4 - Крестоносцы пустоты

— Но почему?

— Слишком рискованно. Возможный куш не окупает сопутствующих издержек. Рано или поздно, но тебя вычислят и найдут, а там уже никакие деньги не помогут.

— А угрозы, шантаж?

— Тут проблема еще и в том, что подобный масштабный взлом требует весьма длительной и тщательной подготовки, а у такого рода экспертов свободного времени не шибко много. Да и на виду они все, особо не загуляешь.

— Так, — подытожил Овод, — Дело ясное, что дело темное.

— Но... — я окончательно проснулся, и вместе со мной оживились и вопросы в моей голове, — с чего они вздумали отправиться на штурм Стены? С какого перепугу? Кто их надоумил?

— Это вы мне расскажите, — Овод навел указательный палец на нас с Томом, — Это же вы пытались в добровольцы записаться, не так ли?

— Ну вот, опять... — Том закатил глаза к потолку.

— Что касается меня, то я, во-первых, все же сумел удержать себя в руках, — мне показалось важным уточнить некоторые детали, — а, во-вторых, те эмоции, что меня тогда атаковали, не имели какой-то конкретной направленности. Мне просто до зуда в ладонях хотелось сделать наш мир более добрым и справедливым.

— Да-да, — не унимался Том, — а вот не будь у тебя под рукой 'Эмоблока'...

— Ну ладно тебе, не дуйся, — Урсула положила руку ему на плечо, — Без соответствующей подготовки и защиты не устоял бы никто.

Я вдруг испытал короткий миг замешательства, очень короткую вспышку растерянности, случающуюся, когда вы садитесь на стул, который оказывается чуточку ниже привычного. Только что я почти гордился собой по причине своей стойкости, как р-раз — и я уже неодобрительно косился на Овода, посмевшего откровенно насмехаться над Томом, вся вина которого состояла исключительно в том, что его застали врасплох. Том, кстати, также умолк, и на его лице расцвела умиротворенная улыбка.

Быстро сориентировавшись, благо печальный опыт у меня имелся, я бросил взгляд на Урсулу, и девушка чуть заметно мне подмигнула, намекая, что не стоит раздувать скандал из-за такой несущественной мелочи. Душевное здоровье дороже.

— И действительно, — я повернулся к Оводу, — почему ты пожалел пилюлек для такого ценного сотрудника?

— Недооценил угрозу, каюсь, — развел руками тот, — И вам вряд ли удастся застыдить меня сильнее, чем я сам. Одно радует — в итоге все обошлось.

— Ну, это еще бабушка надвое сказала. Мы же не знаем, кто и куда направил вектор атаки, и в какие последствия может выплеснуться происходящее. Быть может, весь мир в тартарары покатится.

— Если Урса права, и эмоциональные волны накатывают на нас с той стороны Стены, — Овод кивнул девушке, — то, возможно, именно там нам следует искать ответы.

— Ты полагаешь, что они сами целенаправленно сливают нам мысль о том, чтобы мы надумали их захватить? — непонимающе нахмурилась она, — Бред же! Зачем?

— Они вполне могли сделать это невольно, даже не подозревая, к каким последствиям приведут их решения.

— Так-так, — я сложил руки на груди, узнав тот тон, когда Овод изображал 'внезапную' догадку, хотя сопутствующую информацию он собирал и систематизировал уже давно, и сейчас ему оставалось только огласить выводы. Я жутко не любил, когда меня держали за наивного дурачка, — выкладывай.

— Только умоляю, не надо рисовать из меня циничного мерзавца, который спит и видит, как бы поманипулировать окружающими! — мой демарш все же не остался незамеченным, — У меня голова битком набита всевозможными предположениями и версиями! Огласи я их все — и вы бы незамедлительно упекли бы меня в дурку! А потому я озвучиваю только те из них, с которыми не в силах разобраться самостоятельно, когда мне нужна ваша помощь!

