— И тебе не хворать, Геральт. Сколько я проспал? — спросил наставника ведьмак, зевая и потягиваясь.
— Всю ночь и все утро. Сейчас уже полдень. — сообщил ему Белый Волк. — Как себя чувствуешь?
— Вроде нормально. Выспался и как новенький. А что есть какие-то проблемы?
— Нет, проблем нет. Зато есть новости. Но они подождут, ты лучше скажи, как там охота на грифона прошла? Я рад, что ты вернулся целым и без новых ран, но все же надо быть осторожным... — строгим голосом отчитал парня ведьмак.
— Все прошло на удивление гладко. Пока до него добрался, помог какому-то вояке, убив несколько утопцев, уже потом нашел гнездо грифона. Несколько часов пришлось его ждать. Но когда она заявилась — я уже был в полной боевой готовности: масло, бомбы, квен, — в общем, как видишь, победил.
— Подожди ты сказал — она? Я не ослышался? Это была самка?
— Да, только молодая, да еще и Королевский грифон. — после чего на лице парня растянулась довольная улыбка.
— Только не говори, что там было то, о чем я думаю... — нахмурившись, произнес Геральт.
— Не знаю, о чем ты там думаешь, Геральт, но яйцо точно было.
— И где оно?
— Где, не знаю, — соврал Валакх, он не хотел говорить всю правду, — но точно знаю, что в будущем это будет еще один фамильяр. Вот так. Ну, а после победы я вернулся сюда, а тут пожар. А дальше ты знаешь.
— Еще один фамильяр говоришь... А что с предыдущим? — лицо Геральта было хмурым, а сам он над чем-то задумался.
— Все более менее в порядке — он сейчас восстанавливает силы. Так что его мы не скоро увидим в бою. А про грифона я вообще молчу...
— Ну, ладно. Я так понимаю, что теперь моя очередь рассказывать? — короткий кивок был ему ответом. — Узнал я не так, чтобы много, но есть зацепки. О местонахождении Цири могут знать дочь или жена барона, но их необходимо найти. Вчера я узнал, кто может нам подсказать, где искать. Это некая ведьма, что живет где-то в Велене. Так что теперь наш путь лежит в Подлесье. Пожалуй все, что тебе могло быть интересным. Да, кстати, вот твоя награда. — Геральт передал мешочек с монетами парню. — Там не только оплата задания, но и благодарность от солдат барона. Ведь ты не только спас человека вчера, но и лошадей в конюшне. А теперь, собирайся, поешь, и мы отправимся дальше.
— Хорошо. Думаю, через пол часа сможем отправляться. — задумчиво ответил парень, убирая награду. Геральт лишь кивнул, а после вышел из комнаты.
Через отведенное время замок барона во Вроницах покинули два всадника. Теперь их путь был через Подлесье, где им необходимо было узнать местонахождения некой ведьмы, которая могла помочь им в поисках.
Глава восьмая. Охота на охотника. Часть 1.
Несколько часов спустя. Велен. Село Подлесье.
— И где нам искать эту ведьму? — тихо спросил Валакх Геральта. — Мы уже битый час бродим по этому селу и его округе и так ничего не нашли.
— Не знаю. Может стоит спросить у жителей? — предложил пепельноволосый ведьмак. Он, как и парень, знали об отношении простых людей к таким, как маги, чародеи и колдуньи, а что уж говорить о ведьмах...
Оба ведьмака неспешно шли маленькими улочками Подлесье, ища потенциальных информаторов, но пока никого не смогли найти.
— Так что думаешь его приворожить? Ведьма тебе любистока дала? — вдруг услышал Валакх, выходя очередной раз на основную улицу села. Он жестом остановил Геральт и кивком головы указал на говоривших девушек.
— Тише... Кто-то может услышать! — шикнула на подругу девушка. — Ну дала. И взяла немного.
— Может, и мне к ней сходить? Как идти-то?
— По тропинке вдоль пруда, дальше — до одинокого камня. Обойдешь его и поворачивай направо — в лес. А дальше по прямой и только. Как заметишь на дороге брошенную телегу, то это будет знак, что верно идешь. — после того, как девушка закончила объяснять маршрут, ее подруга мечтательно закрыла глаза и улыбнулась, а ведьмаки... А ведьмаки переглянувшись, пожали плечами и отправились в обозначенном направлении.
Спустя час ходьбы. Велен. Где-то в лесу. Домик ведьмы.
Когда два ведьмака приблизились к дому, в котором предположительно живет искомая ведьма, то со стороны входа послышались голоса. Вновь неспешным шагом они направились туда.
— Что мне с коровенкой-то делать? Мучается скотина, молока не дает. А тут новый ребятенок на подходе. — причитал кто-то из толпы.
— Я тебе что пастушка? — недовольно спросила ведьма, коей оказалась давняя знакомая Геральта — чародейка Кейра Мец. Ведьмак сразу ее узнал, но привлекать внимание своим присутствием не спешил.
