Таль 8: Остаться собой

— Харники, да какие хорошенькие, — умилился эльф. — Откуда столько?

— Нору рядом с деревней зачистили, взрослых перебили, а на этих руках не поднялась. Я и подумала, может вы их возьмете, в долину потом выпустите.

— Конечно возьмем! Пойдемте, отнесем их в питомник, а за Лирманом я дежурного пошлю. — Он подхватил одну их корзин и уверенно направился влево. — А у вас уже боевая практика началась?

— Не совсем. Но неплохо бы эту охоту в нее засчитать, спасибо за идею.

Эльф удивленно глянул на меня, но допытываться не стал.

— Беги к главному смотрителю, скажи, что в питомнике его Владычица ждет, — велел он пареньку, до нашего появления не особо старательно подметавшему пол.

Тот на миг замер, неверяще глядя на меня, а потом сорвался с места, бросив метлу посреди прохода. Мой провожатый усмехнулся и повел в центральную часть здания, где находился первичный приемник, куда мы и высадили малышей. Это было что-то вроде установленной на столе клетки из двойной частой решетки с небольшой дверцей, в которую эльф и выманил кусочком мяса первого из харников.

— Что стряслось? — появился Лирман, когда его подчиненный уже закончил осмотр малыша, жующего третью порцию угощения. — И правда вы... благосклонности.

— У нас тут девять голодных маленьких харнов в возрасте чуть больше месяца, — отчитался смотритель. — Этот вполне здоров. Предлагаю принять, подрастить до трех месяцев и выпустить в зону подкормки. Что скажете?

— Владыка в курсе? — повернулся ко мне главный смотритель.

— Нет. Я и так с ними через два дворца шла, только разгуливать с харнами по ним и не хватало.

— Вы их специально отлавливали? А где содержали?

— Еще несколько часов назад они жили в норе со своими родителями. Мне поручили добить этих после зачистки, а я не смогла. Все понимаю, и то, что для обычных людей они уже сейчас смертельно опасны, и что могут вырасти в такие же смертоносные махины, какие с трудом удалось перебить даже вдвоем, но мне их все равно жалко. Вот я и подумала, может вы для долины возьмете.

— А вы вообще на зачистке как оказались?

— Практика у меня. Хорошо, что у нас куратор телепортист, я его уговорила в Новоград перебросить.

— Взрослых особей сколько было? Семь?

— Восемь.

— Да... Хорошо, что опытные маги рядом оказались, а то несдобровать бы вам с телепортистом-то.

— Вообще-то это мы с ним зачищали.

— Вы вдвоем с телепортистом?

— Да.

— Восемь взрослых харнов?

— Да.

Лирман задумчиво побарабанил по столешнице. Малыш заинтересовался и посеменил к нему, но был перехвачен бдительным смотрителем.

— Первый тест на доступ не хотите сдать? Он через полторы декады будет, — неожиданно предложил эльф.

— Нет. Мне сюда пока рано, да и Тэлю это не понравится.

И вообще я не уверена, что хочу проходить Дикую долину. Одно дело при смотрителях в гарнизоне со зверюшками забавляться, а совсем другое встретиться один на один с опаснейшими хищниками. Мне адреналина и без того хватает.

— Как пожелаете, я не настаиваю. Позволите проводить вас до телепорта?

Перед уходом Лирман раздал еще несколько указаний подчиненным по приемке малышей, а через десять минут я вышла из портального окна во дворце.

— Владыка просил вас нанести ему визит, — сообщил мне дежурный телепортист.

Я кивнула и, радостно улыбаясь, направилась в апартаменты жениха. Все равно искать сейчас кого-то, кто согласится открыть телепорт по записанным Глайдом координатам, уже поздно — ночь на дворе. Да и денег нужно из дома прихватить, в поход-то я с собой всего пару серебрушек взяла, а сколько такая услуга стоит, понятия не имею.

— Опять к Лирману бегала? — стоя лицом к окну, ледяным тоном поинтересовался Владыка. — Уж не пора ли мне ревновать?

