— Именно. И за какое именно нежное место тебя хватать, скажу им я, — прищурилась девушка.
— Хм…
— Угу.
— Великий Навигатор вахту временно сдал! — громко отчеканил я, глядя на главу Неспящих.
Перед глазами сразу же возник запрос от системы, вопрошающий, действительно ли я желаю получить временное освобождение от вахты. Я подтвердил. Система зажгла новый запрос, появившийся перед глазами пяти игроков, находящихся на флагмане. Почему только у пяти? Значит, так решила Баронесса. Это она выбрала в настройках флагмана ограничения и ввела имена особо доверенных лиц. Я увидел куцый список игровых имен и ткнул в самый верхний пункт, гласящий: «Черная Баронесса».
— Черная Баронесса вахту принимает!
Перед моими глазами зажегся красный таймер, тикающий на убывание. У меня в запасе три часа с небольшим. На это время я свободный человек, могущий делать все что угодно целых три часа, но только в пределах дредноута-флагмана. Просияв, я коротко кивнул Баронессе и остальным, щелкнул каблуками и ринулся вниз. У меня три часа! Надо осмотреть за это время как можно больше уголков и пообщаться с друзьями и семьей.
Суть освобождения от вахты проста. Чем-то напоминает жестокие условия службы капитана «Летучего Голландца» из старой киносаги «Пираты Карибского моря». Капитан «Голландца» обязан плавать по морям и океанам без остановки, но раз во сколько-то лет он получал один свободный день. И в этот день он был полновластным хозяином самому себе.
Мои условия труда гораздо мягче! К счастью!
Отсчет начинался с момента прибытия на мостик и вставания на вахту — начинало набираться мое бонусное время. А дальше вступало в дело деление. Эта функция жестоко кромсала мои драгоценные часы и минуты свободы при помощи суперострого ножа правил.
Сегодня я отстоял на вахте чуть больше шести часов. Едва я сдал вахту и сошел с мостика, как в моем распоряжении осталось три часа с копейками. То есть шесть часов разделили надвое, и получившийся итог стал временем моей свободы. Но это только на флагмане! Этот запас времени у меня в наличии только до тех пор, пока я нахожусь на борту «Черной Королевы» или иного флагмана, если с гигадредноутом что-нибудь случится.
Вздумай я перебраться на борт любого другого корабля из флота Неспящих — жестокая функция деления убавит время моей свободы уже не в два, а в три раза. Если я переберусь на просто союзный корабль — судно альянса, — все делится в четыре раза. Окажись я на любом другом корабле, не важно каком, деление режет все в пять раз. Стоит же мне встать на сушу… все делится в десять раз. Имей я в запасе десять часов свободы — на суше от нее останется только час. И в том случае это сработает, если я нахожусь в зоне телепортационного прыжка от родного флота. А в этой зоне могут оказаться лишь небольшие островки, рифы, отмели или обычные скалы. Ведь мы вскоре покинем пределы родного континента, с каждым днем будем удаляться все дальше. Там магия перемещения уже не сработает.
А что будет, коли Великий Навигатор припозднится и не вернется вовремя на мостик, не примет вахту?
У-у-у-у-у-у… До этого доводить нельзя ни в коем случае.
Инструкция, замаскированная под легенду, гласит, что флагман и корабли флота словно бы пропитываются исходящими от Навигатора эманациями древней особой магии. И коли я не вернусь вовремя… эманации пропадут, и корабли тут же потеряют все, что только можно потерять, — набранный ход, ветер, направление. Это будет выглядеть так, словно весь флот на полном ходу налетел на рифы, а затем вокруг открылся невидимый водоворот, что тут же раскидает корабли в стороны, сломает их порядок, развернет их абы куда. И это не все! Участок моря, где случился «невозврат Нави», получит стопроцентную устойчивость к любой магии на один час. Также настанет либо полный штиль, либо же начнется ураганный ветер, дующий куда угодно, но только не в нужную сторону. Вода станет «вязкой» также на час, она превратится в подобие смолы — а попробуй поплавать в смоле. Или погрести…
Да даже если вода останется прежней — попробуй без магии сдвинуть громаду «Черной Королевы» с места. Это остров! Гребаный остров! И идет он сейчас так быстро благодаря целой куче дорогущих магических артефактов. Без магии флагман превратится в дрейфующую скалу… или же затонет… я ведь не знаю, каким способом они поддерживают многотонную махину на плаву.
