Таль 8: Остаться собой

Таль 8: Остаться собой

Я не обязан быть таким, каким меня хотят видеть окружающие, и не боюсь быть таким, каким хотел бы видеть себя сам.

Мохаммед Али

Вечером того же дня я уже разбирала вещи у себя дома в Мириндиэле. Чтобы вытряхнуть все из пространственного концентратора пришлось воспользоваться летунцом и на полу посреди гостиной образовалась немаленькая такая кучка. К тому моменту, когда пришел Тэль, которому я попросила передать что буду у себя дома, почти все было разложено по местам или сунуто обратно в концентратор.

Первые несколько дней я просто отсыпалась, вымотавшись за этот месяц до предела. Тэль появлялся ближе к обеду, на время которого у меня как раз приходился завтрак, и проводил остаток дня со мной, разобравшись за утро с наиболее неотложными делами. Мы лежали на острове Владыки, ощущая как шелковистая трава щекочет обнаженные участки кожи, гуляли по дворцовому парку, навестили Борха, неожиданно заявились во дворец старого континента, наделав там немало переполоху, и просто сидели обнявшись у меня дома или у него в апартаментах, наслаждаясь близостью друг друга. Мы были настолько счастливы от того, что можно никуда не торопиться, не выкраивать минуты свободного времени, а просто быть вместе, не думая в эти моменты ни о чем другом, что даже приближение очередного расставания на время моего участия в сборах для адептов, а потом и для элиты боевых магов, не могло омрачить эти дни. Да-да, меня все-таки пригласили и на сборы для элиты.

— Если хочешь на каникулах отдохнуть от тренировок, можешь отказаться, — предложил жених, увидев мое вытянувшееся лицо.

— Шутишь?! — возмутилась я. — Мне, конечно, не хочется снова расставаться с тобой так скоро, но там ведь будут лучшие из лучших. Не обижайся, пожалуйста. А между сборами перерыва не будет?

— Будет, — успокоил он меня. — И я не обижаюсь, просто скучаю по тебе, но отговаривать не стану. Если бы не считал, что это пойдет тебе на пользу, твоего имени в списках не было бы. Ты ведь это понимаешь?

Теперь, когда он об этом сказал, я понимала, что так оно и есть, а вот до этого о таком моменте даже не задумывалась.

— Тэль, а меня туда пригласили не потому, что это ты им велел? — снова засомневалась я.

— Даже если и так, что в этом плохого? — поинтересовался эльф.

— Это так?

— В данном случае нет. Но тебя ведь не смущало, что лорд Сарайлинтель рассчитывает для тебя индивидуальную методику раскачки по моему приказу. Так почему теперь возможность поучаствовать в сборах для элиты боевых магов, пользуясь своим положением, вызывает такую реакцию?

— Не знаю, — задумалась я. — Наверное для меня важно быть этого достойной, заслужить, как было с приглашением на бои выходного дня.

— Ты этого достойна.

— А инструктор Элинсиртинэль тоже так думает? Мою кандидатуру предложил он?

— В том числе и он, — подтвердил Владыка. — Списки кандидатов представляли четверо, и ты оказалась во всех четырех. Более того в трех списках ты была указана однозначно, даже не находясь под вопросом, и только боевые маги старого континента оказались не уверены на твой счет. Если честно, меня крайне удивило, что ты вообще попала в тот список, и поначалу даже насторожило.

— Думаешь будет попытка избавиться от меня прямо на сборах?

— Это было первым, что пришло мне в голову, — кивнул жених. — Но все оказалось еще проще. Твоя победа над инструктором Лантарниэлем заинтересовала очень многих. Они просто хотят на тебя посмотреть. Как на мага.

Я робко улыбнулась. Это признание было лучшим вознаграждением за все трудности и перипетии, свалившиеся на меня за последние полгода. Но упоминание об эльфах старого континента навело меня на мысль о еще одном происшествии.

— Тэль, а что там с последним покушением на меня? Удалось что-нибудь выяснить?

— Ты имеешь ввиду отключение телепорта? — уточнил Владыка.

— Да.

— Это было не покушение.

— А что тогда? — удивилась я.

— Глупость. Несусветная, — поморщился он. — Инструкция действительно предписывает блокировать портальное сообщение в случае возникновения нештатной ситуации. Но не в последний же момент! Инструкция инструкцией, но и головой думать надо.

— А какая там нештатная ситуация была? Аспиды? Но портал же тогда и открывать не должны были...

— Непонятные разборки между людьми в эльфийском городе, — прервал мои размышления Тэль. — Сама подумай, как это выглядело со стороны. Пришла официальная делегация, которую ждали, и через десять минут за одной из членов этой делегации гонится человечка, которая вообще неизвестно кто и вроде как искала пришедшего раньше архимага. Да еще и кричит что-то непонятное.

— Даже если и так, можно же было... — начала возмущаться я и осеклась. — Хотя может и нельзя сразу после прохода портал закрывать, мы же до них еще не дошли в академии, я как-то в основном на собственные наблюдения ориентируюсь.

— В общем телепортист был уверен, что ты остановишься. Думаю, он просто не смог верно оценить скорость полета.

— Понятно. То есть ему за это даже ничего не будет.

— А какое наказание для него выбрала бы ты?

— Не знаю, Тэль. Я верю, что он не собирался меня убивать, раз ты так говоришь, но его ошибка могла стоить мне жизни. Ладно, не бери в голову, расскажи мне лучше о своих планах на ближайшее время.

— Ему вынесено официальное предостережение. Это значит, что в ближайшие три года он не может получать повышения по службе и дополнительные денежные поощрения, а в случае вынесения второго предостережения ему будет запрещено работать в сфере общественной телепортации, — посчитал нужным все же прояснить ситуацию Владыка и неожиданно сменил тему: — Таль, а у тебя в академии все нормально?

— Относительно.

— Ты из-за этого так остро на все реагируешь? Может расскажешь, что случилось?

— Экзамен Кайдену завалила, — вздохнула я и, увидев, как взгляд эльфа наполняется страхом и болью, поспешила его успокоить: — Это за следующий курс, по экстерну, так что в конце каникул пересдать можно будет. Я учебник с собой взяла, еще пару дней передохну и займусь, не переживай.

— Может быть лучше не торопить события? — настороженно предложил жених. — Я тоже хочу, чтобы мы могли соединить наши судьбы как можно раньше, но главное, чтобы мы вообще смогли это сделать.

— Я это понимаю. Но проблемы возникли только с одним предметом и, надеюсь, дальше их не будет. Если почувствую, что не справляюсь, я не стану торопиться. Обещаю.

Как только более-менее пришла в себя, я предложила Тэлю вместе выходить к официальному завтраку, который он, пока я гостила в Мириндиэле, обычно игнорировал. Жених несколько удивился, зная о моей нелюбви к причудам дворцового этикета, но возражать не стал. А еще я решила, что сборы — это хорошо, но и помимо них практика не помешает, возобновив свои походы на утреннюю тренировку телохранителей. Вейлер моему появлению не удивился, напротив строго поинтересовался почему пропустила несколько дней. Я честно призналась, что отсыпалась после сессии и турнира, после чего мне кивнули на строящихся эльфов. Майран, которого из-за моей низкой активности в эти дни как телохранителя не задействовали, появлению подопечной заметно обрадовался и тут же пристроился ко мне в пару.

За день до начала сборов меня нашел дома очень расстроенный Тар. Как выяснилось, он просил деда и ему разрешить участвовать, но Тэль оказался категорически против, и мальчишка надеялся, что я смогу повлиять на Владыку. Я пообещала ему поговорить с женихом и даже честно попыталась это сделать, но успеха не достигла.

— Таль, это нецелесообразно, — покачал головой эльф.

— Да почему?

— Потому что он не дотягивает до уровня остальных участников. Сильно не дотягивает.

— И что? Я тоже с лучшими боевыми магами и рядом не стояла в прошлом году, но мне сборы очень даже на пользу пошли!

— В том-то и дело, что там были полноценные боевые маги, а не адепты. Ты изначально не пыталась себя с ними сравнивать и занималась по отдельной программе. А здесь от его участия будут одни разочарования и подданных в нем и его в самом себе. Я этого не допущу.

— Может тогда его тоже на сборы для элиты взять? — предложила я.

— И что он там будет делать? — скептически поинтересовался эльф. — Нет, у меня есть другая идея. После окончания сборов для адептов предложу Янисару Устийцу остаться до конца каникул во дворце и обучаться вместе с юным повелителем. Думаю, его отец не будет против.

— А если остальные юные маги тоже захотят остаться? Они ведь круг и все делают вместе.

— Об этом я не думал, но особых препятствий не вижу.

— Тэль, а Майран со мной на сборы пойдет? — вспомнила я о вопросе, сильно беспокоившем Черного доктора, поскольку ему никто ничего до сих пор так и не сказал.

— На эти нет, — покачал головой Владыка, — там и так будет кому за вами присматривать, а на те, что для элиты, пойдет.

— И кто же там за нами присматривать будет?

— Увидишь, — загадочно улыбнулся эльф и, несмотря на все мои старания, так и не признался кто будет руководить сборами.

* * *

На этот раз меня не перебрасывали к лагерю "на все готовенькое", а велели собираться вместе с остальными в пять часов дня на арене эльфийской магической академии. Первыми, кого я увидела, явившись к назначенному времени, были Юные маги, что-то активно обсуждавшие с Таем. Меня заметили и замахали руками, я кивнула в знак того, что вижу их, но направилась для начала к стоящим отдельно Джастину, Криду и еще одному слабо знакомому старшекурснику. На шеях у парней висели простенькие говоруны на кожаных шнурках, которые в таком исполнении совершенно не тянули на гордое звание гласа народов.

— Всем привет, как настроение? — поинтересовалась я у парней.

— Боевое, — заверил меня адепт, имени которого я не знала.

— Так себе, — не сошелся с ним во мнении Джастин и пояснил: — Остальных-то не взяли.

— Да, жалко, — согласилась я. — Но хорошо, что хоть тебя взяли. Потом скооперируешься с Юными магами и покажете вашим что как. Крид, а ты разве еще не выпустился?

— Формально нет. Мне ради этих сборов выдачу знака задержали. С моего согласия, конечно.

— Ясно.

Я оглянулась по сторонам и заметила, что эльфы тоже стоят двумя группами, видимо по принадлежности к старому и новому континенту. Их было больше, чем людей, а именно семнадцать из двадцати восьми находящихся на арене участников. Я машинально отметила для себя, что это четыре полных круга, когда к нам подошел эльфийский паренек, вошедший в прошлом году в тройку лидеров любительского турнира и попробовавший свои силы в профессиональном.

— Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, — поклонился он. — Вы будете провожать нас на сборы?

— С чего ты взял? Я в них вообще-то участвовать буду.

— Вы будете нас тренировать?!

— Я?! Да с чего ты это взял?

— Так вы же сами только что сказали, что участвуете... — растерялся парень.

— Вот именно, я же тоже еще учусь и буду тренироваться вместе с вами. А не знаешь кто сборами руководить будет?

— Нет, но я так понял, что одним из инструкторов будет сам Первый маг. Представляете?

— Ого! — впечатлилась я.

— Что за первый маг? — заинтересовался Джастин.

— Победитель турнира боевых магов. Двадцатипятикратный.

— Ого! — оказались солидарны со мной парни.

— Построиться, — раздался над ареной магически усиленный голос.

Я оглянулась и увидела идущих к нам мужчин, трое из которых были эльфами. Да уж, Тэль, как всегда, оказался прав, этим уследить за адептами труда не составит. Впереди шагали инструктор Элинсиртинэль с лордом Сарайлинтелем. За ними левитировали платформу с какими-то мешками и тюками Кайден и инструктор Лантарниэль. Кажется, меня такой состав наставников даже немного пугает. Я нервно сглотнула и втиснулась в кривоватую шеренгу, спешно образованную вперемешку адептами обеих рас.

Короткая приветственная речь от Элина сменилась инструктажем от первого мага, сводившимся к перечислению того, что делать запрещено, и закончившимся указанием каждому взять по два тюка и вместе с ними пройти в открытый прямо на арене динамический портал. Вышли мы из него все на той же косе, где проходили сборы армейских магов в прошлом году. Я невольно улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям и, отойдя от телепорта, сложила принесенное на песок.

Как только все перешли на эту сторону и окно портала закрылось, началась наша первая тренировка, не связанная с применением магии, но крайне необходимая в походе. Мы ставили палатки. Сначала свою установили наставники, показывая нам, что и как делать, потом разбили мальчишек на две команды по 13 человек, каждой из которых предстояло самостоятельно обеспечить себя жильем на время сборов. Юные маги оказались в одной команде, остальные человеческие адепты — в другой. Нам с Рами досталась отдельная палатка значительно меньших габаритов, но тоже довольно просторная. В ней и вчетвером не тесно было бы.

Пока все поставили, поправили, а местами и полностью переделали, ушло не меньше часа. Дальше все вместе собирали походную кухню. Потом меня, Крида и троих незнакомых мне эльфов оставили готовить обед под руководством Элина, пока остальные собирали еще и стол с лавками под навесом. После обеда была небольшая лекция на тему нашего текущего местоположения, местной флоры и фауны, проход пешком по разминочной трассе, после чего всем наконец-то разрешили искупаться.

Наплескавшись с ребятней, я растянулась на теплом песочке у дальнего края косы и вспомнила, как год назад сидела тут после того, как чуть не утопила Черного доктора. Милт мне тогда еще плечи лечил. Интересно, где он сейчас и все ли у него в порядке? Надеюсь, его черная полоса в жизни все-таки закончилась.

— Наплавалась? — уселся рядом со мной на песок Кайден.

— Пока да. А вы почему не купаетесь?

— Ночью поплаваем, когда адепты уснут. Пойдешь с нами?

— А остальные не будут против? — засомневалась я.

Проблемы создавать не хотелось, да и получать нагоняй от Элина тоже. Уж он-то отлично умеет ставить на место и сильнейших боевых магов и одну крайне впечатлительную будущую владычицу.

— С чего бы? — удивился завуч.

— Ну, вы же наставники.

— Когда это тебя смущало?! На арену с нами выходить, да еще и побеждать, для тебя значит нормально, а тут сомневаешься.

— Да я просто навязываться не хочу. Помните сколько я вас уговаривала со мной на арену выйти? Аж Альвира побеждать пришлось, а это была та еще задачка.

— Ну добилась же своего. И лично я об этом нисколько не жалею.

— Что у вас там происходит? — раздался грозный окрик со стороны лагеря.

Я оглянулась на голос, но быстро поняла, что смотрю не туда. Рядом с нами на мелководье начиналась драка между эльфами и людьми, благо хоть без применения маги. Щиты может и использовались, но видно их не было.

— А ну прекратили! — рявкнул Кайден и зачерпнув не меньше пары кубометров воды вылил ее на дерущихся.

Адепты шарахнулись в стороны, хмуро глядя друг на друга.

— Вы что, речку не поделили? — зло спросил завуч, наступая на подростков по поверхности воды.

Я еле удержалась, чтобы не спросить, как это он так делает, но сейчас важнее было другое. А отвечать завучу, похоже, никто не собирался.

— Я задал вопрос, — напомнил Кайден. — Что тут произошло?

— Ваши на наших набросились, — буркнул незнакомый мне эльф.

— Вот так вот взяли ни с того ни с сего и набросились? — усомнился Кайден.

— А пятеро на одного нечестно, — шмыгнул носом Марек.

— Кто был тем одним?

А в ответ опять тишина.

— Таль, выясни тут что к чему и приходи в лагерь с представителями от обеих сторон, — решил после недолгого раздумья завуч. — И чтобы больше никаких драк, для поединков есть арена, там и выясняйте кто круче. В следующий раз все участники потасовки отправятся по домам, даже если это будет значить, что сборы проводить больше не с кем.

После этого Кайден ушел, а я с укором посмотрела на Юных магов.

— Ну и за кого вы вписались? — поинтересовалась я.

— За меня, — признался Тай. — Простите, я не думал, что так получится. Остальные наши увидели, что с людьми драка, тоже прибежали. И ваши.

— Ваши, наши... мы все тут чтобы учится у лучших, а не отношения друг с другом выяснять. За что били-то?

— Да они не били, просто...

— Враль он! — вмешался один из эльфов. — Хвастается что будущую владычицу вот как нас видел и за столом с ней сидел.

— Хвастается значит? — пристально посмотрела я на Тая и тот отвел взгляд. — А тем, что будущая владычица его меньше чем за минуту на арену уложила, не хвастается?

— Я второй раз дольше продержался! — возмутился мальчишка.

— Так он что, правда будущую владычицу так близко видел? И даже говорил с ней?

— Как и вы, — подтвердила я.

— В смысле? — не поняли эльфы.

— Я и есть будущая владычица. Если не верите, спросите у наставников, они подтвердят. В общем вы тут все миритесь, а я пойду объясню, что все нормально и произошло просто маленькое недопонимание.

* * *

Наставники встретили меня напряженными взглядами.

— Почему одна? — поинтересовался Кайден как самый привыкший мной командовать.

— Могу Тая позвать как первопричину, но смысла в этом не вижу, — Думаю, вашей угрозы более чем достаточно, чтобы подобное не повторилось.

После этого я вкратце пересказала суть произошедшего, и наставники согласились на первый раз ограничиться уже озвученным завучем предупреждением. Из воды правда все равно всех выгнали и половину участников, включая меня, отправили заготавливать дрова, а вторую половину оставили кашеварить. В прямом смысле. На ужин планировалось что-то вроде перловки с добавлением сушеного мясного фарша. Вот так. Это элиту боевых магов снабжали всем необходимым — распаковал, подогрел и готово, а для подрастающего поколение обеспечение себя питанием в походных условиях было еще одной своеобразной тренировкой.

Дождавшись, когда Рами уснет, я надела предусмотрительно высушенный еще до ужина купальник, накинула сверху длинную тунику, доходящую почти до середины бедра и тихонько вышла из палатки.

Ночь была ясной. На небе россыпью драгоценных камней перемигивались звезды. Ветер ласково погладил по щеке, обнял, как старый друг после долгой разлуки, закружился вокруг, забрался под тунику, легонько щекоча открытые участки кожи. Я счастливо улыбнулась и провела рукой перед собой, как будто гладя невидимый поток, пропуская его струи между пальцев.

Трое эльфов и один человек негромко переговариваясь сидели у догорающего костра. Инструктор со старого континента встал и, сходив к натасканной нами куче хвороста и дров, подбросил в огонь несколько веток.

— Не помешаю?

Лорд Сарайлинтэль поднялся и поклонился, но как-то необычно. Я такого способа еще не видела, а Элин снова, как перед отправкой из Околесья, встал на одно колено.

— Вы чего? — шарахнулась я от них, спрявшись за Кайдена.

Завуч задумчиво посмотрел на меня и присоединился к Элину, скопировав его позу.

— Издеваетесь? — заподозрила я неладное.

— Ничуть, — заверил стоявший уже нормально лорд Райли. — Теперь я могу приветствовать тебя как равного бойца. Ты ведь тоже победитель турнира, пусть и командного. Я видел, как вы сражались за победу, видел твои бои против далеко неслабых соперников и теперь с еще большим нетерпением жду, когда наша разница в уровнях перестанет быть критичной.

— Это будет еще нескоро, — со вздохом признала я.

Кайден с Элином тоже поднялись.

— Сам я не был на турнире, но то, что рассказывают, просто невероятно. После того, что сделали для нас, да еще и с этими историями, вы уже стали легендой среди боевых магов. В этом году борьба за право попасть на сборы разгорелась нешуточная, в том числе и из-за вашего на них присутствия. Понимаю, что истории о турнире могут быть значительно приукрашены рассказчиками, но вы ведь изучаете магию всего два года и я просто восхищен вашим прогрессом и тем, что мне довелось внести крохотную толику в сокровищницу ваших навыков.

— Не скромничайте, инструктор, — улыбнулась я. — Вы очень помогли мне вновь обрести уверенность в прошлом году. Да и научили много чему. Главное, чтобы вас за это мастер Кайден не побил, а то я как возвращаюсь с каникул вечно сюрпризы ему преподношу.

— Я не против. Помогает себя в тонусе держать, — усмехнулся завуч.

— А вы-то чего вдруг мне уважение выказать решили? — поинтересовалась я у него.

— То, что ты сделала для академии... — на миг мужчина умолк. — Знаешь, не думал, что кто-то способен на такое.

— И что же, если не секрет? — заинтересовался лорд Сарайлинтэль.

— Простите, но я предпочла бы оставить это в тайне. То, что я сделала, не связано напрямую с обучением.

— Тогда ладно, — не стал настаивать эльф. — Просто думал можно будет идею позаимствовать.

— Инструктор Лантарниэль, с вами все в порядке? Что вы на меня так смотрите? — поинтересовалась я у явно шокированного мужчины.

Он открыл рот, закрыл, неуверенно посмотрел на остальных двух эльфов и все же решился задать вопрос:

— А почему вы без штанов?

Мы переглянулись и прыснули со смеху.

— Потому что я вроде как купаться собиралась, а тунику надела просто чтобы не замерзнуть, когда из воды вылезу. Мы плавать-то идем? — обернулась я к завучу.

Он на миг прикрыл глаза, сосредоточился и сообщил:

— Двое еще не спят. Чуть попозже. Посидишь пока с нами?

— Конечно.

— Может терморегулирующему кокону ее научим? — предложил Элин.

— Не стоит, — покачал головой Кайден, прежде чем я успела радостно согласиться. — У Таль и так слишком большая нагрузка, не успевает осваивать материал.

— Так не честно! Если бы не турнир, я бы успела! И я готовлюсь к пересдаче, даже сюда учебник взяла. Ну хотите, я вам какой-нибудь билет рассказать попробую?

— Билет не хочу. А вот как сохранить баланс схемы при разрыве связей с двумя или более элементами знаешь?

Честно говоря, я не просто не знала, а была почти уверенна, что это невозможно. Но Элтар ведь контролировал как-то баланс пентаграммы, когда я ее стирала после применения заклинания бессмертия. Вот где такое в учебнике было?

— Вы издеваетесь? — поинтересовался Элин. — Это же не материал базового курса. Я хоть ваши учебники и не видел, но абсолютно в этом уверен.

— Не базового, — подтвердил завуч, ничуть при этом не смутившись. — Но четверокурсники уже начинают подрабатывать на нижних позициях обязательного перечня, поэтому я им даю это как дополнительный материал.

— А меня в этот момент, судя по всему, как раз не было, — вздохнула я. — Может вы меня погоняете тут по вопросам, если вам не сложно, а я потом постараюсь восполнить пробелы?

Кайден согласно кивнул.

— А я думал, что у вас изучению теории не придают особо значения, упирая на практику, — заметил Лантарниэль.

— Почему? — удивился и, кажется, даже несколько обиделся Кайден.

— Просто на академическом турнире все этапы были только практическими и в основном рассчитанными на боевиков. У нас испытания команд более комплексные и они формируются не по курсам, а на манер круга магов. Примерно семьдесят процентов заданий теоретические, остальные из различных специализаций. Это и артефакторика и алхимия и бытовая магия. Но есть и бои.

— У нас это неприменимо, — покачал головой завуч. — Нам нужно охватить и младшие курсы, а они в таком случае вообще не смогут участвовать.

— Можно заменить только последний этап, — предложил лорд Сарайлинтель. — Честно говоря, не вижу в нем никакого смысла, ведь объемы резерва и левитация уже задействованы.

— Изначально это была задача на групповую работу, — признался Кайден, покосившись на меня. — Пока кое-то и здесь все не поставил с ног на голову.

— Мы старались! — усмехнулась я. — Пришлось чуть не на изнанку вывернуться, чтобы не ударить в грязь лицом. Так что, в следующем году последний этап будет уже другим?

— А ты что на этот счет думаешь? — поинтересовался завуч.

— Я?! Когда это вас мнение адептов интересовало?

— Твое и юных магов интересует. Вы за два года сумели буквально преобразить академию, добившись того, чего я уже отчаялся достигнуть. Так что ты думаешь насчет замены последнего этапа на теоретический.

Какое-то время я молчала, размышляя.

— С одной стороны это не особо удачное решение, поскольку снижает зрелищность, а турнир, даже академический, все же направлен на популяризацию магии и привлечение новых адептов. К тому же младшие курсы будут однозначно в проигрышном положении. Я на своей шкуре в этом году почувствовала, как трудно разобраться в материале, если еще не знаешь того, на чем он базируется. С другой это должно со временем повысить качество знаний, поскольку адепты, из-за того, что на турнире есть такой этап, с самого начала будут серьезнее относиться к изучению теории. Не все, конечно, такого просто не бывает, но все же многих это заставит задумываться. А если на самом этапе еще и правильные ответы озвучивать, то заодно и зрители теорию немного повторят, ну или просто узнают что-то новое для себя.

— Если мне позволено будет высказать свое мнение, — снова подал голос лорд, — заменил бы я последний этап, но проверку теоретических знаний поставил третьим и отсеивал не после каждого из этих туров, а по сумме набранных баллов три худшие команды плюс не дотянувших до определенной заранее установленной планки. Таким образом можно значительно снизить риск получения травм на этапе постановки купола, отсеивая недостаточно подготовленных адептов. При этом завершением турнира станет один из наиболее зрелищных этапов, то есть бои. Как вам такой вариант?

Эльф вроде бы не обращался ни к кому конкретно, но посмотрели все почему-то на меня.

— Мне нравится.

— Да ладно?! — изумился завуч. — Ты же понимаешь, что при такой системе юные маги на первом курсе дальше третьего этапа точно бы не прошли.

— Они уже не на первом курсе. И может и хорошо было, если бы мы дальше тогда не прошли, — вздохнула я. — Когда увидела, какую атаку на куполе нам предстоит отразить, я очень пожалела, что вас не послушалась. Чудо, что мы выстояли и никто не пострадал.

— Повзрослела наконец, — хмыкнул Кайден.

— Я — да, они — нет. Может и хорошо, что юность не знает страха и не придает значения всяким условностям. Иначе не было бы ни Излома, ни контакта с эльфами, ни третьего места на королевском турнире. Много чего бы еще не было. И я очень благодарна вам за то, что вы не только многому научили нас, но и не дали натворить глупостей, ценой за которые стала бы наша жизнь.

— Учиться вам еще и учиться, — пробурчал себе под нос завуч, но по лицу было видно, что сказанное ему очень приятно.

— Уснули наконец. Ну что, купаться идем? — предложил Элин.

Плескались в речке мы больше часа. Мужчины делали сальто с летунца, а иногда и на нем, поднимая целые фонтаны брызг, я все-таки, улучив момент, расспросила Кайдена, как он ходил по поверхности воды, и оказалась права в своем предположении, что тот использовал твердые иллюзии. Потом мы втроем пытались утянуть под воду двух сильнейших магов обеих рас, пока я сама не нахлебалась по полной. Потом меня спасали, хотя я об этом никого не просила и даже отбивалась как могла. В результате меня спасали уже друг от друга, а я безуспешно пыталась слинять на берег. Меня ловили и все начиналось сначала.

Когда я выдохлась и сдалась, распластавшись на воде, надо мной сжалились и отвели обратно к костру, после чего принялись сушить и поить горячим отваром. Сушить у Тэля получалось однозначно лучше, а вот отвар был не только горячим, но и вкусным. А главное, что из общения ушла присутствовавшая весь этот день напряженность. Добравшись до матраса, который в этот раз и мне заменял на сборах кровать, я уснула практически мгновенно и абсолютно счастливой.

Эти сборы оказались довольно похожи на те, в которых я участвовала в прошлом году. Да, перечень отрабатываемых заклинаний, конечно, отличался, но способы тренировки были те же, утро начиналось пробежкой по тому же маршруту, только один круг вместо двух и замыкал растянувшуюся цепочку адептов обязательно кто-то из наставников. Разминка состояла из тех же самых упражнений, просто делались они меньшее количество раз, слепой охоты тут не было, но ее заменяла другая игра на знание фауны. Нас постоянно делили на четыре круга изредка на семь малых, их составы все время менялись и в каждой команде обязательно были и люди, и эльфы. Адепты довольно быстро привыкли друг к другу и больше конфликтов не возникало, хотя соревновательность и имела место. И только на меня эльфы старого континента смотрели все более и более хмуро. Даже инструктор, после памятного ночного купания разрешивший называть его Лантом.

В какой-то момент я не выдержала и пошла выяснять, что происходит. Для начала у адептов.

— Ребят, я вас чем-то обидела? Вы скажите, что не так, — подошла я к негромко переговаривавшимся, косясь на меня, эльфам.

Почти все тут же умолкли, отведя взгляды, и только Тай, решился озвучить суть претензий.

— Это правда, что из-за вас наш ректор попал в услужение?

— Смотря что ты под этим подразумеваешь.

— Я подразумеваю именно то, что сказал, — зло посмотрел на меня парень. — А я еще защищал вас!

— А вам хотелось бы, чтобы он умер?

— Ты! — бросился, сжав кулаки, в мою сторону мальчишка чуть старше Тая, но остальные его удержали.

— За что вы с ним так? Что он вам сделал? — сдавленно поинтересовался не самый старший, но самый рассудительный из них.

Похоже, ректора в академии уважали. А может даже и любили.

— Давайте для начала все же проясним ситуацию, — сменила я тон на более жесткий. — Я никого ни в чем не обвиняла и уж тем более не заставляла вашего ректора признаваться в государственной измене. Я случайно наткнулась на процессию в коридоре дворца и узнала, что его собираются казнить. Да, я потребовала для него услужение. Но я просто не смогла экстренно придумать ничего лучше, чтобы спасти ему жизнь.

— Но это же позор!

— Это в первую очередь шанс восстановить свою честь.

— В услужении?!

— Вы отдали лорда в услужение простолюдину? — задавший этот вопрос парень смотрел на меня с откровенной ненавистью.

— Дворянин? — предположила я.

— Да! И в отличии от простолюдинов, мы знаем, что такое честь!

— И что же это в твоем понимании?

— Таким как ты не понять!

— Что здесь происходит? — поинтересовался подошедший, услышав разговор на повышенных тонах, Лант.

Тем временем молодого дворянина оттеснили назад и показавшийся мне наиболее разумным из эльфов старого континента, что-то ему внушал.

— Вы тоже считаете, что лучше было дать казнить ректора вашей академии? — не сумела сдержать раздражения я.

— Если бы не вы, ничего бы вообще не было, — хмуро заметил инструктор.

— А вот в этом вы правы! — окончательно разозлилась я. -Ничего бы не было: ни оставшегося в живых ректора, ни возвращения Владыки, ни такого города как Мириндиэль.

Я развернулась, не желая продолжать этот разговор и пошла в сторону палаток. Вот и делай после этого людям добро. То есть эльфам. Хотя какая, в сущности, разница.

Возле палаток стоял, сложив руки на груди и внимательно глядя на меня, Элин. Он то мне и был нужен.

— Простите инструктор, не могли бы вы отправить меня в город. К утренней разминке вернусь, — постаравшись взять себя в руки, попросила я.

— Хотите пожаловаться Владыке? — нахмурился тот.

— И вы туда же?! — едва обретенное самообладание разлетелось в клочья. — Когда это я ябедничала?!

— Успокойтесь, пожалуйста. Пойдемте поговорим, — показал он на палатку наставников.

Внутри сидели друг напротив друга и что-то увлеченно писали два завуча: человеческий и эльфийский. Вот уж кто друг друга понимает, так это они. И лорду Сарайлинтэлю глубоко наплевать, что Кайден простолюдин, главное, что соперник достойный. А если я правильно узнала схему на одном из уже исписанных листов, то сейчас они скорее коллеги и заняты тем, что готовят задания для нового этапа академического турнира. И не факт, что только для нашего.

— Что произошло и зачем вам нужно в город? — поинтересовался инструктор.

Я с опаской покосилась на Кайдена и промолчала. А что тут скажешь?

Оба завуча смотрели непонимающе, видимо палатка на данный момент была звукоизолирована и происходившего снаружи они не слышали.

— В чем суть конфликта? Вы можете мне объяснить? — продолжал настаивать Элин.

— В том, что их бывший ректор сейчас в услужении и это было мое решение как будущей владычицы.

Повисла тишина. Инструктор опустился на плетеный стул и устало потер лоб.

— Так вот почему Лант стал вас избегать, а я-то все удивлялся. Значит кто-то им всем преподнес события так, что это опорочило вас в глазах представителей академии старого континента. Хотя лично я нисколько не сомневаюсь в ваших благих намерениях.

— И я даже догадываюсь кто именно, — хмыкнул лорд Райли. — Вас оскорбляли?

Я молча уставилась в пол. Врать не хотелось, но и правду говорить было нельзя, это только усугубило бы ситуацию. Кайден тоже благоразумно не вмешивался, видя, что на данный момент мне ничего не угрожает.

— Ясно, — констатировал эльф. — Хотите просто сменить обстановку и прийти в себя?

— Нет. Вообще-то я хотела узнать, как дела у их ректора. Я совсем закрутилась с сессией и турниром и даже не поинтересовалась чем все закончилось. Хочу его навестить. И если там все нормально, и вы не будете против, я бы попросила его прийти сюда. Пусть он порадуется, глядя на лучших адептов своей академии, а они увидят, что все не так плохо, как им кажется.

— Что ж, я как раз думал сходить в академию за парой справочников. Времени до утра вам хватит? — поинтересовался лорд. — Если, конечно, инструктор Элинсиртинэль не против.

— Хватит, конечно, хватит, — обрадовалась я, экстренно вспоминая куда положила кольцо-пропуск. Если ректор попал в услужение все-таки к Лису, то они могут быть и в Новограде. Правда, тогда привести их сюда вряд ли получится.

— Ладно, идите. Но к утренней разминке вы оба должны быть здесь, — согласился Элин.

— Я сейчас, я быстро, только переоденусь и Рами предупрежу.

Выскочив из палатки наставников, я бегом бросилась к своей, чуть не налетев на стоящего у входа в нее Ланта. До того, как успела нырнуть внутрь, он ухватил меня за локоть, заставив резко остановиться. Я развернулась, зло глядя на эльфа, но его слова застали меня в врасплох.

— Что будет с Ильраном? — глухо поинтересовался мужчина.

— Это тот, который считает что честь дворян чем-то лучше чести простолюдинов?

На скулах эльфа вздулись желваки.

— Понятия не имею, — продолжила я. — Либо поумнеет, либо нет. Пустите, я не хочу заставлять Райли ждать.

Мужчина нехотя убрал руку.

— И что он должен сделать, чтобы вы посчитали, что он поумнел? — произнес эльф, когда я, откинув полог, уже собиралась нырнуть внутрь.

Да чтоб его! Пришлось возвращаться.

— Инструктор Лантарниэль, мне глубоко плевать на интеллектуальные способности конкретно этого индивида. Если вы опасаетесь, что я нажалуюсь на заносчивого мальчишку Владыке, то напрасно, я даже остальным наставникам не стала рассказывать подробности произошедшего, только саму причину вашего негативного ко мне отношения. Надеюсь, вам еще предоставится возможность понять, как сильно вы были неправы. А теперь простите, но я крайне спешу.

Переодевалась я очень быстро, в процессе заверив Рами, что все нормально, я просто забыла сделать одно важное дело до сборов, а теперь о нем вспомнила и поэтому мне нужно ненадолго вернуться в Мириндиэль. А вовсе не потому, что эти эльфы со старого континента злые и противные. И вообще нельзя так говорить о тех, с кем сражаешься, ну то есть пока тренируешься, бок о бок. В общем, когда я была готова к переходу, лорд Сарайлинтэль уже ждал меня в стороне от палаток. Недовольства моей задержкой он выказывать не стал, то ли проявил тактичность, то ли по сравнению с эльфийками я еще быстро управилась.

* * *

В городе первым делом заглянула домой и все-таки нашла телепортационный пропуск, после чего отправилась к Тэлю. Время было еще не особо позднее, и он работал в своем кабинете, но, на мое счастье, не принимал посетителей, а просматривал какие-то отчеты.

— Таль? Что-то случилось?

— Ну почему сразу случилось?! Может я просто по тебе соскучилась?

Эльф замер к чему-то прислушиваясь, недоверчиво посмотрел на меня и севшим голосом поинтересовался:

— Ты мне лжешь?

Тьфу ты!

— Не лгу. Просто немного лукавлю, — призналась любимому. — Я по тебе правда соскучилась, но не настолько чтобы сбежать со сборов.

— А ты сбежала со сборов?! — изумился эльф.

— Нет, конечно. Я просто шучу. Тэль, что с тобой? Что-то случилось?

— У меня нет. Так что там со сборами?

— Отпросилась до утра. Меня лорд Райли с собой взял, а завтра утром до пробежки мы с ним обратно вернемся.

Владыка побарабанил пальцами по столу. Взгляд его все еще был каким-то недоверчивым.

— Так в чем истинная причина твоего прихода? Только не надо больше лукавить.

— Хорошо, не буду. Я хотела узнать судьбу ректора академии старого континента, которого казнить собирались, а потом на услужение заменили.

— Истарминиэля? Я решил оставить в силе твое решение. А с чего вдруг тебя так сильно обеспокоила его судьба, что ты даже со сборов вернулась?

— Во-первых, я чувствую ответственность за его судьбу, раз уж вмешалась в нее столь радикально, а во-вторых, адепты той академии тоже очень переживают за него. Я правильно поняла, что он в услужении у Лиса?

— Можно и так сказать, — впервые за эту встречу улыбнулся эльф.

— В каком смысле?

— Ты ужинала? — неожиданно сменил он тему.

— Нет, не успела, но это не проблема, я...

— Поужинаешь со мной?

— Да, конечно, — обрадовалась я.

— Хорошо, дай мне пятнадцать минут, я распоряжусь, чтобы накрыли стол и закончу с делами.

— Тэль...

— Пятнадцать минут.

Ладно, если ему нужно закончить дела, не стоит мешать, тем более что это не долго. Я ушла в спальню и распластавшись на постели прямо поверх покрывала, стала повторять принципы символьной комбинаторики. Вспомнила одиннадцать из двенадцати, еще у трех была не уверена в точности описания. Эх, учебника не хватает. Кайден меня, как и обещал, последние дни гонял по материалу четвертого курса, но тогда мне было куда подглядывать. А этот вопрос мы с ним как-то пока обошли.

— Я тебя обидел? — негромко поинтересовался Тэль, садясь рядом со мной на постель.

— Когда?

— Понимаешь, обычно я не чувствую с тобой диссонанса между словами и эмоциями. Поэтому то, что я ощутил, меня не просто неприятно удивило, а буквально шокировало. Ты всегда была предельно честна со мной, и я к этому привык. Теперь я понимаю, что ты, наоборот, хотела сделать мне приятно своими словами, но со мной так не получится.

— Да, сложно с вами, с эмпатами, — потянулась я.

— А может, наоборот, просто? Достаточно всего лишь говорить то, что думаешь.

— Это тоже не всегда хорошо. Если бы я Кайдену на первом курсе все, что о нем думаю, сказала, он бы меня прибил. И я не обиделась.

— Тогда почему ты расстроена? Я же чувствую.

— Не обращай внимания, просто в очередной раз убедилась в скудности своих познаний по теоретической магии. Так что там с ужином?

— Ждет нас на столе. Идем?

Стол оказался накрыт не на две, а на четыре персоны, хотя никого кроме нас в апартаментах не было. Может он с Таром и Олистом ужинать собирался, пока я не появилась? Хотя Олист же вроде бы сейчас постоянно на старом континенте. Ну и ладно, кто бы ни были еще двое, главное, что Тэль здесь. Все-таки я и правда по нему соскучилась.

Удовольствие я получила не только от общения с любимым эльфом, но и от самой еды. Все же дворцовая кухня ни в какое сравнение не идет с походной едой, да еще и приготовленной адептами, пусть и под руководством наставников. Честно говоря, нашей с Рами очереди дежурить по кухне ждали все, поскольку результаты наших трудов есть было не только можно, но и вкусно. Мы даже несколько раз вызывались помочь другим сменам, чтобы не приходилось потом запихивать в себя неаппетитное месиво неопределяемого ни на вид, ни на вкус состава.

Когда мы с Тэлем уже утолили первый голод и больше разговаривали, чем ели, секретарь доложил, что гости прибыли.

— Пусть заходят, — разрешил Владыка.

Я вопросительно посмотрела на жениха, сомневаясь, что одета подобающе для приема гостей, но он лишь улыбнулся в ответ.

— Пусть будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, — учтиво поклонился вошедший первым лорд Истарминиэль.

На шаг позади него и чуть левее остановился, также поклонившись, Лис. И это было странно. Потому что этикет однозначно требовал, чтобы первым входил в помещение и приветствовал уже находящихся там старший, причем подразумевался в данном случае не возраст, а социальный статус. А Истар, хоть и являлся лордом, но на данный момент был в услужении у Лиса. Или все-таки нет?

— Тэль, а ты какое мое решение в силе оставил? Просто жизнь ему сохранить? Он ведь не в услужении, да?

— Покажите ей.

Голос Владыки прозвучал мягко, скорее как просьба, а не приказ. Мужчина развязал полностью закрывающий его шею красивый платок, очень органично смотревшийся с его элегантным костюмом и под ним оказался ошейник, чем-то напоминающий стража магов, но все же отличающийся от него.

— Ничего не понимаю, — призналась я.

— Вся хитрость в том, что господин может приказать находящемуся у него в услужении эльфу что угодно. Абсолютно. Это может быть как указание на простые действия из разряда "встань рядом" или "вымой мои сапоги", так и целые системы поведения. Мы с Лисом просто выработали такую модель, благодаря которой окружающие даже не подозревают о том, что магистр со старого континента, которого везде сопровождает адепт института власти, на самом деле находится у того в услужении.

— Самое сложное за дистанцией следить, — признался парень и потупился. — Иногда бывают накладки.

— А вы значит магистр? — задумчиво произнесла я.

— Да. А почему вас это удивляет?

— Я думала, что архимаг.

— Простите, что не оправдал ваших ожиданий, но, если честно, не совсем понимаю почему вы так решили.

