Кот расстелил спальник и блаженно выгнулся, протянув худые ноги к огню. Подумал, не перекусить ли: в мешке у него осталась недоеденная печень псевдосвинки-пикачу, разбудившей его на рассвете. Глупый зверёк намеревался разрядить в кота содержимое своих подхвостных аккумуляторов, а вместо этого сам получил в попу зелёный лучик, от которого и помер. Пикачу был наивным, упитанным и без глистов — сочетание качеств, которое Базилио высоко ценил во всех живых существах.
Аккуратно подрумянивая печёночку над огоньком, кот занялся привычным делом — анализом ситуации.
Непосредственно в Зоне кот провёл четверо полных суток. Серьёзные неприятности с ним за это время случились дважды. В первую ночь он наткнулся на белоленточную гниду. Кромсать её лазерами было бесполезно — гадкое существо просто разваливалось на много мелких частей, столь же опасных. К счастью, гнида была полудохлая и ползала еле-еле. На следующий день на кота неожиданно напала стая слоупоков, отличавшихся такой непомерной прытью, что Базилио пришлось карабкаться на пинию и уже оттуда отстреливать беснующихся тварей по одной. Слоупоки, впрочем, быстро утешились трупом вожака стаи. Правда, пришлось подождать, пока они пообедают, а заодно решат проблему преемственности власти и построят новую иерархию. Всё это время Баз провёл, вцепившись когтями в обледенелый ствол — положение столь же унизительное, сколь и некомфортное. После этого случая кот заосторожничал, стал обращать внимание на следы мутантов, и довольно быстро выяснил, что у них есть свои излюбленные маршруты, обходить которые не так уж и сложно. Более-менее хаотично бродили только сусанины-политруки в поисках клиентуры. Для него они не представляли ни особой опасности, ни пищевой ценности: в руководстве было сказано, что сусанин по вкусу напоминает гозмана. Очень давно, в порядке спецподготовки, База заставили попробовать разведённую в воде каплю гозманской крови. Ощущения запомнились надолго.
Зато аномалии, основная причина высокой смертности новичков в Зоне, кота не особенно беспокоили: это были обыкновенные тесла-эффекторы, отлично различимые в высокочастотных спектрах. Заметно фонили также и артефакты, которых запасливый Базилио насобирал довольно много. Правда, непосредственно-практическую полезность из всего найденного представляли только пара зажглянок, два "лепёрдыша", некрупная "схуяль", да ещё, пожалуй, золотистый кристалл, который кот обнаружил в желудке у пикачу — тот вроде бы отпугивал травчатоногих невзрачноструев. Во всяком случае, в этом уверяло руководство по сталкингу, которое кот почитывал на досуге. Так или иначе, невзрачноструи ему действительно ни разу не встречались — ни травчатоногие, ни какие-либо другие.
К сожалению, на этом все успехи и заканчивались. Таинственный Болотный Доктор так ничем и не выдал своего присутствия. Совершенно непонятно, что было тому причиной — неведомые коту внешние обстоятельства, его собственное неправильное поведение, или просто каприз Болотника. Оставался голый факт: Пиявочника не было, и что было с этим делать дальше — непонятно.
Кот поразмышлял о перспективах. В принципе, никаких конкретных сроков Карабас ему не назначал, но разумно было бы предположить, что основная группа доберётся до Директории дней за десять-пятнадцать, много — двадцать. К этому времени было бы весьма желательно, чтобы Доктор всё-таки нашёлся или хотя бы как-нибудь дал о себе знать. Для этого опять же было бы желательно что-то предпринять, вот только что?
Повертев в голове ситуацию, кот решил, что у него есть всего две возможности. Первая — бродить по краям Зоны (чем он, в принципе, и занимался), избегая рисков и сосредоточившись на выживании. Ничего страшного в этом Базилио не видел: электрическому коту за его некороткую жизнь случалось впутываться и в куда более сложные ситуации, когда оставалось только ждать. Однако на сей раз время работало не на него, и уж точно не на задание.
