На фоне этих несомненных успехов особенно заметно было отсутствие практически любых подвижек в плане реализации приказов короля о магах и продаже титулов. Эти области саботировали все кому не лень, начиная с самого верха и заканчивая самым низом. При этом, и сам герцог не знал к какой стороне ему стоит примкнуть, так как очень уж неоднозначно все было с этими идеями короля.
Еще хуже дела обстояли на внешних рубежах. Гарн и Шорез официально признали герцога Бохорского королем Элура. При дворе короля Орода прекратилась всякая деятельность тех, кто был против войны с соседом. В Империи была завершена подготовка еще одного корпуса для высадки на севере, и пока только отсутствие судов препятствовало его появлению в Уре. Кстати, в Ночном море дела тоже стали складываться не в пользу Элура. Нанятые пираты все чаще терпели поражения и, соответственно, убытки, а вместо жирных купцов встречали боевые корабли, что заставляло морских разбойников все чаще отказывать элурским эмиссарам и заниматься более безопасными грабежами.
Даже в Ильхори, где были готовы заключить с Элуром союз, дела шли крайне медленно. В договор вносились все новые и новые пункты, и периодически всплывали самые невероятные требования противной стороны. Причем, некоторые из них были вполне себе разумными, как, например, требование в случае войны объединить морские силы стран под единым командованием. Другие же звучали совершенно дико, как, например, предложение о том, что Элур должен был поддержать своей армией любое военное начинание Ильхори.
Единственным светлым пятном внешней политики была Валерия, но и то лишь потому, что сами ее правители выказывали поддержку всем действиям короля Карла. Вот только дальше слов и не особо понятного размещения небольших средств в банке дело не заходило, поэтому и тут праздновать успех было нельзя.
Плохо обстояли дела и с новой посевной. Во многих местах крестьяне за зиму съели зерно, предназначенное для посева, и сейчас все стояло на грани катастрофы, разрешать которую был вынужден герцог Гуян. Тут, конечно, значительную помощь оказывали подчиненные Каса, так как в баронстве Блад испокон веков стояли объемные зернохранилища. Но то зерно еще надо было оперативно доставить до травоедов.
Не все успешно было и с восстановлением работы рудников Залона. Пленные солдаты туда еще не дошли, а имевшихся в королевстве каторжников было недостаточно. Отвечающий за шахты вампир даже специально приезжал в столицу и делился с Гуяном ходом процесса, по секрету рассказывая, что в руководстве рассматриваются даже самые экзотические способы наладить добычу полезных ископаемых. Големы, зомби и гомункулы. Вампиры были готовы отправить в шахты всех, кого только могли создать и подчинить себе маги. Вот только успехов от этого пока не было, а золото, лунное серебро и мифрил были нужны еще вчера.
— Ваше сиятельство! К вам баронесса Тарон, — слуга отвлек Гуяна от мыслей о делах.
— Да что же ей все не сидится в своих комнатах! — молодой аристократ страдальчески закатил глаза, — Приглашай!
Баронесса, так удачно и неожиданно расположившая в свое время короля к себе и своему телу, не менее неожиданно для придворных изменила свои сердечные привязанности и как кошка влюбилась в генерала Леонида. А так как последний был в войсках и сейчас воевал на юге королевства, баронесса считала своим долгом каждый день навещать наместника и интересоваться ходом дел и новостями из армии. Герцог даже, грешным делом, подумал о том, что женщина является шпионкой и заставил ее пройти проверку у менталистов. Оказалось, просто влюбленная баба... Герцогу было стыдно за свой поступок, и баронесса, видимо, каким-то чувством пронюхала это, и ее визиты стали совсем уж навязчивыми.
— Никаких новостей нет, — сразу заявил Гуян, стоило влюбленной баронессе появиться в помещении, — Сражения с войсками герцога Бохорского еще не было!
— Ах! Это же ужасно и невыносимо! — запричитала женщина, — Я места себе не нахожу!
— Но это не повод навещать меня, ваша милость. Есть же...
— Ваше сиятельство, но кому же, как не вам, быть в курсе самых свежих новостей?
— Это все так, но...
— Вот поэтому я и рассчитываю на ваше понимание моей ситуации, ваше сиятельство.
— И отвлекаете...
— Разговоры с вами успокаивают мою душу.
— Священники справятся лучше...
— Никто не сможет заменить вас, ваше сиятельство!
Поняв, что в очередной раз проиграл словесную дуэль с баронессой, герцог Гуян тяжело вздохнул и пригласил ее присесть. И так заканчивалась каждая их встреча. Женщина просто слова ему не давала сказать, и на каждый его довод у нее был свой. Причем, выслушиванием аргументов герцога она себя не занимала и беспощадно прерывала собеседника, стоило ей только понять, о чем он хочет сказать.