— Вы, госпожа, во всем понимаете. Одна корова в деревне осталась... — на этот раз говорила девушка. — Остальные с голоду околели, или их солдаты забрали. А без последней и мы передохнем.
— Я дам тебе трав. В полночь зачерпни воды из родника, смешай с травами и напои корову. Но сперва вычисти хлев. Да как следует, ясно? — не выдержала напора сельчан Кейра и сказала первое, что пришло в голову.
— Спасибо тебе, госпожа... — поблагодарили ее люди и поспеши уйти, завидев ведьмаков. Кейра так же узнала среди подошедших Геральта и поспешила уйти в дом.
— Геральт, по твоему лицу вижу, что ты ее знаешь... — больше утвердил, чем спросил, Валакх. На что ведьмак лишь кивнул и пошел в дом за хозяйкой.
Парень пошел следом за ним, но, когда оба подошли к двери, то их медальоны слегка завибрировали, обозначив, что использовалась магия. Беглый осмотр помещений лишь подтверждал, что чародейка использовала магию переноса. Вот только куда и зачем?
— Надо внимательнее обыскать дом. — скомандовал Геральт.
Несколько минут поиска не привели ни к чему, пока Геральт не заметил череп, покрытый символами и рунами. Валакх проследил за взглядом наставника и так же присмотрелся к нему.
— У него сильная аура. Это артефакт или... — договорить парень не успел, так как к черепу подошел Геральт и медленно поднес руку. Письмена сразу отозвались магическим свечением, после чего ближайшая стена "утонула" в портале. — Так вот куда она исчезла... — Геральт же просто вошел в магическое окно, ничего не отвечая. Тяжело вздохнув и покачав головой, парень отправился за ним.
Пройдя сквозь портал, оба ведьмака оказались в средних размеров пещере... Не в такой уж и заброшенной, как обычно бывает: всюду вдоль стен деревья, кустарники, зеленая трава и множество полевых цветов. Можно было даже бегающих меж них зайцев и летающих тут бабочек. В самом центре было сооружение, больше похожее на древние развалины: несколько стен, соединяющих колоны, на вершине которых закреплена беседка.
— А тут мило... — тихо проговорил парень. После чего чародейка все же решила поприветствовать гостей.
— Я хотела проверить, как быстро ты разберешься, Геральт. Я на верху. Не стесняйся...
— Иди, Геральт, я тебя подожду тут — осмотрюсь. — ведьмак взглянул на парня, пожал плечами и отправился к чародейке. Когда Белый Волк уже почти поднялся на верх, Валакх выбрал удобный на его взгляд камень и присел — он не хотел подниматься, но был не прочь послушать, о чем они будут говорить.
— Привет, ведьмак. — были слышны всплески воды. Пауза слишком затянулась — никто не начинал разговор. — Ты поглазеть сюда пришел.
— Нет. Поговорить. — сухо ответил Кейре Геральт.
— Ха... Отвернись и подожди. — приказным тоном выпалила чародейка. После чего сначала парень услышал громкий хмык Геральта, затем всплеск воды, а уж после медальон вновь зафиксировал магию.
— Кейра Мец в самом центре Велена... Мне казалось, ты ненавидишь деревенскую жизнь.
— Уверяю тебя: сейчас я ее ненавижу во сто крат сильнее.
— Я слышал, что в окрестностях живет колдунья, но никогда бы не догадался, что это бывшая советница короля Фольтеста.
— Какая прелесть — ты сохранил эту способность удивляться миру! Хм... обычно она присуща детям, наивным рыцарям и недоумкам.
— Какая ты обидчивая! Неужели не рада старым знакомым? — съязвил ведьмак.
— Я встретила тебя с приятной улыбкой. А теперь скажи, что тебя сюда привело? Да еще и не одного. Неужели это твой ученик? — поинтересовалась Кейра.
— Я просто обязан тебя спросить: что ты здесь делаешь? — Валакх понял, что дальше пойдет разговор не очень его интересующий и задумался о том, что было бы неплохо узнать заклинание порталов, а может и еще чего. Через несколько минут парень вновь обратил внимание на разговор.
— Ну, тогда к делу. Мы ищем одну девушку.
— Какую?
— Которая, как говорят, перешла дорогу местной колдунье.
— Что за вздор! — вспылила чародейка. — Местные девки ни за что бы не осмелились со мной ссориться.
— Она не местная.
— Что-то ты темнишь, Геральт. Если тебе нужна помощь, так и скажи, кто она. Кого ты ищешь?
— Цири.
— Цири? Тогда понятно почему у тебя такая... таинственная мина. И насупленные брови. Говоришь, она поссорилась с какой-то ведьмой... — задумчиво потянула Кейра.
— Значит, ты ее не видела? — уточнил ведьмак.
— Нет. Но некоторое время назад меня расспрашивали о молодой пепельноволосой девушке, которая не похожа на крестьянку.
— А кто расспрашивал?
— Не так быстро. А где подарок для колдуньи? Где униженная смиренная просьба?
— Я всю жизнь буду тебе благодарен.