— Ну и? — Урсула также недовольно сложила руки, и мы с ней устроили Оводу что-то вроде 'перекрестного допроса' из сказки про Алису в Стране Чудес. Том же явно не поспевал за нашим галопом и только крутил головой, переводя озадаченный взгляд с нас на Овода и обратно.

— Вы про Закованного Бога что-нибудь слышали?

— Нет, — мы дружно замотали головами.

— Ну, в Вирталии, как и в обществе в целом, постоянно появляются и исчезают различные культы, секты и верования, — Овод решил сперва провести нам небольшой ликбез, — Чудаков везде хватает. Но вот с появлением квантового сегмента соответствующее поветрие обрело буквально второе дыхание. А Закованный Бог так и вовсе людей с ума сводит.

— Ты это в буквально смысле или в переносном? — уточнил я на всякий случай.

— Судя по тому накалу безумия, что они нам сливают, — буркнула Урсула, — дело обстоит донельзя серьезно.

— Именно, — кивнул Овод, — Иначе Алан ни за что бы не решился на привлечение Киры к работе по спасению ситуации.

— Но чем, проклятье, чем виртуальный идол может настолько серьезно угрожать внешнему, реальному миру?! — продолжал недоумевать я.

— Неизвестно, в чем именно состоял изначальный замысел, — Овод поскреб небритую щеку, — Быть может, Алан предполагал привнести в свою виртуальную вселенную щепотку мистики и эзотерики, но в итоге его затея полностью вышла из-под контроля.

— Каким образом?

— Культ Закованного Бога стремительно вытеснил все прочие и захватил доминирующее положение. Его популярность росла столь быстрыми темпами, что очень скоро богослужения начали проводиться даже в реале, причем некоторые из них сопровождались самыми настоящими человеческими жертвоприношениями.

Я захлопнул рот, который и впрямь уже был готов выдать приличествующее моменту едкое замечание. Скажи мне подобное кто-то другой, я бы и вовсе расхохотался, но вот в устах Овода такие подробности звучали откровенно жутко.

— Ничего себе! — согласилась со мной Урсула, — Это объясняет многое из того, что мне довелось через себя пропустить.

— Суть культа сводится к тому, что рано или поздно явится Армия Освобождения и вызволит своего Бога из заточения. И коли нам сбагривают все излишки, то вместе с ними прилетает и та самая жажда свободы, что двинула людей на штурм пограничных укреплений, — Овод беспомощно развел руками, — Ведь у нас тут не так уж и много объектов для сублимации соответствующего устремления. До какого-то момента напряжение копилось и росло, а потом хлынуло через край...

— Ты хочешь сказать, что в глазах подавляющего большинства местного населения метрополия — главный угнетатель?

— У тебя есть на примете какая-то достаточно убедительная альтернатива?

И вновь у меня не нашлось аргументов, способных убедительно противостоять доводам Овода. Он все же куда лучше понимал глубинное устройство общества и человеческую психологию.

Пылающая в груди жажда справедливости не может позволить себе отвлекаться на второстепенные мелочи. Она безошибочно выбирает своей целью самую крупную и самую понятную жертву. А все прочее — несущественно. Так или иначе, но теперь на роль главного корня всех невзгод и бед был назначен 'Первый Мир', обитающий внутри Стены.

Ведь именно он долгие годы высасывал из окружающих земель все ресурсы!

Ведь именно он депортировал вовне всех неугодных, заполонив окрестности уголовниками и бандитами!

Ведь именно он свалил сюда все грязное и вредное производство, отравляя нашу землю, воду и воздух!

Ведь именно он присваивает себе плоды наших трудов и усилий, наслаждаясь роскошью и комфортом в то время как мы вынуждены прозябать в грязи и нищете!

И так далее, и тому подобное. Посеянные семена упали в благодатную почву, и уже очень скоро обществом овладела назойливая и неотступная мысль о необходимости восстановления попранной справедливости. Людскими умами овладела Идея, затягивающая в свой водоворот все новых и новых апологетов. А когда в движение пришли столь масштабные человеческие массы, вставать у них на пути — смерти подобно!