— Потому что вы ректор. У нас вот Таврим архимаг. И завуч у нас архимаг, причем по трем направлениям, но это уже особый случай.

— Таль, ректор — это административная должность. На ней нужно быть хорошим управленцем, а не сильным магом, хотя разбираться в специфике магического образования, безусловно, тоже необходимо. Присаживайтесь, господа, и разделите с нами трапезу. Мы бы хотели послушать как у вас дела.

— Как пожелаете, — снова поклонился Истар, прежде чем занять место слева от меня.

С Лисом они поладили. Парень довольно быстро организовал их быт в новом доме, наняв знакомую девчонку из бедной семьи, которая готовила и убиралась за небольшую плату. Помимо этого, отправляясь забирать лорда из дворцовой темницы, он оформил на себя право прохода во все телепорты старого континента, и отвел его в родовой замок, куда передали все вещи ректора после снятия его с должности. Таким образом он не только решил проблему с гардеробом, но и позволил Истару переговорить с родными. Разговор вышел тяжелым. Родственники эльфа отнеслись к произошедшему крайне нервозно, считая, что он навлек позор и на них, и в ближайшее время лорда ждало изгнание из рода. Судя по каменному лицу мужчины в момент, когда об этом рассказывал, такого он не ожидал.

— Скажите, а что будет с вашей женой и детьми? — все же рискнула поинтересоваться я, хоть и понимала, что снова могу причинить этим бывшему ректору боль. — Они тоже будут изгнаны из рода?

— Мой брак был политическим, и когда обстоятельства изменились, мы с супругой приняли решение не продлять его. А детей мне всегда хватало и в академии, так что своими я как-то не обзавелся.

— Но все же вы хотели бы вернуться к своим родным, когда все закончить? Это вообще возможно? В смысле восстановление в роде.. в роду... не знаю как правильно.

— Только моей волей. Но я не думаю, что стоит это делать, — заметил Тэль.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что при спорности его признания и твоем личном заступничестве репутационные потери рода не столь уж велики, а учитывая, что лорд Истарминиэль фактически много лет исполнял обязанности главы рода, хоть им и не являлся, семья просто обязана был поддержать его, постаравшись выторговать более мягкие условия у Лиса. Но они выбрали изгнание.

— Спорности признания? — уцепилась я за услышанную фразу.

— Я изучил протоколы допросов и считаю, что оснований для смертной казни было все же недостаточно. Да, пропаганда расового превосходства, набор сторонников, но призывов к физическому устранению там не было, соответственно даже при наличии заговора его участие признавалось бы косвенным. Если нужно устранить идеолога оппозиции, то обычно его ловят именно на этом. Вот только на этот раз первым и единственным оказался именно идеолог, а не исполнители и это уже наводит на мысли.

— Да, я тоже подумала, что его свои сдали, когда он изменил мнение насчет людей. Именно поэтому я и пошла до конца, считая, что он может в результате стать одним из сильнейших наших сторонников в вопросах расового взаимодействия.

— Даже так? — удивился Владыка. — Я думал ты его просто пожалела.

— Нет. Жалость не то чувство, которого достойны такие люди или эльфы, как он. Будь то союзники или противники, но они заслуживают уважения. В конце концов он ведь пригласил меня в академию и дал показать, на что я способна, пусть даже при этом хотел продемонстрировать всем, и в первую очередь мне, что не способна ни на что. Меня многие недооценивают.

— Да уж. Даже со мной такое все еще случается, — улыбнулся жених. — Но мои выводы несколько отличаются от твоих. Все произошло слишком быстро, во дворце есть кто-то сильно влияющий на позицию Олиста и это не Лантиртаниэль, поскольку за ней сейчас присматривают. Мысли по этому поводу у меня есть, но их знать вам уже не стоит.

— Не стоит, так не стоит, — согласилась я. — Ты мне лучше скажи, когда можно будет лорда Истара от услужения избавить.

— Не в ближайшее время. И пока находится в услужении он лишен дворянства, так что лордом его называть сейчас не верно. Можно прибавлять к имени звание магистр.

— Я благодарю будущую владычицу за беспокойство о моей судьбе, — произнес эльф, когда мы с Тэлем умолкли, — но считаю назначенное наказание заслуженным и приемлемым. Господин Лисиртинтуриэль относится ко мне благосклонно, позволяя не только максимально сохранить в данных обстоятельствах собственное достоинство, но и значительно расширить горизонты познаний.

— Эм? — озадачилась я, вопросительно посмотрев на парня.

— В Институте власти богатая библиотека и магистр активно обменивается знаниями с нашими преподавателями. Честно говоря, он мне здорово помог в некоторых вопросах, так что для меня он скорее наставник, чем услуженец. Я стараюсь делать так, чтобы он чувствовал как можно меньше ограничений, и с уважением отношусь к его знаниям и опыту. А ошибку может совершить каждый.

— Лис, — одернул паренька Истар и показал глазами на Владыку.

— Все верно, — подтвердил Тэль. — Каждый. И я не исключение. Магистр, вам стоит привыкать к тому, что Лису позволено говорить то, что он думает. Тем более, что он довольно хорошо уже следит за тем, что и где говорит. Вы только начали узнавать друг друга, и вам предстоит еще неблизкий путь. Вероятно, услужение закончится не раньше, чем его учеба в Институте власти.

Я с сочувствием посмотрела на бывшего лорда.

— А что будет когда оно все-таки закончится?

— Жизнь, — не понял моего вопроса Тэль.

— Он снова станет лордом?

— Эрлордом, — поправил Лис. — Даже если его примут обратно в род, права наследования он будет лишен.

— Эрлордом, — задумчиво повторила я. — А какой тогда смысл возвращения? Вы же и так можете общаться с родственниками. Или я чего-то не понимаю?

— Род дает защиту и помощь, — пояснил Тэль. — Вот только если в них отказали сейчас, стоит ли рассчитывать на тех, кто однажды уже предал? Вам придется очень сильно постараться, чтобы обосновать мне необходимость возвращения.

— Я просто привык быть частью чего-то большего, — вздохнул эльф. — Жить ради блага рода. В одиночестве мое существование теряет смысл.

— А как же академия?! — возмутилась я. — Будучи ее частью, вы приносите пользу всему своему народу, а может и не только ему.

— Работа не может заменить семью. И я больше не часть академии. Не думаю, что меня снова захотят там видеть.

— Еще как захотят! И адепты и Лант за вас очень переживают.

— Таль, он говорит не об этом, — остановил меня жених. — Кто не захочет вас там видеть? Кто принимает решение о назначении?

— Простите, Владыка, — склонил голову эльф. — Конечно же это ваше право...

— Я задал вопрос, — перебил его Тэль. — Кто принимает решение о назначении ректора академии?

— Вы или повелитель Олистиниэль, если он наделен такой властью. Раньше это делала... — на этом месте мужчина снова запнулся, неуверенно посмотрев на своего Владыку.

— Лантиртаниэль. Все-таки из нее... — оборвал себя на полуслове эльф, покосившись на меня.

— Вышла хорошая правительница, — закончила я за него. — И спорить с этим просто глупо. Тэль, я не позволю личным обидам влиять на судьбу целого народа. Но вот чего я не понимаю, как она позволила Олисту так легко отправить на казнь своего ставленника. Она ведь советник повелителя.

— Ланти понимает, как шатко сейчас ее положение. Любая, даже косвенная связь с заговором легко может привести ее на плаху. И я не смогу ее помиловать.

— Почему?

— Это свидетельствовало бы о моем особом к ней отношении, а я не могу сейчас себе такого позволить, иначе те, кто считает ее возможной претенденткой на титул Владычицы эльфов, утвердятся в своей правоте. Сейчас она очень уязвима, ведь место советника при Олисте хотели бы занять очень многие.

— А я?

— Что ты? — не понял Тэль.

— Когда Олист помиловал Истара, он сказал, что это благодаря моему заступничеству. Если тебе нужно будет спасти ей жизнь, ты можешь сослаться на меня? Это поможет?

— Не понимаю, — покачал головой Владыка. — Почему ты так стремишься помочь ей? Ты ведь даже ее извинения принять отказалась.

— А, по-твоему, это были извинения? — удивилась я. — Уж точно не искренние. Если она когда-нибудь действительно раскается в там как поступила с нами, а не только будет жалеть о последствиях, я их приму. Если, конечно, ей это все еще будет нужно. Но, насколько я понимаю, она действительно хороший управленец, а мы не можем себе позволить разбрасываться столь ценными кадрами. Как вариант можно будет ее помощником посла в Новоград отправить, на исправление, так сказать. Когда Олисту ее помощь станет уже не нужна.

— Нет, это плохая идея, — покачал головой Тэль. — И мы несколько отдалились от темы разговора. Изгнание из рода в вашем случае не означает его отсутствия в дальнейшем. Как Эрлорд вы можете стать родоначальником и со временем получить титул высокого лорда. Новый континент — это не ссылка, а новые возможности.

— Благодарю Владыку за столь высокое доверие, которого я совершенно не заслужил, но пока я не готов...

— Пока вы в услужении, это и невозможно, — заметил Тэль. — Мы говорим об отдаленной перспективе.

— А в ближайшей перспективе могу предложить повидаться с лучшими адептами вашей академии, — наконец сумела перевести я разговор в нужное мне русло.

— Таль, прости, но завтра мы уходим в Новоград, — виновато посмотрел на меня Лис. — Меня просто с документами сюда послали.

— С самого утра уходите?

— Практически. Если все уже готово в канцелярии, то в четыре часа пойдем, если нет, то в семь.

Владыка внимательно наблюдал за нами, но не вмешивался и я переключилась на бывшего ректора.

— Так вы хотели бы повидаться в адептами или вам некомфортно будет от того, что они знают о вашем теперешнем положении?

— Не думаю, что появление в академии будет сейчас уместно, — глухо произнес мужчина, опустив взгляд. — Тем более, что мой господин сейчас занят, а я и так доставляю ему немало хлопот.

— Ничего подобного! — запротестовал Лис.

— Ну, если не хотите, так бы и сказали, — расстроилась я. — Никто не собирается заставлять вас делать то, что неприятно.

— Дело не в том, что это было бы мне неприятно, а в том, что я не хочу злоупотреблять как добротой Лиса, так и благосклонностью Владыки. Я действительно хотел бы еще раз увидеться со своими адептами и попросить прощения за то, что подвел их.

Я внимательно присмотрелась к Истару. Чувствовать эмоции, как Тэль, я не умела, но кажется он все же говорил правду.

— Лис, а не хочешь с Юными магами повидаться? — каверзно поинтересовалась я. — они здесь у эльфов.

— Да? А в академии сказали, что они на какие-то сборы ушли.

— Так и есть. Меня с этих же сборов на ночь по делам отпустили и завтра утром мы с Первым магом возвращаемся обратно. Пошли с нами ненадолго.

На несколько мгновений Лис задумался, после чего почтительно обратился к Владыке:

— Вы не против, если я отлучусь на сборы?

— Не против, — улыбнулся Тэль. — И не торопись с возращением, пойдешь в Новоград семичасовым телепортом. Будут спрашивать почему задержался, скажешь... А что ты скажешь, а Лис?

— Что сопровождал будущую владычицу, — чуть подумав, предложил парень и, получив одобрительный кивок Владыки, расплылся в довольной улыбке.

Вскоре гости ушли и остаток вечера мы с Тэлем провели наедине, радуясь этой неожиданной возможности. Он расспрашивал меня как проходят сборы, я хвалилась нашими достижениями, на вопрос о том не было ли конфликтов между людьми и эльфами ответив уклончиво, что детвора всегда найдет что не поделить. Он улыбнулся понимающе и настаивать не стал, да и зачем, все равно наставники, наверняка, потом все и ему и Доремару доложат. Я попробовала расспросить, что за такой важный отчет он читал, когда я пришла, но эльф сказал, что это не интересно, и предложил проверить мое знание эльфийского игрой в слова. От нашей она отличалась тем, что каждое следующее слово должно было не только начинаться на последнюю букву предыдущего, но и быть с ним как-то связано. Стоит ли говорить, что сдалась я довольно быстро. Потом он пел, лежа рядом со мной на постели и гладя пальцем по щеке, пока я незаметно для себя не уснула.

* * *

Проснулась я уже одна. До назначенного лордом Райли срока оставалось почти полчаса и я, перейдя телепортом в апартаменты Владыки, осторожно заглянула в его спальню. Тэль был еще в постели, чуть хмурясь во сне. Одна его рука лежала на животе, вторая была откинута на подушку, распущенные волосы обрамляли лицо с тонкими чертами белым серебром. Я невольно залюбовалась им, прислонившись к дверному косяку. Губы эльфа едва заметно шевельнулись, произнося во сне что-то неразборчивое, и он неожиданно распахнул глаза, посмотрев прямо на меня. Я вздрогнула и отшатнулась, настолько жестким и пронзительным был его взгляд.

Тэль зевнул, потянулся, и взгляд стал нормальным, а после и вовсе наполнился озорством.

— Иди ко мне, — позвал он.

Я отрицательно помотала головой, пытаясь понять, что же такое только что видела.

— Почему? — искренне удивился эльф.

— Тебе приснилось что-то плохое? — предположила я.

— Таль, что-то не так? Что случилось?

— Ты... на миг мне показалось, что это вообще не ты, — тихо призналась я.

— Ах, вот в чем дело, — вздохнул Владыка. — Мне снился Путь. Я не могу рассказать о нем, даже когда это просто сон. Порой таким как я приходится принимать очень жесткие решения, иногда даже жестокие. Но с тобой я могу и хочу быть просто эльфом. Иди сюда.

И я пошла. Села на край постели, провела кончиками пальцев по его скуле. Он обхватил мою ладонь своими и начал целовать пальцы. А я, потянувшись к нему, обняла, закрывая собой от всего мира.

— Я люблю тебя моя будущая владычица, — тихо произнес Тэль.

— И я тебя.

— Но, если ты опоздаешь к назначенному времени, спасать от гнева наставников не буду, — каверзно продолжил эльф.

— Ах ты! — возмутилась я.

Меня обхватили, перевернули, поцеловали и со словами "Иди уже. А то правда опоздаешь" сбежали в душ. И правильно. А то я бы так и не ушла, а заставлять двоих лордов ждать неправильно, пусть один из них и лишен временно своего титула. В том, что временно, я после вчерашнего разговора нисколько не сомневалась.

Когда мы вчетвером вышли из телепорта в тренировочном лагере, Лант как раз стоял у второй палатки участников. Обитатели первой, разбуженные им чуть раньше, уже шли умываться к реке.

— Ну, вы тут общайтесь, а я сейчас переоденусь и к вам присоединюсь.

— Благодарю, — учтиво склонил голову Истар, направляясь к замершему у палаток не в силах поверить своим глазам инструктору.

— А Рами не с вами? — оглядываясь вокруг расстроился Лис.

— С нами, с нами. Просто мы с ней в отдельной палатке. Сейчас разбужу.

Когда мы с малышкой вышли к остальным, гостей окружали два довольно плотных круга. Я постояла пару минут с юными магами, наперебой рассказывающими Лису о тренировках, и направилась к обступившим бывшего ректора и Ланта эльфам.

— Исполняющим обязанности назначили Ордала?

— Да.

— Как он это воспринял?

— В шоке, как и все мы. Вы можете объяснить, что произошло?

— Я совершил серьезную ошибку и теперь расплачиваюсь за нее.

— Как с вами обращаются? Мы можем чем-то помочь?

— Не беспокойтесь обо мне, все хорошо. Лис — достойный юноша и делает все от него зависящее, чтобы я мог жить нормальной, полноценной жизнью. Как раз появилась возможность заняться самообразованием, и я намерен ее использовать в полной мере. В Институте власти, где он учится, есть очень интересные педагоги. Кстати, если кто-то сможет достать "Летописи упадка" авторства эрлорда Аксалиэля, буду очень признателен.

— Достойный простолюдин, — хмыкнул все тот же юный дворянин.

— О! Он очень интересный простолюдин, — улыбнулся Истар. — Проходящий практику личным помощником посла в Новограде, имеющий право свободного пользования межрасовым телепортом и вхожий в апартаменты Владыки. А еще он не только слушает, но и слышит меня, когда я делаю ему замечания и объясняю неписанные тонкости этикета.

— А окружающие? Как они воспринимают то, что вы ... — так и не решился закончить фразу Тай.

Мужчина неожиданно напрягся, нахмурился и сделал шаг назад.

— Что-то не так? — насторожилась я.

— Лис! -позвал Истар и в голосе его слышалось напряжение.

Я оглянулась и поняла, что ребята, увлекшись, увели нашего эльфийского друга довольно далеко. Услышав оклик, он сделал несколько торопливых шагов в нашем направлении и что-то сказав остальным направился сюда.

— Большинство окружающих об этом просто не знают, — как нив чем ни бывало продолжил мужчина. — Если бы встретил меня сейчас на улице или в институте, ты догадался бы, что я в услужении?

Тай отрицательно помотал головой.

— Да мне и сейчас в это не верится, — пристально разглядывая его признался самый старший из адептов. — Скажите правду, мы сохраним все в тайне, обещаем.

— Вам что, ошейник показать? — скептически поинтересовался Истар.

Судя по тому с каким интересом большинство адептов воззрились на его шею, они бы не отказались, и только на лицах самых старших из них было разочарование.

— Простите, я опять не уследил, — виновато посмотрел на подопечного дошедший до нас Лис. — Никак не привыкну держать дистанцию.

— Не переживай, было вполне терпимо. И это я обязан следить за дистанцией, мы же договорились.

— Господа участники сборов, а вы про пробежку не забыли? — грозно поинтересовался подошедший к нам Элин. — Таль и Рами на внеочередное дежурство по кухне, раз уж у нас гости, остальные бегом марш.

Адепты неохотно потянулись в сторону трассы.

— Лант, можешь остаться, пообщайтесь, — остановил инструктор коллегу, обычно замыкавшего нашу растянувшуюся цепочку. Райли тебя подменит.

— Давайте помогу, — предложил нам с малышкой Лис. — А они пусть наедине поговорят. Магистр, думаю расстояние до стола в пределах зоны контроля, и вы можете там сесть.

— То есть как походная кухня выглядит ты представляешь, — сделала вывод я.

— Конечно, я же у стражей на практике был. Что готовить будем?

Помощник из Лиса оказался очень даже неплохой, и мы, пока готовили, вдоволь с ним наболтались обо всем подряд.

— Ты на меня не злишься? — поинтересовалась я, когда первые бегуны уже вернулись с трассы.

— За магистра?

— Да. Я правда ничего лучше просто не придумала, чтобы его спасти, а себе взять... я бы точно свихнулась. Да и куда мне его, я же сама, по сути, в гостях у Элтара живу. И в академии все на него пялились бы, и вопросов море было бы, в общем кошмар.

— Честно говоря я поначалу тоже в ужасе был, — признался парень. — Мало того, что какой-то заговорщик, так еще и лорд и ректор. Думал я с ним не справлюсь. Но Владыка меня успокоил и обещал поддержку, а Истар оказался вовсе не таким, как я представлял. Хотя, когда я его забирал, видок у него тот еще был ... Но, когда я узнал его получше, он оказался прекрасным собеседником, очень разносторонним, внимательным и готовым помочь. Даже не представляю, как он умудрился при этом так влипнуть.

— Благими намерениями выложена дорога в ад.

— Куда?

— К демону в пасть. — как могла поправилась я, хотя это и не отражало всей сути поговорки. — У тебя с деньгами-то как? Может помощь нужна?

— Нет, спасибо. Мне Владыка со следующего года персональную стипендию назначил, да и магистр, когда за вещами его ходили, личные сбережения тоже забрал. Официально услуженцы не могут распоряжаться деньгами, так что он передал их мне. Там столько, что на две жизни хватит. Я, конечно, не злоупотребляю, стараюсь тратить в основном на него же, но он сам настаивает, чтобы я не экономил.

— Хорошо, но, если будут проблемы, не стесняйся и обращайся хоть ко мне, хоть к Тэлю. Ты понял?

— Понял, — улыбнулся парень. — Но я думаю, проблем не будет. Еще бы с дистанцией этой как-то приспособиться.

Когда начали накрывать на стол, бывший ректор поднялся и молча стал нам помогать.

— Да не нужно, мы справимся, — смутилась я.

— Почему?

— Вы же не обязаны. Или я опять чего-то не понимаю, и, если Лис помогает, то и вы должны?

— Именно должен это делать я буду, только если он мне прикажет. Однако, я уверен, что Лис этого не сделает. Но если мой господин и даже будущая владычица заняты общественно полезной деятельностью, почему бы и мне ей не заняться? Или вы против?

— Нет, конечно. Просто для меня вы так и остались лордом и ректором и никакое услужение не может этого изменить. Вот я и воспринимаю вас наравне с наставниками, а они на стол обычно не накрывают. И вы действительно относитесь к Лису как господину?

— Скажем так, я не позволяю себе об этом забыть. Но воспринимаю его скорее, как личного ученика, и нас обоих это вполне устраивает.

Через полчаса после завтрака Лис с бывшим ректором все же ушли, не став отвлекать участников сборов от тренировок, а Элин позвал меня пройтись и увел на дальний край косы.

— Этот поход не пошел вам на пользу, — спокойно сообщил он, остановившись у самой кромки воды.

— Почему? Все ведь разрешилось.

— Да. Пользу для этих ребят и проведения сборов я вижу. А вот вы вернулись еще более замороченной. Что у вас происходит?

— Да вроде бы ничего.

— Не хотите обсуждать это со мной? Может быть тогда стоит поделиться с мастером Кайденом.

— Издеваетесь? И дело не в том, что я не хочу с вами чем-то делиться. Просто не знаю чем.

— Попробуйте объяснить, что вас сейчас угнетает. Я вижу, что многие задания даются тяжелее, чем должны. Физически с вами все в порядке, я и сам несколько раз проверял и других наставников просил, значит дело в эмоциональном настрое. И после возвращения из города стало только хуже. Где та жизнерадостная девушка, что полтора года назад поставила на уши всю столицу и с горящими глазами упрашивала меня покатать на летунце?

— Может быть она просто повзрослела? — вздохнула я. — За это время столько всего произошло. Да еще вся эта политика, интриги...

— А вы теперь интересуетесь политикой и интригами?

— Это они мной интересуются.

— Титул давит? — посочувствовал Элин.

Я удрученно вздохнула.

— А в академии он тоже вам мешает чувствовать себя свободно?

— Вроде бы нет, но там экстерн, так что тоже особо не расслабишься.

— Вам не стоит себя так перегружать, — покачал головой эльф.

— Вы же знаете, почему я спешу.

— Знаю. Но, когда впервые встретил вас и этих детей, вы буквально светились от счастья используя магию. А сейчас это стало для вас рутинной необходимость и в данном случае я говорю уже лично о вас. Дети по-прежнему радуются возможности проявить себя.

— Раньше на мне не лежала такая ответственность.

— Прямо сейчас на вас тоже не лежит никакой ответственности. Вы всего лишь одна из участниц сборов.

— От меня ждут большего, чем от остальных.

— Не важно кто и что от вас ждет. Вспомните, какой вы были совсем недавно, какой полюбил вас Владыка, и постарайтесь снова стать такой. Ради себя и ради него.

Элин ушел, а я еще долго сидела на песке, обдумывая его слова. Снова стать такой... Знать бы еще что это значит. Что изменилось во мне с момента последней встречи с ним? Или даже не последней, а с прошлых сборов. Или, может, еще раньше? Тогда я была такой же как юные маги: веселой, открытой, озорной, а еще смелой до бесстрашия и решительной до безрассудства. Как говорилось в старом фильме: "Видеть цель, не видеть препятствий". Я была одной из них. А сейчас? Я стала слишком большое значение придавать мнению окружающих. Может быть для будущей владычицы это и не плохо, но в каком-то смысле это уже не я. Хотела ли я этих перемен? Однозначно нет. Какая мне, в сущности, разница, что думают о способе спасения Истара эти практически не знакомые мне эльфы? Я уверена, что поступила правильно, и все же на меня давит этот груз. Но разве кто-то требует сейчас вершить судьбы народов или хотя бы отдельных индивидов? Да и не сейчас. Тэль ведь уже говорил, что мне не придется править.

Вспомнились слова Элтара, сказанные им после боя за столицу эльфов: "Можно, так же, как и раньше, играть и радоваться, шалить и смеяться. Был один бой, будут и другие. Они были до нас и будут после, но, если забыть об остальной жизни, не за что будет сражаться.". Тогда нам всем было не по себе, мы никак не могли избавится от неподъемного груза ответственности за чужие судьбы. И я наконец расслабилась и рассмеялась, поняв, что сама загнала себя в эту ловушку. Никто не требовал от меня больше, чем от остальных, я сама решила пойти на турнир с Универсалами, сама предложила выйти на бои против Шанса и Академии, сама придумала сценарий для иллюзорного этапа. Я все это делала потому что хотела, потому что это правильно для меня самой, а не потому, что кому-то что-то должна. Да, я могла не вмешиваться, когда казнили ректора, и никто бы меня не осудил. Никто, кроме меня. И даже от экстерна Тэль уже предлагал мне отказаться и, наверняка, не будет против, если я так и сделаю. Но тут я еще ни в чем не уверена. Вроде бы и тяжело, но уж больно мне хочется, чтобы мы побыстрее смогли быть с ним по-настоящему вместе, а не как сейчас. Наверное, надо просто передохнуть пока каникулы, а там решу, что делать.

Я распласталась на песке и взлохматила волосы, зарывшись в них пальцами. Плевать, что теперь в них песок и на голове черти-что вместо прически, зато какое же сегодня небо! Чистое-пречистое, без единого облачка, такое, что хочется нырнуть в него, как в море, и плескаться в бескрайней синеве. Я одним рывком поднялась с песка, запрыгнула на летунец и рванулась вверх. Ветер тут же догнал, обнял, потянул еще выше и выше, так что стала видна крохотная деревня, расположенная за соседним лесом, а река похожа на голубую ленту, переплетенную с зеленью лугов.

Я посмотрела вниз и увидела цепочку крохотных фигур, выстроившихся на косе, а над водой появились первые вспышки заклинаний. Это что же получается, тренировка уже началась? Эй, а как же я?!

Едва успев подумать о том, что нужно как можно быстрее спускаться, чтобы присоединиться к остальным, я рухнула вниз, оставшись без летунца. Страха не было, наоборот меня охватил неописуемый восторг как на каком-нибудь головокружительном аттракционе в парке развлечений, когда все на миг замирает внутри, но ты уверен, что с тобой ничего не случится и приходит ликование. Как-то отстраненно подумалось, что летунец пропадает, когда заканчивается резерв, и нужно бы помедитировать, чтобы сделать новый или лучше пологую горку для начала, а то на такой скорости меня о свой же летунец и расплющит. Хотя с чего бы это у меня резерву заканчиваться? Я и не колдовала сегодня практически, так по мелочи магией себе помогала, когда завтрак готовили и все.

Земля стремительно приближалась. Я неслась вниз, чувствуя, как нарастает встречный поток воздуха, будто загустевая и превращаясь в вязкую упругую массу. Ощущение было немного похоже на то, что я испытала в эльфийском дворце старого континента, но теперь оно не мешало мне, а помогало, снижая скорость падения. На песок я опустилась уже совсем плавно.

Это что же сейчас такое было? Неужели Тэль не зря думал, что я побратим воздуха и у меня сейчас испытание стихии случилось? Или нет. Я ведь сама хотела побыстрее спуститься к остальным, а воздух просто исполнил мое желание, как там в Околесье, когда замедлил падение, чтобы в воронку успело затянуть достаточно гнуса. Но может это и есть...

— Таль, ты долго еще прохлаждаться собираешься? — прервал мои размышления грозный окрик завуча. — Вставай за Рейсом и начинай со следующего задания. За опоздание после тренировки сделаешь силовой комплекс по двадцать раз и десять прогонов стандартной серии с активацией каждого из заклинаний в рекомендуемом для него темпе.

Я скривилась. Ладно еще отжимания-приседания всякие, двадцать раз не проблема, но вот стандартная серия с постоянной сменой темпа требовала высокой концентрации, и давалось мне это упражнение все еще тяжело.

— Могли бы и напомнить, что спускаться пора, — пробурчала я, занимая крайнее место в правом ряду и создавая первое заклинание. — У меня же часов там с собой не было.

— Как ты это себе представляешь? — поинтересовался Элин.

— Послали бы кого-нибудь ко мне, или сами слетали.

— На такую высоту? Среди нас самоубийц нет.

Я удивленно оглянулась на наставников, даже пропустив одно заклинание.

— Я хотел слетать, но мне не разрешили, — виновато глянул на меня Эрин. — Хочешь, мы с тобой отработаем?

— Не переживайте, — улыбнулась я, подбадривая друзей. — От хорошей компании не откажусь, но и, если решите отдохнуть, нисколько не обижусь.

— Хватит болтать! — грозно навис над мальчишкой завуч. — Кому тренировок не хватает, могу добавить.

Мы замолчали, но, кажется, идея с дополнительными тренировками, многих заинтересовала вместо того, чтобы напугать.

* * *

Отрабатывать со мной остались не только все юные маги, но и Джастин, и Тай и еще девять эльфов. Как я поняла позже, ушли в основном старшие, которым подобное задание было не особо актуально. На тренировках-то нас делили на две, а иногда на три группы и задания у каждой из них различались исходя из того, на каком этапе обучения находятся входящие в нее адепты. А в тот момент мы с решившими поддержать меня друзьями были удивлены не меньше, чем наставники.

Устала я после такой продолжительной тренировки просто зверски, даже чувство голода из-за опустевшего резерва появилось, но впервые за долгое время я по-настоящему получила удовольствие от работы с заклинаниями. Не важно, что временами сбивалась, получая нагоняй от Кайдена, не важно, что пальцы под конец не слушались, норовя вместо заученной комбинации сложиться во что-то не особо приличное, не важно, что нет даже возможности нормально вытереть пот, заливающий лицо от усердия и подступающей жары. Важно, что я могу раз за разом произносить заклинания, стараясь не выпасть из нужного ритма и швыряя их как можно дальше и резче. За всеми этими уроками и проблемами я почти забыла, как здорово быть магом, как можно просто радоваться тому, что способен создавать маленькие и не очень чудеса. Вот у Рами эти чудеса совсем не маленькие, да и я от нее не особо отстаю, просто не придаю сейчас размеру особого значения. А если придать?

— Таль! Ты что творишь?! — Возмутился Кайден, в то время как остальные оторопело уставились на огненное кольцо размером с половину арены полигона нашей академии.

Фух, хорошо хоть ближний край удержать удалось, и оно никого не задело.

— Я нечаянно. В смысле не думала, что оно настолько большим получится. Мастер, а давайте на чем-нибудь менее опасном в размерах посоревнуемся, а?

Остальным участникам тренировки идея понравилась, Кайдену... да кто ж его знает, во всяком случае возражать он не стал, просто велел прекратить болтать и доделывать задание.

Дойдя до палатки, я буквально рухнула на свою лежанку с мыслью "вот сейчас пять минут отдохну и..." и уснула. А через час с небольшим Рами разбудила меня на обед. Поскольку гости уже ушли, то и наше с ней внеплановое дежурство тоже закончилось, но еда показалась просто изумительной. Давно я так не выкладывалась, хоть вроде и не отлынивала никогда.

После обеда, пока был свободный час до следующей тренировки, Кайден обычно гонял меня по теории магии, вольготно развалившись в шезлонге из твердой иллюзии.

— Мастер, а что будет, если я не смогу пересдать экзамен? — поинтересовалась я, усаживаясь рядом с ним прямо на песок.

— С чего вдруг такие мысли? — удивился маг. — Зря что ли я с тобой занимаюсь?

— Я не хочу больше заниматься.

Завуч удивленно посмотрел на меня, даже приподнявшись на лежаке.

— Не в смысле совсем, — поспешила пояснить я, — а на каникулах. Мне нужно передохнуть.

— Только от теории? — после небольшой паузы уточнил он. — Или со сборов тоже уйдешь?

— Нет, только от теории. Я ценю, что вы со мной занимаетесь, правда. Но, кажется, я переоценила свои силы, решив заканчивать экстерном. Так что будет если я не смогу пересдать экзамен?

Кайден задумался.

— А ты вообще хочешь отказаться от ускоренной программы или просто нагрузку сбавить? — через некоторое время поинтересовался он.

— Я не знаю.

— Давай так, — еще чуть подумав предложил мужчина, — Сейчас отдохнешь, а за декаду до конца каникул вернешься в Новоград, я с тобой позанимаюсь и теорию ты все-таки пересдашь. Учиться дальше будешь с пятым курсом, за четвертый тебе останется совсем не много: порядок оказания магических услуг и отработка того, что еще не успела сделать по практической артефакторике. С основной программой у тебя обычно проблем нет, так что за семь вариативных уроков запросто успеешь. Я хотел тебе еще топологию и основы телепортации из шестого курса в расписание включить, но, если слишком тяжело, то не стоит.

— Телепортацию? — оживилась я. — А ее там очень много?

— В часах? Не особо. Два раза в неделю теория и один раз практика.

— Плюс топология. А ее сколько?

— Это и есть теория телепортации. Не совсем, конечно, вам именно теорию только вкратце расскажут, полноценно ее на седьмом курсе профильному направлению читают. А здесь будут учить с координатами работать. Кстати, практику ты по большей части пропускать можешь, там в начале пользование стационарными порталами идет, а ты это и так умеешь.

-То есть всего два-три урока в неделю, плюс... сколько там на магическое законодательство приходится?

— Порядок оказания услуг? Три.

— И если брать по один-два часа артефакторной отработки за четвертый курс, то как раз укладывается в семь вариативных уроков.

— Поверь мне, на пятом курсе тебе эти уроки пригодятся. Я потому и постарался максимально совместить третий и четвертый курс, что дальше материал становится значительно сложнее и так сильно уплотнить все не получится. Хорошо если с шестого по восьмой за два года удастся проскочить и то только за счет того, что с твоими связами интенсивную практику организовать не проблема. На боевой специализации она чуть ли не треть всей программы последнего года составляет.

— Я так понимаю, порядок оказания магических услуг мне самостоятельно изучать придется. Там сложно?

— Не особо. Но я постараюсь, чтобы не пришлось. Физподготовкой ради этого без проблем пожертвовать можно, в крайнем случае один час боевой практики убавить могу. Ты с Линарой и Альвиром дальше тренироваться планируешь?

— Если вы не против.

— Тем более. Я вот думаю Джастина еще туда позвать — и ему полезно, и вам разнообразие. Здесь он себя хорошо показал.

— Хорошо.

— Ну так что скажешь? Будешь теорию магии пересдавать и телепортироваться учиться?

— Надо бы, — улыбнулась я. — А то пока на моем счету два открытых телепорта и оба на грани летального исхода.

— Потому я именно топологию с шестого курса и взял, — кивнул завуч. — Я тебя ни в чем не виню, но ситуацию нужно исправлять.

— Согласна.

— Значит жду тебя в академии за декаду до конца каникул.

— Договорились. Спасибо вам.

Посидели, помолчали. Уходить не хотелось, да и до тренировки оставалось не так уж много времени.

— Слушай, а ты сегодня до своего предела контроля взлетала?

— Вы о чем? — не поняла я.

— Чем выше поднимаешься, тем менее уверенно себя чувствуешь, соответственно снижается контроль и возрастает риск упустить заклинание. Как только перестаешь ощущать уверенность, нужно останавливаться, а лучше немного снизиться. Эрх вам об этом не рассказывал?

— Нет. Либо рассказывал, когда меня опять не было, — чуть подумав добавила я.

— А неуверенность чувствовала?

— Нет.

Они что даже ничего не поняли? А я еще удивлялась, что наставники вообще никак не отреагировали на мое падение. Хотя они же на меня особо и не смотрели, а я не орала, не барахталась. Откуда им было знать, что со мной что-то не так? У земли я спускалась уже плавно...

— У тебя со страховочным пологом как? — прервал мои размышления Кайден.

— Нормально, а что?

— Не хочешь в парный подлет со мной? Это когда на грани предела контроля начинают подниматься по очереди, страхуя друг друга и так постепенно сдвигают его выше, — пояснил завуч на мой непонимающий взгляд.

— Давайте. Хоть узнаю, где он у меня. Сейчас?

— Нет, сейчас уже тренировка начнется. Лучше перед ужином.

— Хорошо.

Эта тренировка была физической, а не магической, но прошла все равно отлично, тем более что в пару мне достался тот самый дворянчик и я выложилась на нем по полной. Парнем эльф был неслабым, так что заметного преимущества даже при этом добиться не удалось, но соперник мое рвение заметил и, когда объявили окончание тренировки, продолжал смотреть настороженно.

— Чего приуныл? — поинтересовалась у него я.

— Да вот думаю, насколько далеко вы можете зайти в своей мести.

— Не трусь! Меня, конечно, задели твои слова, но, кроме попыток накостылять на тренировке, ничего не будет. Да и в этом у меня шансы не слишком велики, все-таки подготовка у тебя хорошая.

Парень заметно расслабился и даже попытался улыбнуться, но вышло натянуто. Я не стала дожидаться продолжения и ушла отдыхать в палатку. Нужно было восстановить силы, а то мало ли что Кайден помимо полета придумает.

Рамина убежала к мальчишкам, а я лежала на артефактной походной подстилке, которую до пояснений наставников считала обычным матрасом, размышляя стоит ли рассказать им о произошедшем сегодня в небе. И, честно говоря, делиться этим мне ни с кем не хотелось. Мало ли что еще от меня теперь требовать будут. Но Тэлю я все равно расскажу. У нас не должно быть секретов друг от друга, иначе о каком доверии может идти речь. Да и с кем мне посоветоваться, чтобы понять, что к чему, если не с повелителем стихии, пусть и другой.

И ребятам надо бы рассказать, все-таки мы с ними столько пережили вместе. Они наверняка за меня порадуются. Вот только Вадер... Последнее время меня что-то смущало в его поведении. Я даже не могла объяснить, что именно, но такого доверия как к остальным, к нему не испытывала.

— Не спишь? — негромко поинтересовался снаружи Кайден, прерывая мои размышления.

— Нет. Заходите.

Я села на подстилке, скрестив ноги.

— Готова? — заглянул он в палатку.

— Всегда готова!

— Тогда пойдем.

Взлетать мы начали не сразу в лагере, а над рекой. Я в этом никакого смысла не видела, поскольку при падении с такой высоты вода будет ничуть не мягче бетона, но возражать не стала. Поднимались параллельно по широкой спирали. Судя по тому, что единственным зрителем оказался лорд Райли, ставить в известность остальных Кайден не стал.

По мере того, как мы поднимались к небу, горизонт отодвигался все дальше, а ландшафт под нами стал напоминать макет в каком-нибудь музее. Я прислушалась к себе, но никакой неуверенности, о которой говорил Кайден не было и в помине. Мне все так же нравилось летать и хотелось подниматься выше и выше. Нет, конечно, если подняться до границы стратосферы, проблем не избежать, но это ведь километров двадцать над землей, если я не путаю. Мы же еще только метров на триста-четыреста примерно поднялись.

Через некоторое время я заметила, что мастер начал замедляться. Или это я ускорилась? Да вроде бы нет... Кайден выглядел напряженным и, пролетев еще пол оборота спирали, окончательно остановился, а потом и снизился метра на два. Я сделала летунец шире и, усевшись на него по-турецки, спустилась к наставнику.

— Я смотрю, ты себя абсолютно свободно чувствуешь, — натянуто улыбнулся мужчина.

— Так и есть.

— А ты когда-нибудь до своего предела контроля вообще долетала?

— Нет, конечно. Я о нем до сегодняшнего дня ведь даже не знала. Вы как?

— Нормальною. Сейчас постою тут, привыкну и поднимусь еще. Ты утром намного выше была?

— Не знаю, — я присмотрелась к расстилающемуся под нами пейзажу, пытаясь мысленно сравнить с тем, что видела до этого. — Раза в полтора-два.

— Ну ничего себе. При таком раскладе тебе предел контроля только с побратимом воздуха пробивать.

Завуч начал медленно подниматься, и я последовала за ним.

— А может быть такое, что у меня этого предела вообще нет?

— Только если ты побратим.

— Это вряд ли.

— Почему?

— Тэль тоже думал, что я побратим, и хотел, чтобы я полетела без летунца, но у меня не получилось.

— Может тебе об этом с Лиреном поговорить?

— Зачем? — удивилась я.

— Ты ведь однажды так уже летала.

— Это когда это?

— На балу, — напомнил Кайден. — Во время первого визита Владыки.

— Точно! Вы тогда еще сказали, что боитесь мной кого-нибудь задеть, — озадачилась я.

А ведь и правда. Но как это вышло? Что если попробовать вспомнить свои ощущения и воспроизвести их? У меня тогда была невероятная легкость на душе и ощущение безграничного счастья... Так, стоп, никаких экспериментов на такой высоте. Саму-то меня воздух, в случае необходимости, глядишь и подхватит, а вот Кайден, бросившись спасать, может и расшибиться. Лучше сейчас его подстрахую, а потом в палатке попробую, чтобы не видел никто.

Поднимались с остановками мы с ним еще четыре раза. Маг болтал о всякой ерунде, даже рассказал, как когда-то намучился с Элтаром, когда тот еще учился в академии, и как радовался, что мальчишка взялся за ум, влюбившись в рассудительную Милиэну. Я не возражала, поддакивая в нужных местах. Видимо, так ему было проще бороться с напряжением, а мне интересно. Сама я ни малейшего дискомфорта от нахождения на высоте по-прежнему не чувствовала, а вот Кайден заметно вымотался, когда мы спустились обратно, присоединившись к остальным за ужином.

Остаток дня прошел спокойно, а ночью, дождавшись, когда Рами уснет, я все-таки попробовала воспроизвести ощущения, которые испытала тогда на балу. Какое-то время ничего не происходило, но я не сдавалась и пыталась не напрячься, как делала, экспериментируя после просьбы Тэля, а наоборот, максимально расслабиться. Не взлечу, так усну, все равно поздно уже.

Не знаю, получилось ли у меня взлететь в тот раз, если и так, то я это проспала. И последующие эксперименты успехам тоже же не увенчались.