Само собой, будет потерян верный курс — его не удастся определить, пока не истечет «антимагический» штраф. Даже мне. Будем плыть наугад целых шестьдесят минут…
Все штрафные санкции введены для того, чтобы подчеркнуть серьезность и важность роли Навигатора. Пока мы будем стоять в дрейфе, нас быстро догонят вражеские флоты. Когда истечет штрафной час, полный ход набрать быстро не получится — спустя шесть часов «Черная Королева» только-только встала на крейсерскую скорость. Столько же понадобится времени, чтобы разогнать ее вновь?
Лично меня категоричные и серьезные инструкции и предостережения проняли до печенок. Поэтому шутить подобными вещами я не собирался, но и отказываться от свободы не стану. Иначе спячу на десятый день пути.
Вприпрыжку сбежав с мостика, я рванул к дочери, Орбиту и Колывану. Порыбачу вместе с ними. Посмотрю, чему там лысый эльф учит мою дочь. И если пойму, что учит плохому, у местных акул появится в меню диетическая эльфятина.
Потом я намеревался пристально взглянуть на собственные характеристики и показатели жизни-маны. Пора с этим разбираться. Я ведь помню, что ЧБ намеревалась меня прокачать во время похода. Надо бы приготовиться заранее…
Пообщаться с дочерью не удалось… Нет, мне никто не помешал, преспокойно добрался до мохнатого зада Колывана и уже собрался было возвысить голос и клич подать отцовский, но услышал их разговор и застыл, не издав ни звука.
Было отчего. Во-первых, Орбит не тянул слова. Во-вторых, тема беседы была так загадочна, что…
— …плох ли тот, что убил тысячу ради пяти тысяч? — вопрошала Роска, сосредоточенно насаживая червяка на тускло посверкивающий крючок.
— Опадающие осенние листья спасают ветви от своего тяжелого гнета в зимнюю студеную пору…
— Но зимой листья все равно умрут…
— Не всегда. Хвоя — те же листья. Не хочешь жертвовать малым — научись сама и научи их выживанию.
— Листья большие и красивые! А хвоя маленькая и простая…
— Но листья умирают каждый год.
— Не везде!
— Теплые места, где даже листья могут благоденствовать годы напролет, давным-давно заняты… Свободными для жизни остались лишь те места, где жертвовать придется много и часто…
— А если не хочу жертвовать? Если хочу жить в теплом благодатном месте?
— Тогда придется убрать старого владельца… быстро, решительно, неожиданно и необычно.
— Убрать?
— Убрать.
— А что значит «убрать старого владельца»? Куда? Просто прогнать подальше?
— Нет. Ведь тогда он обязательно вернется. Если прогонять, то туда, откуда ему не вернуться никогда…
— Хм… Ой, клюет! Тьфу… вишней об загривок! Опять ахилота за шкирку поймали! Машет чего-то… чего он там булькает, дядя Орбит?
— Понра-а-а-авилось ему. Давайте говори-и-ит крючок побо-о-ольше и цепляйте пони-и-иже…
— О-о-о-о… Дядя Орбит, а кто моя мама? М?.. А то Кира говорит, что она, а Буся говорит, что она. Толком непонятно.
— А папа что говорит?
