Рождение патриарха

Но просто так оставлять ситуацию тоже не хочется. Должна быть выгода! Из любого события всегда можно извлечь что-то полезное, вопрос только в том, как это что-то найти.

Верхние ярусы Подземя под Териамаром, двое суток спустя...

Хрящак глотнул воды из фляги и раздражённо сплюнул на землю.

Большая дворфская крепость была лакомым кусочком и таким доступным: всего несколько тысяч орков и этих жалких крысёнышей гоблинов — просто приходи и бери! А какие там кузни... Дворфы знают толк в постройке настоящего горна, их произведения даже эти косорукие младшие со своими рабами так просто не поломают. Только вот защитные сооружения города тоже дворфы строили, если бы не они, Хрящак со своими воинами уже пировал бы в главном зале. Младшие — слабаки и трусы, их легко поработить, главное сразу показать, кто главный! А это Хрящак умел, недаром он заслужил звание чемпиона, но кто же знал, что тут правит огр? Да ещё со своим кланом.

Воины Хрящака сильны, они прошли тяжёлую школу Подземья, у них отличное оружие и превосходная броня, и в поединке один на один с огром они могли бы победить. Но огров больше, да ещё их поддерживают толпы младших! А всё так хорошо начиналось...

Внезапно атаковав охрану, они в первые секунды смели пару десятков врагов; потом, конечно, те оправились от неожиданности и упёрлись, но судьба их была предрешена и наличие укреплений только оттягивало неизбежное. Так Хрящак тогда думал, потому и не спешил, сохраняя силы и здоровье своих воинов, а потом, когда заслон был уже почти пробит, появились огры. И Хрящак потерял сразу троих. От ударов мощными палицами и молотами даже превосходные пластинчатые доспехи спасти не могли. Пришлось спешно отступать, и вот теперь он и его отряд находились в полудне пути от злополучного города.

Сейчас Хрящак обходил посты. Треть бойцов была серьёзно ранена, почти у всех переломы и, что куда хуже, раздробление костей. И им ещё повезло. Отступи они минутой позже, отряд мог и не уцелеть, хотя им удалось достать нескольких огров, но утешением это было слабым. Теперь в любом случае придётся возвращаться в племя с неудачей и позором. Хорошо, если его просто разжалуют, похоже, придётся изрядно раскошелиться, но своя жизнь важнее, главное чтобы накопленного на взятку хватило, хотя должно хватить, точно должно...

Невесело размышляя о своём будущем, лидер отряда мрачно прошёл мимо очередного часового, лишь мазнув по нему взглядом. Жрецов у него в подчинении не было, зелья тоже все уже вышли, это был провал, как ни посмотри и орог мог поклясться, что уже слышит насмешки этих позорных крысоедов, которые раньше могли лишь мечтать о его титуле. Однако внезапно острый слух глубинного орка действительно уловил что-то, резко выбивающееся из звуков стоянки. Поспешно обернувшись к месту, где только что стоял часовой, Хрящак увидел, как его воин завалился на землю с аккуратно проломленной головой, а над ним стоит невысокая тонкая фигура, как будто сотканная из самой тьмы. Оружия у фигуры видно не было, но кисть правой руки была окровавлена, и сейчас пришелец с какой-то пугающей медлительностью слизывал стекающие с пальцев капли.

«ДРОУ!» — эта мысль вызвала волну ужаса, заметавшись в черепе бешеным перезвоном.

Они его нашли! Выследили! Как?! На половине пути от города, в котором жило его родное племя, Хрящак с отрядом, в котором тогда было сорок семь бойцов, наткнулся на отряд тёмных эльфов. Их был всего-то десяток, и многие были ранены. Как чуть позже выяснилось по следам, дроу столкнулись с племенем минотавров, промышлявшим грабежом на путях ведущих к нейтральному торговому посту, откуда эльфы и двигались. Отбиться им удалось, но в схватке чернокоже потеряли половину своих. Увидев такую соблазнительную добычу, Хрящак недолго думая решился атаковать. Прошло всё не очень удачно — живьём взять никого не удалось, разбив все надежды орога выручить кругленькую сумму за редких рабов, да к тому же он лишился дюжины парней. Из дроу, правда, тоже никто не ушёл, но добыча того не стоила: денег и самоцветов мало, а оружие и доспехи эльфов можно было только продать, для широкоплечих глубинных орков они совершенно не подходили. Он уже и думать забыт о той стычке, а оказывается кто-то всё-таки ушёл!

И теперь вернулся мстить... А это было плохо. Очень-очень плохо, ведь все знают, что дроу никогда не нападают, если не уверены в своей победе!

— А у вас действительно хороший слух, — слегка светящиеся красным светом глаза с интересом уставились на орога, — обычный орк меня за работой не услышит, как бы ни старался. Я проверял много раз, — рот дроу расплылся в улыбке, явив остолбеневшему Хрящаку удлинённые верхние клыки. Говорил он на гоблинском.

Лидер отряда распахнул пасть, чтобы поднять тревогу, но тут эльф исчез... А в следующий момент шею чемпиона глубинных орков, неудавшегося правителя Териамара и одного из лучших бойцов своего народа разорвало болью.