* * *

Декада сборов плавно подходила к концу, мы загорели, втянулись в заданный ритм тренировок, окончательно привыкли друг другу и даже начали устраивать совместные мелкие каверзы наставникам, к чему те относились на удивление снисходительно. Ну как снисходительно... дополнительную нагрузку мы за свои шалости, конечно, получали, но выгнать со сборов никого не пытались и показательных экзекуций озорникам не устраивали.

Элир еще раз пригласил меня на их ночные купания, и я с удовольствием поплескалась в компании мужчин. Потом Кайден и Райли поплыли наперегонки до противоположного берега, инструкторы ушли отдыхать, а я захотела еще немного полежать на воде и полюбоваться ночным небом.

Красивое оно тут. Хотя и в моем мире тоже красивое. Но здесь звезды вроде бы ярче, а вот луны нет совсем. Я расслаблено висела в воде, наслаждаясь тем, что не нужно никуда спешить. Хорошо, что Кайден согласился дать передышку, она действительно была мне нужна. И сейчас, когда можно забыть обо всех проблемах и с головой окунуться в практическую магию, я чувствовала себя счастливой. Нет, я ничего не имею против изучения теории, да и любых других предметов, просто иногда стоит позволять себе делать именно то, что хочется. Ненадолго. Вот вернусь в Мириндиэль и... А ладно, не важно. Когда вернусь, тогда и подумаю об этом. А пока можно просто наслаждаться светом далеких звезд. Если я ничего не путаю, то согласно одной из ключевых эльфийских легенд, это и есть свет творения, из которого возникла их раса. Дарвина на них нет.

— Таль, ты тут ночевать решила остаться? — ехидно поинтересовался вернувшийся обратно на летунце завуч.

— Неа, но мне же интересно, кто из вас выиграл.

— Победила дружба, — улыбнулся Райли, и мне стало понятно, что плавает эльф все же лучше. Проигравший бы так не сказал.

— Тогда всем ярких снов, — пожелала я мужчинам, и мы вместе вернулись к палаткам.

Сушить купальник не стала. Напутаю еще чего-нибудь в темноте, а если светлячок зажечь, Рамина проснуться может. Переоделась в сухое и повесила его снаружи на одну из удерживающих палатку строп. Если за ночь сам не высохнет, утром уже магией ему помогу.

Когда засыпала, во всем теле, несмотря на усталость, ощущалась необычайная, просто-таки удивительная легкость. И проснулась я совсем спозаранку. Вышла из палатки, побродила по лагерю и ушла к воде медитировать. Резерв за ночь хоть и восполнился, но не до конца, а экономить на тренировках не хотелось бы. На косе почти всегда дул легкий ветерок, даже если в лагере было затишье, и мне нравились его ласковые прикосновения.

На то чтобы восполнить резерв много времени не ушло. Я побродила по кромке воды, размышляя, чем заняться, и решила снова попытаться взлететь. Все равно все спят, а купаться сейчас еще холодно после ночи. Ветер мою идею одобрил — обнял, взъерошил волосы и улетел куда-то наверх. Я потянулась за ним и почувствовала, как ноги перестают касаться земли. Это было удивительное ощущение, чем-то похожее на мое вчерашнее лежание на воде, только еще лучше. Намного лучше!

Я поднималась осторожно, не спеша, боясь поверить, что со мной это все-таки случилось, и теперь я могу просто парить, купаясь в воздушной стихии, наслаждаясь ей абсолютно. Только сейчас я поняла почему Лирен летал неправильно с точки зрения эффективности. Так просто было приятнее, поэтому он привык летать особым способом. А от привычек избавляться трудно, даже ради победы на турнире. Пожалуй, если буду снова в нем когда-нибудь участвовать, там стоит использовать летунец. А сейчас я просто висела вертикально в метре над землей, прогнув спину, разведя руки немного в стороны и почему-то чуть поджав левую ногу. Тело было абсолютно расслаблено, я полностью отдавалась своей стихии, той кому я принадлежу безраздельно.

Ветер забрался под тунику, холодя кожу, резко дунул в лицо. Я напряглась и не особо плавно опустилась на песок. Можно было бы сказать спрыгнула, если бы я на чем-то стояла, а не висела просто так. А вот падением я бы это все-таки не назвала. Уверена, что если бы захотела, то могла остаться в воздухе. Но я привыкла доверять ветру, а он явно пытался мне что-то сказать.

Обернувшись к лагерю, я увидела, как Элин выбирается из палатки. Теперь понятно. Нет, я хорошо относилась к инструктору и полностью ему доверяла, но пусть это пока останется нашим с ветром маленьким секретом.

По результатам проведения вечерних поединков нас разделили на семь групп по четыре участника и теперь бои проходили с представителями своей группы, на одну ниже и на одну выше. Логика в этом бесспорно была, но проблема в том, что я оказалась в лучшей группе с Кридом, участником профессионального турнира магов и понравившимся мне своей разумностью парнишкой со старого континента. Звали его Ниэл и схватки с ним проходили необычно и действительно интересно, но их было всего три за время сборов. Следующая группа состояла из Марека, Джастина, Тая и хамоватого веселого эльфа с последнего курса местной академии. И все бы ничего, ребята были интересные, но получалось, что я тренировалась только с равными соперниками или теми, кто немного слабее, а чтобы расти над собой нужно обязательно сражаться с более сильными.

— Мастер, почему вы сами с нами не сражаетесь? — все-таки не выдержала я в предпоследний день.

— А что есть желающие против меня или кого-то другого из наставников выйти?

— Конечно! Я готова! Сегодня вечером проведете бой со мной?

— Я уж думал так никто и не попросит, — усмехнулся Кайден.

— А можно было? — удивился Тай.

— А разве кто-то запрещал? — встречно поинтересовался завуч.

Желающими испытать силы в бою с сильнейшими магами оказались практически все, но разрешили это только двенадцати лучшим, зато аж по два раза. Остальные с завистью смотрели на счастливчиков и слушали разбор боя от одного из свободных наставников.

Насчет того, кого выбрать первым соперником, я даже не задумывалась — однозначно Кайден. А вот со второй возможностью все было сложнее. В итоге я все-таки остановилась на Ланте, интересно было как он построит бой, уже представляя мои возможности, а с Райли у меня и на боях выходного дня будет шанс сразиться. Элина я почему-то как спарринг-партнера вообще не воспринимала, только как наставника, хотя, по-моему, он расстроился.

Оба боя прошли очень интересно. Я металась по арене как броуновская частица, использовала все имевшиеся заготовки, можно сказать на изнанку вывернулась, но победить так и не смогла. Все-таки наставников нам подобрали очень сильных. В свою защиту могу сказать, что победить в этот вечер не удалось никому из участников, но бои проходили очень увлекательно. Я, затаив дыхание, ловила каждое слово из их разборов и вынесла для себя немало новых идей.

А на следующий день нас ждал сюрприз. Когда разминка плавно перешла в первую утреннюю тренировку, а после завтрака всем велели сворачивать лагерь, мы расстроились, рассчитывая вечером еще раз попробовать потягаться силами с наставниками. Новость о том, что в качестве поощрения участников сборов ждет экскурсия в дикую долину, заметно улучшила настроение и ускорила сборы, а вот я озадачилась. Все-таки с дисциплиной у нас было так себе. А судя по рассказам Черного доктора и тому, как переживал Тэль, когда я ходила искать смотрителя, в долине было действительно опасно. Правда, не стоит лукавить, и обрадовалась я тоже, вот только идти в гости к пушистому разбойнику без угощения было неправильно.

— Инструктор, а мы прямо отсюда в долину пойдем? — подошла я к Элину после того, как совместно с Раминой успешно свернула свою палатку в тугой рулон.

— Нет, сначала в академию все это занесем, а потом уже оттуда стационарным телепортом отправимся.

— Можно я в городе отлучусь ненадолго? Минут на десять.

— Зачем? Что можно успеть за десять минут? — удивился эльф.

— Хочу на дворцовую кухню забежать, угощение кое для кого попросить, — призналась я.

— А ты бывала в дикой долине? — больше прежнего озадачился инструктор.

— В самой долине — нет, только в гарнизоне. Так можно мне отлучиться будет? Если хотите, я сразу из дворца туда телепортируюсь, чтобы меня точно ждать не пришлось.

Уйти мне разрешили. Ребят я предупредила и даже рассказала для кого понадобилось угощение, так что они тоже не возражали. На кухне моей просьбе удивились, но выполнили ее без лишних вопросов и даже с излишним усердием. Вот зачем мне спрашивается головка сыра килограмма на два, а то и на три? Просить нож я поостереглась, а то выдадут еще целый арсенал, просто сделала тонкое острое лезвие из твердой иллюзии и отрезала небольшой кусок лакомства для хныта, завернув добычу в платок и сунув в карман.

В гарнизон я прибыла первой. Остальные, видимо, все еще сдавали походный инвентарь на склад. На выходе из телепорта меня встретил лично главный смотритель.

— А где остальные? — удивился Лирман, даже забыв про традиционное приветствие.

— Скоро будут. — Я тоже решила опустить пожелание благосклонности света творения, чтобы это не выглядело указанием на его оплошность. — Подскажете, где можно хныта найти?

— Он в долине. Нам запретили держать его в гарнизоне, — отвел взгляд мужчина.

— Это что из-за меня?

Смотритель замялся с ответом, и я пришла к закономерному выводу:

— Значит из-за меня.

— Если только отчасти, — поморщился Лирен. — Хныт напал на одного из посетителей, тот оказался в родстве с кем-то из дворцовых, нажаловался Владыке, и нам запретили держать животных с присвоенным классом опасности в общедоступной зоне. Думаю, Владыке крайне не хотелось бы, чтобы вы оказались на месте того недотепы. А учитывая, что вы сюда одна ходили, да еще и с хнытом общались... его решение было очевидно.

— Ну вот, а я угощение принесла. И, кстати, Тэлю я про то, что хныта кормила, не рассказывала.

— Ему и без вас есть кому доложить, — усмехнулся эльф. — А угощение давайте, мы с ребятами знаем где он прячется и навещаем, так что передадим.

Я достала из кармана и протянула эльфу платок с сыром. Он развернул его и, присвистнув, недоверчиво глянул на меня.

— Это вот этим вы хныта кормить собирались?

— Что-то не так? — забеспокоилась я. — Вы же говорили, что ему можно сыр.

— А вы в курсе сколько такой сыр стоит? Его не каждая семья даже на сердце лета себе позволить может.

— Да? Не знала. Меня ведь буквально на десять минут отпустили, сейчас остальные уже прийти должны, попросила на кухне, что мне там дали, то и взяла.

— Если вы не против, я этот сыр нам с ребятами оставлю, а хныту другого принесу.

— Берите конечно!

В этот момент открылось окно портала и из него начали выходить наставники с остальными участниками сборов.

* * *

Экскурсия по гарнизону прошла не так интересно, как мы рассчитывали, хотя и познавательно. Оказалось, что в саму долину нас не пустят даже одним глазком заглянуть, как ни упрашивали Элина близнецы с Рейсом. Зато со смотровой башни мы наблюдали выдвижение группы первого прохода и большинство очень завидовало входящим в нее Кайдену и Ланту. Вот жуки, даже мне не сказали, что в долину пойдут. Хотя с Лантом я не настолько близко еще знакома, чтобы он мне о своих планах рассказывал, а Кайден, наверняка, побоялся, что напрашиваться стану.

Не стану. Не потому, что совсем не интересно — еще как интересно, особенно сейчас, когда туда отправляются знакомые маги. Но если я когда-нибудь все-таки решусь пройти через дикую долину, то хочу сделать все по правилам, чтобы меня пустили в нее не потому, что я невеста Владыки, а потому что достойна. И еще я хочу быть твердо уверена, что не подведу группу, с которой пойду.

Рассказ об обитателях долины и возможность увидеть некоторых из них в естественной среде обитания через сеть специальных транслирующих артефактов значительно улучшила наше впечатление от экскурсии, продлившейся больше трех часов. А когда все вернулись, в столовой академии участников сборов ждал банкет.

Длинный, накрытый зеленой с золотистой вышивкой скатертью стол был щедро уставлен всевозможными блюдами. Элин и Райли заняли места в торцах, мы же вперемешку расселись по обеим сторонам этого чуда гастрономической щедрости. Даже меня эльфам удалось удивить разнообразием и вкусом блюд, что уж говорить об изголодавшихся на самостоятельно приготовляемой пище адептах.

Банкет был прощальным. Эльфам старого континента и людям предстояло сегодня вечером покинуть Мириндиэль, да и семьи многих эльфов этого континента жили не в столице. Я несколько удивилась тому, что юным магам не предложили остаться, но решила не поднимать эту тему здесь и сейчас. Прощались все друг с другом достаточно тепло. Рамину переобнимали абсолютно все, меня только наиболее решительные. Местные жители отправились кто сразу по домам, кто к городскому телепорту, остальных я проводила до дворцового портала и только после их ухода отправилась к Тэлю в апартаменты. Жениха застала читающим в кресле какую-то книгу, судя по яркой обложке, художественную.

— Привет. Соскучился по мне?

— Ну, даже не знаю... — задумчиво глянул он на меня поверх страниц, после чего встал и, стремительно подойдя, сгреб в охапку. — Что за глупый вопрос? Конечно, я соскучился! Вы уже все?

— Да. А ты на сегодня все дела закончил?

— Все. Есть предложения?

— Пойдем на остров. Мне нужно с тобой поговорить.

— Хорошо, пойдем, — эльф открыл портал и когда мы вышли у знакомого пруда с водопадом продолжил: — Я тебя слушаю.

— Какой ты у меня серьезный, — улыбнулась я.

— Обычно, если тебе нужно со мной поговорить, да еще и на острове, то где-то возникли проблемы.

— Да? Не замечала. Но в этот раз проблем, вроде бы, нет, а на острове мне просто нравится.

— Так о чем ты хотела поговорить? — напомнил Тэль, усаживаясь на валун.

— О повелителях стихий. Как определить является ли маг побратимом я более-менее представляю, а можно ли как-то проверить стал ли тот повелителем?

— Ничего не хочешь мне рассказать? — нахмурился эльф.

— Хочу и обязательно расскажу. Но давай ты сначала на мои вопросы ответишь.

— Обычно это понятно из самого наличия испытания стихии.

— А если все же есть сомнения.

Тэль на некоторое время задумался.

— Пожалуй, самым верным способом будет призыв порождения стихии. Это подвластно только повелителям.

— И как это делается?

— Сложно объяснить. Для этого сначала нужно почувствовать стихию так, будто это часть тебя самого, а потом подчинить своей воле и использовать как пользуешься рукой или ногой. Поначалу это довольно сложно, как при упражнениях на координацию с разнонаправленными движениями, но чем больше повторяешь, тем легче контролировать стихию.

Теперь пришла моя очередь задуматься над сказанным. Тэль не торопил, терпеливо дожидаясь продолжения.

Контролировать, подчинить своей воле... Эти фразы вызывали у меня категорическое неприятие. Да и ветру подобное бы точно не понравилось, я это чувствовала. С тем, чтобы ощущать воздух частью себя, тоже была нестыковка. Я действительно чувствовала ветер не так, как раньше, но он был сам по себе — другом, а не рабом. Ветер всегда свободен, в этом его суть.

— А если я не хочу?

— Не хочешь чего? — потерял нить моих рассуждений жених.

— Не хочу принуждать стихию.

— Честно говоря, другого способа наверняка определить является ли кто-то повелителем, я не знаю.

— Да я не об этом. Тэль, ты хотел бы, чтобы я была повелителем? Это ведь, наверняка, принесло бы какую-то пользу.

— Я хочу, чтобы ты стала Владычицей эльфов, и мы прожили вместе долгую счастливую жизнь. Все остальное не важно. — Жених подошел и обнял меня. — Рассказывай уже почему тебя вдруг так заинтересовала эта тема.

И я рассказала. И про странности восприятия во время боя в Околесье, и про то, как обнимает меня ветер, и про странный танец с Кайденом на балу, и даже про то, как падала с огромной высоты без страха и сомнений. А под конец я даже сумела продемонстрировать как поднимаюсь в воздух без летунца.

— Даже не знаю, что сказать, — вздохнул Тэль. — Это действительно похоже на удачно пройденное испытание, и одновременно не может им быть. Ты только еще начинаешь осваивать умения побратима, а ощущаешь стихию вообще довольно необычно. У Повелителей нет такого дистанцирования, но для более ранних стадий слишком яркое восприятие. И ты все время говоришь о ветре, а не о воздухе вообще.

— Ну и ладно, — улыбнулась я, теснее прижимаясь к эльфу. — Ты же сам говорил, что это не важно. Тэль, а зачем ты приказал хныта из гарнизона выгнать?

— Нажаловались-таки, — усмехнулся жених.

— Ничего они не жаловались! Просто я хотела сыром его угостить, а оказалось, что уже некого.

— А тебе не рассказали, что предшествовало этому моему приказу?

— Вроде бы он на кого-то напал. Но может тот сам его спровоцировал? На меня же хныт не бросался. Или это как раз из-за того, что я с ним общалась?

— Ты здесь абсолютно ни при чем, — заверил Владыка. — И он действительно бросился на посетителя. Если бы на месте того эльфа была Рамина, а напал не хныт, а предположим, свирх, как бы ты поступила?

Я промолчала. Но Тэль и сам прекрасно понимал, что защитила бы малышку любым доступным способом.

— Всегда пытайся смотреть на ситуацию с разных сторон, — продолжил жених. — Согласен, этот хныт у них практически ручным стал, я же сам его видел, когда в гарнизон приходил. Но, если и в этой ситуации сделаю послабление для него, неизвестно кого еще они заведут. А что на уме у дикого зверя, пусть и такого симпатичного как этот, не может знать никто. Между жизнью разумного и неразумного я всегда выберу первую. А ты?

— Я тоже. Но все равно жалко его.

— Таль, хныта ведь не убили, просто отпустили в естественную среду обитания.

— Не отпустили, а выгнали, — буркнула я, все еще расстроенная тем, что не смогу навещать глазастого пушистика в гарнизоне. Хотя насчет разумных и неразумных Тэль, конечно, прав.

— Я надеюсь ты не решила себе такого питомца завести? — нахмурился эльф.

— Ни такого, ни другого, — вздохнув, помотала я головой. — Мне с тобой-то повидаться времени не хватает. Какой уж тут питомец.

— Кстати об этом. Какие у тебя планы на декаду перед следующими сборами?

— Отдыхать, общаться с тобой, так что, если есть идеи, я на все согласна.

— Пока нет, — немного смутился жених. — Я предполагал, что ты опять в учебу с головой окунешься. Придумаем что-нибудь.

* * *

Отдыхательного настроя мне хватило ровно на два дня, после чего я выспалась, отъелась, убедилась, что не стоит по утрам отрывать Владыку от дел, и в очередной раз заявилась на тренировку телохранителей.

— А я уж думал к вам кого-то другого приставили, — обрадовался мне Черный доктор.

— Вот еще! Я тебя ни на кого не променяю, — обняла я своего телохранителя под удивленными взглядами остальных. — Хотя странно, что Тэль меня вдруг без присмотра оставил. А без присмотра ли?

Я решила не откладывать этот вопрос и направилась к Вейлеру.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения. Скажите, кто был приставлен ко мне последние два дня?

— Почему вы решили, что к вам кто-то был приставлен?

— Потому что знаю своего жениха, а Майран меня не сопровождал. Как сделать так, чтобы моим телохранителем снова стал Черный доктор?

— А зачем вам телохранитель? — продолжал упорствовать эльф.

— Считаете, что не требуется? Отлично! Значит, если мы с Майраном заметим слежку, будем считать, что это наемные убийцы и бить на поражение. Кстати, я бы хотела продолжить с ним тренировки на взаимодействие. Вы сможете уделить нам время в ближайшие несколько дней?

Вейлер ненадолго задумался, внимательно глядя на меня, и все-таки сдался:

— На поражение не нужно, в группе присмотра в основном стажеры. Мы потому Майрана пока и не приставили, что хотели проверить, заметите вы сами сопровождающих или нет. Он бы точно их вычислил. Но раз с первоначальной задачей они успешно справились, можно переходить к следующему этапу. Скажите своему телохранителю, чтобы привел вас после обеда ко мне в кабинет — разберем допустимый уровень ответной реакции на обнаружение. Заодно и по времени тренировок определимся.

— Вы только в больницу сообщите, пожалуйста, что он снова ко мне прикреплен, чтобы проблем не было.

В ответ эльф глянул так, что я умолкла и поспешила ретироваться. И правда, нашла кому советы давать...

С этого дня моя жизнь превратилась в сплошную игру "казаки-разбойники". Причем я даже не была уверена в том, кто из нас кто. Мы с Майраном удирали от охраны на летунце, подкарауливали ее в кустах, пробравшись через несколько лазов в зеленой ограде, втянули в это дело не только вернувшихся через несколько дней Юных магов и Тара, но даже и Тэля, перепугав до заикания попавшегося ему стажера. В общем, не знаю как себя при этом чувствовала начинающая охрана, а я развлекалась от души.

Тренировки на взаимодействие с телохранителем тоже проходили азартно. На три стандартных варианта Вейлер натаскивал не только нас с Черным доктором, но и Тара с Элиром и Яна с незнакомым мне эльфом, приставленным к юному герцогу на время пребывания в Мириндиэле. Я, балуясь, как-то подставила Майрану подножку, и он растянулся под обидные смешки мальчишек. В результате заработала очень чувствительный и почти не заметный со стороны пендель, но в том то и дело, что почти. Как следствие, телохранитель отжимался тридцать раз, а я через него столько же при этом прыгала. Без магии. Жесть! Баловаться сразу расхотелось, во всяком случае на время тренировки с Вейлером.

С Юными магами было весело, но и побыть с Тэлем мне тоже очень хотелось, так что один вечер я проводила с любимым, а следующий с детворой, в том числе навестив Борха. С учетом того, что телохранителей мы не стали оставлять ждать на улице, в коморку сторожа пометились с трудом. Я взяла на колени Рамину, взрослые эльфы близнецов и Эрина и только хозяин дома свободно откинулся на спинку стула, рассуждая об отличиях подготовки гвардейцев во времена его молодости и сейчас.

По мнению Борха современная система обучения никуда не годилась. Элира это задело за живое, он попытался спорить, но аргументов у телохранителя не хватало, и бывший генерал разбил все его доводы в пух и прах. Охранник, приставленный к Яну, благоразумно молчал, а Черному доктору и вовсе не было никакого дела до школы гвардейцев.

— Говорить легко, — раздосадовано буркнул Элир. — Если так хорошо в этом разбираетесь, пошли бы и внедрили более эффективные методы.

— Да разве ж меня там послушают, — грустно улыбнулся бывший генерал. — Вы и то старику не поверили, куда мне инструкторов поучать.

— Я точно знаю одного эльфа, готового вас выслушать, причем внимательно, — намекнула я Борху.

— Неправильно это, — покачал головой сторож.

— Лучше пусть все остается как есть?

Борх задумчиво посмотрел на меня, но промолчал.

— Ну, хотите я вас в эту школу гвардейцев отведу? Или вот лучше Тар. Тогда вас точно выслушают. Уверена, что там найдутся разумные эльфы, готовые воспользоваться советами опытного воина, сражавшегося даже против орков в Предгорьях.

— Я подумаю, — решил свернуть тему Борх. — А расскажите-ка мне лучше, что это за вампир по слухам в Мириндиэле объявился.

Декада до сборов пролетела так незаметно, что я чуть не пропустила время отправления. Точнее, общее отправление я как раз-таки пропустила, но только потому, что Тэль попросил меня встретить у телепорта и прихватить с собой на сборы Линару, которую в последний момент задержали в Новограде. В результате отправились на косу мы с ней только ближе к обеду, в то время как остальные ушли туда еще утром, и к моменту нашего появления лагерь был уже полностью разбит.

* * *

На этот раз палаток снова оказалось четыре, но больших было только две, или аж целых две, если сравнивать с прошлыми сборами для боевой элиты. Нам с Линарой, как единственным тут женщинам, предназначалась двухместная, расположенная ближе всех к реке. Первым встретивший нас Элин велел положить вещи в отведенное жилище и накрывать на стол, пока остальные запасают дрова. Судя по количеству тарелок, кружек и столовых приборов, которых имелось по двадцать девять, на этот раз в сборах участвовало значительно больше магов. И среди них были не только эльфы — я успела мельком увидеть Кайдена и Андера, который приветственно помахал нам рукой. Черный доктор подошел пожелать благосклонности света творения, уточнил все ли в порядке и был отправлен Элином обратно в лес. В общем, все были при деле.

Вскоре участники начали возвращаться в лагерь уже массово, складывая хворост и паленья в две довольно приличных размеров кучи. Стол мы к тому времени уже накрыли и Элин с Линарой разогрели наш будущий обед, после чего водрузили чаны с едой на стол. Людей среди участников сборов оказалось семь, включая нас с травницей. Помимо Андера и завуча, за столом разместился Альвир и двое незнакомых мне боевых магов. Хотя одного из них я, кажется, где-то видела, но вспомнить кто он такой не смогла. Лорд Райли и Лант тоже были здесь, как и большинство участников прошлых сборов, приветливо кивавших и улыбавшихся мне, подходя к столу. Интересно, а почему на этот раз участников меньше, чем было у адептов? Наставников-то столько же. И тут я сообразила, что палатка наставников на этот раз маленькая, и вчетвером они в ней просто не уместились бы.

— Мастер, — обратилась я к Кайдену, — а вы сейчас здесь в каком качестве?

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил маг, ненадолго оторвавшись от еды.

— Вы и здесь наставником будете?

— Нет, — улыбнувшись, покачал головой мужчина, — тут мы на равных. Нужно же и нам квалификацию повышать.

— И вы тоже? — пораженно уставилась я на Первого мага.

— Ну, разве мог я остаться в стороне, когда тут такие соперники? — довольно покосился эльф в сторону нашего завуча.

— Мы решили в этом году экспериментально расширить состав участников сборов, — пояснил Элин. — Поэтому четырнадцать представителей армейских магов отбираются, как и раньше, а еще четырнадцать кандидатур представляют наша академия, ваш Совет магов, гильдия боевых магов и академия старого континента. Эльфийские. Адепты на эти сборы не допускаются, ты — единственное исключение, но в данном случае вряд ли кто-то станет возражать.

— А если станет? — высказался хмурый эльф, которого я вроде бы раньше никогда не видела.

— То те, кто обязан ей жизнью, объяснят тебе куда засунуть свое мнение, — с ленцой, сообщил ему один из тех четырнадцати, что готовы были пожертвовать собой в Околесье.

Кроме него и Элина, больше никого из той группы я здесь не видела.

— А я им помогу, — многообещающе улыбнулся хмурому черный доктор.

— Никаких боев вне арены! — чуть повысил голос Элин. — Участники потасовок объясняться будут перед Владыкой и без права возвращения на сборы ближайшие два года. Всем ясно?

— Да, — подтвердили несколько эльфов.

— Не слышу, — нахмурился наставник.

— Ясно, инструктор, — почти хором гаркнули армейские маги, заставив меня с Линарой вздрогнуть. Остальные, включая нас, присоединились к ним с небольшим опозданием.

— Так-то лучше, — кивнул Элин. — Сейчас полчаса на обустройство в палатках, потом изучение и отработка нового заклинания, после этого свободное время — желающие могут искупаться, разбивка на пары и круги, ужин и традиционное знакомство у костра. Вопросы есть?

— Это что ж за заклинание такое? — хмыкнул один их эльфов.

— Полезное. Новейшая разработка, которой поделились с нами люди, и которая поможет спасти ваши шкуры.

Я после этих слов сразу про благословение Окама подумала и, как выяснилось, была абсолютно права.

Для меня заклинание оказалось крайне сложным, мы с такими в академии еще не работали, да и у некоторых дипломированных магов возникли проблемы. Эльфам помогал Райли, нам с Линарой — Кайден, остальные человеческие маги справились сами. И если мастер под руководством завуча тоже довольно быстро достигла нужного результата, то я застряла. Трехслойная структура, накладываемая без пауз, два незнакомых символа, да еще и какое-то непонятное распределение потоков энергии, которые все время норовили свернуть у меня не туда.

Я мучилась и расстраивалась, остальные проверяли результат, делая неглубокий надрез ножом на подушечке большого пальца и с удовольствием наблюдая, как тот затягивается практически на глазах. Один маг так увлекся, впечатлившись возможностями нового заклинания, что у него отобрали нож и пригрозили надеть антимаг, если он вздумает и дальше резать себя уже при помощи заклинаний. Единственным и неустранимым недостатком благословения Оками было то, что при опустошении резерва оно слетало.

— Не расстраивайся ты так, — попыталась подбодрить меня Линара. — Не получится, так не получится, для четвертого курса оно еще слишком сложное. Давай я на тебя его наложу и энергии волью сколько есть, или попробуем кого-то из более сильных магов попросить.

Я вздохнула и снова принялась выплетать схему.

— Нет, — покачал головой Кайден. — Для нее освоение этого заклинание является обязательным. Таль, сейчас отдохни, искупайся с остальными или полетай, если хочешь, а позже продолжим.

— Хорошо, — согласилась я, сбрасывая в очередной раз "поплывшую" схему.

Полетать вроде бы хотелось, а вроде бы и нет. К тому же не стоило так явно отрываться от коллектива без особой на то нужды и я, переодевшись в купальник, с разбегу запрыгнула в воду, обдав ближайших купающихся веером брызг. Они не остались в долгу и меня чуть не смыло обратно на берег. На помощь пришли Майран и Милт, а вскоре подоспели и Линара с Альвиром. Кайден неожиданно для нас присоединился к команде противника, зато после этого за нас выступил не только Андер, но и Райли. Вокруг раздавался смех, возмущенные и радостные выкрики, улюлюканье мужчин и наш Линарой задорный визг. В общем всем было весело. Кто-то кого-то толкал, кто-то за кем-то гонялся, меня тоже несколько раз уронили в воду, причем команды уже давно перемешались, и катавасия происходила по принципу "все против всех".

Вволю нарезвившись в воде, маги разлеглись и расселись на песочке кто загорать, а кто просто сохнуть. Некоторые негромко переговаривались между собой, кто-то думал о чем-то своем, пара эльфов вскоре вообще пошла отдыхать в палатку.

— Пришла в себя? — поинтересовался Кайден.

— Да вроде бы и не выходила, — попыталась пошутить я в ответ.

— Тогда давай продолжим. Бери памятку и повторяй. Я сейчас подойду.

На этот раз завуч подошел к вопросу обучения меня новому заклинанию основательно. Он разложил схему на отдельные элементы, показав мне их в виде многоуровневой трехмерной иллюзии, и объяснил значение каждого из них в достижении конечного результата. К концу разбора все стало намного понятнее, но попробовать проверить это на практике мне не удалось, поскольку всех позвали на распределение.

Первыми озвучивали составы полных кругов в двух вариантах: по размеру резерва и по уровню. И там, и там мы с Линарой оказались в самом слабом, что было вполне закономерно, ведь мы и по возрасту были самыми младшими, а я даже академию еще не закончила. Черный доктор, к моей гордости, по силе попал во второй, хотя по емкости только в третий. Крутой у меня все-таки телохранитель. Здесь ведь, можно сказать, собраны лучшие из лучших. Себя я нескромно записала при этом в перспективные.

С малыми кругами все оказалось значительно более запутано. Сила и размер резерва учитывались, но с люфтом аж в три уровня и два архимага, да и вариантов комплектации тут было аж пять. Элин все это зачитывал с размеченных на отдельные блоки листов, а то сам бы наверняка запутался. Возражений ни у кого не было, но и запомнить всю это прорву информации вряд ли кому-то удалось. Я уяснила только что два раза буду в круге с Линарой, один с Альвиром и один с Майраном. Ни Кайден, ни Андер, ни Райли в малый круг со мной закономерно не попали. Надеюсь, когда нужно будет разбиваться на них для выполнения задания, Элин еще раз зачитает составы, ну или мне остальные подскажут.

Распределение на пары было постоянным, и мне, как я и предполагала досталась мастер Линара. Вот только тут и появились первые несогласные, причем именно с моим распределением.

— Ничего не знаю и знать не хочу. Она моя напарница! — нагло заявил Милт. — Таль, подтверди.

Я растерялась, не зная как на это реагировать.

— Вот еще, — вмешался Черный доктор. — Побаловался в прошлом году и хватит. А мне с ней взаимодействие отрабатывать нужно, я же ее телохранитель. Так что в паре с ней я буду!

— У тебя и помимо сборов полно времени с ней тренироваться, — не сдавался мой прошлогодний напарник. — А мы уже сработались.

— Может на арене решим? — ехидно предложил Майран.

— А давай.

Остальные обалдело переводили взгляд с одного эльфа на другого.

— Молчать! Оба! — рявкнул на дебоширов Элин. — Кто не согласен с распределением может собирать монатки и валить отсюда к демонам. Если вы забыли, то это армейские полевые сборы и на приглашенных распространяются те же правила, что на военных.

Я сидела, абсолютно обалдев от такого напора. По сравнению с этим меня он в прошлом году лишь слегка пожурил. Хотя оно и понятно, удержать в узде столько боевых магов, вдохнувших воздух свободы — непростая задача. А тут еще и такое разношерстное дополнение.

— Инструктор, вы можете объяснить почему в прошлом году можно было, а в этом нет, — с максимальной осторожностью постарался все же настоять на своем мой прежний напарник.

— Потому что тогда у нас не было равного ей по силе мага, да и не предполагалось, что это участие будет таким активным. Честно говоря, я будущую владычицу в тот раз пригласил чтобы вы больше старались, ну и ей помочь систему тренировок выстроить. Кто же знал, что она не только нагрузку с небольшой корректировкой потянет, но даже вас летать учить будет.

Я сидела и чувствовала, как краснею. От удовольствия. Корректировки, положим были довольно существенные, а в некоторых тренировках я вообще не участвовала, но все равно приятно. Просто невыразимо приятно.

— Не сходится, — усмехнулся один из эльфов, бывший здесь и в прошлом году. Как его зовут я уже не помнила. — Если вы ее пригласили, чтобы мы старались, тогда почему не сказали кто она?

— Потому что кое-кто пролетевший на этот раз мимо сборов умудрился сцепиться сначала с Майраном, а потом и с ней. Этот вопрос исчерпан, Таль в паре с Линарой. Еще вопросы?

— А в вечерних боях они тоже только друг с другом сражаться будут? — подал голос один из эльфов старого континента, которых я приспособилась отличать по однотипным амулетам на шеях.

Надо бы потом поинтересоваться что это такое, говорунов-то в этот раз только людям выдали. А Черный доктор-то напрягся, отметила для себя я, да и Кайден как-то нехорошо косится на этого любопытного.

— Нет, не только. Помнится, кто-то меня побить обещал, — усмехнулся Элин.

— Да я же это не в серьез!

Вот ведь, запомнил же.

— У меня свидетель есть, — продолжал веселиться инструктор. — Галан, подтверди.

— Подтверждаю, — тоже радостно улыбаясь кивнул тот.

Вот чему они радуются? Как победю, то есть побежу... Или побежду? Тьфу. В общем выиграю и уроню его авторитет.

— Инструктор, ну куда мне с вами тягаться? — попыталась увильнуть я.

— Вот как раз со мной-то тебе тягаться и нормально, — посерьезнел он. — Это наставник я один из лучших, а как маг при этом не слишком силен. У меня всего пятнадцатый уровень и значит нет с тобой предельной разницы. Мы с коллегами еще на прошлых сборах составили план проверки различных методик в наших с тобой боях, благо тут и кому анализировать тоже есть. Так что пока не сдержишь слово и не сумеешь побить, придется тебе со мной сражаться.

— Только с вами? — уточнила я, при таком раскладе не имея ничего против боев с Элином.

— Нет, не только. Еще вопросы?

— В этом году Таль тоже нас полетам будет учить? — поинтересовался Андер.

Я повернулась, с удивлением посмотрев на мага. У него-то откуда такой интерес? Может тоже на турнир собрался?

— Нет, методику подготовки мы проработали, теперь тренировки буду проводить я. Ассистировать будут архимаги Кайден и Сарайлинтэль.

Больше вопросов не было. На стол на этот раз накрывали все дружно, в результате готово все было очень быстро. А после ужина эльфы и люди расселись двойным кольцом вокруг большого костра.

Традиционное знакомство заключалось в кратком рассказе о себе. Ни возраст, ни место рождения не назывались. Только имя, магическое звание, при его наличии, специализация, как основная, так и дополнительные, уровень и любой факт биографии на выбор представляющегося. У меня от этого мысли сразу в разные стороны разбежались. Это что ж им такое из своей биографии рассказать?

Я слушала участников и была просто в шоке... Что я вообще тут делаю? Да любой из них меня на одну ладонь положит, а второй прихлопнет. Единственным, кроме меня, не магистром оказался Майран. У Линары был четырнадцатый уровень, у троих, не считая Элина пятнадцатый, у остальных еще выше. Про Райли с его двадцать первым я вообще молчу! Линара рассказывала про облаву на грызей, Альвир про бой с чем-то вроде мантикоры под названием гармара, Кайден посмотрел на меня и поведал нам о создании заклинания призыва, хотя большинство эпизодов биографии были боевыми. Райли озвучил то, что двадцать пять лет подряд удерживает титул первого мага и это впечатлило абсолютно всех, кто был еще не в курсе, Галан указал на свое участие в "Наследии героев", а потом очередь дошла и до меня.

— Наталья, можно Таль, четвертый курс магической академии, когда доучусь буду боевым магом. Одиннадцатый уровень, — на этом я умолкла, так и не решив, что же им такое о себе рассказать.

Спасательная экспедиция на старый континент? Там я по большей части роль балласта исполняла. Пробой портала к эльфам? Лучше и не вспоминать как это вышло. Семикружье магов? Там от меня одна идея, рассчитывали то и организовывали все другие. Как, впрочем, и всегда. Я часто на нахожусь в эпицентре событий, но выступаю лишь катализатором, не играя сама по себе в них решающей роли.

— Так много, что не можешь выбрать? — беззлобно усмехнулся Райли.

Я посмотрела на эльфа, на сидящего рядом с ним Кайдена и выпалила первое, что пришло в голову:

— Я поступила в магическую академию, хотя вот он, — обвинительно ткнула я пальцем в сторону нашего завуча, — меня брать не хотел.

— Таль! — возмутился архимаг под хохот остальных участников.

— Скажете неправда?

— Тоже мне достижение, — буркнул Кайден. — И, если бы я действительно этого не хотел, ты бы там не училась.

— Не хотели, я помню. Если бы за меня ректор не заступился, вы бы меня точно не взяли! А все остальные достижения — это уже следствие того, что я в академии учусь.

Несмотря на то, что время было довольно позднее расходиться по палаткам никто не торопился, да и Элин не возражал против наших посиделок под пение и забавные армейские байки. Я сдалась одной из первых, отправившись на боковую, но откинув полог палатки обнаружила расстеленный кем-то прямо у порога лежак. При этом наши два были на месте, в чем я убедилась, наколдовав небольшого светлячка.

— Это еще что за дела? — вслух озадачилась я.

— Что-то не так? — первой подошла ко мне Линара.

— Вот.

Мы непонимающе переглянулись.

— Я буду ночевать с вами, — невозмутимо пояснил Черный доктор.

— С чего бы это? — удивилась я.

Наша заминка на входе начала привлекать внимание и еще несколько эльфов подтянулись посмотреть, что происходит.

— Ты глянь, какой шустрый вампиреныш, — усмехнулся один из них. — Сначала в палатку просочится, потом согреть их предложит, а там глядишь чего и перепадет.

Мужчины захохотали, я предупреждающе положила руку Майрану на плечо. Он накрыл мои пальцы своей ладонью и на словесный укол ответил тем же:

— Так я для того у порога и ложусь, чтобы пока они спят к ним кто-то оголодавший не просочился. А уж вампир то или просто развратник какой значения не имеет.

— Ты на что это намекаешь? — ощетинился эльф.

— Что здесь происходит? — вмешался в зарождающийся конфликт Элин.

— Тут один нахал в женскую палатку забраться решил, — сообщил, к моему удивлению, один из человеческим магов.

Ему-то какое дело?

— Кто?

— Я, — спокойно ответил Черный доктор. — И не забрался, а заселился. Я буду ночевать с будущей владычицей.

— Это с какой это радости? — нахмурился инструктор. — Тут ей ничего не угрожает, да и в палатке она не одна.

— Я им не помешаю.

— А они так же думают?

— Только не у порога! А то наступлю еще опять, — красочно представила я последствия. Участники предыдущих сборов дружно захохотали, начав вспоминать прошлогоднюю историю. — Мастер, вы не против?

Линара стояла абсолютно обалдевшая и возражать была, видимо, не в состоянии.

— Тогда прошу, — галантно придерживая откинутый полог одной рукой, второй показал внутрь Черный доктор.

Я зашла первой, осмотрелась, вздохнула и потащила его лежак к нашим вглубь палатки, которая хоть и считалась двухместной, все же была относительно просторной. Во всяком случае передвигаться в ней можно было не сгибаясь. Отодвинув ногой наши лежаки ближе к матерчатым стенам, третий я устроила между ними. Хочет оберегать, пусть оберегает обеих, хотя я тоже не думаю, что мне тут может что-то угрожать. Но я так и на празднике не думала, а если бы не Райн, то не было бы для меня ни этих сборов, ни свадьбы с Тэлем в будущем, да и самого будущего, как и настоящего для меня бы уже не было. Ладно, в конце концов это же Майран, я в нем как в себе самой уверена.

— Таль, он что, правда, с нами ночевать будет? — подойдя ко мне вплотную шепотом спросила только сейчас пришедшая в себя Линара.

— Вы против?

— Это как-то неправильно, — травница покраснела так, что это было заметно даже при свете моего слабеющего светлячка. Своих она почему-то не зажигала.

— Вы там переоделись? — поинтересовался снаружи Майран.

— Нет. Подожди еще чуть-чуть пожалуйста.

— Без проблем, я пока у костра посижу.

