Ворон. Путь домой. Дневник оборотня

— Вкусно, — восхищённо заявляет Лиа, уплетая местные сладости, — всегда бы их ела.

— Это только поначалу кажется, — со смешком говорит сопровождающий, — но мы сами с охотой едим блюда других народов, когда выбираемся за пределы Леса. Не все, кончено же.

— И кашу? — неверяще произносит ребёнок.

— И кашу, особенно на молоке, — мечтательно отвечает длинноухий.

Красота-красотой, но...

— Нас записывали, — сообщает Тиль, как только мы вернулись в выделенное жилище. Приподнимаю бровь...

— Сейчас нет. Было несколько амулетов-артефактов, но, — тут он хищно усмехается, — поломались.

— Ну что ж, вполне понятно, особо не удивлён. Это даже не столько шпионаж, сколько попытка проанализировать наши характеры. Но вот в жилище — это уже перебор...

На следующий день нас ждала всё та же экскурсия по Великому Лесу, но уже по земле. Ну что сказать... Повторю — красиво. Однако немного... чересчур. Пожалуй, это будет наиболее точным словом. Для примера — почти все растения съедобные, а которые "не все" — так поголовно имеют лекарственное значение или идут на производство красок, верёвок и прочего. Более того — обычно это совмещается.

Правильно, логично, грамотно, но... ощущение, будто ты в гигантской оранжерее. Искусственность, проще говоря. Единственное, что порадовало, так это охота на единорогов — крайне опасных и злобных зверюг, владеющих магией.

Значительную часть оборотней считают роднёй* — младшей, разумеется. Здесь писатели не врут — они считают себя Высшей Расой и "Перворожденными". Воронов тоже считают младшими — но равными. Вроде как мы произошли от них, но потом "Достигли Равных Вершин". Старейшины воронов на такое имеют свою точку зрения — вроде как наша раса старше на два порядка, что подтверждается Драконьими Хрониками. Однако убеждать... Эльфы здесь напоминают наиболее одиозных украинских "историков", рассказывающих о "Протоукрах" и динозаврах с оселедцами.

Увидели их только тогда, когда их ткнули носом** Звучит странно, но с теми же секвойями есть схожий эффект — описана масса случаев, когда люди гуляли в лесу и только через несколько часов понимали, ГДЕ они гуляют. И кстати — многие ухитрялись так и не увидеть деревьев... Они СЛИШКОМ большие и сознание просто не воспринимает их как деревья.

Необходимости в централизованной жизни нет

* * *

Специфика Ветви вообще и государств долгоживущих в частности такова, что крупных производств здесь почти нет, из-за чего нет и необходимости в скученности. Кроме того, каждый долгоживущий знает множество ремёсел и знает их хорошо. Не только из-за долгой жизни и специфического обучения, но и из-за более качественной мелкой моторики, глазомера, координации. То есть средний эльф/ворон/наг/сид, если берётся за какое-то ремесло, то в самом скором времени становится неплохим специалистом. Знание множества ремёсел во многом вынужденное — долгоживущие в большинстве своём имеют проблемы с потомством, так что каждого детёныша учат всему, что хотя бы теоретически может пригодится в будущем. Ещё одно — большинство государств долгоживущих крайне невелики по численности — чем больше проживает народу, тем больше проблем с интригами, кровной местью, родственными связями и прочим. Так что о разделении труда и узкой специализации думать не получается ещё и по этой причине.

Глава тридцатая

Смотрю на потупившуюся Белку, но понимаю — не слишком-то она и расстроена. Умная, талантливая, работяга, но... шило в одном месте частенько перебивает все достоинства. Вот и сейчас — полезла устанавливать связь с Лесом, а проще говоря — с теми самыми секвойями-баобабами, на которых расположились дома эльфов. А действительно ли она умная? Мда, хороший вопрос...