— Тэль, да ты что? — опешила я. Он резко развернулся, и я увидела, что эльф едва сдерживает смех. — Ах ты!

— Иди ко мне, — развел он руки в стороны. — Я же тебя уже месяц не видел, соскучился, а ты даже не зашла, сразу к смотрителям побежала.

— К тебе прямо с харнами зайти нужно было?

— С какими харнами? — насторожился жених.

— Маленькими. Которых я в корзинах несла. И я тоже по тебе очень соскучилась, поэтому хорошо, что ты приглашение передал, а то сомневалась бы, не помешаю ли.

— Вы уже вернулись? Практика закончена?

— Нет, еще три деревни осталось, то есть четыре, если считать ту, в которой мы сейчас. И еще пару дней до города добираться будем, если на летунцах. Думаю, через декаду где-то должна освободиться, и останется еще четырнадцать дней от каникул.

— Всего полторы декады. Я, наверное, не дождусь, когда вся эта твоя учеба закончится, — обреченно произнес эльф.

И как-то это так прозвучало...

— В смысле не дождешься? — севшим голосом с трудом произнесла я.

Неужели он решил разорвать помолку и все слова о любви были не более, чем словами? Я, конечно, сама виновата, думать нужно было, когда такой срок назначала. Хотя тогда я как раз и думала, что он откажется, только теперь уже не знаю, как жить без него дальше. Больно-то как... А вдруг дело не в помолке, а в нем самом?

— Таль, да ты что? На тебе лица нет! Это просто оборот речи. Я тебя никому не отдам, слышишь?

— И с тобой все в порядке?

— А что со мной может быть не в порядке?

— Ну, закон этот ваш, из-за которого мы до свадьбы вместе быть не можем. В смысле...

— Да понял я, — вздохнул эльф. — Подавитель действует, так что угрозы жизни нет.

Прозвучало это как-то не слишком оптимистично.

— Точно все нормально?

— Насколько это вообще возможно.

— Тэль...

— Давай не будем об этом, — прервал меня эльф. — Лучше скажи, тебе прямо сейчас возвращаться нужно?

— Нет, дома переночую, а завтра с утра пойду в Новоград искать какого-нибудь телепортиста, который согласится меня по координатам перебросить. Может дворцовые помогут, меня там вроде бы знают.

— А зачем для этого куда-то идти? — удивился Тэль. — Я сам тебя переброшу, давай координаты. Но только если ты со мной позавтракаешь.

Я счастливо прижалась к любимому эльфу. Как же все-таки редко мы с ним видимся. Быстрее бы уже и правда доучиться... Вот только доучусь я, а дальше-то что? Спрятать диплом подальше и сидеть во дворце или опять мотаться по лесам и не видеть мужа декадами? Стоп, кажется, он что-то про службу спасения говорил.

— Тэль, а помнишь ты собирался создать бригаду экстренного реагирования или что-то вроде того?

— Я поручил проработать этот вопрос, но возник ряд сложностей, например с поддержанием достаточного уровня подготовки личного состава. У нас не так много происшествий, где требуется подобная группа. Это не значит, что я вообще отказался от идеи ее создания, просто еще не решил, как она будет функционировать. А с чего ты о ней вспомнила?

— Думаю о том, что будет, когда закончу академию и стану твоей женой. Наверное, все-таки не очень правильно, если я месяцами в походах пропадать стану, а ты меня ждать.

— Я бы сказал совсем неправильно. Но давай ты ее сначала закончишь, а там посмотрим. Вариантов много, можно младшим инструктором в академию на кафедру боевой магии пойти, там тебя точно хорошо примут, можно к Лирману, раз тебе так в их гарнизоне нравится.

— Ты же вроде бы не хотел, чтобы я Дикую долину проходила.

— Не обязательно в саму долину, но в принципе я постепенно смиряюсь с тем, что ты действительно сильный боевой маг, а значит будешь лезть в передряги, чем в общем-то и сейчас занимаешься. Главное при этом не переоценивать свои силы и возвращаться целой, а не как год назад.