— А папа ничего не говорит и все время проводит с Бусей…
— Хм…
— Хм…
— Вахр-вахр-вахр, — прохрипел я тихонько и пошкребся прочь поскорее. За мной следом бежал на четвереньках полуорк-охранник, что прекрасно услышал окончание разговора, и его это так подкосило, что он только и мог, что семенить на карачках и сдавленно хрюкать. Не думаю, что он смог бы сейчас оказать противодействие потенциальному моему недругу. Телохранитель из него временно никакой…
— С детьми всегда непросто, — попытался меня успокоить полуорк, добродушно разведя руками. — И с женщинами.
— А у тебя они есть? — осведомился я, едва только сумел отдышаться и привалиться к станине здоровенного метателя. — Женщины и дети?
— Нету, — признался сокрушенно мой охранник.
— Вот и молчи тогда, утешитель! — окрысился я. — Уф!
— Уф, — вздохнул и охранник, глубоко задумавшись о чем-то — возможно, пытался понять, почему у него нет женщин и детей. Для начала пусть поразмыслит о том, сколько часов в день у него уходит на Вальдиру и сколько минут на мир реальный.
— Не обижайся, — раскаялся я в своей грубости. — Будут у тебя еще в личной жизни самые настоящие женщины и дети. В крайнем случае, посмотришь на них в окошко. Слушай, а где Злоба? Он мне так нужен…
— Сейчас узнаю, — вздохнул игрок и принялся совершать странные пассы руками, явно работая с невидимым мне меню интерфейса. — Но он в любом случае неподалеку.
— Это почему по-любому?
— Чтобы тобой заняться, — пояснил игрок. — Что-то там про стремительный и мучительный рост персонажа. Но ты точно мазохист.
— Это почему?
— Я бы не рискнул зло стебаться над тем, кто будет меня обучать. Что ему может помешать накормить тебя конским навозом, смешанным с шерстью лысых грухлов, и сказать, что это повышает количество маны? Или велеть тебе съесть две ложки янтарной ушной серы древобродов из рощицы Гниломора… или…
— Притормози, притормози, — попросил я поспешно, останавливая безудержный полет фантазии полуорка.
— Ладно, — согласился тот. — Промолчу.
— А я продолжу! — невероятно злобный рык раскатами разнесся над палубой. — И озвучу вам свои глубинно-потаенные эротические фантазии. Для начала надо найти одного Великого Навигатора и чтобы имя его было Росгард. После чего следует взять пику из занозистого дерева, растущего на склоне горы Смертных Мук, хорошенько размахнуться и вогнать оружие мести прямо в его пух…
— Стоп! — выставил я примирительно ладони, глядя на нависшего надо мной могущественного боевого волшебника. — Погоди, не руби. Все было мною сделано ради общего блага. Дабы поднять дух моряков! Ведь поднялся же дух?
— Ну, лично мой дух опустился ниже ватерлинии! — заревел Злоба. — А вот остальные — да, смеются. И при виде меня прижимают ладони к задницам и стараются не поворачиваться ко мне спиной! Оч-чень мило! Под воду заглядываю — ахилоты оттуда с таки-и-им подозрением на меня поглядывают… так и хочется вскипятить им родную стихию! Я тебе так скажу — после завершения великого морского похода ждет тебя несколько фатальных встреч, Росгард. И чтоб ты знал, юморист, — в мире Вальдиры есть вполне настоящие солнечные зайчики! Пушистые такие, размером с теннисный мяч, глазами-пуговками и длинными ушами!
— Елки-палки…
— Вот их я тебя и заставлю ловить… твоим главным органом! Злодей…
— А представь, что однажды, после великого морского похода, будешь ты сидеть где-нибудь в тенистом старом парке на дубовой скамейке с удобной спинкой и, прикрыв глаза, наслаждаться мирным деньком. И тут вдруг появится внезапно пред тобой твой неблагодарный и нерадивый ученик Росгард и преподнесет тебе дар великий… М?..
— Кхм… — Злоба вмиг превратился из пышущего гневной яростью дракона в глубоко задумчивого мыслителя. — Дар великий… — Пожмякав губами, он вновь повторил вслух, будто бы не распробовал эти слова с первого раза: — Дар великий…
— Воистину, — с готовностью поддержал я. — Дар великий…
— Кхм… неужто, к примеру, заклинание какое особое? — В меня вперились подозрительные очи.