И вот что Леонид в ней нашел?! Впрочем, этот вопрос надо было задавать самому вампиру. А так как именно под его командованием ныне служил отец герцога, то Гуян никогда не заговорит о баронессе в негативном ключе и никогда не усомнится в выборе воеводы. Так будет лучше для всех. Потому Герхард натянул на лицо свою самую милую улыбку и принялся слушать взволнованное щебетание назойливой гостьи, гоня от себя все посторонние мысли.
Зачитывание сухих отчетов об урожае и планах на него, суета по поводу заготовления припасов для армии, экономия всего и вся, общение с взволнованными влюбленными женщинами... не так, совсем не так герцог представлял себе свое наместничество ранее. И уже с искренним нетерпением ждал возвращения короля.
* * *
*
Авангард армии подошел к Мюру к вечеру. Загнав за стены города небольшой отряд гарнской знати, барон Кулдиг просто блокировал ворота и стал дожидаться подхода короля с основной массой войск. Неожиданное решение Карла перейти границу и вторгнуться в Гарн поставило в тупик многих, но сам командир авангарда был весьма доволен таким приказом короля. Уже отличившийся в нескольких битвах, барон был замечен Карлом и кроме наград получил и некоторую долю доверия, а значит при удачном раскладе мог рассчитывать на звание генерала уже в недалеком будущем.
Для того, кто еще в прошлом году простым рыцарем записался в отряд принца Карла и не имел практически никаких перспектив в жизни, все это было похоже на сказку или чудо, вот только эту сказку ему подарила война. А значит, она должна продолжаться до полной победы Элура.
Но пока что поход не баловал ни победами, ни добычей. Расположенные на границе городки были не сильно богаты, да и имеющее средства население оперативно покидало их до прихода элурской армии. Гарнские же войска пока так и не сподобились выйти навстречу врагу — до того неожиданным для них стало решение Карла о вторжении. А потому все стычки ограничивались максимум десятком убитых и раненых.
И вот теперь, наконец, все должно было измениться. Богатый приморский город, в котором скопилось много беженцев, обещал стать местом, где верные королю солдаты смогут наполнить свои карманы серебром и вдоволь развлечься с женами и дочерьми горожан. Но главное, в Мюре были сосредоточены отряды окрестных феодалов и отряды короля, посланные отразить вторжение в страну. Именно здесь должна была сосредотачиваться гарнская армия, но, благодаря умелым действиям Карла, не успела. Теперь же был шанс не только разбить врага по частям, но и завладеть его обозами, которые уже пришли в город.
Утром пришлось вновь доставать меч из ножен. Отряд латников, примерно из сотни всадников, попытался разблокировать ворота и прорваться в Мюр. Молниеносная сшибка, и вот поломанные копья уже летят на землю, а в воздухе сверкает сталь. Потеряв двоих убитыми и семерых раненным, барон Кулдиг отогнал гарнцев и продолжил заниматься подготовкой осадного лагеря. Будет сама осада или же Карл решится на быстрый штурм, капитан не знал, и заранее готовился ко всем вариантам развития событий.
Королевская армия стала появляться под стенами города ближе к обеду, и сразу стало понятно, что штурм откладывается, как минимум, до завтра. Что кавалерия, что пехота подходила к Мюру вяло и неспешно. До того все было буднично и лениво, что не знай барон истинной ситуации и будь он простым нечаянным свидетелем этого зрелища, то, без вариантов, решил бы, что солдаты находятся на своей земле. Иначе объяснить такое беспечное поведение армии он бы не смог.
Когда же капитан попытался навести порядок, выяснилось, что эта безалаберность не самодеятельность отдельных офицеров, а вполне себе самый настоящий королевский приказ. Оказалось, что была проведена магическая разведка, и никаких значительных сил врага ближе суток пути до Мюра обнаружено не было, потому король приказал снизить бдительность и вообще не напрягаться.
Сам Карл появился под городом только к вечеру и сразу же принял командира авангарда с отчетом. Доклад королю понравился, и он в очередной раз поблагодарил барона и отметил его действия как правильные и полезные. При этом у Кулдига создалось впечатление, что Карл в мыслях явно находится где-то далеко и ведет беседу скорее по привычке, чем осознанно. Заметив, что король необычайно задумчив и его что-то гнетет, барон решил поинтересоваться делами в королевстве.
— Дома все нормально, Ян, — король обратился к капитану по имени, показав, как высоко он его ценит.
— Тогда что вас беспокоит, ваше величество?
— Не так давно со мной связался герцог Кас, — Карл устало закрыл глаза, — Он разбил армию южан, из тех, что отказались перейти под мою руку и прекратить мятеж.
— Так это же хорошие новости, ваше величество.
— Эти новости просто великолепны, барон. Но из допросов пленных стало известно, что в герцогствах вдоль всей Великой происходят многочисленные мятежи крестьян и горожан.
— Для юга это нормально, ваше величество, — осторожно заметил барон.
— Да. Вот только требования мятежников слишком... радикальны и вполне могут подорвать устои всего королевства.
— Что же они такого требуют, ваше величество?