Командир рухнул на пол пещеры иссушенной мумией, а я с усилием подавил нахлынувшую после диаблери эйфорию. Ощущение от поглощения души сильного воина совершенно отличалось от тех, которые испытываешь при выпивании магически одарённых существ, всё равно что разница между вкусом помидора и огурца, хотя аналогия весьма кривая. Прироста магической силы воины почти не дают, но вот жизненной энергии с них шло едва ли не на порядок больше, как результат: всё тело будто в тугой узел завязали — каждая мышца, что сжатая пружина и чувство такое — хоть дракона голыми руками рви. С одной стороны приятно, спору нет, но с другой, я от такого уже несколько отвык — простые орки уже давно не давали ничего подобного, да и мелькающие перед глазами остаточные образы из чужого сознания не слишком к месту во время боя.

Последнее-то и заставляло особенно спешить с прочищением головы и возвращением на грешную землю — нападение на вожака не осталось незамеченным и ороги уже похватали оружие. Судя по всему, я всё-таки сильно недооценил их слух и привычки жителей Подземья, хоть и пытался делать на них поправку. Тем не менее, изначальный план, предполагающий тихое вырезание спящего лагеря, накрылся медным тазом, но отступать уже было поздно. Спавшие не вылезая из брони громилы быстро вычислили источник опасности и уже через несколько мгновений мне пришлось максимально ускоряться.

Первый враг получил кончиком клинка в глаз — я банально был быстрее и не успевший до конца отойти ото сна оркоид вновь ушёл в сон, на этот раз, вечный. Второй успел подставить под мой удар свою саблю и, к полному моему изумлению, не только не раскололся вместе с оружием на две части, но даже попытался войти в клинч, демонстрируя просто поразительную силу и прочность снаряжения. В магическом зрении его силуэт, как и силуэты остальных орогов, и до этого сиял сложным узором магических нитей, но как только клинки встретились насыщенность магии резко возросла, вспыхнув маленьким солнцем. Попадать под удары резко расхотелось.

На счастье, замирать в бою от удивления я давно отучился, а потому тело, почти без участия сознания, пробило кадык противника кинжалом быстрее, чем он успел среагировать. Но дальше мне пришлось резко уходить в сторону — пока я разбирался с этими двумя, третий успел зайти мне за спину и попытался зарубить, а это уже было что-то с чем-то, поскольку из ускорения я и не думал выходить. Остальные тоже время зря не теряли и принялись окружать площадку, отсекая пространство для манёвра.

Краем сознания отмечаю, что это похоже на отработанный тактический приём против быстрой цели: зажать и задавить, а значит, нужно рвать дистанцию. Рывок чуть вперёд, одновременно подсекая ногу излишне ретивому противнику и добивающий в раскрытый для крика рот. Отшатнуться назад и вновь рывок вперёд, чтобы насадить поддавшегося на уловку врага на клинок. И всё это почти в полной тишине.

Ороги не переговаривались, не кричали, каждый молча делал своё дело, экономя дыхание и силы. В сравнении с тем, как было принято действовать в среде териамарских орков, это было за гранью всякого совершенства. Теперь слова Рунга о том, что эта кучка могла вырезать половину города уже не казались мне преувеличением — при такой боевой слаженности и магической поддержке оставалось удивляться как их вообще смогли остановить? Причём я видел, что большая часть отряда ранены, некоторые тяжело, но всё равно дрались они куда лучше любого из известных мне бойцов.

Вновь уйти вбок, не дав себя зажать и… Краем глаза отмечаю движение, тело срабатывает вперед сознания и на максимальном ускорении пригибается к земле. В замедлении вижу слегка «гуляющий» арбалетный болт, проносящийся над головой. А следом за ним — ещё три, летящих гораздо ниже, а также по возможным точкам уклонения. Приходится отбивать... Меч негодующе звенит, а рука слегка отсохла — на редкость мощные арбалеты у этих тварей и давать им шанс на второй выстрел нельзя, в гуще боя могу не заметить. Пальцы сплетаются в замысловатый жест, усилие мысли, краткое заклинание срывается с языка — и с руки течёт ослепительный веер разноцветных брызг.

«Цветной спрей» — одно из простейших боевых заклинаний, почти безобидно и не слишком полезно добрую половину суток на поверхности, но ночью или в пещерах против вот таких, привыкших к вечной темноте, существ — идеальный вариант. Сразу семеро подземных орков, на которых пришёлся конус атаки, с воем схватились за глаза, роняя оружие. Остальные с руганью попятились, злобно смаргивая выступившие слёзы и прикрываясь щитами.

