— Великая Мать приветствует тебя, галактическая дракона, и твоих спутников, как гостей Великого Леса, — заявила она.
— "Великая Мать", "Великий Лес" и все с большой буквы, а поселок совсем небольшой, интересно, их тут хоть пара тысяч наберется? — хмыкнул про себя Боня, — а Светин титул старушка переврала, я его не так выдумывал. Не хочет, что ли, ее "величеством" называть?
— Привет тебе и твоим советникам, — тем временем успела ответить дракона.
Боня решил, что Света чересчур лаконична и неприветлива.
— Мы желаем вам долгой жизни и процветания и рады видеть всех вас. — сказал он.
Из-за спины Великой Матери вылез какой-то совсем дряхлый старичок, с явной надеждой перебегая глазами с драконы на Боню и обратно.
— Вот, вот, на счет долгой жизни и благоденствия мы и очень хотели с вами поговорить.
Старушка решительно отодвинула его к себе за спину.
— Завтра мы проведем в честь вашего прибытия торжественный прием, на нем и будем вести серьезные разговоры. А пока отдохните с дороги, утром наши распорядители придут за вами, — после этих слов она развернулась и резко вышла из шатра, выталкивая перед собой упиравшегося деда.
Пикси опустили полог.
— И все? — неприятно удивился Боня. — А предложить помыться с дороги и поесть? Или хотя бы спросить, не нужно ли нам чего-нибудь? Конечно, нам особо ничего и не нужно, но как же долг гостеприимства?
— Ты ждал от эльфов гостеприимства? — удивилась Света. — Вот уж чего у эльфов никогда не было. Они, наоборот, всех чужаков всегда старались поскорее выпроводить, а здесь, похоже, чтут древние традиции.
— Возможно, ты и была права в своей нелюбви к эльфам, — кивнул Свете Боня, — мне тоже не доставляет большого удовольствия с ними общаться. Но посмотреть эльфийский лес все-таки интересно. Да и помощь им явно не помешала бы, не похоже, чтобы они тут благоденствовали.
— Вечно ты всем помогать кидаешься, — дракона привстала на цыпочки и чмокнула Боню в скулу, выше не дотянулась. — Ты только, пожалуйста, не забирай их всех отсюда с собой. Я столько не унесу! И потом, тебя возить — это даже приятно, а посторонних таскать я не нанималась.
— Да не собираюсь я никого забирать, — стал оправдываться Боня. — Их же еще кормить надо будет! Лучше пусть здесь жизнь налаживают. К тому же магичить они не умеют, так что ничему путному научить не смогут. Вот если бы кого из древних встретить...
— Лучше не надо, еще накаркаешь, с тебя станется, — забеспокоилась Света. — Есть у меня подозрение, что твои желания имеют склонность исполняться. А в древности эльфы еще более чванливыми были, чем современные. К тому же маги среди них встречались очень сильные, кого угодно могли в бараний рог скрутить. Почти всех гостей и скручивали. Помню, по молодости в какой-то лес сунулась, так меня какие-то побеги так оплели, чуть хвост себе не оторвала, когда вырывалась. И огонь их почти не брал.
Боня с ней согласился, что хвост жалко. Ну и каких-то комплиментов добавил. После чего они, вполне довольные друг другом, отправились в свою импровизированную спальню.
Ночью на Боню напали. Не эльфы, а только комары, но неизвестно, что было бы хуже. Собственно, комаров было немного, но пели они очень громко и назойливо. Боня ворчнул про себя и пошел задергивать полог поплотнее. Создал шарик неяркого света, убедился, что больше к ним никто не проберется, после чего глянул вверх на "крышу" их шатра.
Комаров было всего два или три. Боня даже собрался их игнорировать, аллергии на укусы у него никогда не было, но тут один из них спикировал ему на щеку. Боня машинально хлопнул себя по щеке, после чего стал рассматривать оставшийся на ладони труп. Комар был крупный, странного серебристого цвета. С длинным и крайне неприятным хоботком. От удара его основательно сплющило, переломало крылья и оторвало пару лапок.
