Наконец, повествование добралось до деяний нынешней Великой Матери. Боня уже вздохнул с облегчением, но тут оказалось, что и она совершила немало подвигов, которые очередной оратор воспевал с таким вдохновением, что Боня заподозрил его в желании стать главным советником. Подвиги, правда, были довольно мелкие: прочистку оросительного канала организовала, забор починила или своими руками дерево посадила. Зато было их много, еще где-то на полчаса. Звереть стал не только Боня, но и Света, что было гораздо опаснее. Оратор, кажется, это почувствовал и закруглился. Великая Мать глянула на него с легким недоумением во взоре, но объявила начало Всеобщего Пира!
Из административного здания появились эльфийки, которые торжественным шагом понесли на столы блюда с какой-то зеленью. Света скривилась. Эльфийки пошли на второй заход и теперь выдали каждому присутствующему по крохотной миске рисовой каши. Без молока и сахара. Потом перед всей Бониной компанией поставили один кувшин с ягодным морсом, тоже без сахара. На чем вынос блюд и закончился.
Света мрачно понюхала кашу, поковырялась в ней маленькой ложечкой, но больше одной ложки не осилила.
— Дорогая, ты знаешь девиз любой студенческой едальни? "Не вдумываться!" По-моему он и здесь вполне применим.
Боня тоже попробовал и согласился с драконой. Может, и съедобно, но как можно было так невкусно сварить рис, он не понял. Разве что специально гадость какую добавляли, чтоб много не съели.
— Да тут на всех столах еды и на пару золотых не наберется, — сердито зашептал Боня Свете. — А я этому гаду-послу сотню выдал, на дорогу и организацию нашего приема. Куда он все деньги подевал? На дорогу и половины уйти не должно было!
— Свет, ты так тут совсем с голоду помрешь, — констатировал он. — Давай, объяви, что я им тут сейчас ману интенсивно качать буду, здоровье поправлять. А сама лучше слетай за реку, может козла какого в скалах поймаешь. Горгулий с собой бери, им бы тоже поесть не мешало. Мне, если что, и пикси для поддержки хватит, а они пока ягодами перебьются.
Света еще раз внимательно обозрела стол и эльфов и согласилась. Опасность Боне пока никакая не грозила, а от диеты эльфов ее мысленно передернуло. Так что объявила о начале "процедур" и, сославшись на усталость, скрылась в шатре. Боня послал за ней пару пикси — сделать временный выход с обратной стороны шатра, ни к чему ей к народу голой выскакивать. Вскоре из-за палатки взлетел громадный темно-фиолетовый дракон, сделав круг над "пирующими". Горгульи встали из-за стола с явным облегчением и полетели вслед за Светой.
Боня немного полюбовался на удаляющуюся за реку Свету, затем встал, чтобы лучше видеть народ вокруг, и в несколько раз уплотнил исходящий от него поток маны. Скоро золотистое сияние окутало весь поселок и стало расползаться дальше. Вокруг эльфов возникали видимые завихрения. Как и с семьей посла, было заметно, что тела местных жителей жадно впитывают ману. Потихоньку эльфы стали подаваться ближе к нему. Первым вперед вылез тот старичок-советник, что попытался поговорить с ними вчера.
Боня с удовлетворением наблюдал, что спина у него стала понемногу выпрямляться, а морщины на лице стали не такими глубокими.
— Им бы еще поесть нормально, — грустно подумал Боня. — Совсем бы ожили. Но, боюсь, скоро не получится. Пока лес удастся оживить, пока он снова их кормить сможет... Хотя, если все пойдет удачно, им свои огородные урожаи не придется на год растягивать. Могут и за месяц прикончить, а там, глядишь, и лес наладится.
Неожиданно на площади вспыхнул скандал. Один из старичков-советников долго крутил перед носом вынутое из кармана зеркало, потом смотрел на соседей и стал жаловаться:
— Эй, а почему со мной ничего не происходит? Вон, у Крантанелена даже новый зуб из десны показался, а у меня все так же поясница не гнется?!