— Я так понимаю, — начал я осторожно, — что пытаться кого-то отговаривать или переубеждать абсолютно бессмысленно. Нам же остается только тихо радоваться, что мы счастливо оказались на обочине процесса. Так?

— В твоих словах я услышал укор, или мне показалось? — Овод пододвинул к себе стул и сел.

И вновь та самая выбешивающая насмешка человека, уже знающего все ответы. Иногда я его реально ненавидел!

— Но как?! Как мы можем остановить тысячи людей, охваченных всепоглощающей жаждой построения лучшего мира?! Что мы противопоставим этому новому крестовому походу за призрачной мечтой?! Разве есть в мире хоть что-то, способное вернуть рассудительность в их опьяненные единым порывом головы?!

— Извини, но у меня нет простого ответа на твои вопросы...

— Забавно, — подал вдруг голос Том.

— Что? — мы с Урсулой дружно вздрогнули, поскольку нам казалось, что сидящий между нами парень полностью выключился из дискуссии и даже успел задремать.

— Все эти бунты, революции, тысячи энтузиастов, отправившиеся невесть куда — все это пришло в движение из-за какого-то призрака, фантома, зародившегося в недрах виртуальной симуляции, — он оглянулся на нас, застывших с окаменевшими физиономиями, — Люди реально страдают и гибнут во имя некоей флуктуации в программном коде! Штурмующие Стену отряды по сути — чудаковатые крестоносцы пустоты! Разве не забавно?

— Ровно до тех пор, пока не прольется реальная кровь, — холодно отозвался Овод.

— Ладно, — я резко рубанул ладонью воздух, — что-то мне подсказывает, что у тебя, как и всегда, наготове уже имеется план действий. И я привычно подозреваю, что он нам придется не по душе. Валяй!

— Даже удивительно, сколь проницательный ум скрывается порой за заурядной внешностью... — я уже хотел возмутиться, но прыснувшие рядом со мной Урсула с Томом отвадили меня от этой затеи. В их смехе, да и в словах Овода отсутствовала насмешка или желание унизить. Здесь и сейчас все они были предельно честны.

— Иногда мне кажется, что спасение гибнущего мира — наше общее хобби, — продолжил Овод, — Да, нам не под силу остановить тот вал, что обрушился на пограничные пропускные пункты, но мы еще можем вырвать дудочку из рук приманивающего его гамельнского крысолова, который сам не осознает, что делает это себе на погибель.

— Я бы с радостью, но Алан не отвечает на мои вызовы, — пожал плечами я.

— Да, я знаю, но как он отреагирует, если мы позвоним ему с местного номера, а? Тут-то ему уже сложней отморозиться будет, правда? — Овод повернулся к Тому, — Ты можешь восстановить работу связи?

— Не проблема, — тот потянулся за планшетом, — Сейчас организуем.

— Давай, Олежка, взбодри нашего виртуального демиурга!

— В отличие от тебя, Алан способен соврать, не моргнув и глазом, — меня все еще съедали сомнения, — Какие у нас аргументы?

— Его ответ на наш вызов сам по себе будет уже достаточным доказательством его причастности, сам посуди! Одна только его интонация скажет нам о многом! Будет ли он удивлен, раздосадован или испуган — его поведение однозначно определит степень вовлеченности.

— Вряд ли эмоциональную реакцию можно счесть убедительным доказательством.

— На суде — да. Но сейчас этого и не требуется. Нам только нужно подтверждение или опровержение наших догадок, а дальше мы будем действовать по обстоятельствам.

— Хорошо, давай попробуем, — вздохнул я, — Попытка — не пытка.

В конечном итоге звонок Алану не налагал на нас каких-то конкретных обязательств, и мы всегда могли сделать вид, что оказались здесь чуть ли не случайно, но истинное положение дел было всем прекрасно известно, и долго прикидываться дурачками у нас не получилось бы в любом случае. Единственное, чего мне не доставало, так это чувства уверенности в собственной правоте. Крайне сложно чего-то требовать от человека, понимая, что ты в сущности лукавишь, выдавая желаемое за действительное.