Вот все-таки молодец он, сразу понял, что дело тут не в переодевании. Хотя с его-то опытом похождений и не понять...

— Мастер, вы боитесь, что он приставать будет? Или вас что-то еще смущает?

— Я об этом не думала! — запротестовала Линара. — Но просто такой мужчина и в одной с нами палатке.

— Какой такой?

— Брутальный.

— А если бы их пятеро было или мы со всеми в общей палатке ночевали, вас бы это так же смущало?

— Даже не знаю. Нет, наверное.

— Он вам нравится? — заподозрила я.

— Что? Нет! То есть он, конечно, красивый и все такое, но у меня уже есть друг.

Я была практически уверена, что Альвир ей больше чем просто друг, но выспрашивать не стала. Кстати, это действительно может стать проблемой, приревнует еще...

— Ладно. Если вы против, отправлю его к остальным. Не раздевайтесь пока, сейчас скажу, чтобы вещи свои забирал.

— А он не обидится? — неожиданно пошла на попятную травница.

— Думаю нет. А вот расстроиться может.

— Почему? Мы ведь просто спали бы в одной палатке. Зачем ему это?

— Потому что он мой телохранитель, а за последний год на мою жизнь уже несколько раз покушались. Я не думаю, что подобное может произойти здесь, но Майран довольно серьезно относится к своим обязанностям.

— Ну, если это его работа, тогда пусть здесь ночует, — решилась мастер. — Не стоит пренебрегать безопасностью в такой ситуации.

У меня аж глаза на лоб полезли. Серьезно? Она за мою безопасность переживает? А может не за мою? Мы ведь все-таки в одной палатке, а Линара хоть и неплохо умеет сражаться, но все же травница, а не боевой маг. Она и попала-то на эти сборы скорее всего только в качестве пары для меня. Ну и ладно, причина не столь уж важна, главное результат.

Переоделись. Я выглянула из палатки и позвала Майрана, но уснуть не могла еще довольно долго. Даже медитация, которая обычно действовала безотказно, на этот раз не помогала. Слишком насыщенным оказался для меня этот день и эмоциональное перевозбуждение не давало мозгу отключиться от реальности. Я аккуратно выбралась из палатки и пошла к воде. Несколько раз прошлась туда-сюда по косе, не рискуя отходить в сторону от лагеря. Нет, диких животных или каких-то гипотетических наемных убийц я не опасалась, а вот Элина... Кто его знает как инструктор отреагирует на самовольный уход.

Еще немного посидев у почти догоревшего костра и погрев над углями замерзшие руки, я отправилась обратно в палатку и, согревшись в ее тепле, на этот раз уснула довольно быстро, но как оказалось ненадолго.

* * *

Проснувшись от того, что меня буквально колотит от холода, я не сразу поняла, что происходит. Майран на соседней лежанке спал как ни в чем не бывало, а вот Линара тоже съежилась в замерзший комочек. Села, кутаясь в тонкое, хотя и довольно неплохо согревающее обычно одеяло, и только после этого заметила, что кто-то, а вполне возможно, что именно я не до конца сомкнул края входного полога, выстудив за ночь палатку. Выглянула наружу, с трудом сдерживая дрожь. И что делать? Побегать? Честно говоря, сил на это не было, да и остальным это ничем не поможет. Первым делом я плотно закрыла полог, а потом уселась по-турецки и, ни на что особо не надеясь, попыталась уговорить воздух нагреться. Безрезультатно. Зато то ли от моих тяжелых вздохов, то ли от стука зубов проснулся Майран.

— Вы чего не спите? — удивленно поинтересовался он.

— З-з-замерзла. П-полог п-приоткрыт б-был.

— Тепловой кокон во сне держать не можете, — скорее констатировал, чем поинтересовался он.

— Я ег-го д-даже с-ставить н-не ум-мею.

— Ясно. Идите ко мне, а то совсем замерзли.

— А у т-тебя п-полог?

— Конечно.

Я не стала отказываться и перебралась к нему, все еще кутаясь в одеяло. Майран обнял за талию, притягивая к себе, а вторую руку протянув у меня под шеей. Не знаю, насколько быстро уснул он, я отключилась уже через несколько минут, как только согрелась и мышцы расслабились, перестав конвульсивно сокращаться.

— Таль, — кто-то тряс меня за плечо.

— У-у-у...

— Таль, вставай. Все уже строятся!

— А-а-а?

Сознание цеплялось за сон и никак не хотело выныривать в реальность. Мне было тепло и никуда не хотелось.

— Таль, а ты что с ним спала?

С кем? Зачем? Спасть хочу...

— Между вами что, что-то было?!

— Что было? — я все-таки с трудом разлепляю веки и вижу взволнованную Линару. В глаза будто песка насыпали. — Мастер, что вы такое придумали? Я ночью замерзла, и он меня пологом грел.

Травница посмотрела как-то недоверчиво, но продолжать эту тему не стала:

— Идем, а то опоздаем на пробежку.

— Да, да, сейчас.

Первые тренировки давались мне крайне тяжело, пока я не подремала после обеда часок, наверстывая упущенное ночью. Ни о каких попытках освоить благословение Окама в таком состоянии даже речи не шло. Если и сегодня проблемы с засыпанием будут, попрошу Майрана на меня заклинание какое-нибудь подходящее применить, или Линару, да хоть кого угодно. Не дело это полночи по берегу шляться, а потом еле ноги волочить. И ладно еще ноги, а вот если я что-то в заклинаниях напутаю, совсем плохо будет. И Элин на меня внимательно так смотрит весь день, но пока ничего не говорит. Пока...

Поспав, я, наконец, пришла в себя и из общего ритма тренировок выбиваться перестала, тем более что программа у нас с Линарой была упрощенной по сравнению с остальными, хотя для меня все равно не простой.

Больше всего я ждала вечерних боев. И не только потому что мне самой можно было в них поучаствовать, но и ради возможности увидеть схватки сильнейших магов из тех, что я знаю. В этом плане бои оправдали себя в первый же день. Обычно происходящее для меня и всех пристроившихся рядом комментировал либо Кайден, либо Райли, а когда их поставили сражаться друг против друга, эту обязанность неожиданно взял на себя один из малознакомых эльфов старого континента, а не Лант, как я думала. Совсем уж незнакомыми, после представления у костра в первый вечер, эльфов было назвать нельзя, но и сказать, что я их запомнила было чрезмерным преувеличением.

К моей радости и заметному разочарованию большинства окружающих, в этом противостоянии отличиться удалось нашему завучу. Даже не знаю, почему я именно за него болела, к Райли ведь тоже хорошо отношусь, и уж точно не по расовому признаку, между Альвиром и Майраном я однозначно выбрала последнего. Он, кстати, и победил в довольно равной схватке. Завучи тогда сошлись во мнении, что Альвир слишком привык сдерживаться с адептами, и это мешает ему раскрыть свой потенциал с сильными противниками. Надеюсь, за время сборов ему удастся избавиться от скованности и показать все, на что способен. А Кайден... Меня с ним связывает очень многое, но ни дружбой, ни тем более любовью эти отношения назвать нельзя. Иногда мне кажется, что он столько возится со мной только потому, что я готова ему противостоять, потому что хочет вырастить из меня достойного соперника. "Может мне как раз и не хватает в жизни такого вот "лучшего врага", который жалеть не станет, но и в душу не плюнет", вспомнились мне его слова. Может быть и так. Ведь и я ценю его в первую очередь именно как соперника. Хочу бой с ним. Понимаю, что не выиграю, и все равно хочу.

Но первый бой у меня вместо этого был с Линарой. Да, наверное, это было логично, давая остальным возможность увидеть на что я способна и определиться с возможным пределом применяемых против адептки заклинаний, вот только я от этого испытала разочарование. Мы ведь с ней и так весь год тренировались, а последнее время мне все чаще и чаще приходилось сдерживаться, просто отрабатывая отдельные комбинации в условиях боя, чтобы тот не заканчивался слишком быстро. От своей проблемы с задержкой мастеру так и не удалось до конца избавиться, а к ее манере боя и любимым типовым комбинациям я уже привыкла.

Форсировать опять не стала. И реноме человеческих мастеров ронять не хотелось, все-таки она против адептки сражается, да и сохранить сюрпризы для боя с более сильными магами тоже было не лишним. Тот же Элин для меня как противник значительно более интересен.

Не знаю уж специально это было сделано, или так просто выпал жребий, но бой с ним был последним. Команды при этом отдавал Райли. Я на секунду задумалась поему не Кайден, но быстро отбросила все лишние мысли, сосредоточившись на противнике.

Бой получился очень ровным и одновременно интересным. Элин был безусловно сильнее и опытнее меня, но не стремился это продемонстрировать, а планомерно прощупывал защиту короткими сериями. Я парочку из них пробно приняла на щит, который успешно нейтрализовал атаку, но дальше предпочла уворачиваться и сбивать эльфу прицел воздушной рябью, экономя все еще дефицитную в боях энергию. Сама отвечала либо отдельными заклинаниями из серии для проверки абсолютника, либо маятниковыми комбинациями. Инструктор пару раз попытался подловить меня в момент активации, но убедился, что я контролирую его и переключился на смену темпа. Поначалу я чуть не попалась на его уловку, тоже начав ускоряться, но быстро сообразила в чем дело и переключилась на трехтактовую модель атаки, мешающую противнику использовать подобную технику, краем глаза успев заметить, как завуч одобрительно кивнул, когда пролетала мимо него у защитного поля. Приятно, вот честное слово приятно, но отвлекаться на это не стоило. Миг и я уже лежу прижатой к песку.

— Спасибо за бой, — поклонилась я инструктору.

В отличие от первоначального приветствия, эта традиция старого континента быстро прижилась и на новом. В конце схватки проигравший благодарил победителя за науку. Элин на миг наклонил голову, принимая благодарность и, тем самым, признавая противника достойным. Здесь так делали все. А вот в академии мастера адептам практически никогда не кланялись.

Вечером у костра сегодня я посидела совсем недолго, отправившись спать пораньше, а перед этим восстанавливать почти опустевший после боев резерв. Если во время медитации не засну, попрошу помощи, когда остальные спать придут.

Но как они пришли, я уже не видела, уснув быстро и крепко. На этот раз на своем лежаке и одна.

Кайден с утра убедился в том, что я больше не пытаюсь уснуть на ходу, и после завтрака велел остаться за столом для продолжения освоения такого полезного при моей неспокойной жизни благословения Окама.

— Мастер, а может на косу пойдем? — предложила я. — Или вам там неудобно будет?

— Можно и на косу. Кстати, ты не в курсе, Элтар совсем на старый континент переселиться решил?

— Да вроде бы нет. А с чего вы это взяли?

— Он попросил исключить его из круга призывающих.

— Зачем?

— Видимо как раз затем, чтобы не возвращаться ради этого.

— Ну, может ему просто по времени неудобно. Телепорты-то между континентами заказывать нужно.

— Может быть, — задумчиво проговорил Кайден, но уверенности в его голосе не было ни капли.

Я уселась по-турецки прямо на песок, мужчина устроился напротив, подвесив перед собой иллюзию разобранной на фрагменты схемы. Мы несколько раз повторили все необходимые действия по частям и с седьмой попытки у меня наконец-то получилось наложить на себя благословение. Правда ненадолго. Как только убедился, что все сделано правильно и работает как надо, завуч велел нейтрализовать заклинание и начать все сначала. На этот раз успешной стала пятая попытка. Кайден немного подумал и решил, что пока с меня хватит, пообещав продолжить занятия после обеда. Я не возражала. Меня радовало уже то, что оно в принципе начало получаться, а остальное можно наработать.

Сегодня перед ужином была первая полетная тренировка, где нас сразу разделили на две группы: тех, кто уже умеет летать в новом стиле, и тех, кому только предстоит его осваивать. Со второй группой Элин начинал с азов, то есть с горки и разновысотного пролета. Первая группа, куда попала и я с мастерами, разбилась на две команды для игры в воздушные салочки. Страховочного полога тут никто не держал, но играли мы все же над водой, которая при падении с не слишком большой высоты должна была уберечь от серьезных травм.

Кайден сразу ушел в другую команду, сказав, что иначе им вообще ничего не светит. И это при том, что за них уже был Вилар. Райли и Майран присоединились ко мне, Линара с Альвиром долго решали, что делать, в результате травницу завуч все-таки увел в команду соперников, нам оставив боевого мага. Хотя, учитывая его все еще присутствующие в некоторой степени проблемы с полетом, еще неизвестно кто из них ценнее.

Поначалу все происходило довольно хаотично. Выбывшие постепенно скапливались на косе, болея за свои команды, одна из которых, чтобы не путаться, была одета в яркие майки из тянущейся ткани, делающей их практически безразмерными. Когда в моей команде остались я, Райли и один из эльфов, участвовавших в прошлых сборах, а у соперника Кайден, Вилар и двое военных, настало время тактических маневров. Противник сделал ставку на сильнейших, пользуясь численным преимуществом и из оставшихся магов сделав загонщиков. Мы же, наоборот, решили пойти на хитрость. Все наши с Райли маневры были направлены на то, чтобы отвлечь внимание соперников на себя и максимально прикрыть третьего, который и был атакующим. К тому моменту, когда противник понял в чем дело, счет по участникам был три два в нашу пользу. Я взяла на себя Кайдена, не давая прийти на помощь Вилару, которого зажали в клещи, и вскоре для него схватка тоже была окончена. Кайден отчаянным рывком попытался достать меня, но я ускользнула, правда, и его при этом достать не смогла.

— Один на один? — неожиданно предложил Райли. — Победить придется всех троих, но поочередно.

— Как благородно, — усмехнулся Кайден, и бросился в атаку.

Я посмотрела на первого мага и вмешиваться не стала. Третий участник нашей команды вопросительно глянул на меня и тоже отлетел в сторону.

А дальше произошло совсем уж невероятное — Кайден подставился. Не то чтобы совсем уж явно, но мне это было заметно. А вот остальные, судя по их реакции, ничего не поняли. Все кроме Райли, который отнесся к случившемуся крайне спокойно, пожав нашему завучу руку.

— Что это было? — догнала я Кайдена у входа в их палатку.

Он кивнул мне в сторону беговой трассы и первым направился туда.

— Пройдемся?

— Что это было? — повторила я свой вопрос, когда мы отошли подальше от лагеря.

— Даже не сомневался, что ты заметишь.

— Мастер!

— Одно дело проиграть Первому магу, а другое рядовому бойцу или адептке. Я должен был проиграть именно ему.

— Должны были проиграть? Вы что заранее об этом договорились?!

— Не то чтобы прям об этом, но мы с ним обсуждали возможные расклады и заранее спланировали расстановку сильнейших по командам. Ты не обратила внимания, что тебя с самого начала целенаправленно пытались выбить?

— Да там все и всех пытались, — растерялась я.

— Остальных выбивали по ходу, а за тобой охотились. Но это была неудачная идея, мы из-за нее троих потеряли.

— Я же вроде бы только двоих засалила.

— Причем из той тройки только одного. Но они вынуждены были уделять тебе слишком много внимания и подставились. В итоге расклад получился так себе.

— Погодите, но зачем тогда Райли предложил изменить формат? Загнали бы мы вас и все нормально. Трое на одного — это ведь практически однозначный расклад.

— И каковы шансы, что последняя стычка была бы не между мной и тобой?

— А какая разница-то?

— Большая, Таль. Исход должен был решаться между человеком и эльфом. Пожалуй, если бы осталась ты против Вилара было бы даже лучше, но только если бы ты была последней.

— Как у вас все сложно.

— И не говори, — усмехнулся маг. — А ты так сильно хотела сама меня победить?

— Я хотела с вами сразиться, здесь ведь разница уровней нам не мешает. А удалось бы победить или нет, я не знаю.

— Зато я знаю.

— И кто, по вашему мнению, победил бы?

— Ты.

— Это вы меня так подбодрить пытаетесь? — заподозрила я.

— Нет, Таль. Просто мой опыт позволяет предсказать исход подобной схватки с достаточно высокой вероятность. Хотя случайности полностью исключить и невозможно.

Остальную часть дороги мы прошли молча, вернувшись в лагерь как раз к ужину.

* * *

Несколько дней наблюдая за боями я начала замечать, что Лант использует довольно необычные комбинации заклинаний. Они чем-то немного походили на типовые, но точно ими не являлись, даже с поправкой на возможные различия таких комбинаций на старом и новом континентах. Вроде бы начало и конец у серии такие же, а посередине используется другое заклинание. Или в середине все, как прежде, а концовка совершенно другая. Это заставляло постоянно быть на чеку, не давало возможности расслабиться ни на миг. Меня с ним на бой не ставили, как и остальными, с кем была критичная разница в уровнях, но я, глядя на бои инструктора, как будто оказывалась там, за серебристой чертой арены, моментально реагируя атакой, уходом иди защитой. Как же я хочу быстрее раскачаться, чтобы низкий уровень не мешал сражаться с такими вот противниками!

К середине сборов, устав мучиться от любопытства и набравшись смелости, я подошла к Ланту и попросила научить его комбинациям. Делиться собственными наработками инструктор отказался, но не поленился потратить больше двух часов, чтобы объяснить методику построения динамических серий, результат применения которой я и наблюдала в его боях.

Задача оказалось непростой, но очень интересной. Я нырнула в нее с головой, при любом удобном случае прячась в палатку и обкладываясь там записями и персональными сборниками заклинаний, которых на данный момент было уже три, что заставляло задуматься о дополнительной систематизации. Тем более, что теперь мне понадобится еще больше заклинаний для построения динамических серий. Останавливало только то, что все придется заново переписывать, и я уже думала, что при моей нехватке времени, расход в один магистр на заклинание копирования не так и велик. Норму по заливке мне открепили от размера резерва, установив стабильно в десять магистров, и, как и остальным, кристалл архимага засчитывали в полуторном размере.

Построение серий, как динамических, так и статичных, базировалось на правиле последовательной взаимосвязи, то есть начало следующего заклинания должно было состоять из тех же элементов схемы, что и концовка предыдущего. При этом совпадающие элементы не повторялись друг за другом, а сразу дублировались, скрепляя серию в единое целое, как цепляются друг за друга звенья цепи. Звену соответствовало от одного до четырех разных заклинаний, соответствующих требованиям последовательной взаимосвязи и применяемых в зависимости от ситуации. В отдельных случаях допускались даже небольшие петли из двух-трех заклинаний, но я пока их не использовала, поскольку мои серии состояли всего из пяти-шести элементов и смысла при этом выстаивать такой заковыристый рисунок, значительно усложняющий полноценное освоение, не было.

Когда в очередной раз сразу после обеда спряталась в палатку, Кайден направился за мной.

— Таль, у тебя все в порядке? — поинтересовался он снаружи. — Я могу войти?

— Да, заходите. А почему у меня должно быть что-то не в порядке?

— Ты практически ни с кем не общаешься, даже купаться почти не ходишь, окунешься и сразу сюда. Тебя кто-то обидел?

— Нет, что вы. Вот, смотрите! — я вынула из стопки и пододвинула к нему наиболее готовую систему.

— Динамические серии? — удивился Кайден. — Ты что, сама до этого додумалась?

— Нет, конечно! Я заметила, что Лант использует необычные комбинации, попросила меня им научить, и он рассказал, как их самой составлять.

— А почему они у тебя линейные?

— А какие еще? — удивилась я.

— В чем твое преимущество над остальными магами?

— Многопоточность.

— Так почему здесь ее не используешь?

Я непонимающе посмотрела на завуча.

— У тебя стабильно пять активных потоков. Пока будем исходить из того, что абсолютник и полет занимают два из них. Я знаю про твои успехи по переводу их в пассив, но рисковать не стоит. Значит остается три потока. Но в твоей системе задействован только один.

— Значит можно использовать несколько систем параллельно?

— Можно, но это менее эффективно, чем выстроить нелинейную. Вот смотри, — он сел на пол и сам сделал между нами невысокий столик из твердой иллюзии.

Перебрав несколько моих заготовок, завуч взял чистый лист, развернул горизонтально, а не вертикально, и перенес на него по два первых заклинания из трех составленных мной систем. Потом из третьего варианта первой системы и первого вариант второй вывел дополнительное ответвление, и еще одно из четвертого варианта второй и второго третьей. У меня аж глаза на лоб полезли от размеров открывшейся перспективы.

— Здорово! Только нужно цветными стилусами, наверное, рисовать, а то сама потом в этой паутине не разберусь.

— Это уж как хочешь, но во-первых, у тебя еще будет время этим заняться, а во-вторых, составлять многопоточные динамические серии ты сейчас можешь, а применять пока нет.

— Ну да, тут запутаться запросто можно. Тренироваться нужно будет.

— И это тоже, но я говорил о контроле пиковых нагрузок при их составлении. Когда вернемся в академию, научу тебя их обсчитывать. Этот материал как раз к пятому курсу относится, правда остальные его в конце года проходить будут, но, если хочешь работать с такими системами, нужно обязательно контролировать пики, чтобы не покалечиться.

— Хорошо, я вас поняла. А с линейными системами тоже нужно такой обсчет делать?

— Нет, но не вижу смысла тебе тратить на них время. Хотя, если к линейной динамической добавлять стандартные комбинации...

— А еще лучше маятниковые.

— Не выйдет. Ты можешь работать одновременно с несколькими потоками, но не с разными темпами. Кстати, в идеале это при составлении многопоточной системы тоже нужно учитывать.

— Похоже, все еще сложнее, чем кажется, — вздохнула я.

— На стадии подготовки — да, — согласился Кайден. — Но оно того стоит. Зато при отработке это, наоборот, облегчит процесс. А пока сворачивай свою эпических масштабов проектную деятельность и пошли к остальным. Успеешь еще в теоретике поковыряться, тем более что в библиотеке это делать намного сподручнее.

* * *

А в последний день после завтрака участников сборов ждал сюрприз. Всем велели построиться в одну шеренгу вдоль берега и сесть на колени, нас же с телохранителем отправили в точке портального выхода "встречать гостей".

— Ты что-нибудь понимаешь? — поинтересовалась я у Черного доктора.

— Нет. Может Владыка опять решил проверить как тут дела?

— Здорово было бы, я по нему соскучилась. Но в прошлом году его не встречали, да он никого и не предупреждал.

— Может и не он, — пожал плечами эльф. — Чего гадать, скоро увидим.

И действительно, не прошло пяти минут как перед нами открылось окно портала и из него вышел Лирен, а за ним тот самый гость, которого мы, видимо, и встречали.

— Райн?! — изумилась я.

— Привет. Я тоже рад тебя видеть, — почти не разжимая губ улыбнулся вампир.

— А меня?! — возмутился Майран.

— И тебя тоже, — протянул ему руку Райнкард.

— Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, — поклонился его сопровождающий, дождавшись, когда мы переключим внимание на него.

— Как и к вам. Вот уж сюрприз, так сюрприз!

— И не говорите, — улыбнулся смотритель. — Но думаю нам не стоит заставлять остальных ждать. Пойдемте к ним.

— Как вы знаете, — начал говорить при нашем приближении Элин, — в судьбоносной для обоих народов битве в Предгорье принимали участие еще и вампиры. Сегодня у вас есть уникальная возможность познакомится с одним из них.

Отреагировали на эту новость участники по-разному. Несколько эльфов вскочили на ноги, настороженно вглядываясь в гостя, но большинство, как и до этого, остались сидеть на коленях. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с недоверием, кто-то с опаской. Мастера отнеслись к появлению вампира спокойно: Линара приветливо улыбалась, Кайден кивнул, Альвир разглядывал Райна с откровенным интересом. Человеческие боевые маги вопросительно косились на Андера, который слегка удивился появлению такого гостя, но беспокойства по этому поводу не проявил.

— Пусть будет благосклонен к вам свет творения, — с достоинством поклонился присутствующим вампир. — Мое имя Райнкард, я — охотник.

— Как и к вам, — ответно поклонился Элин. — Мое имя Элинсиртинэль, я руковожу этими сборами. Благодарю, что приняли наше приглашение.

Райн кивнул и, отойдя немного в сторону, встал лицом к участникам метрах в десяти от них. Лант и Майран пошли с вампиром, пристроившись с двух сторон на шаг впереди него, а меня инструктор придержал за локоть.

— Всем сцепить руки в замок за спиной, — приказал Элин. — Таль, проверь.

Я спешно обошла цепочку сидящих на песке участников и, осмотрев их, кивнула.

— Сохраняйте спокойствие, — продолжил инструктор. — Сейчас господин Райнкард продемонстрирует нам смену ипостаси на боевую форму. Никому ничего не угрожает. Прошу, начинайте.

После этого Райн неторопливо снял рубашку и обувь, давая окружающим морально подготовиться к предстоящему зрелищу. Когда зарябило в глазах, я привычно отвела взгляд. Остальные об этой особенности не знали и им понадобилась пара мгновений чтобы восстановить зрение и осознать, что прямо перед нами стоит бронированный монстр. Несколько эльфов нервно дернулись, но остались сидеть и пальцев не расцепили, хотя костяшки на них у многих побелели от напряжения.

Убедившись, что все выдержали, и никто не пытается уничтожить представшего перед нами опасного хищника, Лант и Майран заметно расслабились. Видимо, в данном случае они должны были защитить Райна, в случае магической атаки.

— Поднимайтесь на ноги, — разрешил Элин. — Если не уверены в своей реакции, лучше оставьте руки сцепленными, мне бы не хотелось объясняться потом перед королем Остии, на службе у которого состоит господин Райнкард. Таль, проведи его вдоль шеренги.

Я подошла к вампиру и, взяв его за руку, потянула за собой. Оказавшись на столь близком расстоянии от бронированной машины смерти, в большинстве своем маги были заметно напряжены, но имелись и те, у кого во взгляде читался жгучий интерес.

— Что, потрогать хочется? — не удержалась от подколки я.

— А можно? — с надеждой поинтересовался немолодой эльф со старого континента.

Райн остановился, пристально посмотрел на него и кивнул.

— Только пальцы под броню не суйте, а то прищемить может, — предостерегла я.

— А у брони поверхностная чувствительность есть? Вот так ощущаете? — с нажимом провел он ногтем по массивной пластине на животе вампира.

Райн отрицательно покачал головой и плавно, не делая резких движений показал на несколько участков, покрытых мелкой чешуей.

— Там есть, — догадался эльф.

— И на перепонке тоже, — влезла я.

— Не могли бы вы полностью развернуть крылья?

В общем дальше мы так не ушли, застряв возле любопытного эльфа. Остальные постепенно сами подтянулись поближе, в итоге окружив нас с Райном двумя кольцами. Со всех сторон сыпались вопросы, я, как могла, помогала на них отвечать, в некоторых случаях вампир писал когтем короткие пояснения прямо на песке, разровняв ногой небольшую площадку. Когда все желающие посмотрели и пощупали ипостась, он показал, чтобы мы расступились и принял свой обычный облик.

— Так общаться все же проще, — улыбнулся окружающим Райнкард. — Теперь я готов нормально ответить на все ваши вопросы.

— Вы давно знакомы с будущей владычицей?

— Дольше, чем она ей является.

— Какова популяция вампиров на этом континенте?

— Я единственный вампир здесь.

— Вы рожденный или инициированный?

— Рожденный.

— Простите, что мы тогда, после свирха...

— Ничего. Благодаря Андеру и Элтару все обошлось.

— Какого уровня защиту вы способны пробить?

— Не знаю, но можем поэкспериментировать.

— Где вы берете кровь?

— В походе охочусь на дичь, в замке покупаю домашнюю птицу у крестьян.

— Замок? Вы же говорили, что других вампиров тут нет.

— Это не мешает мне иметь свой замок.

— Вы не пьете человеческую и эльфийскую кровь?

— Эльфийскую — нет, человеческую — когда это необходимо.

— Ну конечно, так мы и поверили, — усмехнулся кто-то.

— Эльфийская кровь принудительно меняет ипостась на боевую. Это неудобно, — спокойно пояснил Райн. — Человеческая таких последствий не имеет, но получить ее, не нарушая моего договора с Остией, довольно проблематично, так что вкусовые качества не стоят дополнительных хлопот. Когда человеческая кровь необходима для регенерации, меня выручают друзья и некоторые члены Совета магов.

— Через десять минут тренировка. Кто опоздает, после обеда будет кросс бегать вместо общения с гостем, — сообщил всем Элин. — Господин Райнкард, пойдемте ко мне в палатку.

— Можно Райн, — кивнул вампир, направляясь за инструктором. — Таль о вас очень много рассказывала.

Участники сборов расходиться не спешили. Да и смысл, если через несколько минут опять на тренировку собираться? Но, как только ушел вампир, их интерес переключился на меня.

— Это тот самый вампир, который вас на празднике спас?

— А какой же еще? Других нет.

— На старом континенте тоже нет?

— Так говорят. Если у представителей старого континента другие сведения, поправьте меня.

— Кто говорит? Этот вампир?

— Он и представители людей, прибывшие со старого континента.

— Как вы с ним познакомились?

— Он спас моего друга.

— Вашу кровь он пил?

— Да. Первый раз из кружки, последний — когда ваша временная правительница бросила меня в камеру к покалеченному вампиру, — добавила я, видя, как эльфы начали недовольно хмуриться после подтверждения.

Все ненадолго притихли.

— Вы вообще хоть чего-нибудь боитесь?

— Да.

— Чего?

— Многого, но в первую очередь беспомощности.

— А как вы с Владыкой познакомились?

— Построиться в две шеренги в шахматном порядке! — приказал вернувшийся с вампиром Элин. — Таль, Майран, Линара и Кайден на правый край.

— Вечером расскажу, — успела пообещать я и двинулась на указанное место.

Рядом со мной и Линарой пристроился Райн, а после короткой разминки и десятка упражнений с тренировочными мечами все отправились к огороженной серебристой линией арене.

— Сейчас мы будем проводить бои на выбывание. В конце тренировки десять сильнейших получат возможность сразиться на мечах с вампиром. Применять любую магию, кроме тренировочных щитов, запрещено. Максимальная длительность одного боя две минуты. Если за это время не выявлен победитель за явным преимуществом, он будет определяться общим голосованием.

На этот раз защитные барьеры активировать не стали, рассевшись вдоль серебристой полосы. Стоять остался только Элин. Я устроилась между Райном и смотрителем Дикой долины.

— Как у вас дела? — шепотом поинтересовалась я у последнего.

— Как всегда, — удивился он моему вниманию. — Вас что-то конкретное интересует?

— Таль и Линара, — озвучил первую пару инструктор, не дав нам продолжить разговор.

— Удачи, — пожелал мне вслед Райнкард.

Выиграть у травницы мне удалось как-то слишком уж легко, магией она все-таки владела на порядок лучше, чем мечом. Следующим противником оказался Альвир. Я была практически уверена, что этот бой для меня последний, сразу решив не уходить в оборону, а максимально продемонстрировать все, чему научил меня Райн. К собственному удивлению и в этом бою мне тоже удалось одержать победу, непросто, пропустив несколько серьезных ударов, но все же сумев "вонзить" левый меч противнику под нижнюю челюсть. Это был смертельный удар, решивший исход боя. Альвир удрученно покачал головой и отправился к зрителям. Видимо и он перестал уделять фехтованию должное внимание, став преподавателем. А зря, мало ли как жизнь повернется.

Третьим против меня вышел Лант. Я решила и тут постараться изо всех сил, и даже действительно старалась, но уже через пятнадцать секунд настал мой черед кланяться сопернику. Эльф хоть и преподавал в магической академии, фехтовальными тренировками явно не пренебрегал, а судя по реакции окружающих был еще и талантлив в этом. Хотя, что там можно понять за пятнадцать секунд, да еще с таким соперником, как я.

Против него вышел Кайден и тоже одержал хоть и не легкую, но все же убедительную победу. С Первым магом они бились на равных и исход поединка впервые решался голосованием. Я поначалу собиралась воздержаться, но посмотрела на вампира, вставшего вместе с другими при подсчете голосов за нашего завуча, и тоже присоединилась. Уж Райн-то точно знает кто был сильнее.

Кайден к моему, да и не только моему восхищению продержался еще целых семь боев, заслужив всеобщее уважение. Из людей к этому моменту не участвовали в боях двое. Армейский маг вскоре тоже неплохо показал себя, выиграв два боя. Оставался Андер, но его все не вызывали, хотя не побывали на арене к этому моменту всего семеро. И чем меньше оставалось участников, тем чаще исход боя определялся голосованием. Сильнейшего из людей эльфы решили оставить напоследок, видимо по тому же принципу, что и в воздушных салочках, и он доказал, что это было сделано не зря, одержав сложную, но однозначную победу.

— Теперь мой черед, — поднялся Райнкард и, на ходу разминая остывшие мышцы, направился к Андеру.

Схватка была жесткой и длилась, на мой взгляд, далеко не две минуты, но соперники не возражали. Было видно, что оба они получают удовольствие от этого спарринга, как, впрочем, и многие перед ними. До этого у нас фехтовальные тренировки проходили без боев, просто как отработка в парах.

Чем больше взвинчивал темп вампир, тем заметнее становилось, как непросто приходится его сопернику, но тот держался и старался перехватить преимущество неожиданными выпадами. Я ничего не имела против вампиров вообще, а уж Райна тем более, но болела все равно за Андера. Просто, потому что ему приходилось тяжелее. Да за него, наверное, вообще все болели. Но это ему все равно не помогло, и победа досталась Райнкарду. Зато проигравшего мы поддержали бурными аплодисментами.

Следующим на арену вышел эльф, побежденный Андером, видимо, лучшая десятка должна была противостоять вампиру в обратном выбыванию порядке. Но выдержит ли он десять боев с такими соперниками? Я знала, что Райн невероятно силен, и все равно сомневалась. А зря.

Схватки были жесткими. Эльфы не просто выкладывались, это они делали и в предыдущих боях, маги буквально выворачивались наизнанку, не жалея себя, только бы не ударить в грязь лицом, сражаясь с вампиром. И все же Райн был сильнее. Сильнее их всех несмотря на усталость, хотя многие, поняв, что не сумеют победить сами, старались его вымотать, чтобы дать шанс следующему сопернику. Если бы они, как и раньше, выходили на арену начиная со слабейших, может у них что-нибудь и получилось бы, но Элин не зря выбрал именно такой порядок. Теперь даже у сильнейших будет отличный стимул для тренировок. Хотя, я вот говорю "слабые", но меня то они могли бы на одну ладонь положить, а второй прихлопнуть.

— Пожалуй, на пару боев меня еще хватит, — отдышавшись порадовал нас вампир. — Может начнем с первых выбывших?

— А может не надо? — жалобно оглянулась вокруг Линара.

— Как пожелаете, я никого не заставляю.

— Попробовать что ли, — поднялась я, решив показать пример остальным, но дорогу мне заступил Лант.

— Позвольте мне. Пожалуйста.

— Удачи, — пожелала я и села на место.

Мне не жалко, я и дома с Райном потренируюсь. Дома... А ведь это не мой дом и что будет, если Элтар действительно решит полностью пеерселиться на старый континент? Перебираться в общежитие? Я представила крохотную комнатку без шкафа с одним столом на двоих и умывалкой на этаж. Б-р-р-р. Нет уж. Если не продаст дом, может разрешит мне и дальше там жить, а если продаст, можно будет снять что-нибудь недорогое возле академии или вон в посольство переселиться. Ладно, будем решать проблемы по мере их наступления.

— Таль, не передумала еще? — с улыбкой поинтересовался Райн с арены, при этом тяжело опираясь на тренировочный меч.

— А с тебя еще не хватит? — усомнилась я.

Вампир был мокрым от пота и местами в песке, волосы слиплись, а самого его едва заметно покачивало. С одной стороны сил у Райна практически не осталось — угоняли его все-таки боевые маги. Да и мыслимо ли? Он уже минут сорок на арене. А с другой — сдерживаться в таком состоянии ему тоже сложно, и прилететь мне может неслабо.

— Вот с тобой сражусь и все, — не сдавался он.

А, ладно. Не магией же сражаемся, главное щит удержать, а остальное переживу.

И я снова поднялась с пека, направившись в центр арены.

— Хорошенько проучи эту зазнайку! — раздалось мне вслед.

Кайден. Зараза!

— Еще посмотрим кто-кого проучит, — оскорбились за свою будущую владычицу местные эльфы. А может и не только местные, кто их разберет. — Давайте, мы в вас верим!

Нашли в кого верить. Нет, я в принципе ничего против не имею, но и шансов против Райна тоже не имею.

Однако оказалось, что сражаться со мной вампир особо не собирается. Несколько раз отмахнувшись мечом от моих атак, под очередную он подставился, картинно выронив меч и рухнув на песок. Я опешила. Эльфы на миг умолкли и начали хохотать, отпуская шуточки на тему того, что я сразила его своим обаянием.

Мне так и хотелось наподдать этому театралу, но лежачих не бьют, поэтому просто развернулась и пошла прочь.

— А утешительный приз проигравшему? — подал голос этот нахал.

— Что-то я не заметила, чтобы ты кому-то утешительные призы раздавал.

— Как это не заметила?! — возмутился он. — Бой со мной и был их призом.

— Хочешь, мастера Кайлена попрошу с тобой на бой выйти?

— Не, у меня сил даже встать нет.

— Добить, чтобы не мучился? — каверзно предложила я.

— Ну вот! А еще друг называется...

— Райн, чего ты хочешь? — устала я пререкаться с вампиром. — Тебе кровь нужна?

После этого вокруг все моментально умолкли, напряженно ожидая ответа.

— Спятила? — буркнул вампир. — Обед мне нужен, нормальный, сытный.

— В качестве утешительного приза?

— Нет, просто меня им накормить обещали. А в качестве приза я думал ты меня поцелуешь. В щеку.

— Ладно, — вздохнула я. — Умойся только сначала, не хочу от песка отплевываться.

Потом мы полчаса все вместе плескались в реке, обедали, а отпустили вампира только перед третьей тренировкой и нас с Линарой Элин очень вежливо попросил уйти вместе с ним. Я понимающе кивнула, а мастеру пообещала все объяснить дома и вечернюю прогулку по Мириндиэлю со мной и Тэлем. В результате все остались довольны — и мужчины с их секретным ритуалом, и мастер, несмотря на то что вместо прогулки получился поход в местный аналог театра.

* * *

Следующие два дня я возилась с многопоточными динамическими системами, но чем дольше этим занималась, тем отчетливее понимала, что имеющихся в моей голове и сборниках заклинаний для них недостаточно. Библиотека в Мириндиэле, конечно, была, да и в местной академии тоже, вот только книги там были на эльфийском, а я им и в бытовом-то плане владела еще так-себе, куда уж заклинания учить. В общем я повздыхала-повздыхала и переключилась на теорию магии за четвертый курс.

После того, как отдохнула от нее за время сборов, учебник уже не казался мне булыжником с номером двадцать, который нужно затащить на острый хребет без применения магии. Отдельные не до конца понятные места встречались, точнее не понятно мне было не то, что написано в самом учебнике, а некоторые следующие из этого выводы. Что с этим делать я думала не долго, задержавшись после магической тренировки с Таром и Юными магами под руководством Тилима, которая проходила каждый день перед обедом.

— Мастер, а вы теорию магии хорошо знаете?

— Что, простите? — нахмурился эльф.

— Вы в теории магии хорошо разбираетесь? Я правда не знаю, может она у людей как-то отличается от эльфийской, но Элин говорил, что на начальном уровне различий быть не должно. Это правда уже не совсем начальный...

— Элин, — горько усмехнулся мастер. — Куда уж мне до него.

— Что? — опешила я.

— Честь имею, — чуть поклонился мастер и, развернувшись, ушел.

И что это было? Я некоторое время постояла в задумчивости, после чего решила не заморачиваться чужими проблемами. В конце концов Кайден обещал сам со мной перед пересдачей позаниматься. Буду выписывать все вопросы на отдельный лист и потом с ним разберу, а сейчас по основному материалу учебника еще раз хорошенько пройдусь. Времени до возвращения в Новоград все равно остается совсем немного.

Обедала я теперь обычно с Тэлем. В основном он приходил для этого ко мне домой, позволяя себе немного расслабиться и сменить обстановку, но временами и я присоединялась к нему в апартаментах. Майрана при этом мы отпускали, и он в благодарность часто приносил мне лакомства, лично приготовленные его возлюбленной. Честно говоря, я была за него очень рада, точнее, за них обоих.

После этого мы с друзьями и Таром шли гулять. Но не просто гулять, а на практике изучать эльфийскую географию! Помимо трех телохранителей нас сопровождали мастер и телепортист аж со второй магистерской степенью, перебрасывавший всю разношерстную компанию в то место, о котором нам сегодня рассказывали. Там мы тоже делали несколько переходов порталом, помимо этого приспособившись осматривать окрестности с высоты птичьего полета. Мастера географии поднимала на своем летунце я, телепортиста — Майран, остальные справлялись самостоятельно. Взлетали мы при этом, по моим меркам, не слишком высоко, но вполне достаточно, чтобы были отчетливо видны все окрестные ориентиры: ручьи, дороги, холмы интересной формы.

А еще у эльфов имелись особые указатели из высаженных на открытых участках местности по специальной схеме растений. И была даже особая служба, состоявшая всего из четырех магов и следившая за тем, чтобы эти указатели сохраняли нужную форму. В центре знака находился почти ровный круг из высокого кустарника, четыре разных породы дерева, растущие на равном расстоянии вокруг него, показывали на стороны света. Еще несколько кустов, посаженные чуть в стороне, указывали на ближайшее поселение или гарнизон, в общем туда, где заблудившийся путник может получить помощь, а относительно ровная линия из деревьев всех четырех пород обозначала направление на столицу. Возвращались мы обычно только к вечеру.

— Таль, что у вас с Тилимом произошло? — неожиданно поинтересовался Тэль за ужином.

— Да вроде бы ничего, — удивилась я. — А что?

— Уверена?

Я задумалась.

— Не совсем. Он как-то странно отреагировал, когда я его насчет теории спросила.

— Он подал в отставку, — ошарашил меня жених.

— Почему?

— Вот и я хотел бы это знать. Ладно, не бери в голову, просто подумал, вдруг ты в курсе.

