— Мы пришли. Помните, "Его Величество" будет достаточно в обращении. — и провожавший их придворный слуга распахнул двери в рабочий кабинет императора. Большой и свободный, ковровая дорожка от входа и до стола, развешаны картины на стенах, книжные шкафы с фолиантами различных времен.
Ведьмаков встретила не одна пара глаз, как ожидалось, а целых пять: на аудиенции императора уже присутствовали. По одежде можно сказать, что знатные люди. Валакх решил, что это не его дело и стал ждать ответа на свой вопрос.
— Склонитесь перед Его Императорским Величием, Белым Пламенем, Пляшущим на Курганах Врагов, Эмгыром вар Эмрейсом. — провожающий вежливо поклонился. За ним это проделали и ведьмаки. Как и ожидалось, Геральт был резок и груб в этом деле, а вот парень всех удивил: плавность и изящность движений, верная последовательность действий говорили о том, что он делает это не в первой. — Император, согласно вашему жела...
— Все, кроме ведьмаков, прочь! — сказал Эмгыр, чуть повысив голос, и все повинуясь его приказу покинули комнату. Когда все, включая стражу, покинули помещение, закрыв двери, император продолжил. — Столько месяцев при дворе короля Фольтеста, а только основы и выучил. А вот твой ученик меня удивил. — уголки губ мужчины расползлись в улыбку. Валакх закончил осматривать комнату и перевел свой взгляд на Его Величество. За дубовым массивным столом сидел мужчина, на вид, не старше Геральта, черные волосы свисают до плеч, где-то видны седые пряди волос.
— Ну, есть поговорка... Старого пса новым фокусам не научишь. — как бы не шутил наставник, Валакх ощущал, что между этими двумя шаг за шагом назревает конфликт. Ведь из рассказа самого Геральта, они расстались при неблагоприятных обстоятельствах. — Полагаю, ты вызвал меня не за тем, чтобы старые времена вспоминать, а значит... — не успел ведьмак договорить мысль, как его перебили.
— Молчи. — попросил его император. — Моя дочь... Цирилла... Она вернулась, и за ней гонится Дикая Охота. — Эмгыр посмотрел на портрет юной Цири, а затем вновь глянул на ведьмака. — Найди ее. И приведи ко мне.
— Ты уверен? Она уехала. Очень далеко. — неуверенно спросил Геральт.
— Думаешь, стал бы я тебя вызывать посреди войны, если бы это были слухи? — император не скрывал раздражения в голосе.
— Думаю, даже император может ошибаться... — Эмрейс подошел к нему в упор.
— Я и забыл, насколько ты бестактен. — после отвернулся и отошел к одному из шкафов и взял с полки книгу. — У меня нет ни времени, ни особого желания тебя убеждать. Этим займется Йеннифэр — после аудиенции.
— Сколько людей в твоем войске? Двадцать тысяч? Тридцать? Почему я? — Геральт хотел знать причину, по которой эту задачу вешают на него, на что Эмгыр лишь устало вздохнул.
— Ты сам знаешь. Она доверяет тебе, Йеннифэр, и, может быть, остальным ведьмакам.
— Да, верит. Так скажи, зачем она тебе. Дело же не в том, чтобы наверстать упущенные тобой годы...
— Дело в интересах государства. Как всегда... — витиевато ответил Его Величество. — Хватит слов. Ты все равно согласишься. Тем более, если я тебе заплачу... Больше, чем ты обычно берешь за заказ... Значительно больше...
— Мне нужны сведения, а не мотивация. Цири... — ведьмак непроизвольно запнулся. — оставляет мало следов. Поэтому найти ее будет не просто.
— Я предоставлю любую помощь: разведка, армия, — все, что понадобится. Только найди ее. Остальное тебе расскажет Йеннифэр. Свободен! — сообщил Эмгыр Геральту, а затем глянул на парня. — А вас, Штирлиц молодой человек, попрошу остаться. У меня к вам разговор, который не терпит чужих ушей. — мужчина не сводил глаз с парня, который не горел желанием находиться в компании императора. — Я много о вас наслышан от Йеннифэр. Надеюсь мое предложение вас заинтересует. — он все так же глядел на Валакха, ожидая его реакции. Но парень лишь глянул на наставника, который неспешно шел возле него.