— Ну, сегодня я, как видишь, цела, даже в кое-то веки без обрыва ауры. Правда, резерва, как всегда, не хватило, но наградной браслет выручил.

— И кого ты на этот раз спасала? Тех самых харнов?

— Делать мне больше нечего, как по лесам бегать и живность спасать, тут людей бы от этой живности защитить. Куратора нашего прикрыла, когда он нору зачищать пошел. Граф там деньги выше жизни людей ценит.

— Обычное дело, — пожал плечами Тэль.

— У вас так же?

— Было когда-то, пришлось идти на непопулярную среди знати меру, когда случай удобный представился.

— Что за мера?

— Ввел дополнительный налог, за счет которого сделал бесплатным вызов группы из ближайшего гарнизона.

— Хорошо, что такой случай представился.

— Это как посмотреть.

— А что не так?

— Тогда из-за такого вот экономного лорда сто семьдесят четыре эльфа погибло. Вот и я подумал, ну лишу конкретно его дворянства или даже казню, что это изменит? Пройдет десяток лет, страсти поутихнут и все опять начнут думать, что обойдется. Первое время вызовы постоянно шли, а как только потише стало, сразу ропот поднялся. В открытую пока не выступают, но вопрос "почему мы должны платить, если нам помощь не нужна?" все чаще звучит.

— И что ты думаешь?

— В принципе, вызовов действительно стало значительно меньше. Защита территории входит в обязанности лорда, сейчас они реализуют ее через уплату налога, в виде процента от земельной подати. Если налог я отменю, подать не изменится, а вот будут ли лорды делать что-то для защиты территории еще вопрос. То есть что-делать они конечно будут, пыль-то в глаза эльфам пустить надо, но опять начнут экономить где можно и где не нужно. В троих я уверен, там и сейчас егеря за территорией следят, а при каждом селении ветеран какой-нибудь молодежью занимается, пособие от лорда получая. Еще четверо в принципе должны серьезно отнестись, а вот остальные, — эльф вздохнул и удрученно покачал головой.

— А если дать им выбор? Не хочешь заниматься сам — плати налог и вызывай группу бесплатно. Хочешь самостоятельности — организуй безопасность, но в случае, если на твоей территории пострадал разумный от агрессивной фауны, плати большой штраф.

— Нет, Таль, я не стану делать различие между эльфами. Да и обнаруживают агрессивную фауну часто как раз когда на кого-то падают.

— А какое тут различие? Ты же всем выбор даешь.

— Выбор я даю в таком случае лордам, а различие будет для живущих на их землях.

— Да, прости, я не подумала. Ты прав.

— Не страшно, это придет с опытом. Но я рад, что тебя интересуют вопросы управления, а не только способы усекновения этой самой агрессивной фауны. Ты ужинала?

— Да. Успела, пока мастер координаты для обратного телепорта снимал.

— Тогда иди отдыхай, утром еще пообщаемся.

— Ну Тэль, я же по тебе соскучилась.

— Да ты сейчас стоя уснешь.

— Не усну!

— Ладно, пойдем, полежу с тобой немного, договорились?

— Ага. Только сначала в душ, а то мы почти месяц из кадушек всяких моемся.

Тэль сдержал слово и когда я вернулась в спальню ждал меня лежа на кровати закинув руки за голову. Я пристроилась рядом, но насладиться обществом любимого так и не смогла, почти мгновенно уснув.

Портал Владыка открыл после завтрака прямо в моей гостиной, а вышла я из него в той самой пристройке к дому старосты. Остальные как раз заканчивали завтракать, так что даже к распределению на работы не опоздала. Глайд выдал мне копию заверенного старостой отчета об устранении угрозы безопасности, сказав, чтобы обязательно подошла к Кайдену и оформила этот случай как боевую практику.

* * *

Вернулись в Новоград мы, как я и рассчитывала, примерно через декаду, хотя работы в деревнях оказалось больше ожидаемого. Но нашему куратору уже порядком поднадоело мотаться по проселочным дорогам и спать в крестьянских домах, так что, как только мы сделали все необходимое в последнем пункте маршрута, он открыл портал на центральную площадь Новограда.