— Это не мало, но поскольку ты постоянно втравливаешь меня в неприятности, я требую аванс... Ох, ладно, не смотри на меня такими глазами. Речь же идет о Цири. Расспрашивал о ней эльф. Не заеденный блохами скоя'таэль, а эльфский чародей.
— Как он назвался?
— Никак. И он был в маске. Весь такой таинственный, но... он мне понравился. Умный, с хорошими манерами.
— Он сказал, что ему нужно от Цири?
— Только то, что они должны были встретиться в Велене. Он хотел знать, не появилась ли она раньше него.
— Он оставил для нее какое-то сообщение?
— Нет, но просил отправить ее к нему, если увижу вдруг.
— Значит, ты знаешь, где его искать? — терпение Геральта заканчивалось — ему уже надоела эта игра в вопрос-ответ.
— Он сказал, что прячется в эльфских развалинах возле Подлесья. Я схожу туда с вами.
— Зачем? Думаешь, мы сами не дойдем туда?
— Хм... у меня тоже есть дело к этому эльфу. Он пообещал мне кое-что, но так и не отдал. — недовольно проговорила чародейка. За одно и с учеником твоим познакомлюсь — вас, ведьмаков, так мало осталось. — они медленно спускались по ступенькам. Когда вышли на полянку, где сидел Валакх, который явно уже скучал, то Кейра мило улыбнулась.
— Рада встречи с молодым ведьмаком. Я — Кейра Мец, давняя знакомая Геральта.
— Валакх... Валакх Дей. Ведьмак... — после чего парень глянул на наставника с явным вопросом в глазах, на что Геральт сделал жест, мол "сам решай — это твоя тайна". — и чародей.
— Не может этого быть. — она скептически глянула на парня, после чего повернула голову к Геральту. — Ведьмаки же не используют магию, кроме своих знаков, на сколько мне известно. — Геральт же только улыбнулся и кивнул на ученика. Когда Кейра вновь глянула на Валакха, то ее глаза раскрылись от удивления: одна из его рук тускло светилась, после чего он ей махнул в строну одного из деревьев.
— Лезвие ветра... — полумесяц достиг ствола березы и прошел сквозь него. Несколько секунд ничего не происходило, но после верхняя часть немного съехала по линии разреза и рухнула на землю.
— Не может быть... Но как?
— В нашем мире многое может быть... — пожал плечами парень.
— Ладно, пора отправляться на поиски эльфа. — скомандовал Геральт, и Кейра открыла портал в свой дом. Геральт, как джентльмен, пропустил сначала чародейку, затем вошел сам, и уже за ними через портал прошел Валакх. Но никто не заметил, что на секунду глаза парня засветились, а затем вновь стали прежними.
* * *
Северо-запад от Подлесья. Полчаса спустя.
Два ведьмака и чародейка стояли возле входа в старые катакомбы эльфов.
— Вот мы и на месте. — сообщила своим компаньонам по прогулке чародейка.
— Ты уже была здесь? — спросил Валакх Кейру. За время, что они сюда добирались, им удалось немного пообщаться и перейти к более дружеским отношениям. Тем более парень так и не смог угадать истинный возраст чародейки, ведь, как и многие из них, она использовала заклинания омоложения.
— Нет. Я надеялась, что эльф вернется, как обещал, или появится эта его девушка, что оказалась Цири... В любом случаем, я понятия не имею, что нас ждет.
Спустя час блужданий по заброшенным эльфским развалинам, они вышли в огромный центральный зал, в который кроме их входа, вело еще три. Неожиданно, на противоположном им конце, они заметили несколько фигур, которые из-за мглы помещения невозможно было сразу разобрать. Но присмотревшись лучше, оба ведьмака сразу их узнали.
— Дикая... — начал Геральт.
— Охота... — а закончил его фразу Валакх.
— Что? Призрачные всадники? Это значит... я думала, что их не существует...
— Тогда самое время полюбоваться на несуществующее... — сквозь стиснутые зубы проговорил Геральт, после чего на том конце вспыхнула синяя полусфера, и Охота растворилась в ней. Они подошли к месту, где обрывается мост на ту сторону зала. — С ними навигатор. Ты сможешь нас туда телепортировать?
— Лучше я нас телепортирую домой. Ты правда собрался идти за ними? — неуверенно спросила чародейка.
— Телепортируй. Скорее. — потребовал Геральт.
— Не уверена, что мне все это нравится. — она сделала несколько пасов руками, после чего перед ними появилась золотая воронка портала и они вошли в неё.
Всегда есть одно но — их раскидало по разным местам. Спустя еще час блужданий, а так же пол дюжины убитых утопцев, одного туманника, пару купаний в подземных водах и несколько сломанных аардом стен, Валакх наконец набрел на тот же зал, только уже с нужной стороны, где встретил злого Геральта. Но не успели они перекинуться парой слов, как услышали крик.
— А-а-а-а-а!!! Геральт! — ведьмаки сразу кинулись на помощь чародейке.
Их удивлению не было предела, когда они добрались до нее: посреди небольшой комнаты стояла Кейра, за магическим щитом, а вокруг нее бегали крысы.
