Прометей с востока

— Через преступников можно попробовать купить золото, — предложил Джон. — Обдерут, конечно, но других мыслей у меня нет. Золото продают, но в очень небольших количествах в основном ювелирам. Вы сильно устали в дороге?

— Мы сильно устали от дороги, — поправил его маг. — А что вы хотели предложить?

— Дорогу, — рассмеялся Джон. — Хотел с вами пообедать, сходить за экипажем и в путь!

— А ведь вы уезжаете с охотой, — сказал Корн, — и дело не только в моей магии, она только подтолкнула. Не скажете, в чём причина? Неужели в деньгах?

— Деньги важны, — согласился учёный, — но только из-за них я никуда не поехал бы. При большом желании можно заработать и здесь. Причины есть, но отложим этот разговор до дороги. Сейчас он нас задержит, а в пути поможет скоротать время.

Все пообедали, а потом дождались, пока Джон вернётся с большим экипажем, запряжённым шестёркой лошадей, погрузили в него золото и свои вещи и уехали.

— Вы обещали скоротать время, — напомнила Венди, когда последние дома Овена скрылись за поворотом дороги.

— Интересуют мои мотивы? Я не делаю из них секрета. Вам сказали, что у меня скверный характер, но вряд ли кто-нибудь объяснил, почему он стал таким. Для настоящего учёного самым важным в жизни является возможность удовлетворять любопытство. Деньги, женщины и всё остальное — это только приятное приложение к научной работе, без неё радости жизни теряют смысл. Я из тех, кто вечно ищет что-то новое, такое, до чего пока никто не додумался, а здесь мне совершенно не дают работать! Никому не интересны мои идеи, на их проверку не дают денег и не выделяют нужных мне веществ!

— Но среди маозов у вас будет ещё меньше возможностей, — возразил Корн. — Золото не заменит ваших машин.

— Поначалу можно обойтись без машин, — сказал Джон. — В Корине куплю много хорошего инструмента. Если вы хотели тащить пушки, как-нибудь дотянем и его. А станки когда-нибудь сделаем или позаимствуем где-нибудь здесь. Чему вы удивляетесь? Порты на побережье почти не охраняются, и в каждом есть механические мастерские. Можно захватить небольшой порт и разобрать паровую машину и несколько станков. Если мои соотечественники на вас нападут, то дадут основания для такой акции. А можно провести её и без повода. Вижу, что мои слова нужно объяснить на примерах. Пушки — грозное оружие, но очень неудобное, если нет нормальных дорог. Бьют разными ядрами и шрапнелью на две тысячи шагов. Можно стрелять и дальше, но трудно корректировать огонь. Не поняли? Как целиться в то, чего не видишь? Метатели легче и существуют разборные конструкции, но они не забросят тяжёлую бомбу на расстояние больше сотни шагов, а значит, их расчёты будут уязвимы для лучников. Противнику не очень сложно одним отчаянным рывком преодолеть эти сто шагов и всё захватить или сжечь. Я придумал оружие, которое не такое тяжёлое, как пушки, но бьёт гораздо дальше их и наносит больший ущерб!

— Неужели вам сказали, что оно ненужно? — спросил Корн.

— Представьте себе, что так и сказали! — сердито ответил Джон. — Для моего оружия нужно слишком много пороха! Главная сложность в его изготовлении — это белая соль, которую выпаривают из гнилья. У вас есть горы? А летучие мыши в них водятся?

— Зачем вам эта мерзость? — спросил Глеб. — Неужели тоже для оружия? Я не был в горах, но слышал о мышах, точнее, об их дерьме, из-за которого в дождь не смогли укрыться в пещерах.