Вдруг, на глазах у Бони, оторванные лапки подтянулись к телу, крылья распрямились, комар приподнялся и сделал попытку взлететь. Боня снова прихлопнул его второй ладонью. Убрал руку. История повторилась. Комар оживал. Более того, этот гад, убедившись, что взлететь ему мешают, укусил Боню прямо за ладонь. Боня ошалело поднял глаза на Свету. Та проснулась и с интересом смотрела на него.
— Свет, что это? Бессмертный комар какой-то!
Дракона в ответ улыбнулась.
— Видишь последствия своего появления. Распустил ману, вот и оживил первых магических существ. Они всегда по краям эльфийских лесов жили. Их какие-то их маги специально вывели, незваных гостей отпугивать. Если большой толпой налетят, чуть не до смерти закусать могут. Эльфов они не трогали, а приглашенным гостям специальные амулеты выдавали. Впрочем, не всем и не всегда, чтоб лишнего не задерживались.
— Надо будет тоже какой-нибудь артефакт сделать, — Боня как-то не мог назвать свои золотые пластины с магемами "амулетами", — комаров распугивать. Кажется, на них ультразвук действует. Частоту не помню, но экспериментально подобрать можно будет.
Пока же он принял радикальные меры. Вызвал пикси и попросил их выкинуть всех незваных гостей на улицу, а также проверить герметичность шатра для комаров на будущее. Пикси немедленно устроили веселую возню, пытаясь насадить комаров на пики, при этом страшно мешая друг другу. Но за полчаса справились.
— Свет, мне показалось, или тебя комары игнорировали, — вдруг вспомнил Боня.
— Дорогой, а мне казалось, что ты о драконах больше меня знаешь. Что не скажешь, а ты уже об этом читал. Забыл, что у драконов кровь совсем непростая? Ценнейший алхимический препарат. На нас когда-то всякие гады специально ради крови нападали. Собирали отряды из нескольких сильных магов...— Света нахмурилась и замолчала.
— Ладно, никто на тебя сейчас охотиться не может, да и магов нет, — Боня обнял подругу.— Но если драконья кровь такая ценная, комары, наоборот, к ней рваться должны!
— Ценная. Например, если ею натереться, то кожу потом далеко не всяким оружием пробить можно. А вот если выпить, обычный человек точно на месте помрет, да и магу любому сильно поплохеет. Комары тоже не совсем дурные, в этом разбираются.
— Жалко, значит использовать тебя в качестве приманки, чтобы вывести этих комаров, все-таки не получится, — пошутил Боня. — А натереться драконьей кровью... Может, как-нибудь пожертвуешь полстаканчика? А то я все никак защитные щиты делать не научусь.
— Ну вот, мало того, что на мне ездишь, так еще и крови моей захотел? — Света кокетливо стрельнула в Боню глазками. — Ладно, я подумаю. Посмотрю на твое поведение...
* * *
Утром выяснилось, что комары то ли не признали в современных эльфах своих хозяев, то ли древние амулеты не только гостям давали, но и сами носили, но все жители поселка поднялись очень рано, не выспавшимися и искусанными.
Боня тоже встал рано, точнее больше вообще не ложился. Оставив Свету валяться (или спать) на кровати в одиночестве, он выбрался в переднюю часть шатра — артефакт делать. До рассвета и провозился. Так что испытания решил провести на следующий вечер. Днем комары, по словам Светы, не злобствовали. Солнечного света они не любили, возможно, были так специально создателями запрограммированы.
На площади шла суета, рядами расставлялись плетеные лавки и столы, оставляя центр и широкий проход к зданию, которое Боня счел административным, пустыми. Накрывать столы, правда, никто не спешил.