— Только держи себя в руках, еще не хватало, чтобы сюда сбежалась вся стража и пол гарнизона. — тихо шепнул ему Геральт, на что парень лишь кивнул.
— Почту за честь услышать предложение, Ваше Величество. — проговорил парень, почтительно поклонившись.
— Я думаю, мы найдем общий язык... — было последнее, что услышал Белый Волк перед тем, как за ним закрыли дверь в кабинет императора.
— Пойдемте, господин ведьмак. Я провожу вас к чародейке. Она уже вас ждет. — жестом пригласил пройти ведьмака слуга.
— А...
— Не беспокойтесь о вашем друге. Уверяю, все будет в порядке. — дружелюбно улыбнулся мужчина.
— Веди уже. — задумчиво произнес Геральт, надеясь, что ничего сверхчеловеческого не произойдет.
* * *
Где-то по дороге между Вызимой и Веленом.
— Так о чем вы разговаривали с Его Величеством, Валакх? — поинтересовался Геральт у своего ученика.
— Он интересовался моими успехами в ведьмачьем деле, здоровьем родителей, которых я уже не видел больше 8 лет. И что мне ему отвечать было на этот вопрос? — вопрос был больше риторическим. — Интересовался моим отношением к Цирилле и так по мелочам.
— А что хотел он тебе предложить, ты так и не сказал. — уточнил Геральт и хитро прищурился, смотря на Валакха.
— Предложил он мне две вещи: первая — присоединиться к поискам вместе с тобой, а вот второе — я сказать не могу. Это уже его личная просьба. — последовал хмык и грустная улыбка. — Пока не решу — он просил никому не говорить об этом... Что мы все о мне? Лучше скажи зачем нам в Велен? — постарался перевести тему парень.
— Эх... Я так понимаю бесполезно тебя расспрашивать? — Геральт внимательно глянул на собеседника и грустно вздохнул. — Можешь не отвечать, вижу, что не ответишь. Ну и гуль с тобой. В Велен мы едем потому, что это там был найден первый след из двух, свидетельствующий от возвращении Цири. В корчме "На распутье" нам надо найти некоего Генрика, купца. Он и должен указать путь дальше.
— А что за второй след?
— Второй вариант уже больше понравится тебе, не смотря на то, что это могут быть лишь слухи. Нам надо будет в Новиград, проверить там всю информацию. И нам поможет Трисс — она сейчас там. — Геральт смотрел на довольную улыбку парня и так же был рад.
— Ну хоть что-то хорошее за последнее время. — промолвил парень и оба ведьмака о чем-то задумались, продолжая путь в тишине. Когда до необходимого пункта назначения оставалось совсем ничего — он уже виднелся в дали, на распутье дороги ведьмакам попалось дерево, совсем без листвы. Но не возможно было сказать, что оно было совсем уж обычное — возле него была табличка с надписью "Дерево висельников". Тем более, что на ветках весели далеко не плоды — тела с мешками на головах. Кто-то тут совсем недавно, а порой исхудавшие, что аж скелет видно. Жуть... но что еще поделаешь с преступниками и трусами в военное время, когда идет война между армиями Эмгыра вар Эмрейса и Радовидом V Свирепым. В который раз чертыхнувшись на людские замашки.
Ведьмаки предпочли не задерживаться возле него, а отправиться дальше. На подъезде к последнему лесу, отделявшего путников от цели, магический импульс вывел Валакха из раздумий.
POV Валакх
До чего же люди уродливы... Нет, не внешне, среди них полно достойных. А душой... Мелочны, жадные, порой недалекие. Не видят дальше своего носа. Взять даже последнее происшествие с грифоном... Спасибо даже не сказал никто. А только "пошли отсюда"... Глупые люди... Вы сами себя же и погубите... Как вы этого не понимаете...