Боня пригляделся. Действительно, завихрений маны вокруг деда не наблюдалось, разве совсем слабые, незаметные на фоне соседей. Боня хотел спросить деда, а видит ли он ману вообще, но тут влезла Великая Мать:
— Вот, Леномас! Все твой род норовил с человеками породниться, посильнее хотел быть. А теперь тебя Великий Лес отвергает! Силы ты так и не обрел, только помрешь как человек!
Ее крик немедленно был подхвачен в разных частях площади.
— Говорила я, что мать ее была такой же шлюхой, как и она сама! — радостно вопила какая-то тетка слева. — Теперь все это видят!
— Помню я, как твой отец гордился, что человечка за него в жены пошла, — раздавалось уже справа. — Страшна была, как смерть, вот на нее никто из человеков и не позарился. Теперь получай от нее в наследство не только красоту, но и долголетие!
— Как бы они этих полукровок линчевать не стали, — забеспокоился Боня. Сил у эльфов на глазах прибавлялось, что многие из них заметили и жутко этому радовались. Старый человек им теперь никакого сопротивления и оказать не сможет.
Тем временем, все прочие советники раздвинулись от Леномаса, как от зачумленного. Вид у того стал совсем убитый, казалось, сейчас Кондратий хватит. Зато расступившиеся эльфы позволили Боне заметить, что ману дед все-таки впитывает, только много медленнее других.
— Погодите судить окончательно! — закричал Боня. — Вон, Леномас тоже на поправку пошел, только ему для этого больше времени понадобится. Великая Мать так за день помолодеет, как он за неделю. Но со временем он вас догонит!
Толпу это немного утихомирило, но все равно, ехидные комментарии по поводу происхождения отстающих не прекратились. Видимо, тема была уж больно богатая и привлекательная.
Боня уже тихо обратился к Великой Матери, севшей напротив него:
— Вам бы тут всем хотя бы недельку поесть как следует, сколько влезать будет. Глядишь, почти все снова молодыми и здоровыми станут. А то где в старом организме материал взять, чтобы молодой построить? Я завтра в лес ваш схожу, посмотрю, что можно сделать. Если получится силы в него вдохнуть, не надо будет продукты экономить.
— Ты уж постарайся, милок, — как-то совсем по-простому закивала Великая Мать. — Одна вы наша надежда. Я Гильдельберту, сознаюсь, сначала и не поверила. Я то его и не видела никогда, он как в Денае родился, так и жил всю жизнь. Удивило только, что жена у него так молодо выглядит, да какие ее годы, бывает. Вот и послала их мелорнов пень охранять в наказание, чтоб народ не смущали. А дело-то как повернулось! И в правду боги в мире еще не перевелись! Как только дракона тебя сюда допустила...
— Она у меня добрая и хорошая, — заверил Великую Мать Боня. — И с пикси, и с горгульями ладит. Только овощей не ест, мясо ей нужно.
— Да знаю я, только где тут чего взять можно? Тут до человеческого города ближайшего две недели пути. Гилдельберт-то даже денег принес, спасибо вам, да потратить негде.
Боне даже стало неловко, что с этой точки зрения он на проблему взглянуть не догадался. Да и тетка эта в неофициальной обстановке у него больше антипатии не вызывала. Обычный крайне усталый человек, пытающийся наладить быт нищего и полуголодного поселения.
— Ничего, Света сама себе какого-нибудь зверя поймает. Места за рекой дикие, живность должна быть. Хотя бы вараны...— добавил он, вспомнив, что летели они преимущественно над пустыней. — А где тут у вас это святое место расположено, где великие маги в гробах лежат? Я бы завтра посмотреть хотел. Может, там что интересное уцелело? Нас со Светой древности очень интересуют.
— Конечно, милок! — охотно согласилась Великая Мать.— Сама провожу с удовольствием. Только ты тут маной нас не обдели, пожалуйста.