Боня выбрался из шатра и, сопровождаемый пикси, отправился побродить по поселку. Вблизи, стоявшие на площади здания, оказались обычными мазанками, одноэтажными, с редкими окнами и, судя по всему, земляным полом. От остальных домов-сарайчиков поселка они отличались только размером. Боня было задумался, а подмешивали ли эльфы в глину навоз? И если подмешивали, то чей? Никакой живности он в поселке не обнаружил и решил дальше эту тему не обмусоливать, а то его что-то замутило. Чистая глина и точка!
В огородах был обработан каждый пятачок земли. Росли преимущественно корнеплоды. Кое-где Боня заметил что-то типа тыкв. Кустов, практически не наблюдалось, а из плодовых деревьев он заметил только маслины. Да и то редко, не больше, чем по одному дереву на участок. Исключение составлял участок, примыкавший с тылу к административному зданию. Вокруг участка был глухой забор, из-за которого выглядывали кроны чего-то разнообразного и, очевидно, плодового. Боня заподозрил инжир, грецкий орех, что-то цитрусовое, яблоню, вишню и много чего он не опознал. Судя по всему, некоторые деревья оплетала виноградная лоза.
За поселком была расположена небольшая пасека, а дальше вдоль по реке тянулись две узкие полоски возделанных полей с неравномерным разделением на участки. Видимо, не по хозяевам, а культурам или вследствие технологической необходимости. Ближнюю к реке полоску Боня идентифицировал, как рисовые чеки. Что было с другой стороны поселка, он уже смотреть не стал, а вернулся к своему шатру.
Света уже была готова к официальным мероприятиям, одетая в длинное обтягивающее платье жемчужного цвета.
— И где она его взять успела? — подумал Боня, — в Денае, вроде, все в просторных нарядах ходили.
Он невольно залюбовался подругой, потом не удержался и, пока рядом никого не было, немного потискал. Та запротестовала:
— Ты мой авторитет перед эльфами не порть! — но вполне довольным голосом.
Наконец, пришли распорядители и торжественно провели их на площадь. Пройти пришлось всего несколько шагов, но Свету с обеих сторон старички-советники пытались поддерживать под локотки. Та на них слегка цыкнула и взяла Боню под руку. Усадили их за все также пустой стол. На остальных столах тоже никакой еды не наблюдалось. Впрочем, за столами, кроме них, тоже пока никто не сидел. Все толпились по периметру с противоположной от Бони со Светой стороны. Боня поманил рукой горгулий и усадил их рядом с собой. Пикси заняли часть пространства по краям их компании, но висели в воздухе: со скамейки они до стола явно не дотягивались.
От административного здания в оставшийся свободным от столов центр площади вышла Великая Мать, сопровождаемая советниками. Одеты все были так же, как вчера.
— От имени Великого Эльфийского Народа и Великого Леса я, Великая Мать, приветствую гостей Великого Леса! — заявила старушка.
— Блин, сколько пафоса, — проворчал про себя Боня, — у нее почти все слова с Больших Букв пишутся...
— Не лучшие времена переживает сейчас Великий Лес, всегда бывший сосредоточением чести, ума, достижений науки и искусства этого мира, — продолжила Великая Мать, — другие расы, ранее почитавшие за честь выполнять любую работу для Великого Леса, эгоистично и недальновидно отвернулись от нас. Мы рады, что хотя бы иноземцы, прибывшие неведомо откуда, лучше них поняли ценности этого мира и пришли сюда, горя желанием помочь нам возродить былую славу Великого Леса!
— И когда это мы так заявляли? — сердито зашипел Боня Свете. — Эк она все повернула. Мы их в их убогости пожалели, а она нам это чуть не в священный долг записала. Не люблю таких. А где, кстати, посол? Что он им наплел? И почему я его не вижу?
Света тоже обвела взглядом толпу:
— Действительно, ни посла, ни его семьи тут нет, я бы заметила.
— Спрятался подлец! Наврал тут, небось, с три короба, а теперь боится на глаза попасться. Найду, шею намылю!
— Это зачем? — удивилась Света. Боня промолчал.