...помогите...
Что это было?А это еще что? "Дерево висельников"... У меня просто нет слов, одни ругательства. Такое не уважение к себе же подобным уму не постижимо. А они еще и отгораживаются войной. Мол — предатели, воры, трусы, что с ними еще делать. Убить бы всех их, кто таким занимается.
...прошу...
Меня не покидает странное чувство. Но это пустое. Скоро мы будем в корчме, а там потом и в Новиград. Туда, где мой временный дом. К родителям. Как же давно я их не видел. Как соскучился по их улыбкам. Я не помню своих родителей из жизни драконом, но этих я запомню. Навсегда. Проехать лес, а там мы будем на месте.
...спасите...
Что за... Необходимо выяснить, что это было.
— Геральт! — обратился к Белому Волку, указывая в глубь леса. — Там в лесу что-то происходит, я почувствовал магический всплеск и зов о помощи. — не дождавшись ответа спрыгивая с лошади и мчусь в обозначенном направлении.
— Стой! Куда! — Геральт так же отправился за ним.
Я бежал огибая деревья, овраги и ямы, не замечая ничего вокруг. Лишь одна главная мысль была в голове — успеть... Вскоре выбежал на поляну, где стая гулей раздирала своих жертв. На секунду замер. Мне показалось, что не успел помочь, но вновь появившийся голос в его голове означал обратное.
...помогите...
Страх... Паника... Такие мощные чувства... Не теряя более ни секунды, хватаю за рукоять серебряного клинка и выдергиваю его из ножен. Серебро со звоном рассекало воздух. Начинаю медленно подходить к тварям, но они не обращают на меня внимание. Погоди еще немного, кто бы ты ни был.
END POV
Парню оставалось каких-то пять-шесть шагов до самого ближнего к нему гулю, как тот поднял от тела жертвы окровавленную морду, пару раз понюхал воздух и повернулся к ведьмаку. Затем над поляной разнесся рык хищника, нашедшего новую добычу. Его рыку вторили глотки других монстров, а затем все они глянули на приближающуюся фигуру.
Оценив сложившуюся ситуацию, а так же проверив эмпатией окружающих его противников, Валакх понял несколько вещей. Первое, от тварей исходили злость, обида, предвкушение... и надежда?.. Второе, они будут сражаться до последней капли крови. И он принял единственное правильное решение — сражаться от обороны, используя свою ловкость и магию, как ведьмачьи знаки, так и заклинания. Когда ближайший противник пригнулся к земле, а затем резко рванул в сторону врага, за ним последовали и остальные.
— Квен. — и ведьмака покрыло тусклое зеленоватое свечение, означавшее магический доспех, способный выдержать несколько ударов меча. А его клинок начал едва светить голубоватым цветом.
Быстро приближавшийся зверь прыгнул в сторону ведьмака. Валакх переставил выставленную вперед левую ногу влево, слегка наклонив корпус, пропуская гуля справа. Затем рубанул горизонтально клинком, делая шаг правой ногой вперед. И как результат — монстр был рассечен надвое от головы до задних ног, и его тело упало двумя частями на землю, орошая последнюю кровью. Не останавливаясь, ведьмак сделал еще пару шагов, а затем замер, оглядываясь вокруг и оценивая обстановку — гули окружали его. Через некоторое время раздался рык, и они вновь начали нападать на парня, который уворачивался от них. Когда мимо него пролетел последний, так и не задев, Валакх вскинул левую руку в его сторону.
— Магическое копье... — после, с его руки сорвалась огненная магическая стрела, пронзившая гуля прямиком в лоб, когда тот к нему развернулся мордой. Тушка гуля припала к земле, пару раз дернулась, а после притихла совсем.
Вновь всю поляну охватил жуткий рев, и твари начали нападать с большей скоростью и частотой. Валакх только и делал, что уклонялся, не давая им себя достать. Через какое-то время прозвучал треск, а затем звук разбившегося стекла, что означал, что квен больше не действует. Ведьмак не потратил и секунды, чтобы решить, что делать дальше.