Боня посмотрел по сторонам. День клонился к концу, на столах эльфы все подъели подчистую. Пора было закругляться. Он снова встал и уже привычно сформировал метровый шар твердой маны, покрыв его защитной пленкой с небольшим фитилем.
— Вот, даже если мы уедем, вам этого на несколько лет хватить должно, — объявил он уже громким голосом. — Но мы пока никуда не торопимся, так что завтра ваш лес посмотреть хотим, может и с ним удастся что-нибудь сделать.
Народ радостно загудел, но Великая Мать быстро пресекла брожение умов, заставив всех приступить к уборке на площади. Боня вытащил из шатра свой стул рыболова и уселся поджидать Свету и горгулий. Заодно достал из багажа зеленый кристалл — пересмотреть фильм о животном мире древности. Об эльфячем лесе там, вроде, ничего не говорилось, но все-таки лучше проверить. Может, какая из показанной в нем живности могла и в нем жить.
Глава 16. Чем дальше в лес, тем больше... мелорнов и не только их
Пересмотреть фильм, как всегда, заняло минут пять, а вот разобрать его по полочкам Боне помешали комары. Солнце село, и они толпой прилетели напомнить ему о планах опробовать артефакт.
Боня сбегал в шатер и вернулся на свой стул, мужественно терпя укусы и подстраивая частоту ультразвука. Хорошо хоть, что комары кинулись на него не все одновременно, большинство продолжало психологическую атаку, так что было за чьей реакцией наблюдать. Вдруг, в какой-то момент комаров как ветром сдуло. Боня отключил артефакт и стал смотреть по сторонам. На границе видимости комары сбились в изрядную тучу и целенаправленно двинулись в его сторону. Боня снова включил подачу ультразвука. Туча застыла в некотором отдалении и, приняв новое решение, повернула в административное здание, сквозь окна которого пробивался слабый свет. Боня удовлетворенно хмыкнул и пошел проверять, не спрятался ли какой шальной комар в шатре.
Света с горгульями прилетела еще часа через два. С ночным зрением у магических существ, как правило, все в порядке. А вот добыча им, наконец, попалась весьма далеко отсюда и уже в сумерках. Горгульи были жизнью довольны, а вот Света явно до конца не наелась. Боне она щедро принесла жареную лапку какого-то совсем не мелкого животного (и вправду варана поймали, что ли?), но сама же ее в конце концов и съела. Боня, глянув на ее голодные глаза, сам ей это предложил.
Утром о своем приходе Великая Мать возвестила деликатным покашливанием около задернутого полога шатра. Боня уже давно сидел в передней части шатра и перебирал в уме известные ему магемы, пытаясь придумать, как же все-таки можно сделать защитный купол или хотя бы щит. Почти нащупал идею, но до прихода Великой Матери так ее оформить и не успел. Отложил до лучших времен, сейчас посещение древнего клада эльфов ему было интереснее. Да и древние маги, наверняка, помочь могут. Почему-то, что они там на месте и что их удастся успешно оживить, Боня был уверен. Уже продумывал, что дальше делать надо будет.
Великая Мать выглядела не выспавшейся, но довольной. Мана ей явно шла на пользу. Молодой она, конечно, еще не стала, но уже выглядела не старухой, а хорошо сохранившейся пожилой женщиной. С ясными глазами и твердой походкой. Так что сомнений в том, что она сможет их довести до места, не развалившись по дороге, уже не возникало.
Сопровождать Боню с Великой Матерью вызвалась вся команда. Даже горгульи, которых Боня первоначально хотел оставить охранять шатер, сказали, что им тоже интересно побывать в эльфийском лесу. Раньше их как-то туда не приглашали. Боня попросил Великую Мать выдать им на прокат несколько лопат из инвентаря местных огородников и нагрузил их на горгулий. Отгонять посторонних от шатра Великая мать поставила кого-то из эльфов, а они всей толпой направились в лес.