— Быть может, — кивнул я. — А может, карта, ведущая к чему-то столь же особому, как Запределье. Или же магия особо древняя. Или артефакт могучий… В дар могучему и мудрому волшебнику Злобе, что с такой терпеливостью наставлял на путь истинный ученика своего Росгарда. А ведь и это важно — когда по миру пойдет слух, что учителем самого Великого Навигатора был боевой маг Злоба, все с еще большим восторгом взглянут на сего достойного мужа…
— Слова сладко лепишь и ровно складываешь. — Злоба потеребил пальцами подбородок.
— Я помню доброту, — добавил я. — И за доброту плачу благодарностью. Не в Баронессе дело. Я ведь понимаю, сколько дел тебе пришлось забросить ради меня — я про твои личные, а не клановые дела. Так что я обязательно отплачу. Чем-нибудь особенным.
— Ладно. Повременю с походом к горе Смертных Мук и с отловом солнечных зайчиков, — пробурчал Злоба уже куда более мягко. — А ну-ка покажи мне всю свою подноготную, ехидна. Посмотрю, можно ли из тебя еще сделать человека.
Послушно дав Злобе доступ на просмотр моей «подноготной», то есть всех данных по персонажу, я скрестил руки на груди и принялся стоически ждать вердикта. Тут ко мне и подкатил тихой сапой полуорк-охранник, глава летучего отряда и фанат монструозного дредноута флагмана.
— А мне? — с потрясающе яркой надеждой в глазах поинтересовался Блопи Мудрый.
— Что тебе? — подозрительно я на него покосился, сохраняя позу стоика.
— Дар великий… сяду я на скамейку дубовую после похода великого, наслаждаться стану… а тут и ты подойдешь… и скажешь: как ты друг мой старый и верный, хороши ли дела твои? Не желаешь ли ты дар великий? М?..
— Вряд ли, — признался я. — Уж извини.
— А если дар не очень великий? Или средней великости?
— Тоже вряд ли. Даже не обнадеживайся. Я вам не пасхальный кролик…
— Отвали от моего ученика, орясина зеленая! — с угрозой проворчал Злоба, внимательно рассматривая мои характеристики. — Своего заведи!
— А мне? — с хриплой угрозой процедил знакомый, но давно не слышанный мною голос. — Мне дар великий?
Тут я в позе не устоял. Обернулся и взглянул назад.
Шепот! Собственной персоной.
А рядом с ним Бом высится. И он сразу же заявил:
— Никаких великих даров кому попало, босс! Если некому их дать — давай мне! И кстати — Великий Нави?!
А ведь и на самом деле — это мое первое официальное представление в качестве Великого Навигатора.
Росгард — игровая легенда — превратился в еще более ценную фигуру на игровой доске. Откуда у меня такие вдруг поэтически возвышенные и необычные для простака мысли? О, мысленно озвучил их я, но именно что озвучил — ибо отчетливо прочел сии слова в жадно мерцающих очах гигантского полуорка Бома, стоящего предо мной и в буквальном смысле слова потирающего толстопалые ладони.
— Босс, да ты чего? — пророкотал Бом, удивительно легко принявший мой легкий кивок как немое подтверждение. — И за сколько продался? Поведай чистосердечно, раскрой мне сумму сделки, в которой тебя стопроцентно облапошили как дурака на четыре тумака и два пинка. За какую сумму продал душу главным злыдням Вальдиры?
— Но-но! — с не меньшей хриплостью пророкотал в ответ Злоба, отрываясь на миг от изучения данных. — Шибко не прыгай, салага, твое дело ишачить — грузы таскать и ушами мух отгонять, а не суммы выспрашивать у старшего офицерского состава флагмана. Где ты тут главных злыдней увидал?