Деревья эти не простые... Я не упоминал? Деревья эти вырабатывают Силу, да вдобавок Лес целиком образует что-то вроде полу-разумной Сущности. Какой? Объяснить коротко невозможно — аналогов у людей просто нет. А длинно... Оно вам надо? Мэллорны не мэллорны, но всё-таки оберегают от посторонних. А тут...

Вроде бы не ребёнок уже — пятнадцать скоро будет, но вот поди ж ты... Соединила знания по некромагии, менталистике, жизни и целительству — и установила связь. Теперь Лес воспринимает её как свою... Замечательно? А ничего, что теперь есть три варианта: убить её, оставить эльфам или попытаться как-то решить проблему.

Просто так её не отпустят — теперь она способна провести посторонних и все эти ядовитые кустарники и зверушки на границе просто не тронут ни её, ни тех, кого она приведёт с собой. Понятно, целое войско не пройдёт, но и десяток другой огневиков, к примеру — ой как серьёзно. Выкладываю ей свои соображения, но в ответ:

— Учитель, вы что-нибудь придумаете, — произнесённое достаточно легкомысленно. Мда... Придумать-то я придумаю, но то, что ты перестала быть моей Ученицей — гарантированно. Да и вариантов теперь только два — после такого-то отношения к произошедшему.

— Она из венедов, племя вентичей, — произношу я многозначительно. Жрец* невозмутимо смотрит на меня, но постепенно маска разглаживается.

— Ты хочешь оставить её у нас, — мелодично, как и все эльфы**, произносит он, — навсегда?

— Предварительно — да, — склоняю я голову, — ну дальше видно будет, не стоит заранее отрезать себе другие пути.

— Да будет так.

Спасение Белки заключается в том, что племя её пусть и люди, но такие... необычные. Подробностей не знаю, но вроде как они поклоняются Матери-Природе и имеют кое-какие особенности, свойственные эльфам, дриадам и другим обитателям Лесов. Словом, если оставить её здесь, то через какое-то время она может стать эльфийкой под воздействие ритуалов и Силы Леса.

Процедура не то чтобы частая... Но и не такая уж редкая, хотя и не афишируемая. Ну сами понимаете — эльфом может стать только маг, причём "Созвучный" (чтобы это ни обозначало) и достаточно сильный. То есть личность, которой эльфийское долгожительство на фиг не нужно — и без него может прожит не одно сотню (а то и тысячу) лет. Так что — большая часть Преобразований не совсем... добровольные.

Забрать её с собой? Спасибо, нет. Отпустят — я же всё-таки посол, но... Ссориться с целым народом из-за взбаломошной девчонки, обрекая себя на многовековую вендетту... На хрен. Жалко Белку? Не слишком — она останется жива (скорее всего) и проживёт долгую жизнь. Жалко разве что потраченных усилий на её обучение.

По человечески? Нет, не слишком — я давно уже не человек и мораль заметно отличается. Да и... умная дура из-за пустого любопытства подставила не только себя, но и всех нас. Всех — это буквально всех, включая остальных учеников, воинов, писцов и чиновников.

— Править память будем? — вопросительно-утвердительно спрашивает жрец.

— Разумеется, уважаемый

* * *

...

— Зови меня Эвиен.

Править память нужно было обоим — я уберу и Белки наиболее "вкусные" воспоминания о школе и некромагии (тонкости), жрец Эвиен поправит так, чтобы она всеми силами стремилась сама стать эльфийкой. Жестоко? А попробуйте провести аналогии на допуск в Лес с ракетными дивизионами, охраняющими государство от вражеских бомбардировок, к примеру. Вот попали они в чужие руки... Поплохело? Вот то-то, так что стать эльфийкой с подправленной памятью — это ещё очень мягкий, "щадящий" вариант...

— Белка погибла, — озвучил я ученикам официальную версию. — Полезла зачем-то с Лесом Связь устанавливать — ну мозги и сгорели-то...

Нефертари сжимает губы, глаза холодеют, у учеников шок. До рыданий и истерики не дошло — другое воспитание, но настроение всем испортило.