Тогда кот начал размышлять над другой возможностью — попытаться вызвать Болотника на рандеву каким-нибудь красивым жестом. Важно было понять или хотя бы предположить, в чём именно этот жест должен убедить Доктора. Скорее всего, решил кот, нужна демонстрация решимости: стоило показать, что контакт ему действительно необходим.
В таком случае коридор возможностей сужался до вполне очевидного решения: идти к Монолиту.
Базилио верил своему шефу. Ещё больше он верил собственному здравому смыслу. Поэтому он исходил из того, что камень Оковы волшебными свойствами не обладает, ничьих желаний не исполняет, зато может запросто испепелить неосторожного паломника. Однако сама попытка подобраться к Монолиту могла быть понята внешним наблюдателем совершенно однозначно: идущему что-то очень нужно, и он готов рисковать. В общем, если и это не проняло бы Болотника, то всё остальное уж точно не произвело бы на него впечатления.
Принятое решение имело минусы, которые кот добросовестно взвесил. Однако перспектива гулять до воскресенья среди неисправной электропроводки перевешивала их все, вместе взятые.
Сугроб тем временем догорел, оставив по себе память в виде выжженного круга, в центре которого лежала сухая, остывающая зажглянка. Базилио задумчиво дожевал последний кусочек печёнки, прибрал полезную вещицу в мешок и принялся устраиваться на ночлег: расстелил одеяло на сухом месте, улёгся сверху, свернулся клубком, подтянув колени к груди, расслабил все мускулы, укрыл нос хвостом и включил свои батареи на слабый подогрев тела. В таком состоянии он обычно засыпал за пару минут — чутко, но крепко.
Увы, на сей раз быстро заснуть не получилось. Базилио зевал, ворочался, пытался очистить сознание медитацией — но ничего не помогало, сон не шёл. Хуже того, в голове крутились настырные обрывки воспоминаний — последний разговор с Карабасом, педобирская молельня, "Щщи" и всё то, что за этим последовало. В основном, однако, его беспокоили картинки из "Щщей": похоже, подсознание сделало стойку именно здесь. Что-то упущено, решил кот, и, бросив попытки заснуть, занялся ретроспекцией.
С козлом Попандопулосом кот посидел где-то с часок. Сначала уплели крысятинку; Потом взяли на двоих миску митболов. Это оказались новорождённые ёжики, слегка обжаренные на постном масле. Под кристалловскую водочку они пошли на удивление славно, только корочка хрустела.
Септимий оказался небезынтересным собеседником, и Базилио с удовольствием продолжил бы знакомство, если б тот меньше говорил о работе. Козёл был профессиональным опускалой-маналульщиком, а кот, с его полицейской основой и жизненным опытом, недолюбливал палачей. Козёл же своими дарованиями явно гордился — и чем больше набирался, тем больше из него сыпалось баек соответствующего содержания. Хвастливую историю о том, как Попандопулос на спор порвал кишку слону, кот выслушал более-менее равнодушно, пространное рассуждение о том, как надо правильно трахать лошадь в разорванное дыхательное горло — кое-как вытерпел, но когда захмелевший Сепимий начал в красках и подробностях описывать маналулы шерстяных и своё в них участие, Базилио решил, что с него хватит, и учтиво предложил козлу сыграть в бильярд на деньги. Козёл на удивление трезво оценил свои возможности и сделал разумное контрпредложение — вместо того, чтобы пытаться выставить на баблос друг друга, заняться поисками спонсора, после чего продолжить банкет с чистой совестью.
Как боец, козёл производил вполне убедительное впечатление, так что с этой стороны у Базилио возражений не было. Проблемы начались при обсуждении кандидатуры. Кот был не прочь подраскрутить на деньги позорного волчару, скверно обошедшегося с конём-первоходом. Козёл по этому поводу не проявил никакого энтузиазма, а, напротив, принялся объяснять, что волк тут свой и с ним лучше не портить отношений. Базилио пожал плечами предложил взяться за енотов и зебру из той же команды — за такую мелкую скобейду вряд ли кто будет вступаться. Септимий заюлил, закосил жёлтым глазом. Баз поймал краем глаза кривую ухмылку Бобы и почувствовал, что с него, пожалуй, хватит.