Воспользовавшись заминкой, я успеваю сблизиться и, проскользнув в брешь защиты, нанести рубящий удар по ближайшему орогу. Слышится звон стали — удивительная подземная сталь вновь выдержала, хотя самого орога и отбросило на несколько метров, но мне тут же пришлось уходить от подлого удара щитом его соседа, за которым сразу же последовала попытка нанизать меня на клинок. В ответ успеваю полоснуть орка по вытянутой руке, но меч вновь натыкается на препятствие, зато сумел выбить оружие из дрогнувшей от удара руки. Вновь пытаюсь добить противника, но меч встречает щит стоящего рядом оркоида, прикрывшего товарища и навалившегося на меня, чтобы выиграть ему время на «прийти в себя». Впрочем, это им не помогло, парирую очередной мощный удар, отводя клинок и просто сношу голову открывшемуся врагу, а следом за ним — не успевшему среагировать очередному члену отряда. Пусть они очень неплохо вооружены и явно используют какие-то чары для повышения физических характеристик, но я всё ещё быстрее и тоже не лишён магии:

— Suam’er cuttei! — одно из любимых заклинаний Зуркана приходит в действие, одаривая меня привычным уколом боли в голове, но орогам приходиться куда хуже.

Уж не знаю и чего сделаны их доспехи, но это точно не шкура белого дракона, а металл очень хорошо передаёт холод...

Оставшиеся продержались ещё три минуты. Три минуты бесконечной рубки, пируэтов, вольтов, парирования и контратак. Стоит отметить, что не все мои противника были феноменально быстры и сильны, но те, кто таким не был, предусмотрительно держались в стороне и старались работать арбалетами, чем, впрочем, осложняли мне жизнь куда больше, чем если бы толкались рядом. Но я справился. Последнего, на вид относительно молодого орога, я оглушил сильным ударом по голове — даже шлем не спас. Ну а после позволил себе выдохнуть и присесть на ближайший камушек. Трофеи ещё следовало протащить на территории племени, но это могло подождать — умотали они меня... Давно так никто не выматывал.

Разгадка феноменальных способностей моих визави обнаружилась довольно быстро — большая часть их снаряжения являлась зачарованными предметами. Узоры магии на броне и оружии были довольно слабы, и, по всей видимости, добавляли тем прочности и...

Я задумчиво взмахнул одним из трофейных клинков, наблюдая за движением энергии внутри во время «удара» и в тоже время чувствуя, как рукоять будто пружинит в пальцах, ни в коем случае не мешая движению, но без всякого сомнения как-то усиливая удар. У Зуркана в книге было заклинание с похожим эффектом, но там оружие «заговаривалось» лишь на время, причём очень скромное — от получаса до двух, при этом по сложности было сопоставимо со «Снежным роем Снилокка», потому большой пользы я в нём не видел, здесь же имело место нечто куда более совершенное. С бронёй тоже самое — рисунок энергии был почти такой же, как в простейшей «Магической броне», но в отличие от последней не ослабевал с течением времени.

Словом, тут было понятно, а вот физические кондиции оркам давали костяные амулеты, нашедшиеся почти у всех под броней. И вот там действие было временным, словно в те поместили заклинание, хотя почему «как будто»?

За разбором трофеев обнаружил несколько царапин на себе — неглубоких и уже почти затянувшихся, но сам факт. А ведь в горячке боя даже не заметил, когда меня успели достать. Ну что же, подведём итоги. Я стал куда богаче и действительно кое чего стою с мечом против сопоставимого противника, но до совершенства мне ещё очень далеко.

Ещё раз кидаю взгляд на пленного...

Надо было взять парочку и постарше, но ничего, в следующий разу буду умнее. Хотя повод для стыда есть — ничего лучше, чем банально ограбить отряд глубинных орков, я так и не придумал.

Отправив мелкого духа с сообщением для Рунга, я подошёл к ближайшему трупу и, подняв тот в воздух, приложился к артерии на шее. Ещё тёплая соленая жидкость потекла по горлу и пищеводу, снимая усталость и напряжение. Силы мне ещё понадобятся — как только появится шаман с отрядом поддержки, надо будет общими усилиями перетащить всё сквозь Тень на базу, а это то ещё удовольствие...

Экспертное мнение Рунга подтвердило мои предварительные выводы по собранным трофеям. Магические предметы можно условно разделить на три категории. К первой принадлежат те, что имеют фиксированный заряд энергии, который требуется периодически пополнять из внешнего источника. В качестве примера тут идеальны магические палочки и жезлы, несущие в себе некий конкретный тип чар, например фаербол. Когда жезл заряжен, ты, имея минимальную подготовку, можешь выпускать эти чары без малейших усилий со своей стороны, но стоит заряду кончиться — и артефакт превращается в бесполезную палку, а то и вовсе рассыплется прямо в руках — тут как повезёт на производителя. Вторая категория — это те магические предметы, которые сами восполняют потери энергии из окружающего мира. Тут может быть и всё та же палочка, которой после использования нужно всего-лишь полежать в покое какое-то время, после чего она вновь станет пригодна к использованию, а может быть и некое долговременное зачарование, например на прочность. Ну и третий вид — это те магические предметы, которые сами являются источником силы. Как не сложно догадаться, от общедоступного ширпотреба подобные вещи также далеки, как дракон далёк от садового ужика, то есть являются полумифическими персонажами преданий о биографии небожителей, но речь и не о них.