— А ты знаешь, где он живет? — через некоторое время поинтересовалась я.

— Что ты задумала?

— Хочу с ним поговорить. Наверное, я его все же сегодня обидела. Но я этого, честное слово, не хотела. Нужно ему все объяснить.

— Хорошо. Я прикажу, чтобы вызвали Майрана и сообщили тебе адрес, — поднялся Тэль. — Приходи потом, расскажешь, как прошло.

— Не надо Майрана! А то вдруг он еще больше обидится, — пояснила я. — Обещаю ни во что не ввязываться. Ну не в трущобах же он живет.

— А что такое трущобы? — заинтересовался Владыка.

— У вас их нет? А ведь и правда нет...

— Так что это такое?

— Жилые кварталы бедняков с маленькими домами, плохими условиями и высокой преступностью.

— Да кто захочет там жить?! — изумился эльф.

— Те, кто не может найти что-то получше.

— Не понимаю, — покачал он головой. — Зачем так жить если в деревне можно устроиться намного лучше. Там всегда работа есть, да и в жилом блоке комнаты на символическую плату предоставляют. А там глядишь и на собственный дом постепенно заработаешь.

— Ну не все же хотят жить в деревне.

— В городе нужно не только жить, но и работать, Таль.

— Вот именно. А если работу найти не получается?

— Зависит от ситуации. Пока можешь содержать свое жилье, никто тебя из города не выгоняет.

— Что значит не выгоняет? — опешила я.

— Чтобы постоянно находиться в городе нужно иметь либо собственное жилье, либо работу. Остальных при выявлении стража выдворяет за пределы.

— Погоди-погоди-погоди. А как стража их выявляет? И что с ними потом происходит? Да и как понять постоянно кто-то тут находится или приходит-уходит?

— Сколько вопросов, — улыбнулся Тэль. — Выявляют обычно либо спящих на улице, либо при совершении противоправных действий. Первых выдворяют телепортом на место постоянного проживания, а при его отсутствии в одно из отдаленных поселений, которые подавали заявку на приемышей. Вторых судят и назначают наказание в соответствии с тяжестью совершенного преступления.

Так вот почему их столица выглядит такой благополучной.

— А если эльф просто спьяну до дома не дошел и по дороге уснул?

— Его приведут в чувства и проводят.

— И в Остии так же?

— Не интересовался, — пожал плечами Тэль.

Вряд ли. Близнецы ведь жили какое-то время на улице, да и воры в Новограде были. Это с магами они предпочитали не связываться, а обычные жители страдали от них, как и везде. Правда именно трущоб я и там вроде бы не видела, да и не слышала о них, но это могло быть следствием строгого контроля за строительством в столице. Как обстоят с этим дела в других пяти городах Остии, я не знала, поскольку в них ни разу не была.

Преподаватель магии жил не особо далеко от дворца, так что добралась я к нему довольно быстро, постучав специальным молоточком, закрепленным на изукрашенной резьбой двери роскошного двухэтажного дома. Дверь открыла красивая высокая эльфийка в струящемся по точеному стану платье. Я аж засмотрелась.

— Что вы хотели? — холодно поинтересовалась она.

— Да будет благосклонен к вам свет творения. Могу я увидеть мастера Тилима?

— А вы кто?

— Меня зовут Таль, я его ученица.

— Ученица, значит? — нехорошо прищурилась женщина.

— Да. Что-то не так?

— Икси, кто там? — послышался из дома голос Тилима.

— Вот это и есть твоя малышка? — зло произнесла эльфийка, когда мастер появился в прихожей. — Убирайся отсюда, дрянь!

Она сорвала с вешалки какую-то кофту и швырнула в меня. В недоумении поймала ни в чем не повинную вещь. Кажется я не вовремя. Очень не вовремя.

— Икси, успокойся! Ты что творишь?! — обхватил мастер по всей видимости жену. — Это не она. Там правда малышка совсем.

— Вы про Рами что ли? — предположила я.

— Да. Простите ее, пожалуйста. Умоляю, не говорите Владыке!

— Не буду. Только пообещайте не увольняться пока мы с вами не поговорим. Пожалуйста.

— Убирайся отсюда! И не смей даже думать о нем! Ненавижу вас! — продолжала буйствовать эльфийка.

Применять грубую силу Тилиму явно не хотелось, а удержать бьющуюся в истерике супругу аккуратно не получалось. В меня полетела матерчатая туфелька с изящной вышивкой, на ощупь оказавшаяся чем-то вроде чешки. Я дома обычно ходила босиком, но такой вариант замены тапочек мне понравился. Нужно будет присмотреться в более спокойной обстановке.

— Может, мне нормально представиться, а не как обычно? — предложила я. — Или просто уйти?

— Представиться, — без колебаний определился мастер.

— Мое полное имя Наталья Иномирянка. Будущая владычица Наталья Иномирянка. Да успокойтесь вы, а то сонные чары наложу!

В действительности я блефовала, потому что заклинания этого не знала, но помнила, что именно так призывали к порядку чрезмерно активных пациентов в больнице.

Эльфийка утихла не сразу, но постепенно смысл сказанного все же добрался до ее затуманенного эмоциями разума. Она посмотрела на меня, на мужа, снова на меня и испуганно сжалась.

— Вот, возьмите, — переступив порог, протянула ей пойманные вещи, которые так и держала в руках. — Малышка, про которую он говорил, это Рамина и ей девять лет. А я всего несколько дней как со сборов вернулась, и ваш муж интересует меня только как преподаватель. Я Тэля люблю и изменять ему не собираюсь. Ни с кем. Я ведь правильно поняла, в чем суть претензий?

— Икси, или в дом, пожалуйста, — попросил эльф и когда мы остались вдвоем со вздохом признался: — Я виноват перед ней.

— Так, это ваши дела. Давайте, вы не будете меня в них посвящать.

Не хватало мне еще и от этого исповедь выслушивать. Ладно еще Кайден или тот же Майран, но для всех подряд утешительной жилеткой служить я не собираюсь.

— Да, конечно. Что вы хотели?

— Владыка сказал, что вы попросили об отставке. Почему?

— А разве это не очевидно?

— Мне нет.

— Меня постоянно сравнивают с Элином. Постоянно. И каждый раз это сравнение выходит не в мою пользу. А сегодня вы вообще усомнились в моей компетентности.

— Я вовсе не это имела ввиду...

— Какая вам разница? — неожиданно перебил меня эльф. — Я же вам никогда не нравился.

— А вы и не должны мне нравиться. Это не входит в ваши должностные обязанности.

— Вы прекрасно поняли, о чем я. С чего вдруг такое беспокойство?

— Не хочу, чтобы это произошло по моей вине. Лично мне полностью безразлично, будете преподавать во дворце вы или какой-то другой мастер, но это вовсе не значит, что я хотела вас обидеть. И в компетентности вашей я не сомневаюсь. Раз вас туда пригласили, значит вы этого заслуживаете.

— Но при этом считаете, что я плохо знаю теорию, — грустно усмехнулся Тилим. — Ваша совесть может быть спокойной. Наш разговор просто стал последней каплей в долгой череде....

— Не любите, когда вас сравнивают с Элином? — перебила его я. — Чем переживать по этому поводу, лучше бы сходили и пообщались с ним. Уверена, он бы не отказал. Но я и так могу сказать в чем ваше главное отличие — в уверенности. Он никогда не подал бы в отставку из-за досужих разговоров. Он не сомневался бы в своей компетентности и выяснил с чего вдруг я начала ей интересоваться, при необходимости поставив на место зарвавшуюся адептку, будь она даже действующей Владычицей, а не будущей. Все проблемы с обучением именно меня проистекают только из вашей неуверенности, и я нисколько не сомневаюсь, что мастер, принятый на работу во дворец, не просто знает больше четверокурсницы, но и может меня многому научить. В данном случае, я всего лишь хотела попросить помощи с подготовкой к пересдаче экзамена, но раз вы не собираетесь дальше заниматься с нами, честь имею.

Да, я разозлилась. Высказала все, что думаю, развернулась и ушла. Может у него и семейные проблемы, но я в них точно не виновата, а если не хочет со мной заниматься, найду кого-нибудь другого.

— Подождите, пожалуйста, — догнал меня эльф на соседней улице. — Вы не знаете, Владыка уже подписал мое прошение?

— Об отставке?

— Да.

— Не знаю.

Помолчали. Тилим шел рядом, я не прогоняла.

— Даже если подписал, я все равно хотел бы вам помочь. Если вы еще не передумали, — решился наконец эльф.

— Почему?

— Потому что вы правы. Я действительно испытываю неуверенность именно из-за особого статуса тех, с кем занимаюсь во дворце. С другими учениками таких проблем нет. Не могу найти баланс подходов.

— Поговорите с Элином, серьезно. Если вы думаете, что у него проблем не возникало, то очень сильно заблуждаетесь. Он только из-за меня два раза под гнев Владыки попадал. Оба раза обошлось, но сколько еще было ситуаций, о которых я не знаю. Прошение ваше я попробую у Тэля забрать, если хотите, а теорией можем у меня дома заниматься или у вас, если вам так комфортнее.

— Спасибо, надеюсь еще не слишком поздно. С прошением, — уточнил он. — А вы правда не против заниматься теорией у меня дома? Просто Икси так было бы спокойнее. Не то чтобы она именно про вас что-то подумать могла...

— Не против, — не стала дослушивать я его оправданий. — Но с нее вкусный отвар. И вот, возьмите наш учебник. Это не потому, что вы чего-то не знаете, а чтобы посмотреть по каким темам мне отчитываться нужно будет.

— Я понял. Отвар будет самый лучший, обещаю, — улыбнулся мужчина и, проводив меня до входа в дворцовый парк, отправился домой.

Когда пришла в апартаменты, Тэль полулежа на постели читал что-то в толстой кожаной папке.

— Опять работаешь?

— Нет. Мне тут интересную историю болезни посмотреть дали. Как сходила?

— Ты прошение об отставке уже подписал? — встречно поинтересовалась я.

— Нет, оставил до разговора с тобой. Так каков результат?

— Не нужно ничего подписывать. Пожалуйста.

— Подписывать в любом случае нужно, — улыбнулся жених. — Просто резолюция будет "отказано".

Когда настало время возвращаться в Новоргад, уходить туда совершенно не хотелось, тем более что мои друзья оставались пока здесь.

— А как же турнир? — поинтересовался в наш последний вечер Тэль. — Мы планировали твое пожелание удачи с веткой папоротника постоянной традицией сделать. Народу это очень понравилось.

— Очень надеюсь, что получится вырваться на денек, — призналась я. — Мне ваш турнир тоже очень понравился.

— А мне ваш. Я даже думаю не организовать ли что-то подобное.

— Конечно организовать! Или можно единый турнир сделать! Или нельзя?

— Я подумаю.

— Политика, да?

— Она самая, — подтвердил Тэль. — Но сегодня я ничего не хочу о ней слышать. Я хочу обнимать любимую женщину и рассказывать ей легенды о бесконечных мирах, где так же любят и ненавидят, предают и жертвуют собой.

— Откуда ты их столько знаешь?

— Просто сам их люблю, — признался жених. — Читаю, чтобы отдохнуть от дел, а потом пересказываю тебе самые понравившиеся.

— Здорово! Может быть и о нас с тобой, когда-нибудь сложат такую же красивую легенду.

— Обязательно сложат, — пообещал Тэль, открывая портал на наш остров, а утром, сразу после завтрака я ушла в Новоград.

* * *

В доме было прибрано, причем настолько, что не похоже, чтобы тут кто-то жил. Если архимаг и появлялся здесь, то ненадолго и не в последние дни. Однако на кухне стояло блюдце с молоком и половинка ватрушки для домового. Сдоба была свежей и, вероятно, еще с утра целой, значит за домом кто-то присматривал. Элтар все-таки молодец, не забывает про тех, кто от него зависит.

Первым делом я разобрала принесенные вещи, проверила какие продукты есть в доме и отправилась в академию, решив, что зайти в корчму можно и на обратном пути. На рынок сходить тоже требовалось, но это должно было занять немало времени и лучше сначала согласовать с Кайденом график консультаций по теории за четвертый курс. Материал я теперь знала намного лучше, чем полгода назад, поскольку Тилим отнесся к новой задаче с энтузиазмом и не только разобрал со мной не до конца понятные вопросы, но и пояснил довольно много дополнительных моментов, косвенно связанных с изучаемыми темами. Запомнить сразу такой объем информации было нереально, но я все тщательно конспектировала и потом заучивала, когда появлялось свободное время. Правда в Мириндиэле я предпочитала все же проводить его с Тэлем, а учебой заниматься, когда он занят, поэтому многие темы мне еще предстояло доучить здесь. Но это не проблема, если все доступно объяснили и осталось только хорошенько запомнить.

Когда пришла в академию, Кайден оказался на совещании, Линара тоже, у Эшена списка учебников с учетом особенностей моей программы еще не было, и я напросилась пить отвар к Алану. Да он особо и не возражал, поскольку скучал в одиночестве. Больных в лазарете не наблюдалось. Никакими новостями доктор порадовать меня не смог, так что честно отработала отвар с печеньями рассказом о сборах, пообещала принести на днях оставленную участникам памятку по благословению Окама и пошла дожидаться завуча у его кабинета.

Ждать пришлось не долго. Кайден без зазрения совести перегрузил на меня объемную стопку исписанных листов, освободив руки, и открыл дверь. Позади него по воздуху плыла целая груда каких-то папок. Я вздохнула. Кажется, завучу сейчас не до меня.

Но маг оказался другого мнения.

— Ты сегодня чем-то занята?

— Нет.

— Вот и отлично. Сейчас погоняю тебя по теории часок, а пока я в приемной комиссии занят буду, разложишь рецензии по трактатам. Смотри чтобы везде была подпись и штамп о принятии. Если нет подписи кого-то из мастеров, найди и пусть распишется, если стороннего мага — откладывай, я потом разберусь. Если нет штампа, сходи к Эшену, он поставит. Или лучше штамп у него забери, и сама ставь, чтобы не бегать туда-сюда.

— А если там что-то не так? — опешила я.

— Где?

— В рецензии.

— Все там нормально, я их уже просмотрел. И вообще, твоя задача только проследить за подписью, штампом и разложить, рано тебе еще в таком разбираться. Уяснила?

— Да. Только пообедать нужно будет в корчму сходить.

— В столовой пообедаешь.

— Так я же не на полном обеспечении.

— Я распоряжусь. Когда вернусь, еще часок позанимаемся и покажу, что у меня с твоим расписанием получается. Не хотел тратить время на окончательную подгонку, пока с нагрузкой не определимся.

Моими ответами завуч остался доволен, некоторые даже до конца дослушивать не стал, сказав, что и так все понятно. На обед маг пошел вместе со мной, наплевав на все правила и утянув меня за малый преподавательский стол под изумленными взглядами адептов. В результате я не столько ела, сколько продолжала отчитываться, отвечая на вопросы, и только когда Кайден ушел, сумела нормально пообедать, заново подогрев еду.

Торопиться было некуда и я размышляла о том, как изменилось его отношение ко мне за эти два года. Да и сама я очень изменилась. Раньше меня беспокоило, что обо мне думают окружающие. В глобальном смысле это для меня и сейчас важно, как, пожалуй, и для любого другого, будь то человек, эльф или вампир. Но когда-то я переживала даже из-за того, что Элтар провожал меня вечером в академию, а уж сесть за преподавательский стол, да еще и с Кайденом было просто немыслимо.

— Девушка, а вы ничего не перепутали? — строго поинтересовался высокий маг со знаком магистра на груди.

Раньше я его тут не видела, возможно кто-то из преподавателей сменился за время каникул.

— Нет. И если вы не со старого континента, то знаете, что Кайдену лучше не перечить. Во всяком случае не по такому пустяковому поводу. А вы что преподавать будете?

— Топологию и основы телепортации.

— Вместо мастера Кирины? А что с ней?

— Ничего. Обычная ротация.

Я непонимающе посмотрела на мужчину.

— Время от времени преподаватели на год отправляются работать по специальности, чтобы не терять практические навыки. На этот период в академию переводят одного из магов, готовящихся к защите магистерского трактата. То есть она сейчас на моей должности, а я на ее. Это ведь вы участвовали в турнире с Универсалами? Вас Наталья зовут. Или я ошибаюсь?

— Да, это я. Можно Таль. А вас?

— Глайд. Мне кажется, я где-то еще вас видел, но вот где...

— В открытии портала на старый континент не участвовали?

Обед я уже доела, но разговаривать с мастером мне нравилось и уходить не хотелось. Подождут рецензии, не разбегутся никуда.

— Точно! Вы тогда еще на резонансе настаивали и вас эльфийский Владыка поддержал. Честно говоря, до последнего не верил, что такое возможно.

— Вы были среди тех, кто ушел? — напряглась я. Не хотелось бы, чтобы нас учил тот, кто так легко сдается.

— Нет. Работа с семикружьем сама по себе является очень интересной практикой, да и рисковать дальнейшим участием в подобных проектах просто потому, что не хочешь отработать нерациональную версию, глупо. Отрицательный результат — тоже результат. Попробовали бы несколько раз и отказались, раз не работает. Когда академия резервное семикружье выставила, я очень переживал. Боялся, что нас вообще отстранят, даже пошел во дворец просить, чтобы в него перевели, но мне отказали.

— Это потому что семикружье балансировать очень сложно. Заменишь одного и придется менять еще с десяток магов, если не больше.

— А как же потом резервных назначали? — усомнился маг.

— Схожие по учитываемым параметром. Там небольшие отклонения все же допустимы во внешних кругах. С внутренним сложнее.

— Откуда вы все это знаете? Если я не ошибаюсь, вы сейчас должны быть на третьем курсе.

— На пятом. И знаю я очень поверхностно. Просто Кайден с Элтаром у него дома все это рассчитывали, а я тоже там живу и слышала комментарии. Понимала, правда, мало что, только в общих чертах.

— Жаль, что на пятом, — вздохнул мастер. — Мои предметы только с шестого начинаются, а в следующем году уже Кирина вернется. Мне было бы интересно с вами поработать.

— Может и получится. Я еще свое расписание не знаю. У меня экстерн и Кайден собирался топологию включить, а стационарными телепортами я и так пользоваться умею. Меня больше открытие динамических интересует.

— Вариативный урок никто не отменял, — заговорщицки улыбнулся мне мужчина.

Поблагодарив мастера и попрощавшись с ним до начала занятий, я отправилась выполнять поручение завуча. Задача была не особо сложной — пролистала рецензию, убедилась, что штамп стоит на каждой странице, а в конце есть подпись, прочитала в заголовке на чей трактат и по какой теме она написана, нашла соответствующую папку, развязала, положила, завязала. Все. Вот только перебирать каждый раз всю гору папок было тяжеловато, и я решила, что лучше потратить время один раз, рассортировав их по специализациям, благо те были указаны на обложке и угадывать по теме работы не требовалось. После этого процесс значительно ускорился.

Эшен оказался человеком ответственным и скрупулезным, в чем я в общем-то никогда и не сомневалась, так что штампы стояли абсолютно на всех листах и в библиотеку идти не пришлось. Подпись тоже отсутствовала только на одной рецензии и единственным невнимательным оказался наш ректор. Хотя ничего удивительного в этом нет, его ведь постоянно кто-то отвлекает — должность такая. Я оставила неподписанную рецензию напоследок и пошла к Тавриму только разобрав по папкам все остальные документы. Кстати, папка с именем Глайда там тоже была, но рецензии к ней не прилагалось.

Таврим встретил меня радушно, предложил попить с ним отвара, покачал головой над отсутствующей подписью и сразу ее поставил, видимо, чтобы снова не забыть. А потом долго и очень подробно расспрашивал о сборах. Сначала о тех, что были для адептов, а потом и про элитные, и, судя по задаваемым вопросам, версию остальных участников он уже слышал.

— Не знаешь, эти сборы теперь ежегодно проводиться будут? — в конце разговора осторожно поинтересовался он. — Вы с Владыкой об этом не разговаривали?

— Не знаю. Если честно, я об этом даже не задумывалась. Поговорить с ним?

— Если не сложно, — кивнул ректор. — Мы с Пришедшими обсуждали это, но пришли к выводу, что подобного уровня сборы в Остии организовать пока не сможем, хотя полевой лагерь для четырнадцати лучших магов под руководством Кайдена со следующего года и начнем проводить. Но для таких, как он и Андер, там соперников нет.

— Почему? Вы же сами только что сказали "он и Андер". Будут вдвоем руководить сборами и тренироваться друг с другом. Хотя это конечно не то же самое, что на совместных сборах было. Зато на внутренние можно и парочку старшекурсников с боевого в качестве поощрения отправлять. Думаю, ради такого приза адепты наизнанку выворачиваться готовы будут весь год. Но с Тэлем я поговорю, как только в Мириндиэль выберусь.

— Спасибо. Мне бы не хотелось злоупотреблять твоими связами, но это действительно важно. Как у тебя с пересдачей? Готова?

— Вроде бы да. Со мной сейчас Кайден занимается, и на каникулах я готовилась, так что думаю все хорошо будет. Во всяком случае я себя значительно увереннее чувствую, чем на прошлом экзамене. И, если вы не против, я пойду, а то он, наверное, уже вернулся, а меня в кабинете нет.

Удерживать меня ректор не стал, но Кайден моему возвращению еще не освободился, во всяком случае на месте его не было. Убрала подписанную рецензию в папку, послонялась по кабинету, разглядывая содержимое шкафов, полистала учебник по теоретике, нашла недоделанное расписание на следующий учебный год, поглазела на пустой полигон за окном и от нечего делать решила посмотреть, что за трактат пишет мой новый знакомый.

Тема "Оптимизация координатного градиента при формировании территориальной сети покрытия" ничего мне не сказала, и я полезла внутрь. Первым лежал план работы с резолюцией "согласовано" и двумя подписями ниже. Одна точно принадлежала Тавриму, вторая вообще не вызывала никаких ассоциаций. Названия глав изобиловали специальной терминологией, так что кроме введения, заключения и списка использованной литературы, я даже тут ничего не поняла. Список лежал следующим. На нем было другим почерком рекомендовано использовать еще два справочника и монографии какого-то Вальтерна.

— Чем занимаешься? — поинтересовался вернувшийся Кайден. — О, еще и рассортировала. Молодец.

— Понижаю самооценку до полагающегося ей уровня.

— Это как? — заглянул мастер в список литературы, который я держала в руках. — А-а-а. Хоть что-нибудь поняла?

— Предлоги, — усмехнулась я и, завязав папку, убрала ее в соответствующую стопку. — Давайте лучше теоретикой за четвертый курс займемся, там мне вроде бы все понятно, ну или почти все. И еще, если можно, вы топологию мне все-таки поставьте в расписание пожалуйста.

— Задело, что ничего не поняла? — усмехнулся Кайден.

— Нет, просто мне это и раньше интересно было, а теперь я с новым мастером познакомилась, и он мне понравился.

— Не уверен, что это требуется, но на всякий случай напоминаю, что отношения между адептами и мастерами строго запрещены. Тебя может и не выгонят, учитывая заслуги перед академией и статус, а вот он точно вылетит как дерн из-под копыт.

— Ну, о чем вы говорите, он мне как специалист понравился. Увлеченный. Правда какой из него педагог еще неизвестно, но, если окажется, что плохо объясняет, я ведь могу этот курс и у мастера Кирины потом прослушать. Она же через год к нам вернется, верно?

— Не уверен, но тоже на это надеюсь. Ладно, не стоит так далеко загадывать. Принципы символьной комбинаторики. Слушаю.

* * *

Вернулась домой я только поздно вечером, поужинав в корчме и там же купив себе пару вареных яиц и небольшой кусок копченого мяса на утро. Да уж, это вам не многообразие кухни эльфийского дворца. Зато на завтра договорилась с Кайденом встретиться только после обеда, а значит можно будет спокойно потратить первую половину для на то, чтобы купить все необходимое на ближайшее время.

Утром перед самым моим уходом появилась Аделина. Это она по поручению Элтара не только продолжала прибираться в доме, но и заботилась о домовом. Интересно, а она нечисти получается не боится? Но спрашивать ее об этом я не рискнула, вдруг ей архимаг версию про пугливого домашнего питомца выдал.

Когда почти все темы были пройдены, я рискнула уточнить у Кайдена, в какой будет проходить экзамен. Очень не хотелось бы, чтобы он совпал с проведением эльфийского боевого турнира.

— Какой смысл мне у тебя еще раз одно и то же спрашивать? — искренне удивился маг. — Вот закончим разбор и сделаю пометку в ведомости о том, что пересдача прошла успешно.

— А мы можем сегодня подольше позаниматься, чтобы закончить? Я бы тогда в Мириндиэль вернулась, там турнир скоро.

— Знаю, я тоже на него пойду, — кивнул завуч.

— Вы участвуете?! — вот теперь я точно знаю, кому хочу отдать ветку папоротника.

— Нет, конечно. Это же внутренний турнир. Но посмотреть тоже полезно. Мы с Альвиром и Андером одним днем идем. А вот Лант собирался попробовать силы, насколько я знаю.

— Жаль. Я бы за вас болела.

— Удивительно еще, что сама участвовать не рвешься, — усмехнулся Кайден.

— Рано мне пока. Да и не уверена, что титул будущей владычицы не помешает участникам в поединках со мной. Вы лучше скажите, бои выходного дня дальше будут?

— Через две декады начну проводить, — кивнул маг. — Не терпится?

— Да нет, нормально. Я на сборах неплохо потренировалась, особенно на последних.

— Согласен. Элин с тобой отлично поработал. Ты у него прям любимица.

— Скажете тоже, — отмахнулась я от завуча, но губы помимо моей воли растянулись в довольной улыбке. Приятно. Вот честное слово приятною

В Мириндиэль я ушла в тот же день. И не важно, что вечер уже почти перешел в ночь и на небе зажглись первые звезды, Тэль все равно так рано обычно не ложится.

В апартаментах его не оказалось. Я немного расстроилась, но в этом не было ничего удивительно, поскольку о моем приходе никто заранее не знал и Владыка мог быть где угодно. Решив, что не стоит никого беспокоить так поздно, я отправилась домой, надеясь повидаться с любимым утром, и, к своему удивлению, обнаружила его там читающим в кресле качалке.

— Привет. А ты откуда знал, что сегодня приду? — уселась я Тэлю на колени, обнимая его за шею.

— Я не знал.

— А что ты тогда здесь делаешь?

— Прячусь от рутинных обязанностей.

— В каком смысле? Ночь же на дворе. Кто тебя в такое время работать заставляет?

— Я сам, — усмехнулся эльф, откладывая книгу. — Просто не могу отключиться в апартаментах от незаконченных дел и нормально расслабиться. Здесь у меня лучше получается. А ты, значит, пораньше вырвалась?

— Ага. И экзамен я сдала, так что могу остаться до самого начала учебы. Ты не против?

— Еще глупые вопросы есть? — поинтересовался жених, покрывая мое лицо ласковыми поцелуями.

Я моментально разомлела, гладя любимого по плечам, шее, перебирая распущенные полосы.

— Есть. Но я задам их как-нибудь в другой раз.

Мы оба негромко рассмеялись, радуясь возможности еще немного побыть вместе.

Программа турнира от прошлогодней не отличалась, вот только моего предыдущего фаворита среди участников на этот раз не было. Зато пятым с краю стоял адепт, участвовавший в сборах и снова вошедший в тройку на любительском турнире. Не задумываясь, протянула символ удачи ему.

— Я верю в тебя. Пусть свет творения дарует много побед.

Когда брал ветку, рука у парня едва заметно дрожала.

— И кончай мандражировать. Все получится! — очень тихо добавила я, прежде чем уйти.

Как и говорил Кайден, Лант тоже был среди участников, но после сборов я и так была уверена, что в восьмерку лучших он войдет. Ему для этого моя поддержка не требуется.

Мастера и Андер сидели в огороженном секторе для почетных гостей невдалеке от нас. На трибунах я тоже заметила несколько десятков людей, а в ложе правящего рода, помимо нас, Тара, Олиста и охраны, присутствовал еще и мастер Тилим, очень этим гордый.

Его кресло было немного смещено назад относительно остальных и находилось между моим и юного повелителя. С его комментариями смотреть турнир стало еще интереснее. И не только нам с Таром, Тэль тоже заметно прислушивался и только Олист остался равнодушен к происходящему.

В восьмерку лучших обладатель папоротниковой ветки не попал, в чем, по мнению Тилима был полностью виноват сам, допустив грубую ошибку, стоившую ему победы в решающем бою. Я задумчиво разворачивала и снова складывала выданный вместе с платьем веер. Лично мне ошибка не казалась не только грубой, но и явной. Вероятно, совершившему ее адепту тоже. Вот в этом и заключается преимущество опытных бойцов, для них очевидно то, чего мы даже не замечаем. Хорошо, что у меня уже сейчас есть возможность участвовать в сборах для элиты и боях выходного дня.

Перед обедом мы снова отправились пожелать удачи участникам верхнего круга. И на этот раз большинство из них были мне уже знакомы. Я подошла к каждому, обратилась по имени и пожелала благосклонности света творения. Все остальное зависело от них самих.

— А как дела у Лиса и его подопечного? — поинтересовалась я, утолив первый голод.

— Почему тебя так волнует его судьба? — нахмурился Тэль.

— Ну как, это же я приняла решение отдать его в услужение, значит я за него в ответе.

— А ты понимаешь, что Истар тебя просто умело использовал? Да, результат оказался не таким, как ожидалось, но он просто манипулировал тобой при помощи слов и эмоций.

— Ты еще скажи, что он меня к телепорту заклинанием не пускал, — усмехнулась я.

— Ты про что?

— А я разве не рассказывала, как на пути у этой процессии оказалась?

— Нет.

Я отпила немного сока из красивого стакана в виде едва начавшего распускаться бутона с округлыми лепестками и начала повествование. Олист за все время обеда не проронил ни слова, Тар тоже старался в разговор взрослых не лезть, во всяком случае при Владыке.

— А удалось выяснить, кто его так подставил? — поинтересовалась я, закончив свой рассказ.

— Глава рода, посчитавший Истара угрозой своей власти. И это многое объясняет.

— Да уж, теперь понятно, почему они к нему так отнеслись. И что дальше? Ты его оправдаешь? Услужение — это ведь временная мера, пока ситуация не прояснится.

— Нет. Как я уже говорил, он тебя просто использовал и отношение Истара к восстановлению взаимоотношений с людьми далеко не однозначно. Поэтому он останется в услужении, пока я не буду уверен в его лояльности. Да и Лису это на пользу.

— Если каждого, чье отношение к людям неоднозначно, отдавать в услужение, у нас владетелей не хватит, — хмуро сообщил Олист.

— Все еще много недовольных, — подтвердил Тэль, — но постепенно это изменится. Думаю, я нашел то, что способно повлиять на мнение масс. И формально люди поделились с нами благословением Окама абсолютно бесплатно. В качестве жеста доброй воли.

— А в действительности? — заинтересовалась я.

— Если бы мы не нашли пропавшую экспедицию и не забрали дневник, не было бы никакого благословения. Я мог бы и не отдавать найденные записи с учетом обстоятельств. Но это тоже был жест доброй воли.

— Повелитель, вы на меня все еще злитесь? — виновато посмотрела я на Олиста.

Он промолчал.

— Конечно злится, — улыбнулся Тэль. — Перестань сомневаться в себе, сын, перестань оглядываться на меня. Если решил — делай, если отступил — перешагни через это и забудь. Я принял ее решение, принял бы и твое.

— Нужно было допустить, чтобы она бойню устроила? Или приказать стражникам арестовать ее? — не выдержал эльф.

— В данном случае я считаю, что ты поступил абсолютно правильно. Вы оба. Если бы Таль оказалась неправа, я всегда мог подтвердить изначальный приговор.

— Если бы не предвидение, которое меня чуть ли не силком туда притащило, я бы так и не настаивала. Да и вообще скорее всего не стала бы за него вступаться. Но, обычно, когда со мной подобное происходит — это важно. Повелитель, как мне загладить вину перед вами? Я понимаю, что перешла тогда все границы и разумные, и неразумные, просто выхода другого не видела.

— Пообещай, что больше такого никогда не повторится, — посмотрел он на меня в упор.

— Обещаю!

— Можно считать инцидент исчерпанным? — уточнил Тэль.

Мы с Олистом согласно кивнули и завершив обед отправились обратно на городскую арену.

До финального боя ни Лант, ни Вилар на этот раз не добрались, оставшись на третьем и четвертом месте соответственно, зато в нем встретились представители старого и нового континентом. От нового был, конечно же, Райли, эльфа со старого я сегодня видела впервые, но показать себя за время турнира он очень даже успел.

Я никогда еще не видела на арене такой ожесточенной борьбы, да и не на арене тоже. Эльфы сражались так, как будто от этого зависела их собственная жизнь. Бой длился почти пятнадцать минут, силы соперников были уже на пределе, Тилим осип, стараясь не упустить в комментариях ничего важного и, как и мы, жадно впившись взглядом в происходящее на арене. Преимущество оказывалось на стороне то одного, то другого бойца, исход схватки не взялась бы предсказать даже самая опытная провидица или гадалка. Последний удар эльфы нанесли практически одновременно и оба рухнули на песок. Мы вместе с остальными трибунами затаили дыхание, слушая обратный отсчет. Неужели будет ничья? А правила турнира это вообще допускают?

Восемь. И незнакомый мне ранее эльф подтягивает руки к себе, упираясь ими в песок.

Девять. Он с видимым усилием разгибает их, поднимаясь на четвереньки. Еще одно невероятное усилие и он поднимается на ноги.

Десять. И только что поднявшийся маг падет ниц, теряя сознание.

Но во время счета десять он был на ногах, а Райли нет. Это значит, что титул Первого мага впервые за четверть века принадлежит другому. Тому, кто приложил к этому нечеловеческие, неэльфийсике, невероятные усилия.

По арене бегут медики, спеша оказать помощь обессиленным финалистам. А я сижу в настоящем шоке от увиденного. Да, я болела за Райли, но победитель бесспорно заслужил титул Первого мага.

— Тэль, а давай ты лично их наградишь. Пожалуйста. Мне кажется, они оба достойны твоего признания.

— Нашего, — поправил меня Владыка. — Пойдем. Они действительно это заслужили.

Медальоны, как и в прошлом году, надевала на победителя и призера я, Тэль пожимал им руку и благодарил за проявленные мастерство и волю к победе. Обоих одинаково.

— А почему вас на сборах для элиты не было? — рискнула спросить я, как только Владыка закончил свою часть поздравления.

— Травма. Не успел восстановится до их начала. Надеюсь, в следующем году мне удастся поучаствовать.

— Я тоже очень на это надеюсь.

— Да, мне рассказывали, — улыбнулся эльф и повернулся к Райли, протянув ему руку. — До встречи в следующем году.

— Буду ждать с нетерпением, — пожал ее экс-обладатель титула.

Трибуны разразились одобрительными криками. Слышать нас они не могли, зато видели рукопожатие и зрителям это очень понравилось.

Еще три дня я провела в Мириндиэле. Тэль отложил все дела, какие смог, и почти весь день проводил со мной, а один раз и ночь тоже. Как же я хочу побыстрее стать с ним одним целым, но и академию нормально закончить тоже хочу. Быть магом невероятно увлекательно, и чем дольше учусь, тем больше возможностей открывается передо мной.

* * *

Начало учебного года преподнесло мне приятный сюрприз. Когда заходила в свой новый класс, я ожидала, что там не будет никого достаточно знакомого, но на первой парте перед преподавательским столом сидел Тод. Парт было четыре. На задних сидело по двое парней, на второй передней тоже лежали чьи-то вещи. Я пожала плечами и подсела к несостоявшемуся убийце и спасителю в одном лице.

— Привет. Не против моего соседства?

— Что-то случилось? — удивился Тод.

— Нет.

— А зачем ты пришла?

— Ах, вот ты о чем. Я теперь с вами учусь. У меня экстерн и за четвертый курс только порядок оказания магических услуг закрыть осталось. Еще и топология помимо предметов пятого курса будет, благо математику я по шестой включительно уже сдала.

— Эх, — расстроился парень, — если бы не натворил дел тогда, и у меня бы сейчас топология была. Говорят ее в этом году Глайд преподавать будет.

— Хороший телепортист?

— По динамическим один из лучших. Все бы отдал, чтобы на шестом сейчас оказаться.

— На шестом, конечно, не получится, но можно ведь пойти и другим путем, — подмигнула я.

Договариваться пришлось аж с тремя преподавателями, не считая самого Глайда, но мы это сделали. Дилану пообещала, что лично помогу Тоду, если он начнет отставать по математике. С практической артефакторикой проблем не возникло, мастеру было все равно в какое время адепт будет выполнять полагающуюся норму, главное, чтобы не отставал. А по агрессивной фауне парень после года, проведенного в гарнизоне у Острого хребта, готов был отчитываться хоть прямо сейчас. Оставалось согласовать индивидуальное расписание с Кайденом.

Завуч пристально посмотрел на нас, вздохнул и, поставив резолюцию, отправил утверждать у ректора. Потом пришлось еще сбегать к Эшену поставить печать, но все равно мы с трудом могли поверить, что так легко все получилось.

С друзьями я по началу виделась только в столовой, предпочитая обедать с ними, а не с пятикурсниками. Да и не были те такими сплоченными как Юные маги или старший круг академии. Вместе держались только двое парней, собиравшихся в боевики, еще двое будущих медиков и телепортист были сами по себе. Тод тоже уходил обедать к своим бывшим сокурсником, которые искренне обрадовались нашему с ним появлению на топологии.

Как только график дополнительных занятий в виде эльфийского и вечерних боев с мастерами относительно устоялся, я предложила присоединиться к Юным магам на их тренировках, где друзья готовились к следующему академическому турниру. Расписание у меня было хоть и плотное, но все же не такое сумасшедшее как в прошлом году. И все-таки потренироваться вместе вечером получалось не так уж часто. Проучившись две декады и поняв, насколько успешно справляются с нагрузкой, Юные маги сами выбрали в расписании время, когда у меня и у них вариативный урок совпадал со свободным полигоном и написали завучу заявление на постоянное бронирование. Он в этом время вел теоретику и заниматься с нами не мог, но Ян учел и это, договорившись с Альвиром. В результате вместе мы тренировались теперь целых пять раз в неделю и это было по-настоящему здорово.

Элтар почти все время проводил на старом континенте. Изредка появлялся дома на один-два дня, практически не вылезая из лаборатории, оставлял деньги на столе с формулировкой "на всякий случай" и снова исчезал больше чем на декаду. Что это должен был быть за случай я так и не поняла, просто складывая монеты в запирающийся магией ящик того же стола, но от услуг Аделины отказываться не стала и платила ей из своих карманных денег. Три медяшки в декаду теперь казались мне сущей ерундой, избавляя от большинства хлопот по хозяйству. И все-таки без архимага в доме стало пусто и одиноко.

Каждую вторую декаду я на весь выходной сбегала в Мириндиэль и проводила весь день со своим любимым. Мы катались на небольшой лодке по озеру или гуляли по оранжерее, в которой при свете дня было невероятно красиво, иногда уходили на старый континент или удостаивали своим визитом кого-то из присылавших приглашения лордов. Мне было не так уж важно, где именно проводить время с женихом, главное, что мы целый день могли быть вместе.

А еще они с Доремаром завели традицию раз в месяц обедать в приватной обстановке, обмениваясь последними новостями. Вместе — это вчетвером, то есть не только правители, но и мы с королевой. Первый раз я немного нервничала, хоть Тэль и сказал, что все будет максимально неформально. Мы встречали правящую чету у него в апартаментах, но одеты были не парадно, хоть и не так, как ходили гулять по городу.

Вилена оказалась довольно приятной собеседницей, увлекалась флористикой, кулинарией, стихами и могла часами цитировать наизусть великих поэтов, но старалась не злоупотреблять вниманием слушателей. Кулинарией она увлекалась своеобразно — сама не готовила, зато коллекционировала рецепты и составляла из них довольно длинные меню на разные случаи жизни.

После обеда мы все вместе шли гулять в дворцовый парк и довольно часто, обсудив дела насущные, мужчины принимались расспрашивать о моем мире. Королева тоже слушала с интересом. Обязательное школьное образование монархов заинтересовало, а вот детские сады скорее удивили.

— Зачем отдавать детей куда-то на воспитание, если для этого у них есть мать? — первой удивилась королева.

— А у Эддарда разве не было нянек? — припомнила я историю воспитания королевских отпрысков своего мира, с которой и знакома-то была только по фильмам.

— Эддард принц и мы никуда его не отдавали. Прислуга лишь помогает королеве, но не забирает у нее детей.

— Так и здесь их не забирают.

— Как же не забирают, если их оставляют там на весь день?

— Ну, это как будто их с прислугой гулять отпустили. Не всегда же вы сами с принцем гуляете.

— У нас просто нет на это времени, — нахмурился Доремар. — Да и дети простых людей гуляют сами по себе.

— У матери тоже может не быть времени постоянно заниматься ребенком, она же работает. С кем она его оставит? Да и работников детского сада специально учат тому, как нужно воспитывать детей.

— Зачем этому учить? — удивилась Вилена. — Это все передается от матери к дочери. Даже если девочка росла сиротой, свекровь научит.

На это я не нашлась что ответить.

— Таль, а у вас многие женщины работают? — задумавшись на некоторое время, поинтересовался Тэль.

— Почти все.

— Зачем? — удивился король. — У вас настолько мало мужчин или они не в состоянии обеспечить семью.

Тут уж я совсем растерялась.

— Мужчин вроде бы достаточно, ну, относительно. Просто не все хотят создавать семью, да и обеспеченность разной бывает — кому-то на еду едва хватает, а кто-то к особняку третий этаж пристраивает. Просто у нас все должны работать.

— Это установлено законом?

— Нет. Да... Не совсем.

— Что значит не совсем?

— Не давите на нее, — попросил Тэль. — У них там все очень запутанно временами. Таль, когда мне про религию рассказывала, я поверить не мог, что такое возможно. Какие-то специальные дворцы, в которых поклоняются создателям.