Сразу сбежать к эльфам не получилось. Элтар начал расспрашивал меня о практике, а потом я вспомнила, что обещала зайти к вампирам, и отправилась туда вместе с архимагом.

Замок было не узнать. В коридорах светло и чисто, в жилых комнатах занавески на окнах, какие-то коврики на полу, с кухни аппетитно пахнет выпечкой, а из гостиной доносится смех. Правда, когда мы туда вошли, разговор сразу стих.

— Что вы на меня так смотрите? — насторожилась я.

— Ты для них сейчас еда, как и я, — пояснил архимаг. — Но мы оба в абсолютниках, так что выдыхайте.

— Ребят, да вы что? Неужели Райн вас плохо кормит? Где он, кстати?

— Во дворе, — глухо произнес кудрявый мужчина, волосы которого из русых стали угольно-черными.

Абсолютно все вампиры отводили взгляд, стараясь на нас не смотреть, в комнате повисло напряжение.

— Пойду, поздороваюсь с ним, — решила я.

Тратить время на поход по этажам и лестницам привычно не стала, воспользовавшись ближайшим окном. Вампир стоял по пояс в пруду, пытаясь заманить туда и Вельда, но парня холодная по осеннему времени водичка не привлекала.

— О, а вот и маги пожаловали, — обрадовался хозяин замка. — Поможешь?

— Предлагаешь его в пруд сбросить? — озадачилась я.

— А что, это вариант, — развеселился Райн.

— Вы чего?! — попятился от нас паренек.

— Да ладно, не дрейфь. Вообще-то я хотел, чтобы Таль пруд подогрела. Он хоть и проточный, но вода медленно меняется, так что все искупаться успели бы. Ну так что, поможешь?

— Целый пруд? — озадачилась я.

— Не справишься?

— Не знаю. Я максимум лохань грела.

— Ну, так попробуй.

— Ладно, вылезай.

— Зачем?

— Вдруг перестараюсь, и она кипятком станет.

Вампир шустро выбрался на берег. Я постояла с минуту вспоминая заклинание и настраиваясь, после чего, не жалея сил, вылила разом весь резерв. Водичка получилась чуть теплой, но для купания вполне годилась.

— Райн, а почему остальные на меня так реагируют? Это нормально?

— Не бросались? — нахмурился он.

— Нет, но, когда я уходила, такого не было.

— Сущность постепенно набирает силу, с ней становится труднее бороться. Люди в замке — это дополнительный раздражитель, а сегодня еще и день кормления. Когда кровь получат, полегче станет. Мне больше интересно почему Вельд ни на тебя, ни на Элтара не реагирует.

— Разве это плохо?

— Необычно. Но с физиологией вроде бы все нормально и ощущаю я его как вампира.

— А вообще как дела?

— Да какие у меня теперь дела? — поморщился Райн. — Сижу тут безвылазно почти, их охраняю. Спасибо Элтару, что субсидию небольшую от короны выбил, да жених твой деньгами через него помогает.

— Тэль? А ему-то это зачем? То есть я, конечно, не против, но эльфы с вампирами вроде как не в ладах были.

— Понятия не имею, но сейчас любой помощи рад. Кстати, о помощи, ты можешь пока каникулы в замок почаще приходить?

— Я вообще-то к Тэлю собиралась. И ты же сам говоришь, что мы дополнительный раздражитель. — Отказывать другу мне не хотелось, но и упускать возможность побыть с любимым тоже.

— Не подумал, передавай ему привет от меня. Вельд, позови остальных, — попросил Райн и, когда парень ушел, продолжил: — Раздражитель мне только на пользу, не буду же я с ними в замке годами сидеть. Для того, чтобы начать новую жизнь, нужно инициироваться на высшего, и ваше с Элтаром присутствие может ускорить этот процесс. Если увижу, что кто-то не справляется, буду их изолировать на время ваших визитов.