Сам лес на Боню особого впечатления не произвел. Лес как лес, довольно густой, но вполне проходимый. Заметно, что эльфы по нему снуют часто и даже порядок поддерживают. От подмосковного его отличал только состав деревьев, который был ближе к парковому: все больше липы, дубы, клены да вязы, ни берез, ни осин не попадалось. А вот рябины на опушках встречались часто, вперемежку с лещиной. Ну и куча пород, которых Боня не знал или не помнил, может, тисы какие-нибудь и другого более теплолюбивого репертуара. По словам Великой Матери грибов и ягод в лесу тоже изрядно произрастало, но для прокорма поселения эльфов их было совсем недостаточно. На расплодившихся в лесу зайцев эльфы не охотились — вегетарианцы. А вот почему они и рыбу в реке не ловили, Боня недоумевал. Впрочем, он вполне мог путать вегетарианство и церковные посты, хотя и понимал, что вещи эти принципиально разные.
Шли довольно долго, часа два. Наконец, вышли на большую круглую поляну, с одного из краев которой возвышался покатый холм, увенчанный какими-то каменными блоками. Блоки возвышались над поверхностью совсем несильно, если под ними был вход, то он скрывался под землей. Боня с грустью прикинул возможный объем земляных работ и решил повнимательнее изучить холм.
Раз холм располагается на краю поляны, то логично предположить, что вход в него тоже был со стороны поляны. Скорее всего, от основания холма ко входу в склеп вела лестница. Боня выбрался примерно на середину поляны и пошел к холму, ориентируясь на его середину. Дойдя до края холма, Боня сделал лопатой отметку в земле. Затем отошел на три шага вправо и сделал еще одну отметку. Потом — аналогичную отметку уже слева. Поручив Эвриале копать шурф между крайними отметками, а говоря попросту — узкую канаву на штык лопаты (а дальше, как получится), Боня со Сфеноном и пикси двинулся определять возможное место входа в склеп. Работа могла затянуться и Боня попросил пикси соорудить для дам пару стульев рыболова. После чего создать себе лопаты или иной инструмент для копания и лететь ему помогать. Пикси деловито приступили к работе. Боня со Сфеноном тоже начали копать.
Но тут снизу подала голос Эвриала, что буквально на втором движении лопаты она наткнулась на что-то твердое, а теперь видит, что это большой камень странной формы. Все побежали смотреть.
Посмотреть было на что. В небольшой канавке из земли выступала каменная голова единорога. Великая Мать чуть ли не забилась в священном экстазе, Света недобро прищурилась, остальные кинулись копать. Точнее, Боня оставил пикси и горгулий выкапывать найденную фигуру, а сам перешел на другую сторону предполагаемой дороги к склепу и стал копать там. Ведь единорогов по легенде было два. А верить легендам археологов еще Шлиман приучил. К его сожалению, в области, симметричной первому единорогу, ничего не обнаружилось. Тогда Боне в голову пришла идея. Если это не скульптура, а реальные единороги, то они должны поглощать ману, как это делали все оживленные им ранее магические существа. Боня посмотрел на яму вокруг откапываемого единорога. Мана над ней явно пребывала в движении, засасываясь внутрь. Так, один есть! Внимательный осмотр ближайшей поверхности холма показал, что метрах в трех от Бониной канавки в мане идут слабые волнения. Боня переместился в это место и стал копать. Вгрызаться в землю ему пришлось на много глубже, чем Эвриале. Но движение маны становилось все более отчетливым, и Боня копал. До камня он добрался уже на метровой глубине.
За это время пикси с горгульями не только откопали первого единорога, но и вытащили его из ямы. Боня в очередной раз порадовался возможностям своей команды. Вроде, никакой магии, одни лопаты, а как все быстро сделали! Единорог стоял в полный рост, гордо глядя вперед. Немного грязный, конечно, но в гораздо лучшем состоянии, чем была Света при их первой встрече. Правда, такие мысли Боня вслух не высказывал.