— Простите пожалуйста, — примирительно улыбнулся мне Доремар. — Я просто не могу понять. Если и женщины, и мужчины работают, то кто делает работу по дому? Дети?

— Только немного, и речь идет о подростках, а не о маленьких детях. Еще бывает престарелые родственники помогают, которые уже не работают, но в основном домашними делами все занимаются после работы.

— Мне кажется дело все-таки в обеспеченности, — решил Тэль. — Если бы средств, получаемых главой семьи, хватало, женщина могла бы заниматься только работой по дому и воспитанием детей. К тому же где взять столько работы? Если места мужчин будут занимать женщины, то они не смогут устроиться и содержать семью. Что у вас делают с теми, кому не хватает работы?

— Переобучают, ищут им работу.

— Но, если все места заняты и работы нет, какой смысл что-то искать?

— У нас очень много людей, соответственно и работы в сфере обслуживания много. В Остии вот магов постоянно не хватает, значит она готова принять тех, для кото нет работы на старом континенте. Правильно?

— Да. Я уже направил соответствующее обращение в их гильдии. Но это частный случай, и корона готова дать работу не более чем сотне магов.

— А еще сколько-то могут сами устроиться в удаленных деревнях как это было с Дионом. Но в моем мире счет шел не на сотни, а на сотни тысяч. Ведь его население составляло несколько миллиардов человек.

— Таль, ты не ошибаешься? — усомнился Владыка. — Это очень большая цифра. Численность эльфов на обоих континентах составляет едва ли двести тысяч.

— В Остии сейчас проживает около ста пятидесяти тысяч. Сколько на старом континенте, трудно сказать.

— У нас было многое иначе, — вздохнула я. — Что-то хуже, что-то лучше, но иначе. Население города, размером с Мириндиэль могло составлять тысяч сто человек или двести, и он бы даже крупным не считался. В столице моей страны жило около десяти миллионов. Там есть дома по двадцать пять этажей. В одном таком доме может жить несколько тысяч человек.

— И у вас нет голода?

— Можно сказать нет.

— Я бы хотел жить в таком мире, — вздохнул Доремар.

— Не думаю, что все так просто, — покачал головой Тэль.

— Еще как непросто, — подтвердила я. — Извините, что я толком объяснить не могу. Но, мне кажется, систему образования все-таки стоит позаимствовать.

— Идея городских школ для бедняков мне, пожалуй, нравится, — заключил Владыка. — И по мелким поселениям можно отправить начинающих гувернеров за счет казны. Это должно существенно поднять общий уровень знаний лет через пятнадцать-двадцать. А воспитанием все же должны заниматься матери, я опасаюсь, что их освобождение от традиционных обязанностей может привести к нехватке рабочих мест для незамужних женщин, вынужденных или желающих самостоятельно содержать себя, а возможно, и для части мужчин.

— Не думаю, что у нас подобная идея будет достаточно популярна среди населения, — покачал головой король. — Как только немного подрастают, дети помогают по дому или идут в подмастерья.

— Можно для начала организовать занятия в выходной при той же магической академии, когда классы свободны, — предложил Тэль. — Это значительно снизит затраты как на оплату педагогам, так и на содержание помещений.

— Пожалуй, так и сделаю.

В общем, в большинстве своем мои рассказы вызывали удивление и недоумение, но никакой практической пользы местные правители в них не видели. Организация школ стала одним из немногих исключений, да и то больше напоминала Петровские времена, чем современную мне реальность.

* * *

Когда до конца семестра оставалось чуть меньше месяца, почти сразу после начала второго урока в класс постучал запыхавшийся восьмикурсник и сказал, что всем велели срочно собраться в актовом зале. Преподаватели понимали не больше нашего, ясно было одно — если всех собирают так неожиданно, да еще и срочно, значит случилась беда.

Предположение оказалось абсолютно верным. В самом крупном из независимых поселений старого континента бушевала эпидемия, туда отправляли большую часть медиков класса А+, который лично мне пока ни о чем не говорил. Всех владеющих благословением Окама распределяли по точкам перехода, чтобы обезопасить от заражения участников спасательной операции. Десяток телепортистов, включая Глайда, задействовали на переброске пролеченных от межконтинентального портала в карантинные зоны, которые в экстренном порядке разворачивались сразу в нескольких герцогствах на безопасном расстоянии от поселений. Они представляли из себя огороженные магическим периметром палаточные лагеря на пятьсот с лишним человек с запасом воды, продуктов, полевой кухней и другими минимально необходимыми для проживания условиями. Именно на их организации было задействовано большинство адептов и преподавателей а, насколько я поняла, и не только они.

Всех Юных магов, кроме Вадера, Кайден попросил задержаться. Я думала нам выдадут какое-то особое поручение, но все оказалось проще.

— Вы не обязаны этого делать и вправе отказать, но я прошу временно передать мне наградные браслеты, если они, конечно, залиты. Перед тем как вернуть, я их снова наполню.

— У нас еще два архимага несданных есть и с десяток магистров. Если нужно, можем отдать, — проникшись серьезность ситуации, предложил Ян.

— Оставьте себе. На организацию карантинных зон тоже немало потребуется.

— Давайте я вам лучше подвеску на три архимага принесу, — вступила в разговор я. — Она, конечно, женская, но сейчас внешний вид не главное. А себе наградной браслет оставлю, с ним у меня как раз три полных выливки получится.

— Хорошо. Приходи сразу к межконтинентальному порталу, остальных жду у себя в кабинете.

— У меня он дома, — предупредил Эрин. — Это минут сорок где-то туда и обратно

— У меня тоже, — кивнул Ян. — Но, если разрешите, я телепортом схожу.

— Нет, телепорты сейчас строго ограничены. Все резервы кристаллов распределяются среди медиков. Сделаем так, Янисар и Эрин идут за браслетами и потом сами приходят на дворцовую площадь, там будет пункт распределения. Вашего куратора я предупрежу. Остальные быстро в общежитие, принесете браслеты и вместе со всеми соберетесь во дворе. Таль, ты все еще здесь? Бегом!

И мы побежали. В прямом смысле слова, не теряя времени, но и не тратя драгоценную энергию на левитацию. Один раз, правда, подняться в воздух все же пришлось, чтобы не протискиваться через толпящихся во дворе адептов. Нам с Яном было какое-то время по дороге, Эрин свернул в другую сторону почти сразу. Бежали молча и размеренно, чтобы не сбить дыхание, стараясь распределять силы и радуясь, что постоянные тренировки не прошли даром. Домой я добралась минут за пятнадцать, хотя обычно дорога занимала вдвое больше. На летунце получилось бы еще быстрее, но резерв и так был неполон после практической артефакторики. Я даже медитировать по дороге пыталась как могла.

Застегнула на руке кожаную полоску браслета, прямо поверх оплетки нацепила на шею эльфийкую подвеску, выгребла весь свой запас залитых кристаллов. Один архимаг и двенадцать магистров — немного, но значительно лучше, чем ничего. После недолгих сомнений решилась проверить шкатулку, в которой Элтар держал готовые кристаллы архимага, найду потом способ вернуть как-нибудь. Но та оказалась распахнута и пуста, видимо друг был тоже в курсе и помогал чем мог.

Кристаллы в контейнере телепорта были на месте. Теперь, когда Элтар не жил дома, я старалась пользоваться им как можно меньше, поскольку обеспечивать самостоятельно такой расход энергии было проблематично. Архимаг, когда появлялся, обязательно восполнял резерв портала, но я все же старалась не злоупотреблять, экономя переходы на случай чрезвычайной ситуации. Сейчас была именно такая и через несколько секунд я уже выходила из портала во дворце.

Вокруг было шумно и суетно. По коридорам бегала прислуга, спешили куда-то гвардейцы. Я не стала задерживаться у телепорта и отправилась в большой заклинательный покой. По дороге встретилось несколько постов стражи, но останавливать меня никто не пытался. По всей видимости, и сюда войти значительно проще, чем выйти. Но на этот раз я уходить не собиралась. Со времени памятной облавы на грызей прошло целых два года и теперь я была уже вовсе не той беспомощной первокурсницей.

Организацией работы по отправке руководил лично королевский архимаг при помощи двух подручных в ливреях дворцовой прислуги. В помещении, казавшемся мне раньше довольно просторным, сейчас было настоящее столпотворение. Маги нервничали и переругивались, гвардейцы пытались сохранять некое подобие строя, но тоже не особо успешно

— Имя, специализация? — обратился ко мне один из слуг, как только я вошла в зал.

— Наталья, боевой маг.

— Вас нет в списках, — удивленно заключил он, перебрав несколько листов.

— Я от академии, благословение Окама накладывать.

— Хорошо, я вас вношу дополнительно. Идите к архимагу Кайдену, он скажет, что делать.

Я плюнула на экономию и поднялась к потолку. На меня прикрикнули, велев сейчас же спускаться, что я и сделала, но уже возле Кайдена.

— Принесла?

— Да, вот, — вытянула я из-за пазухи и сняла с шеи подвеску. У него на запястьях было сразу четыре наградных браслета, причем в одном из них красовалось целых семь алмазов. — А у вас свой такой есть?

— Конечно. Неужели ты думала, что вы единственные, кто его заслужил? Отдай Линаре, возвращайся ко мне и снимай с себя благословение, — велел завуч.

— Зачем? — удивилась я. — Мы же его, наоборот, на всех накладываем.

— Потому что, если заклинание внешнее, оно не слетает при опустошении твоего резерва, только когда вложенная энергия закончится. По расчетам Митара запаса в магистр должно хватить минимум на сутки защиты от развития болезни. Не трать время, Окамом меньше тридцати человек пока владеют, и большая часть из них на старом континенте на уходящих в зараженный город его накладывает. Сейчас готовят еще несколько групп, но они будут работать уже с карантинными зонами.

— Город? Там целый город?! — ужаснулась я, вспомнив передачи о страшных средневековых эпидемиях.

— Таль!

— Иду я, иду.

Со мной накладывающих заклинание стало девять. Андера я не видела, а вот двое других боевых магов со сборов присутствовали, еще трое мужчин были мне не знакомы. Наложение заклинания занимало где-то полторы минуты и еще примерно полминуты уходило на то, чтобы перенастроиться. Портал открывали каждые десять минут, отправляя группы по двадцать человек. Через час с небольшим помещение опустело, в нем остались только накладывающие и Лисандр. Слуг он отпустил.

Я полностью вылилась три раза, опустошив наградной браслет и оплетку на шее. Рассованные по карманам кристаллы пока еще были целыми, но и выливаться больше трех раз в день не рекомендовалось, так что, скорее всего, они пойдут кому-то из медиков.

— Мы с Линарой дожидаемся группу телепортистов для обработки, остальные идут помогать с организацией. Как доберетесь, найдете Андера, мы позже к вам присоединимся. Таль, с тобой на сегодня все, отдыхай.

— В смысле все?! Я с вами иду!

— Владыке это не понравится.

— А он что, там?

— Насколько я знаю, да. Эльфы тоже пришли на помощь.

— Тем более.

— Разбираться с ним сама будешь, — предупредил Кайден.

— Разберемся, — буркнула я.

Тэль действительно может не обрадоваться моему появлению в зараженном городе. Но ведь на мне Окам и сам он тоже там, а если и нет, это ничего не меняет. Я могу помочь, значит должна это сделать.

* * *

Когда шагала в портал с остальными магами, я даже представить не могла в какой ад нам предстоит попасть.

Над городом стоял смрад. Тут и там к небу поднимались столбы черного дыма. Больше ничего видно поначалу не было, поскольку выход из телепорта окружали практически сплошной стеной большие палатки. У входа в каждую из них стоял гвардеец, а возле телепорта, огороженного защитным экраном, толпились несколько десятков молодых мужчин и женщин. У некоторых были видны небольшие красно-коричневые пятна на открытых участках кожи. На лицах читались страх и надежда. Пока пробирались к охраняемому узкому проходу между палатками, из одной из них вышел, присоединяясь к стоящим, еще один молодой мужчина. Эти люди уже побывали в руках врачей и ждали начала обратной переброски.

Снаружи все было хуже. Гвардейцам оцепления с трудом удавалось сдерживать обезумевшую толпу. Люди кричали, плакали, бранились, умоляли, пытаясь прорваться к палаткам сами или протягивая на воздетых руках покрытых кровоточащими язвами детей.

Некоторые были просто в ужасном состоянии. Почерневшая плоть имела крайне неприятный осклизлый вид и местами отваливалась. Прямо зомби-апокалипсис какой-то.

Тошнота накатила так быстро и сильно, что я едва успела зажать рот рукой. Удержать завтрак внутри все же удалось, но хоть время уже близилось к обеду, о еде даже думать не хотелось. И это несмотря на почти пустой резерв. Идущие рядом маги тоже заметно побледнели.

Вышедший из ближайшей к нам палатки эльф зацепился за меня взглядом и, нахмурившись, остановился.

— Будущая владычица? Что вы здесь делаете?

— Видимо, то же что и вы — помогаю спасать людей.

— На вас благословение есть?

— Конечно. Без него сюда никого не пускали.

— Хорошо. Вы уже где-то задействованы?

— Еще нет, но...

— Тогда идите к оцеплению и выбирайте наименее зараженных в возрасте от восемнадцати до тридцати лет. Как только у любой из палаток на этой стороне откидывается полог, ведите туда. Я сейчас врачей предупрежу.

— Погодите! Почему не самых больных? Почему только этот возраст? И мне у них что документы спрашивать какие-то?

— Наиболее жизнеспособные, — пояснил он и очень тихо добавил: — Всех спасти не удастся. Возраст определять визуально.

— Но там же дети...

Эльф пристально посмотрел на меня и тяжело вздохнул.

— Идите. Мы сами.

И столько обреченной усталости было в его голосе, что я вдруг осознала, что от моего мнения тут ничего не зависит, и нужно просто выполнять то, что говорят врачи, чтобы хоть как-то помочь. Они делают все что могут, и для них это такой же тяжелый выбор.

— Я справлюсь. Просто пока еще в шоке от всего это. Наименее зараженные от восемнадцати до тридцати, я поняла.

Первого пациента мы выбирали вместе. Помимо явных признаков в виде язв или гангрены имелись и менее заметные, такие как побелевшие ногтевые пластины и лопнувшие капилляры в глазах. Эльф забрал парня лет девятнадцати, мне показав на цепляющуюся за него девушку примерно того же возраста. Язв у них еще не было, но на коже уже появились небольшие красные пятнышки.

Разглядеть кого-то в этой толпе дальше второго ряда было практически невозможно, и я решила подойти к проблеме с другой стороны, просто перелетев через толпу и на летунце перенеся к палаткам найденных там двух относительно здоровых женщин.

Люди заволновались, послышались возмущенные крики. Я остро жалела, что не прихватила из дома кричалку, потому что резерв был почти пуст, но толпу нужно было как-то урезонить и пришлось усилить голос заклинанием.

— Прошу всех сохранять спокойствие. Если начнутся беспорядки, медиков отзовут и тогда вы обречены, но сейчас они здесь и делают все что могут. Пролеченных эвакуируют в незаселенную местность на новом континенте. Там нужно разбить временный лагерь, поэтому первыми отправляют наиболее здоровых и сильных. Пожалуйста, проявите терпение, помощь уже здесь. Если хотите, чтобы вас заметили и выбрали, постарайтесь расположиться на относительно свободном пространстве.

— Пока вы тут почти здоровых лечите, больные умирают! Что вы за врачи такие!?

Я понимала, что им страшно и больно, но помочь ничем не могла, а со всех сторон неслись гневные выкрики. Врачей с обоих континентов, включая эльфов, набралось чуть больше двух сотен. Они работали в пятнадцати больших палатках, плотным кольцом стоящих на центральной площади. Каждая из них была разделена на несколько изолированных секторов. Но больных было слишком много. Только здесь ждали помощи не менее трех тысяч, а сколько-то еще оставалось в своих домах.

Еще недавно население города составляло почти двенадцать тысяч человек, сейчас осталось меньше половины. Болезнь сжигала свою жертву буквально за полтора дня и распространялась со скоростью лесного пожара. Те немногие маги, что жили в городе ничего не смогли противопоставить эпидемии, а успевшим заразиться гонцам не хватило сил добраться за помощью. Если бы не исследовательский отряд, решивший здесь передохнуть, еще через несколько дней город стал бы мертвым.

Несколько раз в толпе вспыхивали драки. Вскоре туда прибывали боевые маги и восстанавливали порядок. Некоторых после этого уводили или уносили прочь, что с ними было дальше, я не знала.

Когда спустилась за очередным пациентом меня схватили сзади за шею и приставили к горлу нож. Люди инстинктивно попятились.

— Или ты меня сейчас несешь к вашим демоновым магам, или вместе тут сдохнем, стерва!

Я скосила глаза на руку с оружием. Причинить вреда через абсолютник нападавший не мог, поэтому страха не было. Рука мужчину еще слушалась, но уже заметно почернела. Резко развернувшись, я посмотрела в красные от лопнувших капилляров глаза, и снова усилила голос заклинанием.

— На того, кто посмеет мне угрожать, я поставлю специальную метку и ни один врач не станет это лечить. Это понятно?

— Сдохни! — просипел он и попытался пырнуть меня в живот.

В этот момент с неба ударил тонкий яркий луч и нападавший рухнул замертво. Что это за заклинание я не знала, но действовало оно узконаправлено и крайне эффективно.

— Не церемонься с такими, сейчас нельзя допустить беспорядков, — приказал Андер. — Бери, кого собиралась, и возвращайся к палаткам. Сейчас еще людей пришлю, будем на группы распределять.

— Хорошо.

Я затянула на летунец женщину, прижимающую к груди какую-то шкатулку. Только что произошедшее не вызвало у меня вообще никаких эмоций. Наверное, они просто отказали из-за перегрузки еще тогда, когда я узнала, что столбы удушливого черного дыма поднимаются над ямами с трупами. Их жгли, а то, что не сгорело, заливали аннигилятором. Потом натаскивали из домов новые и снова жгли. Тех, кто не в состоянии был подняться с кровати, добивали. На последней стадии помочь людям уже не представлялось возможным. Это было ужасно, отвратительно, жестоко и необходимо, чтобы выжили другие. После того как на мое возмущение маги поинтересовались, что я предлагаю, и заключили, что я хочу погубить не только всех местных, но и тех, кто пришел им помочь, больше я не ничего не говорила. Просто тихо плакала и продолжала таскать по воздуху наиболее перспективных пациентов. Одиночек среди них почти не осталось, а родители отказывались идти без своих детей, и я их понимала.

Маги, пришедшие с Андером, отодвинули заслон гвардейцев еще метров да десять и начали формировать из первых рядов три категории по стадиям болезни, разводя их по секторам. Вернувшиеся из города хмурые и уставшие гвардейцы плотным кольцом встали вокруг медицинских палаток с обнаженными мечами.

Самый большой сектор был выделен для "тяжелых", у кого уже началась гангрена. На землю стелили одежду и одеяла, принесенные гвардейцами из домов, и укладывали на них тех, кто едва мог стоять на ногах. Многие отказывались ложиться, зная, что происходило с теми, кто не мог подняться. Процесс пошел только тогда, когда к лежащим вышли несколько врачей, начав начитытвать поддерживающие заклинания. Это немного успокоило людей.

Больных, у которых пока были только язвы, усаживали прямо на землю во втором секторе, слабозараженных всех возрастов собрали в третьем. Их обходил диагност, проверяя состояние здоровья. Тех, у кого обнаруживались хронические заболевания, и стариков отводили назад.

К тому моменту, когда сектора были сформированы я едва держалась на ногах, а ведь еще даже не вечер. Убедившись, что от меня прямо сейчас никому ничего не нужно, я уселась на землю и, обхватив колени руками, уткнулась в них лбом.

— Вам плохо? — спросил возвращающийся в палатку диагност, не став сразу тратить драгоценную энергию.

— Просто устала. И голова кружится, наверное, ауру немного оборвала.

По коже знакомой щекоткой пробежало заклинание медицинского анализатора.

— Немного? — хмыкнул он. — Магией сегодня больше не пользоваться, как полог откинут, идите проверьтесь и пусть вас отправляют. Еще небось и вылились больше трех раз.

— Немного.

— Это я уже слышал, — нахмурился маг. — Вы уже на грани выгорания, а если не послушаете меня, то и до распада ауры недалеко. И спасать вас будет некому. Сейчас все высокоуровневые врачи здесь.

Я вздохнула и, поднявшись, поплелась к откинутому через две палатки от меня пологу. Мне было плохо. Плохо не столько физически, сколько морально. Несколько раз мелькала мысль, что лучше бы я послушалась Кайдена и пошла домой, а не напрашивалась сюда. Но разве от того, что я это не увидела бы, тут изменилось что-то к лучшему? Я не страус и не имею права прятать голову в песок, ведь маги — это будущее и надежда этого мира. Получив свободу от магов, эти люди сами обрекли себя... Но демоны побери, как же паршиво! Так не должно быть! Не должно! Не должно!

Палатка оказалась эльфийской, но в лицо меня доктор, судя по всему, не знал.

— Раздевайтесь, — устало велел он, застегивая вход.

— Да я не из местных. Просто выдохлась совсем, ауру оборвала, вот мне и велели возвращаться на новый континент, показавшись перед этим врачам.

— Вам не стоит прямо сейчас пользоваться телепортом, — осмотрев меня, заключил мужчина. — Это может окончательно дестабилизировать ауру. Обрыв довольно серьезный.

— А что же тогда делать? — растерялась я.

— Люди... — удрученно покачал он головой. — Какие вы все-таки не предусмотрительные. Идите со мной.

В дальнем секторе палатки эльфы организовали что-то вроде комнаты отдыха. На матерчатом полу было расселено семь знакомых мне по сборам лежаков. Два из них были заняты. В углу стоял большой бак с краником и висящей на нем кружкой, рядом располагались несколько плетеных коробов.

— В них хлеб, сыр, мясо, — пояснил эльф. — Поешьте и ложитесь спать.

Я поблагодарила эльфа, но есть не смогла, зато вдоволь напилась оказавшейся подкисленной воды. На лежак улеглась не раздеваясь и не снимая обуви, как впрочем и остальные отдыхающие, и почти мгновенно провалилась в тяжелый сон.

* * *

Когда очнулась, между пальцами у меня был зажат сложенный пополам клочок бумаги. Я растерла лицо, прогоняя остатки сна, и развернула записку. Послание гласило: "Следующая палатка направо, третий сектор. Тэль". Значит все-таки кто-то меня узнал. Ну и ладно, я все равно сделала уже все, что могла. Хотя не совсем все — большая часть прихваченных из дома кристаллов до сих пор были полными. Я только один магистерский использовала.

Еще раз попив из бака и все же решившись на бутерброд, благо внутри палатки смрад почти не чувствовался, я пошла разыскивать жениха. Снаружи была глубокая ночь, но площадка вокруг палаток освещалась артефактами. Людей, ждущих помощи, стало намного меньше, но все же еще довольно прилично. И судя по тому, что кого-то уносили прочь, дождались ее не все.

Разыскивать Владыку не пришлось. Все было именно так, как он написал — палатка направо, третий сектор. Я посчитала от входа и не промахнулась. Помимо Тэля за расстегнутым мной матерчатым входом оказался голый мужчина, абсолютно везде покрытый язвами.

— Привет. Мне выйти?

— Пришла в себя немного? Разворачивайтесь, — велел он уже пациенту.

— Да. Правда, магию применять мне, наверное, все еще нельзя.

— Ничего. Мне сказали, что у тебя обрыв ауры, но заражения я не обнаружил. Окам внешний был?

— Да. Это Кайден придумал, чтобы благословение при опустошении резерва не слетало. У нас все с внешним были.

— Хорошо. У нас тоже, но поделиться идеей мы не успели. Сунь, пожалуйста, его вещи в стерилизатор. Это вон тот ящик.

Я молча выполнила то, что он просил, и сдвинула единственный ползунок на крышке. Артефакт слегка завибрировал, а через пару минут сам открылся с тихим шипением. Что делать дальше Тэль не сказал, и я, чтобы ему не мешать, уселась медитировать прямо на матерчатый пол. Это при обрыве ауры было не только не вредно, но даже способствовало ее восстановлению, хотя и не сильно.

Освободился Тэль минут через двадцать, но откидывать полог и принимать следующего пациента не стал, а повел меня в комнату отдыха, которая по всей видимости, была организована у них в каждой палатке.

— Ты поела?

— Да, немного.

— Немного это сколько?

— Один бутерброд.

— Мало. Вот, держи, — протянул мне Тэль только что сделанный и снова полез в корзинку.

Есть не хотелось, но спорить с женихом хотелось еще меньше.

— Многих уже вылечили? — поинтересовалась я.

— Где-то три с половиной тысячи. Но врачи очень сильно измотаны, кристаллы и заливщики пусты, тех кто вылился по четыре раза отправили обратно, остальные пытаются медитировать. У меня в лучшем случае на троих энергии осталось.

— Вот, бери. Специально для врачей берегла, — высыпала я на стол свой почти неприкосновенный запас. — Здесь два с небольшим архимага. А разве больше трех раз выливаться не вредно?

— Вредно, но не смертельно. Вот если после четырех не остановиться, тогда могут быть серьезные проблемы. А подвеска твоя где? Там же три архимага.

— У Линары. Я ей еще когда благословение накладывали отдала. Мне и наградного браслета для трех выливок хватило. Ты не будешь ругаться, что я сюда пошла?

— Я бы удивился, если бы ты осталась, — хмыкнул эльф.

— А что будет с теми, кому вы не сможете сегодня помочь?

— Они умрут.

— Все?! — ужаснулась я. — Это же несколько тысяч человек!

— Несколько сотен, — поправил меня эльф. — Остальные либо пролечены, либо уже мертвы. Болезнь развивается очень стремительно, с момента появления первых симптомов до момента смерти проходит обычно часов двадцать. Мы здесь уже больше десяти. Из тех, у кого уже была гангрена, почти никто не дожил. Если пациент отказывается от помощи врачей, потом бывает слишком поздно.

— Но они-то не отказывались! Они хотели жить, Тэль. Люди шли сюда в надежде на помощь!

— И мы сделали все, что могли, и даже больше. И эльфы, и люди, пришедшие чтобы спасти жителей этого города, работают много часов не щадя себя. Вот только когда дело зашло так далеко, помочь всем уже невозможно. О чем они думали, отказываясь от протектората? Хотели независимости? Свободы от власти магов? Вот результат!

Я понимала, что Тэль злится, потому что ему и самому было больно от мысли, что придется бросить сотни людей умирать в изолированном от мира городе. В ближайшую декаду никто не сможет ни войти в него ни тем более выйти. Маги позаботились о том, чтобы болезнь не распространялась дальше. Все, кто побывал здесь, тоже несколько часов проведут в изоляции и только при отсутствии симптомов заражения смогут вернуться к своей обычной жизни.

— Прости. Я ни в чем тебя не обвиняю. Просто для меня все это очень тяжело, я никогда с таким не сталкивалась.

— Никто не сталкивался, — вздохнул Тэль. — Я потому и злюсь, что будь у них достаточно магов, этого бы не произошло.

— В Остии тоже не хватает магов.

— Там их не хватает, а здесь они практически полностью отсутствовали. Единственный дипломированный целитель умер год назад, его ученики перебрались в города магов. Один вроде бы остался, но что он мог при такой численности населения. А местные знахари простуду лечить, может, и способны, но остановить настоящую болезнь — нет.

Когда откинули внешний полог, приглашая очередного пациента, стали слышны доносящиеся снаружи испуганные крики. Мы с Тэлем не сговариваясь пошли к выходу, чтобы понять, что происходит.

На площадке перед палатками спиной к нам стоял вампир в боевой ипостаси. Я изумилась и даже на миг обрадовалась, подумав, что Райн ошибся, и он вовсе не один, но это оказался он сам. Сменив облик на более привычный, Райнкард обратился к людям:

— Если кто-то согласен пройти обращение, чтобы сохранить свою жизнь, я готов провести инициацию. Да, вы станете вампирами и это будет непросто. Но я научу вас всему необходимому, чтобы жить по-новому.

Люди испуганно переговаривались. Желающих особо не наблюдалось. Оно и понятно, пока откидывались пологи и был шанс просто вылечиться, вряд ли кто-то решится на такое.

Однако, в предположении своем я ошиблась. Уже через несколько минут в сторону вампира с опаской и остановками двинулась пожилая пара. У стариков шансов на помощь врачей практически не было, но они все равно оставались на площади и ждали в надежде на чудо.

Я кивком поздоровалась с Райном и пошла к супругам. Они так трогательно поддерживали друг друга, что сомнений в том, что это были муж и жена, у меня не возникало.

— Пойдемте. Я знаю этого вампира, он вас не обидит. Обещаю.

Вместе с ними и Райном мы зашли в палатку, где по приказу Тэля уже освободили для вампира один из секторов. Посмотреть на инициацию собралось несколько десятков эльфов, так что все сразу они в огороженный сектор не поместились.

Со стороны все выглядело так, будто вампир пытается загрызть жертву, вцепившись ей в горло. Кровищи было жуть сколько. Женщина, оставшаяся со мной, несколько раз порывалась броситься к супругу и, если не спасти того, то хоть вцепиться в заманившего их лживыми речами вампира, но я удерживала ее, поскольку знала Райна давно и верила ему.

Успокоилась она только когда осмотревшие мужчину после инициации эльфы подтвердили, что он жив и стабилен, хоть и без сознания.

— Часа через два должен в себя прийти, к этому моменту всех птенцов нужно в мой замок перенести, — сообщил Райн, выглядевший в перепачканном кровью виде с удлинившимися клыками жутковато. — Таль, посмотри, может еще кто решился.

Я кивнула и пошла наружу, ничего интересного для меня в инициации не было. На улице уже светало.

Среди ждущих своей очереди на исцеление начиналась какая-то заваруха, столпившиеся в одном месте люди громко возмущались и махали руками. Кажется на кого-то.

— Что здесь происходит? — постаралась я перекричать их без применения магии.

— Да вот, сидел где-то сидел, а теперь явился, — обвинительно ткнул пальцем в скопление людей тощий мужичок с язвами. — Его теперь возьмут, а мы тут зря, значит, ждали! Пусть идет откуда пришел!

— Пропустите, — я попыталась протиснуться внутрь чтобы понять кто там пришел. — Да пустите вы!

Кое как пробравшись через плотное кольцо людей, я увидела молодого и крепкого мужчину со светлыми кудрями и аккуратно подстриженной бородой, понуро смотрящего себе под ноги.

— Ты почему только сейчас пришел?

— С мастером был. Он же у меня самый сильный в городе, его никакая хворь раньше не брала. Думал, отлежится немного и встанет, главное, чтобы ваши его не тронули. Да и не было у меня ничего. По дороге сюда пятно только вон вылезло.

— Вот и стой в сторонке, раз помирать не скоро! — возмутилась женщина в платке. — Потом тебя полечат.

Мужчина развернулся и побрел прочь. Но я-то знала, что не будет никакого потом. Дав ему выбраться из окружения в сторону домов, я догнала и взяла за руку.

— Если хочешь жить, иди со мной.

— А как же они? Им ведь и правда нужнее.

— Всем помочь не смогут. Хочешь жить, иди со мной.

Опасаясь беспорядков, я обошла площадь по внешнему краю и подошла к палаткам с другой стороны. Пологи все были закрыты, я заглянула за ближайший и увидела, что вещи там собраны и никаких перегородок уже нет, как и врачей. И таких оказалось много, занимались пациентами лишь в нескольких, но везде только разводили руками — взять еще одного они уже не могли.

Когда я уже почти отчаялась, мы наконец нашли врача, но прямо за нами в палатку буквально ворвалась женщина с ребенком на руках.

— Спасите Ренда, умоляю! Шестеро кровинушек моих сгинули, один он остался. Умоляю.

Я отвела взгляд. Ребенок был плох. Пальцы уже начали чернеть, лицо покрыто язвами, глаза покраснели от лопнувших капилляров. Сама женщина выглядела ненамного лучше. Доктор посмотрел на мальчика и покачал головой, велев заходить приведенному мной. Мать упала на колени, заходясь криком больше похожим на волчий вой. Мужчина наклонился, практически силой вырывая мальчишку из рук женщины, и протянул того врачу.

— Его. Не меня, — твердо произнес он.

У меня внутри все буквально перевернулось от этих его слов. Почему? Почему он пришел так поздно? Почему те, кто думал только о себе выживут, а он погибнет? Но есть ведь еще один шанс...

— Ты хочешь жить? — глухо спросила я.

— Его, — повторил он.

— Благородный поступок. Но есть еще одна возможность выжить — стать вампиром.

Женщина в ужасе попятилась от меня, возможно, надеясь, что раз она уже здесь, то и ее вылечат, а возможно такая жизнь казалась ей страшнее смерти. Парень какое-то время смотрел недоверчиво, видимо, искал во мне характерные признаки вампиризма. Не нашел, но все равно кивнул, соглашаясь и я повела его к Райну.

Когда пришли в палатку, где расположился Райнкард, там было уже четверо инициированных, а эльфы деловито сворачивали все внутри.

— Мы скоро уходим, — увидев меня, подошел Тэль. — Палатки останутся здесь, чтобы не было проблем с переправкой, когда оставшиеся местные поймут, что помощи больше не будет. Сейчас все постепенно должны возвращаться из города. Найди Андера или кого-то еще из ваших старших и скажи, что ты уходишь с нами, чтобы они тебя не искали. У них временный штаб в мэрии, это большое белое здание на обратной стороне площади.

— Да зачем мне с вами? Середина декады же, в академию нужно возвращаться.

— Вряд ли там будут занятия. А если и будут несколько дней пропустить не страшно. Я хочу быть уверен, что для тебя эта спасательная акция обошлась без последствий. Таль, ты же знаешь...

— Ладно, ладно, сейчас схожу, доложу, что с вами иду. Не переживай, со мной все будет хорошо. Я люблю тебя.

— И я тебя, — слабо улыбнулся эльф. — Потому и беспокоюсь.

* * *

Выходя наружу, я смотрела только себе под ноги, чтобы не видеть надежду на лицах обреченных людей. С виду палатки, вдоль которых шла, были такими же как прежде, но я знала, что внутри они уже пусты. Помощи больше не будет. Может Тэль и прав, говоря, что местные жители сами обрекли себя, отказавшись жить под властью магов, но все равно это ужасно. И в Остии никакой власти магов нет. Возможно, не случись эпидемия сейчас, постепенно город наладил бы сотрудничество с лояльными магами и катастрофу удалось бы предотвратить. Если бы... Но эпидемия случилась. И маги даже пришли на помощь тем, кто так хотел независимости от них, вот только было поздно.

Уже почти дойдя до мэрии, я заметила какой-то блик в небольшом скверике между ней и помпезным зданием торговой гильдии. Через несколько секунд блик повторился. Заинтересовавшись, я решила, что несколько минут роли не играют и пошла смотреть что там такое.

На скамейке в сквере сидел, сгорбившись, молодой темноволосый парнишка, худой и осунувшийся. В руках он вертел начищенный медальон на цепочке, который и поблескивал в ярких утренних лучах.

— Привет, ты чего тут?

Парень обреченно покосился на меня и промолчал.

— Устал? Да, тут все вымотались, жаль, что многих не удалось спасти.

— Мне тоже.

— Ты отсюда или с нового континента?

— Отсюда.

— Знал кого-нибудь в этом городе?

— Я отсюда, — повторил парень.

— Я поняла, а... — и тут я действительно поняла: — Погоди-ка, ты что, местный?

Он кивнул. Я присмотрелась повнимательнее, но из всех признаков заражения были только несколько лопнувших капилляров в глазах. Если не приглядываться, то и не заметишь.

— А как же ты не заразился? Точнее только начал заражаться.

— Я давно заражен, просто постоянно купировал течение.

— Ты врач?

— Я тоже так думал, — горько усмехнулся он. — Учитель говорил, у меня талант, и я поверил, что и правда справлюсь, когда его не стало. Они все погибли из-за меня, из-за того, что я возомнил себя настоящим врачом. Мастер никогда бы этого не допустил. А я просто не знаю, что делать, когда их столько. Я лечил всех, кого мог, но пока я был у одного заболевали пятеро, десятеро. Люди умирали один за другим, а я уже не мог их вылечить, только немного облегчить страдания. Теперь и этого не могу.

— Резерв кончился?

— Давно. Пытался поддержать тех, кто мог не дождаться помощи. Не важно. Для меня все уже кончено, я не смогу жить, зная, что погубил их. Учитель зря отдал мне этот знак.

Парень неожиданно резко поднялся и, размахнувшись, швырнул медальон за подстриженные кусты.

— Их погубил не ты. Они сами виноваты в случившемся. Невозможно остановить эпидемию в одиночку. Если бы врачей в городе было больше, в начале это еще можно было сделать. Наверное. А сейчас даже все медики двух континентов не могут справиться.

— Почему не могут? — удивился парень. — Они как раз спасают тех, кто еще жив.

— Уже нет.

— Как так? Почему?

— Потому что они тоже не всесильны. Пойдем со мной, может на тебя у кого-то все же хватит сил.

— Они не должны нас бросать! Без помощи врачей люди обречены.

— Они сделали все, что могли.

— Нет, не все! Отведи меня, я должен с ними поговорить.

Я оглянулась на мэрию, в которой так и не побывала и повела парня обратно к палаткам. Неважно почему он туда идет, главное, что это шанс помочь тому, кто до последнего пытался спасать жителей обреченного города.

— Зовут-то тебя хоть как? — по дороге спросила я у своего спутника.

— Вельд.

— А меня Таль.

— Необычное имя.

— Неместное.

Дальше разговор не пошел. На подходе к палаткам нас попытались остановить, но узнав Вельда, пропустили.

— Предупредила своих? — встретил меня Тэль.

— Нет еще. Тут такое дело...

— Это кто?

— Вроде как местный доктор.

— Вот этот?

— Не бросайте их, пожалуйста! — вмешался в разговор Вельд. — Без вашей помощи они погибнут.

— Не бросать?! Мы сделали все что могли и не могли. У меня четверо медиков рискуют переход не пережить! Как вы такое допустили? Почему сразу не послали за помощью?!

— Поначалу вылечить удавалось, но обращались не все, а когда стало понятно, насколько дело плохо, за помощью послали, но она не пришла, — понурился парень.

— А проверить гонцов на заражение у вас ума не хватило?

— Я даже не знаю кого посылали. Это мэр решал.

— Себя почему сейчас не пролечил?

— Нечем.

— Еще и обрыв, — присмотревшись заключил Тэль. — Ожидаемо. Ладно, раздевайся.

— Не вздумайте! — встал между ними прислушивавшийся к разговору врач. — Вы и так уже на грани!

— Ну не бросать же его здесь, он ведь почти здоров.

— Я останусь в городе. Не уходите, помогите им!

— Мы и так сделали все, что могли, — отрезал второй эльф. — Владыка, нам пора.

— Неужели вообще никого не осталось? — Было очень обидно за паренька. — Объясните мне, что делать, я попробую!

— Не говори ерунды, у тебя даже уровня не хватит. Райн ты там закончил? Можем переправлять?

Появившийся из-за внутреннего полога вампир пошатнулся, едва не упав. Сам он был бледен, а глаза настолько покраснели, что мне стало страшно за него.

— Да, забирайте. Четырнадцать. Вот уж не думал, что смогу инициировать столько разом.

Вельд несколько секунд в немом ужасе смотрел на окровавленного вампира, а потом развернулся и бросился бежать, на входе в палатку врезавшись в Кайдена.

— Это еще что такое? — нахмурился архимаг, схватив парня за локоть. — Далеко собрался?

— Ученик местного врача. После его смерти лечил тут всех, а сам... Мастер, спасите его. Пожалуйста! — в глазах у меня стояли слезы. Как же я ненавижу беспомощность!

Кайден вздохнул и покачал головой.

— Извини, я не врач, да и пустой совсем. Обрыв уже на пределе.

Обрыв. Даже у него обрыв. Я понимала, что маги отдали уже все, что могли, но сердце не хотело слушать доводы разума.

— Пожалуйста... Кто-нибудь... Он же ради них... — губы дрожали, не желая слушаться, и получалось какое-то жалкое бормотание.

Райн посмотрел на меня, сделал несколько шагов вперед и замер, прикрыв глаза.

— Таль прописана в замке, — негромко произнес он и со стремительностью, которой никто не ожидал от обессиленного вампира, бросился на Вельда, впившись тому в горло.

Предпринимать что-либо было уже поздно. Они вместе рухнули на пол палатки, парень забился в крепкой хватке вампира, но вскоре затих. Прошло больше пяти минут, прежде чем Райн с огромным трудом приподнялся на руках, переворачиваясь на спину рядом с инициированным.

— Все, — едва слышно произнес он и потерял сознание.

* * *

В результате возвращалась я не с эльфами, а помогала переправлять в замок Райнкарда и четырнадцать его птенцов. Кайден договорился и в замок отправили в качестве охраны несколько боевых магов из резерва, не задействованного в Мертвом городе. Как он назывался раньше, большинство пришедших туда не знали, и теперь для всех, побывавших там он навсегда стал именно Мертвым городом.

Отсидев положенный срок в карантине и только к вечеру добравшись домой, я минут десять плакала стоя под душем. Именно здесь в безопасной привычной обстановке эмоции вырвались наружу, буквально разрывая душу в клочья. Меня трясло и подташнивало, воспоминания накатывали мутными волнами и смывались струями падающей воды. Я была полностью вымотана морально и физически и, с трудом добравшись до постели, уснула, свернувшись в позу эмбриона под теплым одеялом.

Проснулась на следующий день только ближе к обеду. Судя по звукам, доносившимся из кабинета, в нем кто-то был. Я торопливо прошла по коридору прямо в пижаме и заглянула туда.

— Элтар? Элтар! Я так рада что ты здесь! — на глаза снова навернулись слезы.

— Насмотрелась за эти дни? — поднявшись, обнял меня архимаг.

— Не то слово! А ты тоже там был?

— Да. Но лучше об этом не спрашивай.