— Установила Связь, отдал эльфам, буду чистить память, — сообщаю жене и Тилю. Затем подробности — много подробностей.

— Правильно сделал, — мрачновато сообщает супруга, — в такой ситуации можно было только так — никак иначе.

— Жалко девочку, — тянет Старейшина, — умненькая.

— Нет, — отрезает Нефертари, — не умная, а как по вашему... Вундеркинд! Просто раннее созревание интеллекта, а сейчас он, по сути, уже выправился по сравнению со сверстниками.

— Уверена? — осторожно спрашивает ворон.

— Абсолютно — нас учили определять.

— А вот у нас нормальной методики нет, — тихонечко бормочет Тиль.

— У неё и поступки-то во многом из-за этого, — продолжает вторая половина, — и так-то... нестабильна была. А после того, как начали догонять сверстники — и вовсе в разнос пошла. У вундеркиндов это частенько проблемой становится — и психика "едет". Привыкла ощущать себя самой-самой, а тут на тебе — всего лишь "одна из". Может быть, со временем бы и выправилось, но вот — влезла.

И снова несколько дней без аудиенции. Официально — чтобы не мешать трауру, а не официально...

— Почистил участок, — устало выдыхает Эвиен, — убрал негатив.

Подскакивает помощник... Может быть и ученик — мы-то откуда знаем? Если учесть, что среднестатистический длинноухий знает несколько десятков ремёсел, то не удивлюсь, если это вполне себе квалифицированный специалист — в своём ремесле. ну если надо — помогает жрецу. И вполне возможно, что временами роли меняются.

Теперь мой черёд — лезу в сознание... Нет, я не особо квалифицированный менталист, но связь Учитель-Ученик, пусть и разорвана, но разорвана она не моей вине, так могу, могу влиять... Начинаю идти по ассоциативным цепочкам и "снимаю" знания выше уровня Мастера, причём местного уровня — незачем эльфам знать мои секреты.

Сколько это отнимает времени? Да хрен его знает — при работе в сознании кажется иной раз, что прошли несколько веков и одновременно — несколько секунд. Вижу картинки с Перекидывающимися воронами — и закрепляю их как приятные воспоминания. Далее "иду" и всё, что связано с нами, делаю мутным, расплывчатым — но неизменно добрым и светлым.

Зачем-зачем... Не удивлюсь, если эльфы лет этак через десять-двадцать, когда она окончательно "врастёт" в местную среду, раскроют ей правду — под нужным углом. А так... пусть она не станет другом, но хотя бы и не врагом...

"Чистить" приходится много — магия вообще и некромагия в частности очень разветвлённые системы, опирающиеся на такое количество перекрёстных данных, что сам удивляюсь. Наконец, "выныриваю" из сознания, тяжело дыша. Это у меня такая особенность — после работы с менталом кажется, что я долгое время был под водой и не могу надышаться. Причём неважно, сколько "чистого" времени я отсутствовал в "реале".

— Я всё, — вяло сообщаю окружающим. Всё — это значит всё, теперь Белка полностью передаётся в руки эльфов, а что там с ней будет дальше... Нет, страшилок не ждите — никаких опытов и прочей ереси. Имею в виду — какую ей придумают семью и биографию и прочее в том же духе.

Возвращаемся не в настроении — пусть она и дура, которая подставилась просто феереически, да и нас подставила (!), но это была наша дура, с которой связывались какие планы, были совместные чаепития. Теперь я не услышу от неё — "Дядя Рэй!"...

— Обычное взаимо-признание, — говорю князю, — просто благоприятный режим. Соответственно — вы сможете поставить свой храм в Карфагене, если разрешите поставить храм Эшмуна в Великом Лесу.

— Смысл?

— Упрощение торговли и дипломатии, — без всяких виляний говорю ему, религия здесь вторична. Важна, конечно, да и сам понимаешь — Эшмуну плевать на расы, да и у нас Мать-Природу почитают, пусть и не столь рьяно. Но главное все — возможность без особых промедлений переслать письмо, выучить какие-то особенности другого государства и прочее в том же духе.