— У мятежников нет единых требований. Кто-то желает отдать все южные домены под руку короля. Кто-то казни вообще всех благородных в королевстве. Есть и такие, кто заявляет о своей светлости* и пытается установить власть Церкви — естественно, с собой во главе. Появляются и новые аристократы..., — Карл недовольно покачал головой, — Один рыцарь уже успел возвести себя в герцогское достоинство. Наверное, скоро начнут объявлять себя и королями.
(*В условиях веры в Светлого Демура это равно объявлению себя святым.)
— Обращения в вампиров уже есть? — Кулдиг прекрасно осознал ситуацию и понял тревогу короля из-за новостей герцога Каса, но как военный в первую очередь поинтересовался именно тем, насколько далеко готовы зайти восставшие.
— Есть.
— Какие будут указания, ваше величество?
— Мы продолжаем воевать здесь, — король поднял глаза на капитана, — С проблемами на юге будет разбираться герцог Кас. А чтобы ему помочь, я признаю тех аристократов южан, что присягнут мне, невиновными. В конечном итоге, они моего брата не убивали. Пусть живут. Я разберусь с ними позднее.
— Какое место моему отряду отводится при штурме? — капитан не стал заострять внимание на вопросе внутренней политики и, как хороший военный, перевел разговор на текущие дела армии.
— Вы и ваши люди завтра отдыхаете, барон, — Карл подошел к капитану и похлопал его по плечу, — Вы все сделали как надо и заслужили несколько дней покоя. А штурм... у меня есть кому его провести.
Кулдигу оставалось только поклониться и покинуть королевский шатер. Против отдыха он не возражал, хотя, невозможность участвовать в разграблении богатого торгового города несколько напрягала аристократа, желающего помимо карьерного роста улучшить и свое финансовое положение. Но вера в короля и его справедливость была куда выше, потому спать капитан авангарда лег со спокойным сердцем.
Поднявшись и облачившись в доспех, барон поехал в ставку короля. Слуга уже успел передать ему, что штурм города назначен на полдень и спешить некуда. По дороге Кулдиг наблюдал все ту же картину весьма неспешного и довольно безалаберного движения войск, готовящихся пойти на приступ. Если говорить начистоту, то капитан просто не узнавал королевскую армию и гадал, что же с ней произошло. Такого несуразного и дикого непрофессионализма и даже дилетантства он не наблюдал в войсках с прошлого года. Все же, за зиму уровень королевской армии был здорово поднят, и действия на территории Элура это более чем подтвердили. Сейчас же барон видел совершенно другую армию. Надо было срочно поговорить и предупредить Карла.
В ставке короля было многолюдно. Самого Карла еще было не видно, но все офицеры и вельможи, кого командир авангарда ожидал тут встретить, уже были на месте. Особенно выделялась фигура архимага Агрона, стоящего чуть в стороне от всех остальных в окружении своих помощников. Под ногами Верховного Мага светились линии магической печати, а значит он был полностью готов к предстоящему бою, вот только расстояние... Кулдиг прикинул расстояние до городских стен и скривился. Даже для архимага оно было велико. Похоже, Агрон будет защищать ставку, а не крушить стены Мюра. Хотя, может это и к лучшему, все же маги Льда никогда не были хороши в штурмах городов.
Появление Карла вызвало среди придворных оживление. Еще недавно без дела стоящие люди начали изображать кипучую деятельность и активность. Капитан же бесцеремонно, и не остановленный Черными Арбалетчиками, перехватил короля по пути к наблюдательному пункту и тут же выложил ему свои наблюдения о состоянии армии.
— Не волнуйтесь, барон, — Карл одобрительно улыбнулся, — Все так и должно быть.
Оставив недоумевающего капитана, король поднялся на сколоченную специально для него трибуну, с которой было удобно наблюдать за ходом штурма, и, присев в кресло, махнул рукой в сторону архимага. Агрон этот жест заметил, степенно поклонился и... начал колдовать, чем изрядно удивил барона. Подбежавший телохранитель короля пригласил капитана подняться на трибуну, чем прервал его наблюдение за архимагом.
— Его высокопревосходительство обещал нам незабываемое зрелище, — Карл подозвал поднявшегося барона к себе, — Давайте посмотрим, как именно архимаг собирается действовать.
— Мне это тоже интересно, ваше величество, ведь он слишком далеко от стен Мюра.
— Как мне объяснили, это магическая печать. Она увеличивает дальность действия заклинаний Агрона.
— Это не совсем так, ваше величество, — стоящий невдалеке от Карла маг поспешил исправить своего короля, — Печать позволяет Верховному направлять свою силу в магов, находящихся в центре похожих печатей, но расположенных куда ближе к врагу, чем он сам.
— То есть, увеличивать дальность действия своих сил, — Карл совершенно по детски улыбнулся магу.
— Конечно, можно сказать и так, — тут же подтвердил волшебник.
Для Кулдига магия всегда была чем-то далеким от его понимания. Силы природы, с такой легкостью подчиняющиеся людям, пугали барона, привыкшего прежде всего полагаться на свое тело и его возможности.