— Хорошо, не буду. А ты надолго?

— Точно не знаю, но не меньше, чем до конца декады. Соскучилась?

— Еще как! Я к тебе очень привыкла. А теперь дома все время пусто.

— Я постараюсь выбираться почаще, — тепло улыбнувшись мне, пообещал мужчина.

— Да ладно, там же твоя семья, я понимаю.

— Все непросто, — погрустнел он. — Но давай не будем об этом. Приводи себя в порядок, переодевайся и идем обедать. Я у Шрама самое лучшее заказал.

Тэль оказался прав и занятия в академии отменили аж до следующей декады. Карантин для спасенных жителей Мертвого города длился три дня, но вернуться в свои дома доведется мало кому из них, да и тем не скоро. Магам еще долго предстоит зачищать город от угнездившейся там заразы. В основном этим должны были заниматься представители старого континента и Остия. Эльфы взяли на себя обеспечение беженцев питанием сроком на месяц. Большая часть людей должна была вскоре вернуться на старый континент и стать работными, это было условие, при котором их маги согласились прийти на помощь. Что при этом получали Остия и Мириндиэль и получали ли что-то вообще я не знала и не хотела знать.

Элтар несколько раз ходил проведать Райна, каждый раз унося с собой несколько корзин собранной нами еды, но меня брать с собой категорически отказывался. Я повидалась с друзьями, расспросила про их участие в подготовке карантинных зон, но рассказывать было особо нечего — много суеты и рутинной работы. Правда именно их там похвалили за собранность и организованность. Про свое участие в спасательной акции тоже рассказывала скупо. И не только потому, что берегла детскую психику, мне и самой не хотелось вспоминать ужасы Мертвого города.

Убедившись, что от меня никому ничего не нужно, я предупредила Элтара и сразу после завтрака на следующий день ушла в Мириндиэль, от телепорта прямиком направившись к Тэлю. Он ведь говорил, что будет переживать, и, если я не повидаюсь с ним сразу по прибытии, наверняка расстроится, а может и обидится.

Когда подходила к апартаментам, в секретарскую вошли и почти сразу оттуда вышли несколько расстроенных эльфов. Я решила тоже заглянуть и пожелать благосклонности эрлорду Митлару.

— Хорошо, что вы пришли, — обрадовался он, даже забыв про традиционный ответ. — Владыке очень плохо.

— Что с ним? Где он? — страх за любимого буквально сковал меня, не давая пошевелиться.

— У себя. И физически он в порядке, но вот морально...

— Что случилось?

— Магистр Милиниэль умирает. Он стабилизировал Владыку пред портальным переходом, чтобы исключить риск, а сам... Необратимый распад ауры. Думаю, Солиэнтэль винит себя в случившемся. А ведь они с магистром были чуть ли не друзьями.

Я подумала, что нужно попытаться как-то утешить Тэля, да хотя бы просто быть рядом, но вместо этого зачем-то развернулась и пошла по коридору обратно. Эрлорд проводил меня непонимающим взглядом. Да я и сама ничего не понимала.

Усилием воли остановилась и повернулась к апартаментам, но дверь так и не открыла. Постояла некоторое время, прислушиваясь к себе. Почему-то мне не хотелось туда идти, зато очень хотелось развернуться налево. Что это? Очередной приступ предчувствия? Кстати, похоже чем-то на то, как я Элтара с ребятами в лабиринт дворцовых дорожек завела. Ладно, хуже не будет, посмотрим куда меня так тянет.

Прислушиваясь к себе, я через некоторое время остановилась у дворцового телепорта. Мне нужно куда-то отправиться? Но почему тогда я пришла сюда, а не к порталу в апартаментах? Он ведь был ближе.

Телепортист вопросительно смотрел на меня.

Или это потому, что я не знаю, как попасть туда, куда ведет меня странное ощущение? Но почему не к Тэлю? Он бы помог. Или он не захотел бы, чтобы я туда отправлялась? Да что ж такое... стою тут как дура...

— С вами все в порядке? — уточнил эльф. — Может быть нужно в больницу?

Как только он это произнес, я почувствовала, что именно туда мне и нужно, хотя по-прежнему не понимала зачем, и кивнула. Телепортист настроил переход, и я вышла в холле второго этажа лечебного заведения. Ну и куда дальше? Со мной вроде бы все в порядке, других лечить я не умею. Так зачем я здесь?

Мимо прошли двое понурых эльфов.

— Это конец. Он уже даже в сознание не приходит. Какого врача теряем, какого эльфа!

— Да погоди ты его в свет творения отправлять. Говорят сам Владыка лично им занимается.

— А толку? Распад ауры уже необратим.

Распад ауры? Владыка лично занимается? Милиниэль!

— Стойте. Подождите! — бросилась я к эльфам.

— Владычица?! — изумились те.

— Где мне найти Милиниэля? Хочу его проведать.

На меня посмотрели еще более удивленно, но дорогу объяснили. Я поднялась на третий этаж и направилась к манипуляторной, представлявшей собой что-то вроде магической операционной. Перед входом в рабочую зону дежурил молодой эльф, который вежливо попросил меня пройти в зону наблюдения. Это оказался узкий балкон со стульями, на который вела неприметная лестница. От рабочей зоны он был отделен прозрачным защитным полем, которое становилось видимым только при прикосновении.

В центре основного помещения находилось что-то вроде высокой постели, а не стол, как в наших операционных. Вокруг лежащего на ней эльфа суетились трое других. На крайнем стуле в зоне наблюдения размазывая слезы по лицу сидел эльфенок лет двенадцати на вид, совсем еще мальчишка.

— Отец? — с сочувствием спросила я.

— Нет. Но он мне больше, чем отец, — всхлипнул тот. — Магистр меня к себе взял и учить начал, когда я в академию поступить не смог. Он говорит, что у меня талант и нельзя дать ему пропасть.

— А почему в академию тогда не взяли?

— Я читать не могу. Не получается. Совсем. Это болезнь такая.

— И что с тобой теперь будет?

— Да какая разница, что со мной будет? — всхлипнул он. — Я не хочу, чтобы он умирал. Почему они мне не верят?

— Что ты его ученик? Ну, сюда же тебя пустили...

— Что я могу его спасти!

— Что?!

— Я придумал новый способ как можно ауру восстанавливать. Когда мастеру объяснил, он сказал, что это настоящее чудо и нужно его обязательно внедрять, а на утро за ним пришли и теперь он умирает, а мне никто не верит.

— Что за способ?

— Как я вам объясню? Вы же человек, а люди с аурой работать не могут.

— Ты уж постарайся. Возможно, я единственная кто готов тебе поверить.

Мальчишка снова всхлипнул и принялся рассказывать. В основе метода оказались некие эрландские кружева, которые мастерски плела его бабушка, пока была жива. И хоть это занятие и считалось чисто женским, но маленький ребенок старательно повторял за взрослыми, не препятствовавшими его неумелым попыткам. Научиться не научился, но кое-какие основы знал и начальную канву делать умел. Вот именно такую канву он и создавал внутри поврежденной ауры. Ведь обрыв только назывался обрывом, а по сути являлся распадом каналов. Канва останавливала разрушение и являлась основой, по которой заново начинали виться энергетические артерии, как плющ по садовой решетке.

Я думала недолго. Если все остальные способы оказались бесполезны, нужно использовать даже самый призрачный шанс. Хуже, судя по всему, уже не будет.

— Идем, — взяв мальчишку за руку, потянула я его к лестнице.

— Не разрешат, я как только их не уговаривал, — вздохнул эльфенок, но покорно пошел со мной.

Я, не слушая возражений стоящего на входе молодого врача, вместе с мальчишкой зашла в рабочую зону манипуляторной.

— Будущая владычица? — нахмурился один из эльфов. — Вам нельзя здесь находиться.

— Как его состояние? — требовательно поинтересовалась я, проигнорировав предыдущую реплику.

— Критическое. Вряд ли он доживет до завтрашнего дня.

Пальцы мальчишки, которого я все еще держала за руку, судорожно сжались. Я понимала, насколько ему сейчас больно и плохо.

— Что можно предпринять?

— Все что могли, мы уже предприняли.

— Тогда отойдите от него.

— Что?

— Отойдите в сторону, — велела я значительно жестче и подвела эльфенка к его учителю. — Начинай с рук. Сейчас ему как никогда нужно чудо, о котором ты говорил. Всю ответственность я беру на себя.

Врачи смотрели на дрожащими пальцами водящего над рукой пациента ребенка хмуро, но молчали. Видимо тоже понимали, что хуже все равно уже некуда, а ссориться с будущей владычицей вовсе не то же самое, что выставлять за дверь безродного пацаненка.

Время шло, мальчишка успокоился и выплетал свои кружева на ауре сосредоточенно и довольно ловко. Закончив с правым предплечьем, он вопросительно посмотрел на меня.

— Получается?

— Да. Но у меня энергии только на второе предплечье хватит. Можно потом вашу оплетку взять?

— Она пустая, но я сейчас попробую залить. Если что, решим с кристаллами, продолжай.

— Мне нужно обновить стабилизирующие заклинания, — вмешался в разговор один из эльфов.

— Обновляйте. Или для этого что-то нужно?

— В этот момент с аурой работать нельзя.

— Передохни немного, — ободряюще улыбнулась я эльфенку. — Тебя как зовут-то?

— Ирластиниэль. Ирлас.

— А меня Таль.

— Не похожа ты на росинку, — скептически осмотрел меня мальчишка.

— Ну, извини, — развела я руками.

Пока мы болтали, один из эльфов подошел к пациенту и начал водить руками над выплетенной Ирласом канвой.

— Это невероятно, — едва слышно произнес он. — Распад полностью прекратился.

— Что? Вы уверены? — обступили его остальные.

— Молодец, теперь все будет хорошо, — обняла я гордо взирающего на врачей эльфенка. — Но работы предстоит много. Ты можешь научить еще кого-нибудь?

— Могу попробовать, — пожал плечами тот. — Смотрите как я делаю, если что-то непонятно, спрашивайте.

Я не стала и дальше мешать врачам, отправившись порадовать Тэля. Больше никаких странных ощущений или желания идти только в определенную сторону у меня не было, а значит все, что было нужно, я уже сделала. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы спасти Милиниэля. Не так много на свете эльфов, которых Тэль считает друзьями.

Когда дошла до апартаментов, Владыка сидел в своем кабинете, закрыв лицо ладонями.

— Таль? — он опустил руки, и я увидела осунувшиеся лицо с запавшими от усталости глазами. — Ты в порядке? Тебя врачи осматривали?

— Да, как и всех остальных, сразу после карантина. Обрыв есть, но уже не критичный, я вовремя остановилась. Сейчас не колдую, только медитирую, так что скоро восстановится. А я к тебе с хорошей новостью.

— Птенцы стабилизировались?

— В смысле новообращенные? Не знаю, меня Элтар в замок отказался брать. Но еды он туда много таскает и говорит, что все нормально.

— А что тогда за новость?

— Со мной тут очередной поход туда-не-знаю-куда случился, в результате я нашла ученика Милиниэля, который придумал уникальный способ восстановления ауры. Но из-за того, что он еще ребенок, ему никто не верил. Пришлось опять немного покомандовать, теперь он занимается стабилизацией, а врачи пытаются на ходу освоить новую методику. Не знаю, правда, насколько у них получается, но в крайнем случае стабилизировать он и сам сможет постепенно, кристаллы только нужны, а то у Ирласа резерв еще совсем маленький.

— Таль, это же не обман? — боясь поверить в чудо, переспросил Владыка. — Ты не пытаешься меня просто утешить?

— Честное слово. Если хочешь, давай вместе туда сходим.

Тэль кивнул, поднялся из кресла и пошатнулся.

— Только обещай, что потом отдыхать ляжешь, — попросила я, едва успев его поддержать. — Ты же на ногах не стоишь.

— Обещаю. Только бы он в живых остался. Мил один из немногих, кто умеет видеть во мне просто эльфа. Ты же знаешь, как для меня это важно.

— Знаю. Но ты не единственный, кто готов бороться за него до последнего. Так что сейчас убедишься, что все налаживается, раздашь указания кому нужно и отдыхать. Дела подождут.

— Да какие уж дела в таком состоянии, — усмехнулся эльф. — Побудешь со мной немного?

— Я с тобой аж до конца декады побуду. Ты был прав и занятия действительно отменили. Не знаешь, Майрана из больницы сейчас можно забрать или там он нужнее?

— Можно, он же не классический врач, так что временно выбывших не подменяет. А что ты задумала?

— Ничего опасного. Просто раз магией заниматься временно нельзя, пока ты занят я могу для тренировки читать на эльфийском какую-нибудь книжку. А он мне будет с незнакомыми словами помогать. Это может, конечно, и кто-то другой делать, но к Майрану я привыкла.

— Ладно, заберем на обратном пути, — пообещал Тэль, поднимаясь на третий этаж больницы. — Мне тоже спокойнее пока вы друг за другом присматриваете.

— Да за ним-то что присматривать? — удивилась я. — Он теперь у нас весь законопослушный, можно сказать семейный.

— Это он тебе так сказал? — хмыкнул жених.

— А разве нет?

— Повод для дуэлей у него может теперь и другой, но на количестве это особо не сказалось. Сама его расспроси, если хочешь.

В этот момент мы вошли в рабочую зону. Эльфы на миг подняли взгляды на своего Владыку, но прекращать работу не стали. И правильно, а то еще осыпалась бы аура, как тот кустик в посольском парке.

Тэль подошел ближе и какое-то время пристально наблюдал за работой медиков. Я осталась стоять у двери. Ирлас закончил со вторым предплечьем и повернулся ко мне. Было заметно, что мальчишка устал, но останавливаться не собирался.

— Вы кристаллы обещали, — обернулся он ко мне.

— Да. я сейчас что-нибудь придумаю...

— Таль, — остановил меня жених и обратился к эльфенку: — Отдыхай, та молодец. Теперь с ним все будет хорошо.

— Но это ведь я придумал...

— Это не значит, что и делать все нужно самому. Лучше проследи, чтобы доктора все сделали правильно, для них это ведь первый раз. Договорились?

Мальчишка с сомнением посмотрел на Тэля, на троих сосредоточенно работающих врачей и все-таки кивнул.

— А кода твой учитель поправится, приходите вместе ко мне в гости, — продолжил Владыка, — Хочу познакомиться с тобой получше.

Один из эльфов даже замер на несколько секунд, изумленно глядя на Тэля, но быстро спохватился и вернулся к работе.

Вернувшись в апартаменты, я немного посидела с Тэлем, но он почти сразу уснул, а заняться там одной мне было нечем. Я предупредила секретаря, чтобы Владыку пока не беспокоили и отправилась домой, где уже ждал меня Черный доктор, беззастенчиво жующий запасенные мной на прошлых каникулах орехи.

В библиотеке я попросила принести мне что-нибудь позитивное, доброе и несложное для чтения. В результате вернувшийся после двадцатиминутного отсутствия книгохранитель протянул мне сборник рассказов для детей. Я повертела книгу в руках, пожала плечами и взяла, после чего оказалось, что это была просто шутка и в действительности библиотекарь приготовил для меня юмористические дорожные заметки некого Истраниэля, у меня вызвавшие ассоциацию с "Путешествие из Петербурга в Москву" Радищева. Я, недолго думая, взяла обе.

Рассказы оказались совсем уж детскими и никакого интереса у меня не вызвали, зато читать я их могла практически без подсказок. Дорожные заметки же были написаны богатым языком и действительно очень забавно. Но, если с незнакомыми словами Майран мне успешно помогал, то с географией старого континента у него было ненамного лучше, чем у меня, то есть практически никак.

Мы прикинули так и эдак кого бы привлечь к благому делу нашего просвещения, не создавая излишних проблем, и в итоге остановились на Истаре. Да и Лиса повидать мне хотелось. Выбор оказался удачным. Как выяснилось, современная география и даже география времен юности бывшего ректора существенно отличается от описанной в книге, но в свое время, читая те самые дорожные заметки, он досконально разобрался в вопросе. В результате мы получили развернутую лекцию по современной и исторической географии, а также краткую справку о причинах наиболее существенных изменений.

Рассказывать Истар очень даже умел, мы трое слушали его затаив дыхание. И ничего он не похож на того прожженного интригана, о котором говорил Тэль. Обычный увлеченный своим делом эльф, понятно почему его адепты так любят. Хотя одно другому не мешает, не прямо на лекциях же он интригует. А, ладно, сейчас он для меня однозначно не опасен, а об остальном пусть Вейлер думает и другие специально обученные эльфы.

Полноценно отдохнув и придя в себя за несколько дней, проведенных в Мириндиэле, домой я возвращалась в отличном настроении, тем более что друг Владыки уже пришел в себя и его жизни больше ничего не угрожало. Тэль чуть ли не светился от радости, а Ирлас стал живой легендой и героем всей больницы. Теперь мальчишка точно не пропадет, в этом я была абсолютно уверена.

* * *

В гостиной у Элтара устало откинувшись в кресле сидел Райн.

— Привет. Ты как? — окликнула я вампира.

— Представь, что у тебя четырнадцать маленьких детей.

— Я воспитатель в яслях?

— Это я воспитатель с яслях, что бы оно не значило, — вздохнул Райнкард. — Я, конечно, понимал, что будет непросто, но что настолько...

— Да ладно тебе, они же взрослые люди.

— Они больше не люди, Таль.

— Изменения настолько существенны? — посерьезнела я.

— Колоссальны. Это другое восприятие мира и в первую очередь себя. Обычно к обращению готовили не менее полугода, потому что сознанию приспособиться к новой реальности значительно сложнее, чем телу, а сможет ли обращенный вампир стать высшим или превратится в дикого зверя зависит именно от разума.

— Все плохо? — сникла я.

— По-разному, — поморщился Райн.

— Расскажешь?

— Сделай мне отвару, — попросил вампир. — У вас с Элтаром вроде тонизирующий какой-то был.

— Сейчас. А сам Элтар где?

— Во дворец пошел, у него там какой-то важный разговор. Да и мне возвращаться пора, а то птенцы час уже без присмотра.

— А как же боевые маги?

— Они снаружи дежурят, на случай если кто-то сбежать попытается, к обращенным не подходят. В общем, лучше всех та парочка адаптируется, которая сразу вышла. Они меня даже уговорили их вместе поселить, хотя обычно так не делается. Сидят спокойно, делают все, что скажу, поддерживают друг друга, — пошел со мной на кухню вампир, продолжая рассказывать, пока я готовила отвар. — С остальными по-разному, кто-то легче воспринял перерождение, кто-то сложнее, кто-то справляется со всплесками агрессии, кто-то не особо. Хуже всего дела обстоят с последним, которого я насильно инициировал.

— С Вельдом? А что с ним?

— Не хочет так жить. Есть отказывается.

— В смысле кровь пить?

— Совсем, — покачал головой Райн.

Я разлила отвар по кружкам и на какое-то время задумалась.

— А каково это, становиться вампиром? Расскажи мне. Пожалуйста.

— Зачем? — насторожился Райнкард.

— Хочу понять, что с ними сейчас происходит. Особенно с Вельдом. Это ведь я его привела, он не хотел.

— Суть инициации заключается в том, что мы делимся частью своей сущности. Ритуал на время отключает сознание реципиента и элемент сущности срастается с организмом, начиная менять его. Базовое изменение занимает от двух до пяти дней, в этот период новообращенный много ест и спит. На последней стадии уже обязательно нужна кровь, если птенец ее не получит, то начнется распад.

— Распад чего?

— Всего. Видела там больных незадолго до смерти, когда от них куски отваливаются? Примерно то же самое будет.

— Значит, Вельда так и не удалось спасти, — в носу у меня предательски защипало, глаза едва заметно увлажнились, но я удержалась и не заплакала.

— Распад еще не начался, но он очень слаб. Тело, перестраиваясь, буквально сжигает себя, не получая энергии извне. Может ты с ним поговорить попробуешь? Я буду рядом и не позволю причинить тебе вред.

— Конечно поговорю. И если он настолько слаб, то в любом случае ничего не сможет мне сделать, я же в абсолютнике.

— Да уж, в таком состоянии ты с ним и без магии, пожалуй, справишься. Не зря же я тебя столько тренировал.

— Не зря, — заверила его я. — Сам видел, я на сборах даже Альвира победила. До сих пор горжусь.

— Я тоже, — с улыбкой признался Райн. — Ну что, идем?

Первым делом мы отнесли на замковую кухню очередные корзины с провизией. Одного-то Райна деревенские прокормить вполне могли, тем более что за продукты он всегда расплачивался или добычей или деньгами, с которыми здесь было непросто, но не целую ораву голодных новообращенных. Да и запретил им вампир вблизи замка появляться, пока тут птенцы со своей новой сущностью совладать пытаются, дабы не пришлось потом родственникам соболезнования приносить.

Когда отправились к Вельду в качестве еды нацедили ему кружку горячего наваристого бульона. После нескольких дней голодания сразу переходить на полноценное питание было нельзя. Оставайся он обычным человеком, ему только сок и можно было бы дать, да и то немного, но человеком он уже не был.

Парень сидел на какой-то тряпичной подстилке, совсем не похожей на магические лежаки, что были на сборах, и выглядел изможденным. Он сильно похудел за эти дни, щеки и глаза запали, да и сама его поза наглядно демонстрировала упадок сил и слабость, которые он сейчас испытывал.

— Привет. Ты как? — первой заговорила я.

Парень поднял на меня тусклый, измученный взгляд и отвернулся к окну.

— Вельд, тебе нужно поесть. Иначе ты скоро умрешь.

— Хорошо.

— Да, конечно, бульончик горячий — это самое то, — преждевременно обрадовалась я.

— Хорошо, что умру, — не поворачиваясь в нам, тихо произнес он.

— Почему?

— Разве это жизнь?

— А разве нет?

Вельд покосился на меня и устало прикрыл глаза.

— Посмотри на Райна, он живет полноценной жизнью, служит короне, у него даже замок свой есть.

Насчет полноценной жизни я немного лукавила, но и повода сводить с ней счеты не видела.

— А если я не хочу убивать? Я всю жизнь, сколько себя помню, мечтал быть врачом, спасать людей, помогать им. А когда это было действительно нужно, я ничего не смог, даже отца с сестренкой не уберег. Теперь же я и вовсе непойми что, тварь, живущая за счет чужой крови, которую все боятся и презирают. Ты ведь сейчас в абсолютнике, так? Ты боишься меня даже такого, что уж говорить о полноценных вампирах. Или ты его боишься? — глянул он на стоящего рядом со мной Райнкарда.

— Меня ей бояться нечего, — буркнул вампир. — У меня, в отличии от некоторых, с головой все в порядке.

— Райн, оставь нас, пожалуйста, — попросила я.

— Не вижу смысла.

— Пожалуйста. Не съем я твое птенца.

— Думаю, он опасается, что это я тебя съем, — усмехнулся Вельд.

— Думать еще уметь нужно, — холодно заметила я. — Райн?

— Ладно. Если что, я близко.

Дождавшись, когда дверь за вампиром закроется, я подошла к Вельду и присела рядом с ним на корточки, предусмотрительно оставив кружку с бульоном у противоположной стены. Иногда для того, чтобы вытащить кого-то из апатии, нужно его хорошенько встряхнуть. Именно это я и собиралась сделать, хотя полной уверенности в том, что действую правильно, у меня не было.

— Значит говоришь, я тебя боюсь, поэтому сейчас в абсолютнике? — поинтересовалась я, задумчиво разглядывая пока едва заметные над губой острые кончики клыков.

Ответить парень не успел. Я резко протянула руку вперед, проводя большим пальцем вверх по его губам. Крови на клыке не осталось, она просто не успела так быстро выступить, зато стала растекаться по пальцу. Глубоковато порезала. Первая вспышка боли прошла и теперь палец чувствительно саднил. Но это ненадолго, ведь я восстановила благословение Окама на себе, как только Тэль разрешил колдовать, и ранка заживет за пару минут. Главное сейчас не пропустить начало атаки.

Я была уверена, что после такой провокации Вельд на меня бросится, и, возможно, это поможет мне вытянуть его из болота самоуничижения. Но он не бросился. Парень скорчился на своей подстилке и его ломало будто заядлого наркомана без дозы.

— Хочешь крови, возьми. Я дам.

— Нет! — сквозь сжатые зубы процедил он.

— Вот видишь. Какая же ты тварь? Ты человек, — заключила я, облизывая палец и тщательно вытирая его платком. — Просто немного необычный.

— Который должен пить кровь, чтобы не сдохнуть.

— Да. А у вас разве не было больных, жизнь которых зависела от постоянного приема лекарств?

— Нет. Лекарства только во время болезни принимают. Потом-то они зачем?

— В моем мире были болезни, от которых нельзя вылечиться, но с ними можно жить, если каждый день принимать лекарства.

— В твоем мире?

— Ах да, ты же не знаешь. Я как бы совсем не местная. Меня пару лет назад заклинанием сюда призвали, а теперь я учусь в магической академии. В прежнем мире остался дорогой мне человек — мама, которую я люблю и буду любить всегда. Я не смогу вернуться, да, честно говоря, и не хочу. Ведь именно здесь я обрела то, о чем всегда мечтала — возможность быть магом.

— Вот именно, что обрела, а я потерял. Я все потерял, понимаешь? Семью, учителя, возможность быть врачом!

— Твоего учителя и семью не вернуть, я соболезную, но помочь тут ничем нельзя. А вот врачом стать тебе никто мешает.

— И как же я это сделаю? Если ты не в курсе, вампиры не владеют магией. Это невозможно.

— Врачом можно быть и не будучи магом.

— Знахарем, — презрительно скривился Вельд.

— Врачом. Да, не таким как остальные, но в этом можно видеть ограничения, а можно перспективы. Помнишь, как у меня ранка на пальце затянулась? Это действие заклинание, но от вампирской слюны зажило бы еще быстрее.

— В смысле?

— В прямом. Вы умеете заживлять раны, обезболивать укусом, устранять действие яда, и демоны знают сколько всего еще. Я не особо разбираюсь, это тебе с Райном поговорить нужно. Но главное даже не это. В моем мире магии не было вообще, а врачи были и лечили они не только простуду, как ваши знахари. Магия решает многие проблемы, но у вас нет хирургии, когда человека разрезают, исправляют что нужно и снова зашивают, поэтому многие запущенные случаи уже не поддаются лечению. Такой метод может отлично дополнить магическое лечение в отдельных случаях.

— Ерунда какая-то, — нахмурился парень. — Зачем дополнительно травмировать и так больного человека, нанося ему раны?

— Если сломанная нога неправильно срослась маги могут это вылечить?

— Если уже срослась, то нет.

— А если ее заново сломать в том же месте?

— Ты с ума сошла? Никто из врачей не согласится калечить своего пациента. Да и невозможно сломать ногу в том же месте.

— Ты согласишься, но не сломать, а аккуратно разъединить в месте неверного срастания. Пациента для этого погружают в бессознательное состояние, и он не чувствует боли. Когда он очнется, маги уже все срастят правильно. Или лучше оставить его хромым на всю жизнь? Ну так что, будешь и дальше тут тихо загибаться, жалея себя, или попробуешь сделать невозможное и стать врачом?

— А ты бы согласилась ради этого кровь пить? Ради своей мечты.

— Сейчас проверим.

Я вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Райн, у тебя еще кружка есть?

— Разбил? Странно, я вроде бы ничего такого не слышал.

— Есть или нет?

— Есть. Еще бульона налить?

— А кровь есть?

— Они должны научиться пить кровь из животных.

— Я не спрашиваю, что они должны. Ты можешь крови в кружку налить или мне своей туда нацедить?

— Рано им еще человеческую пробовать, не справятся с собой. Сейчас принесу.

Когда Райн вернулся, я сидела по-турецки напротив Вельда. Каменный пол оказался довольно холодным и пришлось приподнять себя над ним на летунце, но вставать я не стала, предпочитая оставаться с парнем на одном уровне. При появлении Райнкарда обращенный сразу напрягся, его ноздри затрепетали, ловя запах крови, в глазах появился лихорадочный блеск. Вельд не отводил взгляда от кружки и, пятясь, отползал в угол. Я протянула руку, забрала у Райна кровь и отхлебнула, демонстративно облизав губы. Вампиры уставились на меня одинаково ошеломленно.

Не вкусно, конечно, но и не так противно, как я опасалась. Во всяком случае проглоченная кровь не попыталась вернуться обратно только что проделанным путем.

— А теперь ты, — протянула я кружку Вельду.

Он еще некоторое время недоверчиво смотрел на меня, потом с усилием сглотнул заполнившую рот слюну и протянул руку к кружке. После этого споить ему еще и подогретый мной бульон проблемой уже не оказалось, и мы с чувством выполненного долга оставили обращенного отдыхать. Надеюсь, теперь у него все наладится.

— Ну и как тебе? — осторожно поинтересовался вампир, когда мы вышли в коридор.

— Ты про кровь?

— Да.

— Чего только не сделаешь для спасения будущего светила вампирской медицины, — усмехнулась я. — А вообще гадость, конечно.

— Я, честно говоря, подумал, что у меня крыша со всеми этими заботами поехала, — рассмеялся Райн. — Сущности в тебе не чувствую, а кровь пьешь, и не просто пьешь, а требуешь.

— Так не для себя же.

— Да я уж и не знал, что думать.

— Извини, если лезу не в свое дело, но почему ты сказал, что они должны научиться пить кровь из животных?

— Им же нужно кормиться. Хотят они этого или нет, но теперь это неотъемлемая часть их жизни.

— Это как раз понятно. И, может быть, в дальнейшем им действительно придется именно добывать кровь, если не смогут ее просто купить. Но зачем приучать их к этому прямо сейчас? Райн, эти люди не собирались становиться вампирами, они просто хотели выжить и не готовы к тем нормам, которые естественны для тебя. Сейчас самое главное для них понять, что они остались самими собой, просто теперь их организм требует несколько другого ухода. Ты ведь обычно ведешь себя как человек, не было бы клыков, никто и не догадался бы. Помнишь, ты говорил, что не возрождаешь клан, потому что не хочешь, чтобы изгоев было несколько. Не делай их изгоями для самих себя, позволь им в душе остаться людьми.

— Что именно ты предлагаешь?

— Кровь из чашек, свободное передвижение по замку, общение между собой. Да и я могу приходить с ними общаться. Ты ведь сам говорил, что та супружеская пара нормально живет вдвоем и поддерживает друг друга. Дай им почувствовать, что все нормально, что во многом они такие же, как прежде. Насколько это возможно.

— Ладно, я подумаю. Хочешь с Мирой и Дартом пообщаться? Это которые первенцы.

— Хочу конечно!

* * *

С пожилыми супругами я проболтала около получаса, пока закончивший обходить остальных Райн не вернулся и не увел меня обратно к Элтару. Архимаг был уже дома и собирался ужинать.

— Таль, привет. Как отдохнула? Пришла в себя? Райн, есть будешь?

— Буду. Представляешь, она последыша уговорила.

— В смысле? Ты что ее в замок водил?!

— И что в этом такого? — пожала я плечами. — Они себя абсолютно нормально вели, а если и была бы у кого-то вспышка ярости, о которой Райн рассказывал, уверена, что в абсолютнике мне ничего не угрожает. Они же не маги.

— Они не маги, но и необычные люди. Сила вампира в разы превосходит человеческую.

— Если я ничего не путаю, то сила вампира зависит от его возраста, — посмотрела я на Райнкарда, предлагая подтвердить или опровергнуть мои слова.

Тот кивнул.

— Следовательно, при наличии щита новообращенные угрозы для меня не представляют. Да и не оставил бы Райн меня с ними, если бы считал, что это опасно.

— Ты ее еще и одну с птенцами оставил?

— Только с пожилой парочкой и Вельдом, — глядя в пол, глухо подтвердил вампир. — Первые на удивление стабильны, последний слаб.

— Элтар, ты ему что, не доверяешь? Он же наш друг!

— Я не сомневаюсь в том, что он не желает зла. Просто может чего-то не учесть.

— А может это ты чего-то не учитываешь?

— Чего, например?

— Того, что в душе обращенные так и остались людьми, и сейчас им как никогда нужно нормальное человеческое отношение.

— Хочешь создать у них иллюзию, что все как прежде? — разозлился архимаг. — А что будет, когда они столкнутся с неприятием, выйдя из замка? Или ты думаешь, что они там всю жизнь на иждевении у Райна просидят.

— Не думаю.

— Заметно.

— Элтар!

— Извини.

— Послушайте меня, — вмешался вампир. — Возможно, отчасти Таль и права. Я все равно не выпущу птенцов в мир, пока они не станут высшими. А сейчас обращенные еще морально не готовы принять все произошедшие с ними перемены. Я пытаюсь воспитывать их так, как обычно делали в кланах, но эти люди не собирались становиться вампирами, не готовились изменить свою жизнь, а я не намерен возрождать клан, других птенцов у меня не будет. Я предложил им способ выжить, они согласились, но еще неизвестно удастся ли это хоть кому-то из обращенных. Сейчас они действительно мало чем отличаются от обычных людей, но через некоторое время сущность начнет пытаться взять верх над разумом. И если они не поймут к тому моменту, что внутри каждого вампира живет голодный, жестокий, яростный зверь, которого нужно держать под жестким контролем, он возьмет верх. Тогда они превратятся в диких, и каждого, с кем это случится, я убью, потому что другого выхода уже не будет. Разум в любом случае будет уже поглощен, а телесная оболочка подчинится сущности.

— Так объясни им это.

— Я пытаюсь. Но нужно, чтобы сказанное не осталось для них только словами. Понимаешь Таль?

— И как этого добиться?

— Провокацией. Именно сейчас, пока сущность еще слаба, они должны научиться подавлять ее. По сути, сила вампира — это сила той сущности, которую он держит под контролем, а смена ипостаси — это выпускание сущности наружу, другой уровень взаимодействия с ней.

— Изоляция от других обращенных — это тоже часть провокации?

— Нет, это мера предосторожности. Во время вспышек ярости обращенный может навредить другим. Основная провокация — это голод. Я приношу окровавленную тушку и не даю пока птенец полностью не выпустить клыки, которыми управляет сущность. Именно она хочет крови, жаждет впиться в вожделенную плоть. Только после того, как напьются и уберут клыки, даю нормальную еду.

— А как же Вельд? Он ведь отказывался от крови, значит у него сущность совсем слабенькая?

— Не думаю. У парня очень сильная воля, если дурить больше не будет, может первым на высшего инициироваться.

— Райн, а как это происходит? Это еще один ритуал?

— В общем-то нет, хотя обычно стараются провести инициацию торжественно. Это ведь самый значимый момент в жизни обращенного. А по сути, достаточно сделать глоток человеческой крови и отказаться от оставшейся. В замках для этого использовали тех, кто готовится к обращению, но сейчас я, пожалуй, предпочту кружку. Инициация не всегда проходит успешно, и донор может пострадать. Не погибнет, конечно, этого я не допущу, но мне бы не хотелось создавать проблемы.

— То есть человеческая кровь провоцирует сущность намного сильнее, я правильно поняла?

— Да. Это дает ей моментальный прилив сил, и она пытается вырваться из-под контроля. Если это не удается, она признает твою власть и подчиняется.

— А если удается? Во время инициации на высшего вампир может стать диким?

— Такие случаи крайне редки, можно сказать единичны. Старшие всегда строго следят, чтобы инициацию проходили только достаточно окрепшие птенцы. Обычно при неудачной инициации никому не удается взять верх и ее повторяют через полгода.

Я нервно сглотнула, поняв, что со своей излишней инициативой чуть не погубила парня.

— Ладно, мне уже пора. Спасибо за ужин, — распрощался с нами Райн и, прихватив очередную пару корзин с едой для птенцов, отправился к себе.

Семестр близился к концу, адепты старательно подбирали хвосты на вариативных уроках, я радовалась тому, что на этот раз не приходится разрываться между учебой и дополнительными задачами. Тренировки с Юными магами и занятия эльфийским в посольстве, хоть и увеличивали академическую нагрузку, но стали привычными и подготовке к сессии не мешали.

Элтар уже декаду жил дома, но из лаборатории выбирался только поздно вечером, каждый раз с укором говоря, что нужно было не ждать, а ужинать без него. При этом я чувствовала, что именно сейчас ему как никогда важна моя поддержка, и каждый раз дожидалась, когда архимаг закончит работу, чтобы вместе посидеть за столом, а потом пойти медитировать на веранду.

— Дела не отпускают на старый континент? — посочувствовала я в один из таких вечеров.

— Если бы, — вздохнул мужчина. — С делами разобраться проще.

— Не хочешь поговорить?

— Не знаю.

Я не стала настаивать. Если дело не в накопившейся работе, скорее всего, что-то произошло между ним и Милиэной. А лезть в чужие отношения не стоит. Если захочет, сам расскажет.

— Мили очень изменилась, — спустя несколько минут произнес маг, — да, наверное, и я тоже. И изменились мы по-разному.

— Но вы любите друг друга?

— Не уверен, что я люблю ту, кем она стала. Я понимаю, что так сложились обстоятельства, и она не могла бы удержать коалицию, оставаясь той идеалисткой, которую встретил в академии вздорный мальчишка. Я все понимаю... кроме того как можно было отказать в помощи гибнущему городу.

— Погоди. Ты про Мертвый город? Гонцы все-таки добрались, но им отказали?!

— Гонцы? Нет, не добрались. Об эпидемии сообщила исследовательская группа, а Мили приказала просто изолировать город, чтобы зараза не вырвалась наружу. Таль, они на полном серьезе обсуждали вариант выжигания. Хотели сжечь город прямо с людьми! Я еле уговорил ее запросить помощь и то она согласилась только при условии, что всех трудоспособных отдадут в работные, а город не будет доступен для проживания.

— Из-за возможности того, что в нем сохранится зараза?

— Нет. Просто как напоминание, что без магов не выжить. И в чем-то она права, но методы... Я не узнаю ту женщину, которую когда-то любил, надеждой на встречу с которой жил все эти годы. Я не понимаю, как нам теперь быть.

— Вы расстались?

— Нет. Не знаю. Нам обоим нужно время, чтобы как-то... Не знаю.

— Наверное глупый вопрос, но я могу чем-нибудь помочь?

— Нет, Таль. Возможно, нам просто нужно время, чтобы принять друг друга такими, какими стали, а возможно мы просто теперь не подходим друг другу. Пока я решил перебраться сюда, тем более что работы действительно много накопилось. Будем время от времени ходить друг к другу в гости, может постепенно все и наладится.

— Очень на это надеюсь. — Сказать, что в этом уверена, язык у меня не повернулся. — И я рада что ты здесь, мне без тебя грустно и тоскливо.

— Ничего, вот сдашь сессию и к эльфам отправишься, там тебе грустить и тосковать не придется.

— Сначала практику нужно пройти, а то я и так в прошлом году на нее не попала со своими приключениями.

— Ничего, идти тут недалеко, опыта вы поднабрались, так что за декаду-полторы справитесь. А от леса стражи тебя телепортом перекинут.

Вот только расчет на то, что я с Юными магами и Линарой отправлюсь к эльфийскому лесу оказался неверен.

— Мастер, ну вы же понимаете, почему мне нужно именно в ту сторону, — пыталась я переубедить завуча, после того как все боевое направление пятого курса прикрепили к Глайду и поставили на третий северо-восточный маршрут.

— Таль, Юных магов для этого направления и так многовато. А пятикурсников с тобой как раз семеро, оптимально на полноценный проход.

— Но это же почти на все каникулы. Неужели ничего нельзя сделать?

— Не хочешь тратить время на практику, я понимаю, имеешь право, но иди тогда к жениху и не делай вид, что такая же адептка, как все остальные, разозлился Кайден.

* * *

В результате после торжественного построения в парадной форме мы пешком выдвинулись из города вместе с еще двумя группами, идущими в этом направлении. Дипломированные маги, зона ответственности которых располагалась вдалеке от столицы, уходили порталами, и я им очень завидовала. Пройдя всего около километра, к моему удивлению, кураторы объявили общий привал на большой поляне, расположенной в стороне от дороги.

Оказалось, что остановка сделана для того, чтобы сменить одежду на походную. Девочек и меня один из мастеров накрыл темным непрозрачным пологом наподобие шатра, мальчики и мужчины переодевались снаружи. По сравнению с обычными вещмешками, у пространственного концентратора имелся один, зато существенный недостаток — в нем нельзя было просто пошарить рукой и выудить нужную тебе вещь, приходилось вываливать все.

Девчонки в изумлении уставились на выросшую передо мной кучу, из которой торчали рукояти мечей. Ну а что, мало ли как дело обернется, в походе разное пригодиться может, все-таки не на пару дней идем. Удобный пространственный концентратор с нагрудной лямкой позволял не беспокоиться о количестве переносимого, и я перестраховалась как только могла. Элтар даже думал, что у меня очередной провидческий приступ случился, когда увидел сколько всего складываю. Но я ничего такого не чувствовала и заверила друга, что беспокоиться не о чем. Вот только эти самые приступы меня обычно заранее о приходе не предупреждают, и лучше быть готовой сразу ко всему.

Первая из групп отделилась почти сразу после стоянки, со второй мы разошлись в разные стороны на развилке ближе к обеду. Я шагала в заданном Глайдом походном темпе и размышляла о вампирах.

Последнее время Райн забирал меня в замок почти ежедневно. Элтар присоединялся к нам не каждый раз, но и не избегал. У вампиров появилась традиция собираться на общий ужин в большой столовой, которую они при нашей с архимагом магической помощи за пару дней привели в нормальное состояние.

Выяснилось, что Мира очень неплохо готовит, а главное любит это делать, что в значительной мере решало проблему пятиразового питания для изолированных от мира новообращенных. А ее супруг оказался мастером на все руки в том, что касалось обустройства дома. Буквально за сутки он превратил каменный чулан непонятного назначения в кладовую с полками и выпрошенным у Элтара магическим светильником, прочистил дымоход у камина, отремонтировал две найденные в подвале длинные скамьи, которые теперь стояли с столовой, в общем активно взялся приводить замок в жилое состояние. В результате ни о какой изоляции супругов в их комнате речи уже не шло.