— Квен. — и магический свет вновь окутал фигуру ведьмака. Но твари как будто ждали заминки противника. Три из четырех оставшихся сразу кинулись на него. Но им ничего не удалось. — Огненный взрыв. —в одно мгновение, парень покрылся огнем поверх щита, а затем произошел выброс энергии, отбросивший и поджегший всех троих гулей. Тварей отбросило на достаточное расстояние от эпицентра. Сразу с трех сторон послышались визги и поскуливание, затем, до Валакха дошел запах паленой плоти и гнили. Но он не стал смотреть на умирающих в агонии тварей. Парень не сводил глаз с оставшегося гуля. Альгуля... Внешне они похожи с обычными, но это не так. Другая окраска, больше, ловчее, сильнее. Тварь и ведьмак стояли, смотря друг на друга, но никто не собирался сделать удар первым. Так продолжалось до тех пор, пока поскуливания где-то в стороне не стихли. Первым решил действовать Валакх.
— Огненный шар... — с руки парня в строну альгуля понесся сгусток огня, но он не достал противника. Тот ловко увернулся, отпрыгнув в сторону и понесся на парня.
Ведьмак крепче обхватил ладонями рукоять клинка, ожидая приближения монстра. Когда гулю оставалось преодолеть до своей жертвы расстояние, равное длине одного его корпуса, он прыгнул... Но не туда, куда ожидал парень — прямиком ему в ноги, сбивая на землю. Затем монстр, не теряя времени запрыгнул на ведьмака и пытался разорвать его глотку клыками. Но вовремя выставленный горизонтально клинок не давал ему дотянуться до шеи. Такая борьба продолжалась.
— Аард... — и с руки Валакха, удерживающей лезвие клинка, сорвался поток магической энергии, отшвырнувший гуля от него. Тушка пролетела несколько метров, затем грузно рухнула на землю, после сделала пару перекатов и остановилась.
Поднялись они одновременно. Только ведьмак со звуком бьющегося стекла, а гуль тряся головой. Как только взгляд твари сфокусировался на парне, падальщик издал громкий рык и рванул в его сторону. Валакх понимал, что магией из далека он не достанет, и надо подпускать врага ближе. Когда вновь они были на расстоянии пары метров друг от друга, ведьмак крепко сжал двумя руками рукоять верного клинка, ожидая прыжка. И вот монстр отрывается от земли...
— Ледяное кольцо... — и от ног ведьмака исходит магический поток, быстро распространяющийся во все стороны, обращая в лед траву и замораживая нижнюю часть туловища альгуля.
Резко потяжелевший, гуль рухнул на землю без возможности двигать задними лапами. От него исходили страх и отчаяние, что несказанно радовали ведьмака. Но ведьмак не спешил подходить. Он хотел, что бы эта тварь почувствовала на себе все то, что за частую чувствуют их жертвы.
Достаточно пронаблюдав за потугами монстра исправить ситуацию и вдоволь нарадовавшись его безрезультатным попыткам, Валакх неспешно подошел к монстру и вогнал по самую гарду серебряный клинок в шею тушки. Дернувшись и издав последний хрип, гуль перестал подавать признаки жизни.
Ведьмак медленно встал и вновь прощупал поляну эмпатией, в поисках живых. И его чутье получило отклик — где-то рядом живое существо с надеждой в чувствах. Развернувшись примерно в его сторону, Валакх пошел искать. По пути ему попадались части волков: головы, лапы, хвосты и даже внутренности — тела этих зверей были жестоко разодраны и съедены кусками. Бойня... Но времени думать о ее причинах не было. Не обращая ни на что внимания, парень продолжал идти между трупов. И, на конец, он нашел то, что искал. Источником того чувства был маленький волчонок с разодранным боком, из которого были видны ребра, и сломанными лапами. Невозможно было разобрать цвет шерсти из-за обилия крови на нем. Он лежал на целом боку, тихо поскуливая.