В этот момент в "Щщи" вкатилась какая-то мутная компашка во главе с кротом средней потёртости.
— Братишечки! — возопил крот, цепляясь за перильца гостевой площадки когтями так, будто кабак штормило. — Мы тут... все друзья... празднуем у нашего друга... петуха Защекана... завершение половой зрелости! Все пь... пью... пю... эак! — издав непотребный звук, крот рухнул вниз и с грохотом съехал по ступенькам, произведя немало шуму. Кот, однако, обратил внимание, что спустился кротяра аккуратно, каким-то хитрым образом проехав на попце коварную аномалию и ни во что в итоге не врезавшись. Ещё двое гуляк из той же компании — гусь и свинья — помаячили на площадке, покричали что-то насчёт половой зрелости и необходимости отпраздновать это событие прямо сейчас, и спустились столь же успешно, ничего не поломав и никого не задев.
Наконец, появился сам виновник торжества — петух. Этот был и в самом деле в дымину пьян и к тому же затрапезен. В грязном свитере, с облезлыми беспёрыми руками и в заплатаннных портах, он был совсем непохож на юного мачо, открывшего для себя радости плоти. Башку его — несомненно, бедовую — венчал сизый алкоголический гребень, опухший и обвисший.
С лестницы петух не сошёл и не свалился, а просто упал, к счастью для себя — в лапы поджидавших его внизу друзей. Петух тут же и отблагодарил за заботу, блеванув прямо на бычий столик.
Несмотря на все эти художества, появление дурной птицы было встречено одобрительным шумом завсегдатаев. Бык, вопреки ожиданиям, тоже повёл себя лояльно — вместо того, чтобы уебать с копыта захожую джигурду, он ограничился тем, что взял петуха за гребень и слегка выкрутил, отчего петуха снова вывернуло. Тут же появилась сука-уборщица и принялась вылизывать петушиную блевотину. Самого же героя мягко прихватили под крыльца, посадили за столик и дали воды.
Козёл заметил недоумение кота и полез с объяснениями. Оказалось, что Защекан — артист, довольно популярный шансонье, а крот и остальные — его менеджерско-исполнительская команда. Базилио, мысленно петуха уже раскассировавший, приуныл: артистов в Стране Дураков защищали понятия, а исполнители заветного шансона имели особую уважуху. Попандопулос, видимо, догнал котовы думы, и как бы между делом сообщил, что на недавней маналуле он выдавил хуем глаз грешному опоссуму, уличённому в съедении попугая, умевшего исполнять Владимирский Централ.
Кот понял, что он зря теряет время и понапрасну растрачивает то благоприятное впечатление, которое сумел произвести вначале. Надо было не точить лясы с козлиной мордой, а показать себя. Нужна была какая-то быстрая и убедительная демонстрация превосходства, причём доступная и приемлемая для местной публики.
Баз ещё раз посмотрел на новоприбывших, покрутил в голове понятия и рассудил так, что неприкосновенность творческой личности не распространяется на её паразитическое окружение.
Он решительно встал и направился к петуху, который к этому моменту успел слегка очухаться, но ещё не отошёл окончательно.
Чувствуя спиной взгляды зала, кот подошёл к столику, отодвинул хлопочущего крота (тот мерзко взвизгнул, но подчинился), ухватил петуха за обвислый гребешок и ласково спросил:
— Артист?
Петух выпучил глаза и попытался кивнуть, но из-за ущемлённости гребня смог издать лишь какой-то жалкий писк.
— Я присяду, — сообщил кот, отпуская петуха и выдёргивая лавку из-под примостившегося на ней гуся. Тот зашипел и защёлкал клювом, но на большее не осмелился.