— Вы ещё благословите это дерьмо, — пообещал учёный. — Половину нашего пороха делают из него. Если в пещерах есть старый помёт, мы с вами быстро наделаем много отличного пороха! Так вот, потребность в порохе очень большая, и нужной белой соли постоянно не хватает. В моём оружии для одного выстрела его нужно раза в два больше, чем для орудия, а соли в этот порох идёт меньше. При выстреле из пушки порох сгорает весь сразу, а у меня он горит почти всё время, пока снаряд летит к цели. Я сделал только три образца и не смог довести их до ума, потому что перестали давать соль и ограничили в деньгах! Я преподавал и не мог разорваться, поэтому для разных работ нанимал студентов, а это такой народ, который не станет работать даром. И у меня не одна такая идея. Как о них говорил наш декан — безумные? Я считаю безумным всё делать на паровых машинах, которые только переводят уголь. У вас есть где-нибудь чёрная маслянистая жидкость, которая течёт из земли?

— В соседнем княжестве есть, — подтвердил Глеб. — На болотах добывают её и смолу.

— Значит, со временем испытаем ещё одну мою идею. Лишь бы ваши князья проявили ум и не остановились на достигнутом. А то разгромят западные армии и скажут, что нечего учить парней. Мол, это против обычая, а порох мы наделаем и без учёбы!

— А если учить на наши деньги? — спросила Венди. — Выучатся, а потом пусть отрабатывают. Всё равно им негде будет применять свою учёность, только у нас, а деньги нужно во что-то вкладывать.

— Я это запомню, — пообещал учёный.

— Я, наверное, у вас задержусь, — сказал Глебу Корн. — Дома не ждёт ничего хорошего, а у вас будет интересно. Не прогоните? А то я не брал с вас процентов и деньгами не обременён.

— Мой дом — ваш дом! — сказал юноша фразу, которой маозы предлагали дружбу. — Я могу помочь во всём, хотя помощь вряд ли понадобится. Магов мало, и много желающих воспользоваться их услугами.

Они долго беседовали, пока не въехали в маленький городок. В его трактире оказались только две свободные комнаты, которые и заняли. Хозяин был в шоке, когда узнал, что молодая эльфа замужем за человеком, поэтому уже не обратил внимания на то, что во второй комнате эльф тоже ночует с человеком. Утром они встали раньше других постояльцев, быстро позавтракали и продолжили путь.

— Не понравился мне здешний хозяин трактира, — хмуро сказал Джон. — Ваш брак — это вызов традициям, хоть законом подобные браки не запрещены. Но в таких городишках на законы плюют. Хорошо, что мы рано уехали, хотя при желании всаднику нетрудно догнать карету. С вашего позволения, я его приготовлю.

Он порылся в своей котомке и достал двуствольный пистоль.

— Откуда он у вас? — удивилась Венди. — Меня заставили сдать пистоли.

— Не все же такие законопослушные, как вы, — усмехнулся учёный. — Я не умею махать мечом и не обладаю способностями к магии, поэтому считаю глупостью отправляться в такой путь без оружия. Мне кажется, или действительно скачут?

— Да, два всадника, — подтвердил Глеб. — Зря не достал лук из ящика!

— С двумя я справлюсь, — сказал Корн, — правда, остаётся кучер, но я думаю, что он не убежит от своей кареты. А может, это не за нами.

— А ну-ка останови! — крикнул кучеру издали мужской голос.

Карета начала замедлять ход и остановилась. Топот копыт приблизился, и напротив дверец остановились два всадника. Оба были в форме стражей порядка, и у каждого на боку в кожаном футляре висел пистоль.

— Всем выйти из кареты! — приказал тот, который выглядел старше возрастом.

— А в чём дело? — спросил приоткрывший дверцу Джон. — Какие к нам претензии?

— Если не вмешаетесь, сейчас уедете, — ответил ему страж. — Тот, с кем вы спите, нас тоже не интересует, хоть он и человек, а вот второго мерзавца, посягнувшего на эльфу, мы убьём прямо сейчас. Её возьмём с собой. Отведает плетей, потом отпустим.

— Нет закона, который запрещает такие браки, — сказал Джон. — Не боитесь, что в ваш городишко наведаются родичи обиженной эльфы?

— Придержи язык, а то и сам дождёшься плетей! — крикнул более молодой. — Нет у нас законов, наказывающих за убийство людей и орков, а влиятельные родичи не допустили бы такого непотребного брака и не отпустили бы свою родственницу без охраны!

