Лорд Венатор со вздохом раскрыл наш путеводитель и достал компас.
— Ближайшие нормальные деревни остались позади, а впереди только наш Ёптр, — хмыкнул брат.
— Там, если верить плану, — указал Норри на север.
— Много? — ёкнула моя душа.
— Прилично, — буркнул Вик и, сложив карту, направился к чащобе. — Пошли. Раньше дойдём, скорее поедим. Я уже проголодался.
— Погоди! — вдруг насторожился эльф, взял у Витьки карту и развернул её снова. — Здесь очень интересное пятнышко с магическими отпечатками! И почему я его раньше не заметил?
В следующую секунду юный ванн Дерт что-то прошептал и подул на живописную масляную кляксу. И на её месте появилась новая надпись, оставленная той же рукой, что и предыдущее послание. "Если что-то будет вонять, рычать и пытаться укусить вас по самое не хочу, дайте ему по морде и бегите!" Интересно, кто из моих предков сердобольно оставил своим потомкам такие точные и ёмкие наставления?
И вот мы скорбно топали уже несколько километров по ночному лесу. Пока ничего "потного, вонючего и рычащего" нам не попадалось. Тьфу-тьфу-тьфу! Так как в местных зарослях средством повышенной проходимости оказался только человек, то метаморфы не спешили превращаться в животных и следовали за нами в людской форме. Построить портал Норри не мог, потому как никогда прежде здесь не бывал, а пользоваться магическим перемещением без точной наводки или точных координат чревато последствиями. Да, уж, прокатила братишек!
Через несколько часов желудок Вика предательски взвыл. Мой и Норрин солидарно ему отозвались. Лада вздохнула и сбила палкой очередную колючку.
— Далеко ещё? — надула она губки (В темноте я стала видеть очень хорошо).
— Не знаю, — огрызнулся Вик, и его глаза блеснули алым. Верный признак его плохого настроения. — На карте больше ничего не написано. Если выберемся, я потомкам более точные указания оставлю!
— Я добавлю, — хмуро пообещал Норри. Ох, чую, вряд ли там будет что цензурное.
Чем дольше мои братья оставались без еды, тем ниже опускалось их настроение. Но Ладушка этого, похоже, не замечала.
— А здесь что-нибудь водится? — продолжала допытываться она.
— Стандартный набор хищного зверья плюс огрхи, — рыкнул Норри.
— Ой! — испуганно сжалась Ладиина и стала затравленно оглядываться по сторонам.
Плохой признак! Если даже наша Ладушка трусит, то дело пахнет керосином. Я мысленно потянулась к Норри и стала ненавязчиво так рыться в знаниях своего эльфийского родича. Огары, огр, о! Огрх! Итак, что мы имеем?
Огрхи появились сравнительно недавно, всего лишь сто лет назад. Огромные массивные звери, очень напоминающие мутантов-крокодилов, только с длинными ногами и какой-то непонятной мордой. Вечно голодные и всеядные. Охотятся исключительно стаей, нападают одновременно, слаженной командой. На суше способны передвигаться со скоростью шестьдесят километров в час. Челюсти разгрызают даже стальные доспехи. При отсутствии добычи заглатывают камни, коряги и прочий сор. Желудок переваривает всё. Интересно, какие шансы, что мы пройдём мимо этой беды?
— Никаких, — хмуро отозвался на мои мысли Норри.
— Не надо быть таким пессимистом! — укорила я эльфа.
"Точно-точно! — наставительно подхватила правая половинка. — Проблемы надо встречать с улыбкой на губах!"
— Как скажешь, — пожал плечами юный ванн Дерт, отступая в сторону. — Вон огрхи бегут! Предлагаешь радостно оскалиться?
"Лучше арбалет заряди!" — вздохнуло левое полушарие.
— Мы влипли! — взвизгнула Ладиина, пятясь назад.
— Не отбивайся от группы! — рявкнул Норри. — На одиночек они нападают первыми!
Наша красавица осела на землю и истерично завыла. Приближающиеся хищники настороженно замерли. Похоже, такое громкое и режущее уши сопровождение к обеду их немного дезориентировало. Вожак принюхалась (у огрхов царит матриархат) и осторожно двинулась дальше.
— Они собираются нас сожрать! — заорала Лада, испуганно глядя на гигантских оскалившихся животных.