Если затея все же выгорит, то мы получили бы в свои руки дополнительный аргумент, позволяющий нам диктовать Алану свои условия. Он бы не смог указывать нам что и как, зная, что все его карты прекрасно известны противнику. Но я все же не понимал, как нам использовать полученное преимущество. Все наши обвинения превращались в ничто, столкнувшись с его нежеланием продолжать дальнейшее общение. Главный рубильник все равно оставался в его руках.

Тем не менее, сейчас настал момент, требующий выложить все карты на стол. Сводившая меня с ума неопределенность должна быть окончательно устранена. Потом мы обязательно продолжим игру, вбрасывая на сукно новые доводы и чьи-то жизни, но нам обязательно требовалось зафиксировать текущее положение дел.

— Ну вот, — удовлетворенно хмыкнул Том, — У меня все готово. Прошу к столу!

Я в очередной раз вздохнул и взял со стола уже успевший покрыться пылью коммуникатор Киры.

Глава 17

Только оказавшись в лифте и убедившись, что его никто не слышит, Алан ответил на вызов Андрея.

— Чего тебе?

— Наша группа прибудет к вам где-то через полчаса, — приняв подачу, Андрей ответил в схожей манере, — Точнее сказать сложно — на дорогах сейчас творится форменный бардак. Приготовьтесь открыть ворота, чтобы нам не пришлось их таранить.

— Какая еще группа?! О чем ты?! Я никого сюда не приглашал!

— Некоторые вещи приходится делать в срочном порядке, не дожидаясь приглашений. Лучше радуйся, что про твою контору вообще вспомнили.

— Ваша власть не простирается настолько далеко! Зубы обломаете!

— Ты опять пьян, что ли, пап? Что ты несешь?! Нас вам на выручку отправили!

— Что?.. На какую еще выручку?! О чем речь вообще, черт подери?! — зеркальные двери лифта скользнули в стороны, и Алан даже вздрогнул от неожиданности, когда вместо его собственного отражения перед ним внезапно оказался Егор, обеспокоенный криками своего босса.

Алан взмахом руки отогнал перфекта, дав понять, что с ним все в порядке и помощь не требуется. Андрей же тем временем терпеливо разъяснял отцу сложившуюся ситуацию, причем, судя по его тону и выбираемым выражениям, у него все еще оставались определенные сомнения в полной вменяемости отца.

— Ты знаешь, что граница прорвана, и сейчас к нашему городу приближаются колонны с беженцами из-за Стены?

— Да, да, в курсе более-менее. Давай ближе к сути!

— Они могут представлять определенную опасность, ведь мы понятия не имеем, что у них на уме. Во всех интервью их представители упорно талдычат про свободу и справедливость, но некоторые меры предосторожности все же стоит принять. Поэтому в министерстве оперативно составили список стратегически важных объектов, требующих дополнительной охраны. Твой Центр тоже в него включили, и наша группа к вам уже выдвинулась. Готовьтесь принимать.

Алан тяжелю плюхнулся на диван, не скрывая вздоха облегчения. Нежданный указ о помиловании порой способен выбить почву из-под ног не хуже смертного приговора.

— Хорошо. Ладно, — он провел ладонью по лбу, утирая выступивший пот, — я скажу Егору, чтобы он вас встретил.

Возглавляемый Андреем отряд силовиков прибыл в Центр минут через пятнадцать. Все же передвижение в составе колонны бронированных автомобилей с мигалками и сиренами дает некоторое преимущество даже в мертвых пробках.

Поджидавший их по другую сторону ворот Егор к этому моменту сменил традиционный костюм на более соответствующую моменту полевую форму и теперь, в бронежилете и с полным боекомплектом, выглядел как небольшой шагающий танк. Хотя, строго говоря, по своей разрушительной мощи он вполне ему соответствовал.