— Ну почему же без охраны, — сказал Джон и очень быстро выстрелил сначала в одно окно, потом в другое.

Два тела одновременно упали на тёмное покрытие дороги, а лошади с испуганным ржанием унеслись прочь.

— Вы подчинили кучера? — спросил Джон мага. — Хорошо, тогда мы оттащим в сторону тела и заберём пистоли, пригодятся. Идёмте, Глеб.

Мужчины спрыгнули на дорогу, вытащили из кобур стражей пистоли и пороховницы и оттащили их тела на полсотни шагов в ближайшие кусты. После этого поспешили сесть в карету.

— Я думаю, что сегодня не стоит останавливаться на ночлег, — сказал учёный. — Поедим сами, покормим коней и будем ехать всю ночь. Ночи сейчас лунные, и дорогу хорошо видно. Пока спохватятся и найдут этих стражей, мы будем далеко. Знаю я таких, как эти ревнители обычаев. Проедут два десятка миль и вернутся. Вот проезжать через их городишко больше нельзя.

— Почему выстрелили? — спросил Глеб. — Мог бы и Корн...

— Пусть лучше нас ищут за убийство стражей, чем за магию, — возразил Джон. — Стражей много, и их убийство не редкость, а странности, которые объясняются только магией, — это гораздо хуже. Если дойдёт до тех, кто поймёт, что случилось, на наши поиски бросят большие силы. Глеб, возьмите и этот пистоль и оба отдайте Венди, пусть будут у неё. А я сейчас заряжу свой.

Они прекратили разговоры и до остановки на обед прислушивались, не приближается ли сзади конский топот, но их никто не догнал, хотя встречных карет и всадников было много. Пообедали быстро, поэтому пришлось ждать, пока поедят лошади. Поначалу ехали молча, потом разговорились.

— Как думаете выходить на ночных королей? — задал вопрос Джон. — Есть мысли?

— Где у вас больше всего швали? — спросил Корн. — Не в порту?

— В порту или в нижнем городе, — ответил эльф. — Это район, где обитает беднота. Я не знаю, где он в Корине, но нетрудно найти. Советую зайти в какой-нибудь кабак нижнего города, выбрать того, кто сидит без компании, и разговорить. Потом подчистите память о разговоре или накачаете вином. Рано или поздно попадётся кто-нибудь из тех, кто связан с королями. Я думаю, что не стоит останавливаться на постоялом дворе. У нас очень много денег, и при вселении этого не заметит только слепой. Кроме того, к нам будет ходить такая публика, которую не пустят ни в одно приличное заведение. А чёрных орков даже в кабак пустят только в сопровождении эльфа или человека.

— И что предлагаете? — спросил Корн. — Снять дом?

— Это самое лучшее, — согласился Джон. — И желательно в портовом районе.

До ужина их никто не догнал, поэтому успокоились и поели без спешки. После еды кучер получил свою порцию внушения и безропотно полез на козлы. Дорога была ровная, а рессоры и мягкие сидения не давали почувствовать небольшие толчки. Если бы не слабый шум колёс и цоканье копыт по камню, можно было подумать, что они не едут, а стоят на месте. На холмистой равнине росли только кустарники, поэтому даже вид в окнах почти не менялся. Луну слегка закрыли облака, но дорогу было видно. Очень скоро заснули и проснулись, когда рассвело и кучер остановил карету в очередном городке.

— Обедать будем в Корине, — сказал спутникам эльф, когда доедали заказанный завтрак. — Я ездил в неё один раз с отцом и запомнил этот трактир по головам. Отсюда уже недолго ехать.

Трапезную действительно легко было запомнить из-за того, что на одной из её стен были вывешены головы разных диких животных. Когда вышли из трактира, увидели, что их кучер заснул на козлах.

— Надо доплатить ему за неудобства, — сказал Корн, пуская в ход магию. — Я немного взбодрил его, так что до города довезёт, а потом пусть отдыхает.

Корина оказалась самым большим городом из всех, которые довелось увидеть Глебу. Поражён был не он один.