Тем временем, Великая Мать закончила свое приветствие и сделала приглашающий взмах рукой. Эльфы дружно потянулись на площадь и стали рассаживаться за столы. Ответное слово для гостей на этом этапе эльфячим сценарием предусмотрено не было.
Еду опять никто не понес, вместо этого, советники, один за другим, стали выходить в центр площади и декламировать историю Великого Леса от легендарных времен до нынешних. В начале Боня совсем затосковал. Повествование сильно напоминало "Сильмариллион", только с другим содержанием. Плюс сочинял его явно не гений. Куча имен и совершенно запутанный сюжет, разобраться в перипетиях которого Боня оказался неспособен. Да и не очень пытался. Отсутствие на столах закусок стало сильно раздражать. Света сидела с каменным выражением лица (И где только так научилась? — позавидовал Боня. — Прямо как большой чиновник в президиуме скучнейшего совещания!), но в глазах иногда мелькали злые искры. Особенно когда речь шла о победах над драконами, которые, правда, случались очень редко.
Наконец, повествование подошло к периоду перехода к упадку. Тут Боня стал слушать уже с большим интересом. В повествовании появились мумрики, которых рассказчики проклинали аж с подвыванием. Подлые инопланетяне на своих летающих тарелках вихрем промчались по планете, неся страшные разрушения, а главное, похищая богов и губя мелорны. Последним, естественно, продержался Великий Лес, где вокруг местного мелорна собрался весь цвет эльфийских магов. Несколько раз отбивали они атаки мумриков. Но однажды, когда три сильнейших мага куда-то отъехали, налетела такая армада тарелок, что не хватило сил у мелорна, кончилась мана у его защитников, полегли они в неравной битве, а злые мумрики срубили мелорн под корень и улетели.
Вернулись три великих мага к пепелищу, поплакали над пнем мелорна и стали восстанавливать все, что еще было возможно восстановить. Умер мелорн, но его корни и младшие деревья были еще пропитаны маной, и еще почти 300 лет сохранялась магия в Великом Лесу, когда не стало ее в остальном мире.
Но вот и в Великом Лесу запасы маны подошли к концу. Тогда создали три великих мага в лесу волшебный холм, спрятали в нем великие артефакты эльфов, а сверху построили склеп. Положили в склеп три хрустальных гроба, зажгли перед ним волшебный огонь и поставили двух единорогов охранять вход. Сами же великие маги легли в гробы и завещали разбудить их, когда магия вновь вернется в этот мир. Еще больше ста лет горел огонь перед склепом, и стояли перед ним прекрасные единороги, изредка оглашая окрестности горестным плачем. Но вот ослабел и угас огонь, обратились в камень единороги, а потом и вовсе скрылись под землей. И чем менее ярко горел священный огонь, тем меньше сил становилось у эльфийского народа, тем слабее делались их богатыри, а лес все меньше давал им средств к существованию.
Дальше повествование пошло уже о безмановых временах, о слабости и великих несчастьях эльфов, о безудержном сокращении их численности, но Боня уже не слушал.
— Света, кажется, мы не зря сюда приехали! У нас появилась цель!
Дракона было вскинулась, но потом лишь горестно вздохнула.
— Ты ведь все равно поступишь по-своему? Так чего воздух сотрясать! До сих пор тебе почему-то все с рук сходило. Даже все время с прибытком оставался. Только, умоляю, будь очень осторожен. Великие маги в древности действительно великими были. Если что, боюсь, и я с ними ничего сделать не смогу.
Боня уже "забил копытом" и никак не мог дождаться, когда же эта мелодекламация закончится. А там речь шла о том, как перешли эльфы с нормальной еды исключительно на грибы и ягоды, стали носить одежду из лыка, а потом осваивали сельское хозяйство. Как обижали их соседи, и умирал Великий Лес. А так как длилось все это больше четырех тысяч лет, то и повествование все не желало заканчиваться. Боне все больше хотелось что-нибудь здесь сломать.