— Жрецы Эшмуна понимают, что храм мы разрешим поставить только на строго отведённом участке, да и выход за его пределы будет для жрецов не частый и только под присмотром? — с интересом спрашивает эльф.

— Понимают, но со своей стороны обещают относиться к жрецам Матери более лояльно, — с нескрываемым ехидством отвечаю ему.

Князь откидывается на спинку резного, очень удобного (сижу в точно таком же) кресла и задумывается. Тонкие пальцы теребят длинные, светло-русые волосы, заплетённые в косу, синие глаза прикрыты.

— Похоже, тут нет "подводных камней".

Фыркаю:

— Князь, я и сам параноик, но не настолько же! Это пока предварительный договор о согласии, который крючкотворы с обеих сторон оформят более-менее грамотно. Затем будет исследоваться каждая запятая и вноситься поправки. И только после этого — очень нескоро (!), можно будет говорить о полноценном договоре.

— Что ж, я согласен. Вина?

— Не откажусь.

Всё, основное дело сделано и я расслабленно сижу в кресле, наблюдая за князем. Да, сам ухаживает за гостем — и что тут такого? Эльфы не люди и тратить потенциал и без того немногочисленных соотечественников на "принеси-подай" как-то не принято. Да и я ему — ровня.

Ровня-ровня. Княжество-то у него не самое большое — чуть больше пары тысяч граждан. Ну а за мной — Стая, Карфаген, Союз Городов, Ковен, Эшмун, где я везде занимаю достаточно весомые позиции. И неизвестно ещё, кто из нас "весит" больше.

Любуюсь князем, а точнее — его одеждой. Эльфы практичны

* * *

, так что одежда у большинства достаточно военизирована (что не исключает красоту) и чаще всего напоминает что-то условно спецназовское или "шинобское". Парадной же одеждой служили шёлковые халаты, обильно украшенные искуснейшей вышивкой-артефактами. Красиво и удобно.

— Купить можно?

А? — но проследив на направлением взгляда, — да, конечно. Не точно такой же, сам понимаешь, да и лучше заказать — все эти вышивки, он ж не случайны.

— Непременно закажу.

Несмотря на происшествие с Белкой, поездка не затянулась — на всё про всё ушло менее двух недель. Назад ехали весёлые — постоянное сопровождение и многочисленные "табу" здорово утомили.

Понимаю, что вроде как после "смерти" девушки это неприлично, но во первых — прошло какое-то время, а во вторых, отношение к смерти здесь было значительно проще — почти у каждого из учеников были умершие в детстве братья и сёстры, погибшие дядюшки/тётушки/кузены. Ну сами понимаете — семьи большие и родственники колена этак до пятого — близкие. Так что смерть и похороны — явление пусть и печальное, но вполне привычное. Ну а чиновникам, жрецам и охранникам было просто наплевать.

Жрец* Не стоит переносить привычные на Земле понятия на Ветвь. Жрецы здесь — не просто молятся и совершают ритуалы, но и являются специалистами в какой-то области. Война, медицина, юриспруденция, охрана Закона и т.д. — вариантов масса. Более того — большая часть жреческого сословия является в первую очередь специалистами, а уже во вторую — служителями богов.

Мелодично, как и все эльфы** Оборотни тоже могут похвастаться невероятно красивыми, богатыми голосами. Другое дело, что они в большинстве своём стараются подобрать более естественные (для людей) "оттенки", чтобы быть менее заметными. Эльфам же это не нужно, да и не получится — внешность специфическая, а способности к метаморфизму у них нет. Плюс — невероятно мелодичный язык, в котором общее количество звуков — более ста двадцати, а больше ста из них — гласные.

— Разумеется, уважаемый

* * *

... Геморрой с именами из-за этикета. В некоторых случая эльфы (да и не только они) представляются по должности, так выполняют некую служебную функцию. Соответственно — и представляются по этой самой функции.