Кот рефлекторно принюхался. От гуся пахло какой-то тухлятиной, судя по сладковатой отдушке — больной фуагрозной печенью. "Не боец", — решил Базилио.
В зале притихли: все ждали, что будет дальше. Дсже весёлые еноты позатыкались.
— Шёл я сюда издалёка, — кот говорил негромко, задушевно, но так, чтобы все слышали, — уста-ал, — Баз смачно зевнул, выпустил когти и проскрёб ими по столу, оставляя борозды в почерневшем дереве, — хотел вот отдохнуть в хорошей компании. Да что-то не складывается. Как думаешь, почему?
— Ык, — отчётливо сказал петух.
— Вот и я так думаю, — легко согласился кот. — Не хватает чего-то. Вот скажи, артист, у тебя всё есть?
— Эй, тушло, — пришёл в себя гусь, — тебе чего надо? Пиздариков?
— Завали щипец, глистоед, я с артистом разговариваю, — кот чуть повысил голос. — Так ты мне скажи, артист: у тебя всё есть? Счастье есть?
Петух, трезвея на глазах, покрутил головой и что-то промычал. Кот предпочёл его понять в отрицательном смысле.
— Значит, счастья нет. Так это неправильно. А почему нет? Обидел тебя кто? Сейчас разберёмся, — кот направил коготь в сторону крота, — это ты артиста обидел?
К столу тем временем протиснулся бык, настроенный довольно решительно.
— Так, что за дела... — начал он, но кот его перебил:
— А такие дела, что в вашем заведении артистов обижают. Это, считаешь, по понятиям — артистов обижать?
На раскормленной морде быка отразилось что-то вроде работы мысли. Странный незнакомец был явно крут, так что простейшее решение — угандошить и снести на кухню — не проканывало. Вступать в разговор было тоже чревато: бык, несмотря на свою тупость, успел выучить, что беседы с авторитетами обычно кончаются тем, что он оказывался основательно уделан, кругом неправ и что-нибудь должен.
— Так чего? — поднажал Базилио. — По понятиям это артистов обижать? Ты скажи, а то я, может, запамятовал?
— Никто его не обижал, — попытался соскочить бык.
— Странно, — кот щёлкнул когтем, — а вот артист говорит, что обидели его. Я артисту верю, у него основа чистая. Чистая у тебя основа, артист? — снова обратился он к петуху.
— Ничего тебе Защекан не говорил! — взвизнула глупая свинка.
Кот медленно повернул голову в её сторону.
— Так, все слышали, — сказал он. — Я артиста при всех спросил, он ответил, что счастья у него нет. Вот так артист ответил — нет счастья. Значит, обидели его, раз счастья нет — верно ведь говорю? А это сырьё дефное при всём честном обществе на артиста, получается, возводит, и на меня тоже возвело, все слышали. Это по понятиям за что считается?
— Это по понятиям западло, — в разговор вмешался козёл, успевший подойти, оценить ситуацию и решив сыграть на стороне нового приятеля. — Ты, кулёма калушастая, — повернулся он к свинье, давя её глазом, — ты кто такая есть по жизни, что перед всеми говорила...
— Ничего я не говорила! Чё пристали? — завизжала свинья.
— Не говорила? — удивился козёл и стиснул ей ороговевшими пальцами жирный подбородок. — Ты пасть разевала? — другой конечностью он схватил её за рыло, да так, что у свиньи перехватило дыхание. — Разевала пасть свою? Ты слова свои фуфлыжные подлые ею высирала? Было? Было? Не было? Ну? Чё заныла? — на глазах свиньи выступили мелкие кривые слёзы, когда козёл сжал нежное рыло сильнее и принялся его выкручивать.
Бык замахнулся было копытом, но тут же его отдёрнул, больно ужаленный зелёным лучиком из глаза Базилио. Запахло палёной шерстью.
— Оставь её, — мрачно сказал крот, не выглядящий, впрочем, напуганным или хотя бы удивлённым. — Сколько надо?