— Ни фига! — злобно прошипел Вик, вскидывая арбалет. — Я и сам сейчас кого хочешь съесть могу! Ну, идите же сюда! Идите к папочке!
Словно поняв его, звери вновь заколебались. Наверное, было интересно посмотреть со стороны как два голодных хищника этого мира: древний кровожадный, беспощадный Дракон и современный агрессивный огрх, столкнулись друг с другом в поисках пищи. И ещё минуту назад решённый для оргха вопрос обеда, теперь плавно перетекал в дилемму: кто же кого?
Голодный Дракон всегда не подарок, а более прожорливый от природы мужчина — тем более! Словно в подтверждение этой истины желудок Вика утробно зарычал. Наши с Норри желудки ему солидарно ответили. Местные властители чащоб и болот остановились, их ноздри напряжённо раздувались, вбирая воздух.
Я взглянула на Вика. В какой-то миг мне открылась его аура. Эфирный Витькин дракон изогнулся, готовясь к нападению, и нетерпеливо стучал кончиком хвоста по земле. У Норри наблюдалась та же картинка. Мой внутренний ящер также зашевелился и заворчал. Ему было голодно и не спалось. А впереди так вкусно пахла еда!
Из меня вырвался низкий грудной рык, верхние губы Вика и Норри дёрнулись, повторяя звук.
Вожак огрхов издала тонкий жалобный свист и отступила назад. Внезапно пришло осознание, о чём она думает. "Странные двуногие звери... не такие как раньше... другие... пахнут хищниками... два самца и самка... прайд... голодные... злые...рядом добыча...очень громкая... пусть сами её едят!" Это не было телепатией, скорее походило на безмолвное общение животных, когда волк понимает, что с медведем лучше не связываться.
Твари опустили хвосты и, развернувшись, поспешно скрылись.
— Кажется, нас только что признали более опасным хищником, — заметила я.
— Знаю, — огрызнулся Вик. — Только моему желудку толку от этого мало!
— Пошли дальше, — вздохнул Норри, — а то я скоро камни заглатывать начну!
Мне тоже есть зверски хотелось, а после последней стычки аппетит разыгрался не на шутку. Я начинала жалеть, что мы так легко отпустили огрхов! Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила выяснить у эльфа пару интересующих меня вопросов.
— Норри, я слышала полный титул Мортифора, но "Канис Дирус Лупус" в нём не упоминалось! Почему?
— Это внутреннее уточнение, — радостно отозвался ушастый. Похоже, разговор его также отвлекал от еды. — Оборотни делятся на несколько кланов. Полное имя вервольфа помогает понять, с каким именно родом ты имеешь дело и выстроить соответственно собственное поведение. Людям чаще всего такие нюансы мало что говорят и они называют всех упрощённо "Лупусами". Хотя правильнее было бы "Канис Лупус". Это наиболее распространённый клан обычных оборотней. В книгах описывают именно их. Повторять не буду, ты и так знаешь. Канис Руфус или Рыжие волки — очень могущественный и богатый клан. Крайне хитрые и умелые предприниматели. Бойцы посредственные, но берут коварством.
Учту на будущее! Мора как раз из этого рода!
— Среди оборотней положение Руфусов настолько укрепилось, что они начинают угрожать правящей семье, — продолжал свою лекцию Норри. — Несмотря на нежность и заботливость по отношению к своим детёнышам, в сообществе оборотней правит сила и жёсткий контроль. Пока Мортифору удаётся удерживать свои позиции, но Рыжие стараются их подорвать.
Значит, Мора — вариант политически выгодного брака? Вот почему красавица так уверена, что Мортифор на ней женится! Или он её любит? Хотя, может ли правитель позволить себе такую роскошь, как любовь?
"Не отвлекайся! — буркнуло левое полушарие. — Такую лекцию пропустишь!"
— Норри, извини, что перебиваю, но где ты раньше был с такими сведениями?!
— Дядя мне их в последний момент поведал, прямо перед нашим отъездом! — обиделся эльф.
— Что-то я не помню на прощании Лерри, — подозрительно прищурилась я.
— Так он мне прямо в Волыменской империи лекцию читал! Нашёл, блин, место и время! Сказал, пока я всё не запомню — не отпустит!
— Подлец! — сочувственно поддержал брата Витька.
— Лерри был с вами в публичном доме?