— Никогда не видел ничего величественнее! — с восхищением сказал Корн, когда их карета начала спускаться к открывшемуся внизу городу.

— Да, это порт! — поддержала мага Венди. — Только больших кораблей с полсотни, а меньших раза в три больше!

— Этот город по красоте уступает только нашей столице, — сказал им Джон. — Я сам в ней не был, передаю то, что слышал от других. Но трущобы есть и в нём, только их отсюда не видно.

Вскоре идущая по склону холма дорога превратилась в одну из городских улиц. Город строили с размахом, и улицы здесь были в три раза шире, чем в столице пшеков. Дерьмом вообще не воняло, да и навозом пахло только местами. Помимо широких улиц было много площадей. Дома украшались лепниной, а некоторые и статуями, повсюду росло много деревьев. Одноэтажных домов не видели, но и небесных здесь не было. Самыми высокими зданиями были стоявшие в центре храм и чей-то дворец. До порта добрались, не спрашивая дорогу, расспрашивать пришлось в прилегающих к нему кварталах. На вопрос о сдаче дома прохожие пожимали плечами или говорили о сдаваемых комнатах. Повезло, когда заехали в ту часть города, где вместе с жильём стояли склады.

— Вам надолго? — спросил невысокий полный эльф. — На декаду... Пожалуй, я сдам свой дом, если сойдёмся в цене, только запру одну комнату. Хватит вам трёх комнат и кухни? Тогда моя цена четыре сотни монет. Если нужна кухарка, набросьте ещё сотню.

Торговаться не стали, взяли и кухарку. Хозяин отвёл их к дому, получил свои деньги и отдал ключи. Сразу же расплатились с кучером и забрали багаж. Носить старались так, чтобы прикрываться каретой, поэтому вряд ли кто-нибудь видел, как они надрывались при переноске золота. Только закончили с вещами, как пришла кухарка. Ею оказалась здоровенная чёрная орка. Получив от Глеба деньги на продукты, она взяла с кухни корзину и ушла.

— Понятно, почему взяли так дёшево, — недовольно сказал эльф. — Если она нас потравит, я сам убью этого хозяина!

Через час служанка вернулась с полной корзиной продуктов и парнем лет двадцати, нёсшим за спиной огромный кувшин. Он зашёл на кухню и, опустившись на корточки, осторожно снял с плеч лямки, а потом поставил сосуд на пол и вопросительно посмотрел на Глеба.

— Что это? — спросил юноша.

— Как что? — удивился тот вопросу. — Конечно, вода. С вас две монеты.

— Здесь питьевая вода только на разнос, — объяснил подошедший Джон. — Умываются морской или дождевой — кому как нравится. Для полива зелени подводят воду, но она не годится для питья.

Глеб заплатил, и водонос убежал. Служанка принесла из небольшого сарая дрова, разожгла на кухне печь и занялась готовкой. Опасения эльфа не оправдались, и скоро они с аппетитом поели вкусно запечённое мясо с эльфийскими клубнями. Кухарка добавила к нему зелень и купленные на рынке лепёшки, поэтому обед получился не хуже, чем в трактире. Довольный Джон дал ей монету и спросил, как отсюда попасть в нижний город. Оказалось, что эту часть портовых кварталов уже можно им считать, но лучше пройти ещё дальше за склады.

— Я почти не потратился на кучера, поэтому не буду терять время и схожу туда сейчас, — решил Корн. — Венди, дайте мне на всякий случай один из ваших пистолей. Меч брать не буду, хватит кинжала.

— Будьте осторожны, — сказала девушка, отдавая ему пистоль. — Следите, чтобы никто не пырнул ножом. Здесь запросто могут убить из-за одной-двух монет. Надо было сначала нанять слуг, а потом идти к бандитам.

Маг вооружился и ушёл, а для Глеба потянулись мучительные часы ожидания. Он уже привык к тому, что Корн всегда рядом и подсознательно ждал от него помощи и совета. Мысль о том, что маг может не вернуться, рождала в душе неуверенность и страх.