— Заглядывал, — уклончиво кивнул Норри. — Не знаю, почему дядя раньше мне ничего из этого не рассказал. Хотя возможно, он дал слово не разглашать внутреннего устройства оборотней! Ведь Мортифор мог догадаться, что всё известное мне дойдёт до тебя. А лохматые не любят давать заклятым врагам любую информацию о себе. Дальше продолжать?
— Да, конечно, — развели, блин, тайны бургундского двора! И что теперь изменилось, если Лерри решил открыть тайну? Или ему Мортифор дал добро?
— Красные волки, сокращённо Куоны (Куон Альпинус) также плохие воины, но хорошие актёры и ремесленники. Очень красивые, нрав миролюбивый. К сожалению, их мало. Тилацины, они же Сумчатые волки, очень недоверчивы и всегда держатся особняком. Они в политику не лезут и спокойно принимают сторону сильного. Гуары, Гривастые волки, прекрасные бойцы. За счёт длинной гривы убить их довольно трудно. Альбусы (Канис Лупус Альбус) — Белые волки — основная боевая пехота оборотней. Они гораздо крупнее Гуар, недостаток мастерства и неуязвимости компенсируют силой и выносливостью. Это танки в мире вервольфов. Альбус сражается до последней капли крови и далеко за гранью боли. Хуже них только Дирусы (Канис Дирус), Ужасные волки, это настоящие машины для убийств. Они самые крупные, сильные и агрессивные представители оборотней. Этот клан — венец боевой эволюции ликантропов. Их девиз: "Победи или умри". Смертельные ранения их не останавливают и не ослабляют, боеспособны до последнего вздоха.
Я вспомнила полный титул Мортифора и сердце предательски подпрыгнуло.
— Норри, из всех видов оборотней природное везение столкнуло меня именно с самым опасным. Я права?
— Ага! — улыбнулся ушастый брат. — Из-за обострённого чувства благородства этот малочисленный клан почти вымер, но тебе удалось нарваться на его последнего представителя! Будь ты среднестатистическим жителем, вероятность вашей встречи была бы меньше процента!
— Так, может, я прообраз Квипрокво? — сопоставила я факты.
— Не спеши приписывать себе его талант! — покачал головой Норри. — Так как ты Драко, то твои шансы равнялись один к одному. Любой враг хочет с тобой расправиться, поэтому встреча с Мортифором была неизбежна.
— Так значит Дирусы очень благородны? — вмешался в разговор Вик.
— Уже не совсем, — вздохнул Норри. — Дирусы правят очень давно. Те, кто не умерли из-за коварства и хитрых происков врагов, приспособились и очень много переняли от Руфусов.
— Это я уже заметила, — хмыкнула я.
— Я рад, — улыбнулся Норри. — Насколько мне удалось вынести из наблюдений, Мортифор-друг — очень благородное и преданное существо, но Мортифор-правитель — его полная противоположность.
— Слушай, у меня создалось впечатление, что ты недолюбливаешь Морти.
— Есть немного, — признался Норри. — Когда я был маленьким, дядя Лерри воспитывал меня вместе с ним. И на первых порах, почему-то, очень часто обращался за советом.
— Это каким же таким образом? — изумилась я. — Тебе сейчас двадцать три, Мортифору — двадцать девять. Это значит, что на момент твоего рождения, ему было шесть лет!
— У оборотней взросление протекает быстрее, чем у людей. При счастливом безоблачном детстве один год их жизни приравнивается примерно к двум человеческим. В неблагоприятных условиях взросление вервольфов ускоряется в два раза. А если ликантропу грозит смертельная опасность, то его совершеннолетие достигается за два года.
— Ничего себе темпы! Это же как интенсивно должен работать организм, чтобы за столь краткий срок успеть перестроиться из младенца во взрослого мужчину?! Кости, мышцы, мясо, нервная, соединительная ткань! Я уже молчу про развитие мозга!
— Да, оборотни в это время очень прожорливы, и если не успевают набрать нужный запас макро— и микроэлементов, то весь внутренний резерв и энергия отдаётся главным функциям, прочие нужды организма удовлетворяются по минимуму. Чаще всего вервольфы в таком состоянии гораздо худее, бледнее и слабее своих более благополучных сверстников соответственного возраста. Но зато по окончании двух лет и неделе активного жора, они полностью приходят в норму и в полную силу.
— Если доживут до этого дня, — заметил Вик.
— Верно, — согласился Норри. — Смертность при таком взрослении достигает пятидесяти процентов.