Остальным Райн со временем тоже стал давать больше свободы. Особенно тем, кто вызывался помогать Дарту или Мире. Вампиры постепенно начинали общаться между собой, рассказывать о своей прошлой жизни и только о будущем разговоров никто не заводил.

Вчера я последний раз навестила Райнкарда и его птенцов, попрощалась и пообещала обязательно прийти в гости, как только закончится практика. Элтар тоже отправлялся ненадолго на старый континент, так что на несколько дней вампиры оставались без портальной связи. Боевых магов из замка забрали еще декаду назад, но Райн сказал, что, если понадобится, просто запрет всех по комнатам и сходит в деревню. Оставлять их без присмотра просто в замке он пока не рисковал. На новообращенных его договор с Остией не распространялся и, если один потеряет контроль над сущностью и нападет на жителей, расплачиваться за это этом придется всем. И ценой за эту ошибку будет их жизнь.

До первого из шестнадцати селений нашего маршрута мы дошли только к девяти часам, правда и шли при этом не особо торопясь. Мне все время хотелось ускориться, но я сдерживалась, это ведь не Юные маги, они могут и не оценить такого рвения. До ужина мастер успел распределить задачи на завтра и развести по указанным старостой домам, где нам предстояло ночевать. Мне выпало вместе с ним проверять периметр, остальные работали в деревне.

— Таль и Тод, идите сюда, я вам кое-что покажу, — достал он из своего вещмешка что-то вроде небольшой, но толстой записной книжки в кожаном переплете, пока жена старосты с дочерями накрывали на стол. Девочки бросали на магистра любопытные взгляды, а самая старшая и не только любопытные, но он не обращал на это никакого внимания. — Это мой личный сборник реперных точек.

— Сборник чего? — переспросил Рест из-за спины магистра, которого адепты обступили со всех сторон.

— Вот поэтому я и звал только Таль с Тодом, — вздохнул он. — Они-то топологию уже полгода изучают и сдали лучше многих шестикурсников. Реперная точка — это зона выхода, жестко привязанная к градиенту. Самый простой пример — это стационарные порталы. Все они являются реперными точками и, настраивая телепортационную панель, маг как раз и указывает реперную точку выхода из включенных в единую сеть или привязанных непосредственно к данному входу. Для открытия динамического портала по координатам также необходимо иметь реперную точку, то есть подходящую для систематического использования. Каждый уважающий себя телепортист собирает такой вот личный справочник. Бывает, что они переходят от учителя к ученику, но даже при этом как бы тщательно не подбиралось место выхода, время от времени необходимо его проверять. Чем лучше покрытие территории реперными точками, тем ценнее телепортист для данного направления.

— Мастер, можно вопрос? — обратилась к нему я, и мужчина кивнул. — А почему бы не составить на государственном уровне единый справочник по всей стране?

— Он есть, — ничуть не смутился Глайд, — только он для служебного пользования.

— И что, никто его до сих пор не переписал? — усомнился Рест.

— Кто переписал, тот с другими не делится. Зачем конкурентам помогать? В нашем деле каждый сам за себя. Да и точки там в большинстве своем расположены в специальных пристройках, которые есть у каждого дома старосты и городской мэрии. Для частной практики такие использовать нельзя. А высчитывать смещение непросто, да и точка выхода неудобной оказаться может.

Когда поужинали, на улице было еще светло, но работать сегодня никто не собирался. Зато мастер обещал показать, как будет определять эту самую реперную точку, ради которых и выбрал себе именно северо-восточное направление, где у него было многовато пробелов.

Место должно было быть хотя бы относительно ровным, чтобы выходящие из портала не спотыкались и не ломали ноги, находиться в стороне от скопления людей и иметь какую-нибудь запоминающуюся примету. Мы обошли вокруг деревни несколько раз, пока не остановились у большого дерева, росшего на крутом берегу небольшой речушки.

Первым делом Глайд определил стороны света, потом разложил на земле схему из специальным образом скрепленных тонких металлических пластин. Мы определение координат на местности еще не проходили, поэтому что он делает толком не понимали. Несколько раз передвинув конструкцию и сместившись в результате метра на полтора дальше от дерева, координаты он все-таки записал. Я позавидовала, но просить поделиться после сказанного им не решилась. Надеюсь, до следующей практики сама научусь это делать и тоже заведу такой сборник. Возможность быстро, а главное, самостоятельно добираться куда угодно была очень заманчивой.

Расслабляться так же, как в первый день, Глайд нам не позволил, подняв в два часа утра и к трем уже расставив по местам после завтрака. Именно расставив, а не просто отправив работать, как Элтар когда-то. Каждого из адептов он проверял и, только убедившись, что тот все делает правильно, вел остальных дальше. В результате до первой точки мы с ним добрались только через полчаса. Меня он тоже проверил, выдал пять заготовленных академией вешек на случай, если понадобится какие-то заменить, и мы разошлись в противоположные стороны.

Судя по карте, точек должно было быть семьдесят девять и на возобновление всего набора заклинаний на каждой из них требовалось потратить почти магистр энергии. За час с небольшим пройдя пятнадцать вешек я в задумчивости остановилась перед шестнадцатой. Кристаллы в оплетке были уже пусты. В резерве еще немного имелось, но хватит ли на весь комплекс заклинаний не ясно. Рискнуть или сразу вернуться в селение? А что мне там делать? Резерв пуст, остальным помочь не смогу, даже Глайду отчитаться о проделанной работе не выйдет, он-то на периметре еще наверняка.

В результате я устроилась медитировать в покрытой мягким мхом удобной ложбинке между корнями дерева и, за полчаса восполнив резерв, прошла еще двенадцать вешек, вернувшись в поселок только ближе к обеду.

— Почему так долго? — строго поинтересовался у меня магистр. — Сколько прошла?

— Двадцать семь.

— Сколько?! Это какой же у тебя резерв?

— По последнему измерению один архимаг, два магистра и полтора ученика.

— А как же ты тогда двадцать семь прошла?

— Через медитацию. И плюс три магистра в оплетке, я их по дороге потом восполню.

Подвеску, возвращенную Линарой, я с собой брать не стала — и вещь ценная, да и восполнить ее я сама не могу. А вот наградной браслет на всякий случай в концентратор сунула — мало ли что в дороге случиться может. Но расходовать его на выполнение обычных заданий я, конечно же, не собиралась.

— Молодец, — похвалил Глайд. — Значит двадцать восемь вешек осталось. Вполне можем сегодня здесь закончить и завтра утром дальше отправиться. Таль, меняешься с Тодом, отведешь его после обеда к последней пройденной. Ильда, пойдет со мной на вешки, через одну брать будем.

— Но я еще с угловыми метками не закончила, — возразила девушка.

— После периметра закончишь. Я выделю кого-нибудь в помощь.

Судя по насупленному виду, дополнительному заданию Ильда была не рада, но возражать не рискнула. А я была готова сама за нее эти метки доделать, только бы побыстрее дальше пойти, побыстрее вернуться с практики, успеть хотя бы несколько дней провести с Тэлем.

К ужину вся работа была завершена. Я тоскливо смотрела на светлое еще небо, но предлагать идти дальше сейчас было бессмысленно. Сама я пошла бы, да и Юные маги запросто согласились бы переночевать в палатке, но я сейчас не сними.

— Торопишься куда-то? — поинтересовался подошедший сзади Глайд.

— А вы сами разве не хотите побыстрее в город вернуться?

— Не особо. Но мы и так быстро справились, обычно только после обеда на третий день отсюда выдвигались. Я у коллег специально интересовался, чтобы от графика не отстать. Так куда ты торопишься?

— К жениху. Он не в Новограде и из-за учебы мы редко видимся.

— То-то я смотрю ты как на крыльях любви вперед летишь, — рассмеялся мужчина.

А меня вдруг осенило. Летишь! Ну конечно же, это же так просто! И даже если сам он в город не торопится, возможно, прислушается к мнению большинства.

Адепты сидели в центре деревни, ожидая не придет ли кто-то из местных попросить об услуге. Не безвозмездно, само собой. Но до города было еще не слишком далеко и спроса особо не наблюдалось, хотя, судя по отсутствию одного из парней, кому-то повезло.

— Решила все-таки попытать счастья? — улыбнулся Тод. — Тут с клиентами не густо.

— Скорее пусто, — скривился Крас.

— Да нет, мне подработка не нужна, я к вам по другому вопросу. Как вы смотрите на то, чтобы побыстрее закончить практику и вернуться в город?

— Каким образом?

— Мы и так сегодня интенсивно отработали. Куда уж быстрее?

— Предлагаешь не подрабатывать? Мне деньги нужны.

— Предлагаю ускориться в дороге, — пояснила я. — Резервы мы к утру в любом случае восполним, так?

— Так. Но они нам и в следующей деревне пригодятся.

— Вряд ли мы в день перехода будем еще и много работать. Максимум одна выливка резерва. — продолжила я. — Так?

— Так.

— Мы можем в дороге минут десять лететь, потом минут десять идти, медитируя на ходу, потом снова лететь и так далее. Должно получиться раза в три быстрее, наверное. То есть если бы мы так с самого начала делали, то к обеду здесь уже были, к сегодняшнему обеду тут все закончили, подработать и вчера вечером могли, а сейчас бы в следующей деревне уже располагались.

— Вообще резон есть, — кивнул Крас. — Если где-то подработки много будет, не придется наизнанку выворачиваться, чтобы от графика не отстать. Я бы попробовал.

— Ага, особенно если мне кого-то лечить придется, — оживился будущий медик. — Это ж не кристаллы заливать, бывает и сутки нужно наблюдать пациента.

В общем идею передвижения на летунцах остальные одобрили и даже мастер возражать не стал, но вот вернуться поскорее никто, кроме меня, похоже, не рвался.

* * *

Двигались дальше мы действительно достаточно быстро, через полторы декады, по словам Глайда, опережая график уже на семь дней. Меня он каждый раз брал с собой на периметр и только после двойной выливки менял с тем, кто на этот раз занимался колодцами. Как только отошли от города больше, чем на два дневных перехода, подработки у адептов значительно прибавилось. Кому-то подаренное "любимой" свекровью покрывало исходным состоянием восстановить, кому-то амулет перезарядить, кому-то кристаллы залить, кому-то простенький артефактик сделать. В охотничьем лагере, куда мы тоже завернули, нам выдали заказ на восстановление аж полутора тысяч оберток, на которые заново нужно было нанести и активировать схему. Эликсира для нанесения у охотников не было, зато они собрали все необходимые ингредиенты, и Тильда под руководством Глайда его сварила.

Ночевать пришлось остаться у них в бараке, благо сами охотники отправились устраивать засаду на шмурха — земляного червя размером с гигантскую анаконду и раза в три ее толще. Вылезал из своих нор шмурх только по ночам и довольно метко плевался ядом в желающих им полакомиться, но первым обычно не нападал. Его мясо было не только съедобным, но и довольно вкусным, особенно в копченом виде.

Еще через два дня староста деревни, в которую мы пришли, встретил нас подозрительно радостно.

— Харны у нас завелись значит. Поубивать их надо бы значит, — сообщил он Глайду.

— Много? — нахмурился магистр.

— Пятерых видели значит.

— Много. Больше, чем на троих в одиночку ходить не положено.

— Так вас вон сколько значит.

— Сколько значит? — передразнил того телепортист. — Остальные адепты, я тут единственный маг хоть с каким-то боевым опытом.

— Мы тоже пойдем, мы готовы, — в два голоса вызвались будущие боевики.

— Цыц, — зыкнул на них Глайд.

— Отказываетесь, значит? Я графу жаловаться буду, значит! Защита поселения от угрозы обязательна значит.

— А чего ж вы у графа не потребовали боевую группу вызвать?

— Потребуешь у него значит, — буркнул староста, по всей видимости, уже посланный графом куда подальше. — Дорого значит. Сами, говорит, стравитесь значит.

Глайд удрученно покачал головой, но все-таки решился.

— Ладно, помогу. Выделишь мне ребят покрепче с острогами, попробуем зачистить. Но что никто из них не пострадает гарантировать я не могу. Пять харнов это много.

Староста помялся-помялся и все же согласился. Рисковать своими людьми ему не хотелось, но жалуйся на мага или не жалуйся потом, а харны никуда в это время не денутся. Сейчас самая пора орехи в лесу собирать, а пока харны где-то поблизости деревенским туда ходу нет — парализуют ядовитой иглой, утащат к норе и сожрут заживо всей стаей.

Время было еще не слишком позднее и нас магистр отправил с сыном старосты по закрепленным домам, а сам остался готовиться. Мне выделили в качестве кровати большой сундук в сенях. Я на него едва взглянула — при наличии эльфийского лежака и не такое сойдет, и направилась в светлицу, две вывалила на пол все содержимое концентратора.

— Переодеться где можно? — поинтересовалась я у обалдевшей от такого хозяйке, вытаскивая из кучи упакованную в отдельную сумку боевую экипировку, наградной браслет и мечи.

Все застегнув и проверив, как показывали перед спасательной экспедицией на старый континент, я при активной помощи хозяйских детей сложила вываленное обратно в концентратор и сунула его в выделенный мне сундук. Сделала вид, что накладываю на него страшное и ужасное заклинание, дабы у местных не возникло соблазна запустить руку в концентратор и остаться без оной, и, бросив на крышку снятую одежду, отправилась к Глайду.

Магистр воззрился на меня с таким удивлением, как будто я была вампиром и ипостась сменила.

— Откуда? — осипшим голосом произнес он, прокашлялся и уже нормальным голосом поинтересовался: — Ты что, правда, алмаз с турнира продала?

— Продала. Но не ради экипировки, ее мне жених подарил. Я иду с вами.

— Состоятельный у тебя жених. Но экипировка не заменит боевого опыта, даже катая отличная. Ты хоть что-нибудь серьезнее альг встречала?

— Кераба. Убивали, правда, его другие, я только отвлекала.

У Глайда аж глаза выпучились. Никогда раньше такого не видела. Он нервно сглотнул, но все никак не мог решиться.

— Вы сами сказали, больше, чем на троих в одиночку ходить не положено. Мы харнов по агрессивной фауне уже проходили. Хотите отчитаюсь?

— Ладно, — сдался он. — Но на рожон не лезь и вообще лучше держись за мной, прикрывай только.

— Хорошо, как скажете, — не стала спорить я.

Бой покажет. Если не понадобится, действительно высовываться не буду.

От выделенных старостой семерых крепких мужчин с рогатинами и толстыми деревянными щитами Глайд отказываться не стал. Все-таки уверенности во мне он не испытывал, а возможно и в себе тоже. Да и экипировка у него была на порядок проще, телепортист это все-таки не боевик, он обычно в передние ряды не лезет. Я ради интереса попробовала поднять один из щитов и поняла, что без магии у меня быстрее пупок развяжется, чем я его до места боя дотащу.

Нора оказалась всего в полутора километрах от деревни. Это же совсем близко, о чем они вообще думали? Неужели действительно ждали, когда адепты на практику придут? А если бы нас не Глайд, а Кирина, например, вела? Да и еще одного бойца пусть с минимальным, но все же опытом, и хорошей экипировкой запросто могло не оказаться. Хотя откуда им знать, с чем маги могут справиться, а с чем нет. Многим селянам мы кажемся всемогущими. Вот только это вовсе не так.

Первым делом харнов нужно было выкурить наружу. Для этого мы еще в деревне заготовили несколько крайне вонючих свертков, до нужного момента полностью нейтрализуя их и свой запах заклинаниями. Свертки забрасывались в нору и обладающие чутким обонянием звери просто вынуждены были выбираться на воздух. Пока готовились у меня самой от этой вони голова болеть начала, а уж каково чувствительным харнам и представить страшно.

Вот только повод бояться у нас нашелся посерьезнее, чем сочувствие к объекту охоты, поскольку харнов было далеко не пять. Названное старостой количество составляли чуть более крупные и темные самки, травянисто-зеленых самцов было еще трое, и с десяток мелкого приплода, который хоть и не умел пока отстреливать иглы, густо покрывающие тело, но был не менее ядовитым, чем взрослые.

Я инстинктивно взмыла в воздух, встретив две партии игл выносным щитом. Глайд почти моментально открыл портал и вышел из него позади норы, шарахнув по харнам чем-то незнакомым. Кажется, он хотел их оглушить, но это не удалось, звери завизжали и бросились в рассыпную. Маг взвыл не хуже харнов — если разбегутся, придется или самим вылавливать непонятно сколько, или подмогу вызывать и штраф платить. Мне на штраф было наплевать, не велика беда, а вот то, что они в деревню ломануться могут... Все это промелькнуло в голове за доли секунды и я, не жалея сил, выставила индивидуальный купол, подаренный когда-то Кайденом.

Успела. Бам, бам, бам... Врезавшиеся в невидимую преграду самые шустрые харны непонимающе трясут мордами, пытаясь отойти от нокдауна. Остальные успевают затормозить, и встреча с куполом проходит не столь эффектно. Вот только поняв, что бежать некуда, звери становятся в разы опаснее.

— Молодец! Держись. Главное, чтобы они тебя не ранили!

Ну да, он же не знает, что у меня стабильны целых пять активных потоков. Если было бы три, как у большинства старшекурсников, купол, абсолютник и летунец заняли бы все, но у меня свободны еще два. Один я, пожалуй, придержу под выносной щит — и проверять насколько сильно иглы грузят абсолютник не хочется, и мастера, если что, прикрою. А вот еще одним можно и атаковать. Из всех заклинаний, признанных эффективными против харнов я пока умела делать только молнию. Магистр, судя по всему, тоже, хотя может он просто не стал мудрить с более сложными вариантами.

Устроив небольшую грозу под куполом, мы за десять минут расправились со всеми взрослыми особями, на каждую из которых потребовалось от семи до двенадцать ударов. Тоже мне эффективное заклинание. Теперь я понимала, почему охотиться в одиночку более чем на трех харнов не разрешено, резерв был давно исчерпан и пополнен из браслета, я замучилась постоянно отбивать атаки этих иглометов, время от времени пропуская, от чего по абсолютнику проходила неприятная дрожь. Мастера успела прикрыть всего несколько раз и переключилась полностью на себя, решив, что из нас двоих вообще-то именно он дипломированный маг и должен уметь сам позаботиться о защите. Тем более, что я еще и купол держу.

— Мелких мечами добей, а я пока трофеи соберу, — велел магистр, подходя к одному из убитых нами харнов, после того как мы добили последнюю взрослую особь.

Ну и здоровые же они. Когда в учебнике о размерах читаешь, цифры не так впечатляют, как лежащая рядом с тобой туша, высотой почти до плеча и длиной метра три. В ней действительно центнеров семь, наверное, если не восемь. Надо мастеру по агрессивной фауне предложить адептам полноразмерные иллюзии показывать, чтобы лучше представляли с чем дело иметь придется. А то его иллюзорные зверушки размером с домашнюю кошку опасными совершенно не выглядят. Тут детеныши и то больше. Детеныши...

Маленькие харны испуганно сбились в колючую кучку и жалобно верещали, глядя вокруг глупыми блестящими глазками.

— Я не могу.

— Таль, это харны. Они вырастут в таких же вот тварей, которые не прочь закусить человечиной. Ты думаешь почему они возле деревень селятся? Еды много. Это сейчас они будут мелкую живность выслеживать, а потом опять на людей перейдут.

— Понимаю. Но все равно не могу.

— Ладно, сам сделаю.

Я отвернулась и даже зажмурилась, пытаясь уговорить себя, что так надо, так правильно, это опасный хищник и ему не место...

— Стойте!

— Ну что еще?

— Вы можете меня телепортом в Новоград переправить и координаты местной точки дать или хотя бы предыдущей? Я их заберу, а потом договорюсь с кем-нибудь из телепортистов и догоню вас.

— И что ты с ними будешь делать?

— Эльфам отнесу.

— Вот они обрадуются! Таль, эльфами харны тоже питаются, не только людьми.

— Я же их не отпускать собираюсь!

— А что?

— Отнесу смотрителям дикой долины. Это что-то среднее между заповедником для агрессивной фауны и полигоном для магов. Надеюсь, они действительно обрадуются, подрастят в гарнизоне и потом в долину выпустят. Да, может случиться так, что они в долине тоже погибнут, но там у них будет хоть какой-то шанс.

— У Элтара пропуск к эльфам есть? Или ты три дня с ними в Новограде ждать собралась?

— У меня свой есть. Мой жених эльф.

— Ладно. Накрывай их куполом из твердой иллюзии и скажи местным, чтобы корзины тебе большие притащили или что-то в этом роде. Сейчас этих разделаем, ценное все соберем, у меня с собой обертки есть — на всякий случай взял. Сумка, с которой ты идешь — пространственный концентратор, или я ошибаюсь?

— Не ошибаетесь.

— Туда все сложим, в Новограде пополам поделим. Или, если хочешь, деньгами потом отдам, но за реализацию пятнадцать процентов возьму. Такса стандартная для посредников.

— Берите. Это же нужно знать кому, что, почем, а я в этом не особо разбираюсь.

Можно, конечно было проконсультироваться с Райном, но проблем с деньгами у меня давно уже не было. А тратить на это время не хотелось.

* * *

В результате уже в темноте я с девятью мелкими харнами, попискивающими в двух здоровенных корзинах, завязанных сверху мешковиной, вышла из телепорта в гарнизоне у Дикой долины. Одного из смотрителей я встретила довольно быстро. Эльф заметил, что на территории посторонний и пошел навстречу.

— Да будет благосклонен свет творения к вам и всему правящему роду, — узнал он меня. — Чем могу помочь?

— Мне нужен кто-нибудь из руководства.

— Зачем?

— Да вот...

Поставив корзины на землю, я развязала веревку и приподняла мешковину на одной их них, повесив рядом светлячок.

— Харники, да какие хорошенькие, — умилился эльф. — Откуда столько?

— Нору рядом с деревней зачистили, взрослых перебили, а на этих руках не поднялась. Я и подумала, может вы их возьмете, в долину потом выпустите.

— Конечно возьмем! Пойдемте, отнесем их в питомник, а за Лирманом я дежурного пошлю. — Он подхватил одну их корзин и уверенно направился влево. — А у вас уже боевая практика началась?

— Не совсем. Но неплохо бы эту охоту в нее засчитать, спасибо за идею.

Эльф удивленно глянул на меня, но допытываться не стал.

— Беги к главному смотрителю, скажи, что в питомнике его Владычица ждет, — велел он пареньку, до нашего появления не особо старательно подметавшему пол.

Тот на миг замер, неверяще глядя на меня, а потом сорвался с места, бросив метлу посреди прохода. Мой провожатый усмехнулся и повел в центральную часть здания, где находился первичный приемник, куда мы и высадили малышей. Это было что-то вроде установленной на столе клетки из двойной частой решетки с небольшой дверцей, в которую эльф и выманил кусочком мяса первого из харников.

— Что стряслось? — появился Лирман, когда его подчиненный уже закончил осмотр малыша, жующего третью порцию угощения. — И правда вы... благосклонности.

— У нас тут девять голодных маленьких харнов в возрасте чуть больше месяца, — отчитался смотритель. — Этот вполне здоров. Предлагаю принять, подрастить до трех месяцев и выпустить в зону подкормки. Что скажете?

— Владыка в курсе? — повернулся ко мне главный смотритель.

— Нет. Я и так с ними через два дворца шла, только разгуливать с харнами по ним и не хватало.

— Вы их специально отлавливали? А где содержали?

— Еще несколько часов назад они жили в норе со своими родителями. Мне поручили добить этих после зачистки, а я не смогла. Все понимаю, и то, что для обычных людей они уже сейчас смертельно опасны, и что могут вырасти в такие же смертоносные махины, какие с трудом удалось перебить даже вдвоем, но мне их все равно жалко. Вот я и подумала, может вы для долины возьмете.

— А вы вообще на зачистке как оказались?

— Практика у меня. Хорошо, что у нас куратор телепортист, я его уговорила в Новоград перебросить.

— Взрослых особей сколько было? Семь?

— Восемь.

— Да... Хорошо, что опытные маги рядом оказались, а то несдобровать бы вам с телепортистом-то.

— Вообще-то это мы с ним зачищали.

— Вы вдвоем с телепортистом?

— Да.

— Восемь взрослых харнов?

— Да.

Лирман задумчиво побарабанил по столешнице. Малыш заинтересовался и посеменил к нему, но был перехвачен бдительным смотрителем.

— Первый тест на доступ не хотите сдать? Он через полторы декады будет, — неожиданно предложил эльф.

— Нет. Мне сюда пока рано, да и Тэлю это не понравится.

И вообще я не уверена, что хочу проходить Дикую долину. Одно дело при смотрителях в гарнизоне со зверюшками забавляться, а совсем другое встретиться один на один с опаснейшими хищниками. Мне адреналина и без того хватает.

— Как пожелаете, я не настаиваю. Позволите проводить вас до телепорта?

Перед уходом Лирман раздал еще несколько указаний подчиненным по приемке малышей, а через десять минут я вышла из портального окна во дворце.

— Владыка просил вас нанести ему визит, — сообщил мне дежурный телепортист.

Я кивнула и, радостно улыбаясь, направилась в апартаменты жениха. Все равно искать сейчас кого-то, кто согласится открыть телепорт по записанным Глайдом координатам, уже поздно — ночь на дворе. Да и денег нужно из дома прихватить, в поход-то я с собой всего пару серебрушек взяла, а сколько такая услуга стоит, понятия не имею.

— Опять к Лирману бегала? — стоя лицом к окну, ледяным тоном поинтересовался Владыка. — Уж не пора ли мне ревновать?

— Тэль, да ты что? — опешила я. Он резко развернулся, и я увидела, что эльф едва сдерживает смех. — Ах ты!

— Иди ко мне, — развел он руки в стороны. — Я же тебя уже месяц не видел, соскучился, а ты даже не зашла, сразу к смотрителям побежала.

— К тебе прямо с харнами зайти нужно было?

— С какими харнами? — насторожился жених.

— Маленькими. Которых я в корзинах несла. И я тоже по тебе очень соскучилась, поэтому хорошо, что ты приглашение передал, а то сомневалась бы, не помешаю ли.

— Вы уже вернулись? Практика закончена?

— Нет, еще три деревни осталось, то есть четыре, если считать ту, в которой мы сейчас. И еще пару дней до города добираться будем, если на летунцах. Думаю, через декаду где-то должна освободиться, и останется еще четырнадцать дней от каникул.

— Всего полторы декады. Я, наверное, не дождусь, когда вся эта твоя учеба закончится, — обреченно произнес эльф.

И как-то это так прозвучало...

— В смысле не дождешься? — севшим голосом с трудом произнесла я.

Неужели он решил разорвать помолку и все слова о любви были не более, чем словами? Я, конечно, сама виновата, думать нужно было, когда такой срок назначала. Хотя тогда я как раз и думала, что он откажется, только теперь уже не знаю, как жить без него дальше. Больно-то как... А вдруг дело не в помолке, а в нем самом?

— Таль, да ты что? На тебе лица нет! Это просто оборот речи. Я тебя никому не отдам, слышишь?

— И с тобой все в порядке?

— А что со мной может быть не в порядке?

— Ну, закон этот ваш, из-за которого мы до свадьбы вместе быть не можем. В смысле...

— Да понял я, — вздохнул эльф. — Подавитель действует, так что угрозы жизни нет.

Прозвучало это как-то не слишком оптимистично.

— Точно все нормально?

— Насколько это вообще возможно.

— Тэль...

— Давай не будем об этом, — прервал меня эльф. — Лучше скажи, тебе прямо сейчас возвращаться нужно?

— Нет, дома переночую, а завтра с утра пойду в Новоград искать какого-нибудь телепортиста, который согласится меня по координатам перебросить. Может дворцовые помогут, меня там вроде бы знают.

— А зачем для этого куда-то идти? — удивился Тэль. — Я сам тебя переброшу, давай координаты. Но только если ты со мной позавтракаешь.

Я счастливо прижалась к любимому эльфу. Как же все-таки редко мы с ним видимся. Быстрее бы уже и правда доучиться... Вот только доучусь я, а дальше-то что? Спрятать диплом подальше и сидеть во дворце или опять мотаться по лесам и не видеть мужа декадами? Стоп, кажется, он что-то про службу спасения говорил.

— Тэль, а помнишь ты собирался создать бригаду экстренного реагирования или что-то вроде того?

— Я поручил проработать этот вопрос, но возник ряд сложностей, например с поддержанием достаточного уровня подготовки личного состава. У нас не так много происшествий, где требуется подобная группа. Это не значит, что я вообще отказался от идеи ее создания, просто еще не решил, как она будет функционировать. А с чего ты о ней вспомнила?

— Думаю о том, что будет, когда закончу академию и стану твоей женой. Наверное, все-таки не очень правильно, если я месяцами в походах пропадать стану, а ты меня ждать.

— Я бы сказал совсем неправильно. Но давай ты ее сначала закончишь, а там посмотрим. Вариантов много, можно младшим инструктором в академию на кафедру боевой магии пойти, там тебя точно хорошо примут, можно к Лирману, раз тебе так в их гарнизоне нравится.

— Ты же вроде бы не хотел, чтобы я Дикую долину проходила.

— Не обязательно в саму долину, но в принципе я постепенно смиряюсь с тем, что ты действительно сильный боевой маг, а значит будешь лезть в передряги, чем в общем-то и сейчас занимаешься. Главное при этом не переоценивать свои силы и возвращаться целой, а не как год назад.

— Ну, сегодня я, как видишь, цела, даже в кое-то веки без обрыва ауры. Правда, резерва, как всегда, не хватило, но наградной браслет выручил.

— И кого ты на этот раз спасала? Тех самых харнов?

— Делать мне больше нечего, как по лесам бегать и живность спасать, тут людей бы от этой живности защитить. Куратора нашего прикрыла, когда он нору зачищать пошел. Граф там деньги выше жизни людей ценит.

— Обычное дело, — пожал плечами Тэль.

— У вас так же?

— Было когда-то, пришлось идти на непопулярную среди знати меру, когда случай удобный представился.

— Что за мера?

— Ввел дополнительный налог, за счет которого сделал бесплатным вызов группы из ближайшего гарнизона.

— Хорошо, что такой случай представился.

— Это как посмотреть.

— А что не так?

— Тогда из-за такого вот экономного лорда сто семьдесят четыре эльфа погибло. Вот и я подумал, ну лишу конкретно его дворянства или даже казню, что это изменит? Пройдет десяток лет, страсти поутихнут и все опять начнут думать, что обойдется. Первое время вызовы постоянно шли, а как только потише стало, сразу ропот поднялся. В открытую пока не выступают, но вопрос "почему мы должны платить, если нам помощь не нужна?" все чаще звучит.

— И что ты думаешь?

— В принципе, вызовов действительно стало значительно меньше. Защита территории входит в обязанности лорда, сейчас они реализуют ее через уплату налога, в виде процента от земельной подати. Если налог я отменю, подать не изменится, а вот будут ли лорды делать что-то для защиты территории еще вопрос. То есть что-делать они конечно будут, пыль-то в глаза эльфам пустить надо, но опять начнут экономить где можно и где не нужно. В троих я уверен, там и сейчас егеря за территорией следят, а при каждом селении ветеран какой-нибудь молодежью занимается, пособие от лорда получая. Еще четверо в принципе должны серьезно отнестись, а вот остальные, — эльф вздохнул и удрученно покачал головой.

— А если дать им выбор? Не хочешь заниматься сам — плати налог и вызывай группу бесплатно. Хочешь самостоятельности — организуй безопасность, но в случае, если на твоей территории пострадал разумный от агрессивной фауны, плати большой штраф.

— Нет, Таль, я не стану делать различие между эльфами. Да и обнаруживают агрессивную фауну часто как раз когда на кого-то падают.

— А какое тут различие? Ты же всем выбор даешь.

— Выбор я даю в таком случае лордам, а различие будет для живущих на их землях.

— Да, прости, я не подумала. Ты прав.

— Не страшно, это придет с опытом. Но я рад, что тебя интересуют вопросы управления, а не только способы усекновения этой самой агрессивной фауны. Ты ужинала?

— Да. Успела, пока мастер координаты для обратного телепорта снимал.

— Тогда иди отдыхай, утром еще пообщаемся.

— Ну Тэль, я же по тебе соскучилась.

— Да ты сейчас стоя уснешь.

— Не усну!

— Ладно, пойдем, полежу с тобой немного, договорились?

— Ага. Только сначала в душ, а то мы почти месяц из кадушек всяких моемся.

Тэль сдержал слово и когда я вернулась в спальню ждал меня лежа на кровати закинув руки за голову. Я пристроилась рядом, но насладиться обществом любимого так и не смогла, почти мгновенно уснув.

Портал Владыка открыл после завтрака прямо в моей гостиной, а вышла я из него в той самой пристройке к дому старосты. Остальные как раз заканчивали завтракать, так что даже к распределению на работы не опоздала. Глайд выдал мне копию заверенного старостой отчета об устранении угрозы безопасности, сказав, чтобы обязательно подошла к Кайдену и оформила этот случай как боевую практику.

* * *

Вернулись в Новоград мы, как я и рассчитывала, примерно через декаду, хотя работы в деревнях оказалось больше ожидаемого. Но нашему куратору уже порядком поднадоело мотаться по проселочным дорогам и спать в крестьянских домах, так что, как только мы сделали все необходимое в последнем пункте маршрута, он открыл портал на центральную площадь Новограда.

Сразу сбежать к эльфам не получилось. Элтар начал расспрашивал меня о практике, а потом я вспомнила, что обещала зайти к вампирам, и отправилась туда вместе с архимагом.

Замок было не узнать. В коридорах светло и чисто, в жилых комнатах занавески на окнах, какие-то коврики на полу, с кухни аппетитно пахнет выпечкой, а из гостиной доносится смех. Правда, когда мы туда вошли, разговор сразу стих.

— Что вы на меня так смотрите? — насторожилась я.

— Ты для них сейчас еда, как и я, — пояснил архимаг. — Но мы оба в абсолютниках, так что выдыхайте.

— Ребят, да вы что? Неужели Райн вас плохо кормит? Где он, кстати?

— Во дворе, — глухо произнес кудрявый мужчина, волосы которого из русых стали угольно-черными.

Абсолютно все вампиры отводили взгляд, стараясь на нас не смотреть, в комнате повисло напряжение.

— Пойду, поздороваюсь с ним, — решила я.

Тратить время на поход по этажам и лестницам привычно не стала, воспользовавшись ближайшим окном. Вампир стоял по пояс в пруду, пытаясь заманить туда и Вельда, но парня холодная по осеннему времени водичка не привлекала.

— О, а вот и маги пожаловали, — обрадовался хозяин замка. — Поможешь?

— Предлагаешь его в пруд сбросить? — озадачилась я.

— А что, это вариант, — развеселился Райн.

— Вы чего?! — попятился от нас паренек.

— Да ладно, не дрейфь. Вообще-то я хотел, чтобы Таль пруд подогрела. Он хоть и проточный, но вода медленно меняется, так что все искупаться успели бы. Ну так что, поможешь?

— Целый пруд? — озадачилась я.

— Не справишься?

— Не знаю. Я максимум лохань грела.

— Ну, так попробуй.

— Ладно, вылезай.

— Зачем?

— Вдруг перестараюсь, и она кипятком станет.

Вампир шустро выбрался на берег. Я постояла с минуту вспоминая заклинание и настраиваясь, после чего, не жалея сил, вылила разом весь резерв. Водичка получилась чуть теплой, но для купания вполне годилась.

— Райн, а почему остальные на меня так реагируют? Это нормально?

— Не бросались? — нахмурился он.

— Нет, но, когда я уходила, такого не было.

— Сущность постепенно набирает силу, с ней становится труднее бороться. Люди в замке — это дополнительный раздражитель, а сегодня еще и день кормления. Когда кровь получат, полегче станет. Мне больше интересно почему Вельд ни на тебя, ни на Элтара не реагирует.

— Разве это плохо?

— Необычно. Но с физиологией вроде бы все нормально и ощущаю я его как вампира.

— А вообще как дела?

— Да какие у меня теперь дела? — поморщился Райн. — Сижу тут безвылазно почти, их охраняю. Спасибо Элтару, что субсидию небольшую от короны выбил, да жених твой деньгами через него помогает.

— Тэль? А ему-то это зачем? То есть я, конечно, не против, но эльфы с вампирами вроде как не в ладах были.

— Понятия не имею, но сейчас любой помощи рад. Кстати, о помощи, ты можешь пока каникулы в замок почаще приходить?

— Я вообще-то к Тэлю собиралась. И ты же сам говоришь, что мы дополнительный раздражитель. — Отказывать другу мне не хотелось, но и упускать возможность побыть с любимым тоже.

— Не подумал, передавай ему привет от меня. Вельд, позови остальных, — попросил Райн и, когда парень ушел, продолжил: — Раздражитель мне только на пользу, не буду же я с ними в замке годами сидеть. Для того, чтобы начать новую жизнь, нужно инициироваться на высшего, и ваше с Элтаром присутствие может ускорить этот процесс. Если увижу, что кто-то не справляется, буду их изолировать на время ваших визитов.

— Думаешь бросятся?

— Не так страшно, если бросятся, вы же маги, а они еще только начинают входить в силу, как опасно дразнить берущую верх сущность. Если кто-то из них станет диким, мне придется его убить. Пока получилось две группы — большая часть полностью смирилась с тем, что станут вампирами, трое пытаются жить как прежде. За них я больше всего опасаюсь.

— Кто?

— Вельд, Мира и Дарт.

— Так они же самыми стабильными были. Что с ними не так?

— Отношение, Таль. Они не понимают всей серьезности предстоящего им испытания. Это настоящая схватка с самим собой.

— А может все наоборот? Именно такая нормальность и даст им силы остаться человеком в душе, не поддаться этой вашей сущности. Это ведь Мира там что-то печет? Они с Дартом не сели тебе на шею, а помогают всем остальным, у них есть силы не только на внутреннюю борьбу, но и на домашние дела. Замок просто преобразился.

— Они агрессивно настроены по отношению к остальным.

— А к Элтару?

— Нет, — после довольно долгой паузы вынужден был признать Райнкард.

— Так может дело не в них?

— Или они тебе просто чем-то импонируют.

— Может и так.

— Ладно, заканчиваем этот разговор, птенцы идут, — кивнул мне за спину вампир.

Весь вечер я присматривалась к Мире с Дартом, но так и не смогла разделить опасения Райна. Супруги хоть и держались чуть обособленно, но никакой особой агрессии не проявляли, а получив необходимую им порцию крови и остальные перестали реагировать на нас с Элтаром так остро. При этом у меня сложилось впечатление, что у основной группы новообращенных выстраивается какая-то внутренняя иерархия, не особо понятно на чем основанная. Вельд, на мой взгляд, вообще вел себя нормально, хоть и был постоянно угрюм. Но это вполне естественно для человека, потерявшего все. Ему точно не помешало бы сейчас нормальное общение, и помочь парню мне хотелось, но и отказаться от возможности побыть с Тэлем я была не в состоянии.

В чем причина моего нерадостного настроения жених выяснил довольно быстро и уже через три дня преподнес неожиданный подарок. Разбудивший меня рано утром Майран передал, что через полчаса Владыка ждет нас у дворцового телепорта. Я попыталась узнать хоть какие-то подробности, чтобы одеться подобающим случаю образом, поскольку обычно мы пользовались телепортами в апартаментах Тэля или у меня дома, и только во время официальных мероприятий дворцовым, но телохранитель только беспомощно развел руками. Пояснять что-либо мой жених не посчитал нужным.

У телепорта помимо Владыки нас ждал еще и прислонившийся спиной к стене Вейлер, но никакой свиты не было и в помине. Лица у обоих были непроницаемые, Тэль даже не улыбнулся мне.

— Что случилось? — забеспокоилась я.

— Мы идем в гости.

— С телохранителями? Нас там что, убивать собираются?

— Уверен, что нет. Майрана я беру как ассистента, — недовольно глянул Владыка на главу своей охраны, но тот на это никак не отреагировал. — Открывайте.

Телепортисты, настраивающие портал, тоже заметно нервничали. Куда ж это мы собрались-то? Первым в телепорт молча шагнул Вейлер, я прошла после Тэля и оказалась в замке Райна, где через несколько секунд появился и Черный доктор.

— А как это мы напрямую сюда попали? — удивилась я.

— К замку сделали привязку с ограниченным доступом от дворцового портала. По ауре прописаны ты, я, Райнкард, Майран и теперь еще вот этот упертый эльф.

— Я отвечаю за вашу безопасность, — судя по всему не в первый раз повторил глава телохранителей.

— Я сам могу определить, где мне угрожает опасность, а где нет, и здесь ты не нужен. Майран, пойдем, поможешь мне параметры анализатора записывать. Таль, найди Райна, пожалуйста, скажи, что я птенцов в гостиной для обследования жду. Вейлер, иди с ней.

— Хорошо, — кивнула я и подумала, что, кажется, знаю к какому полезному делу пристроить навязавшегося телохранителя. — Он, наверное, во дворе сейчас своих тренирует.

Когда нашли хозяина замка, он с шестерыми птенцами только заканчивал разминку.

— Райн, привет, смотри какого я тебе спарринг-партнера привела.

— Нам нужно вернуться к вашему жениху, — с нажимом произнес эльф.

— Зачем? — как могла натурально сделала удивленный вид я.

— Потому что я отвечаю за его безопасность.

— Здесь у него врагов нет, и он в значительно большей безопасности, чем среди дворцовых завистников.

— Ни один эльф не может причинить ему прямой вред, в отличии от...

— Либо вы помогаете с тренировкой, либо отправляетесь обратно в Мириндиэль.

— Это не вам решать, — нахмурился Вейлер.

— Уж поверьте мне, так и будет, — подняв бровь в перенятой у Элтара манере, заверила его я.

Некоторое время мы в упор смотрели друг на друга, но я не собиралась отступать, поскольку не хотела, чтобы вампиры считали, что мы с Тэлем им не доверяем, и нужно было приставить телохранителя к полезному делу, объясняющему его приход. Поняв, что Владыка тут однозначно встанет на мою сторону, телохранитель недовольно поморщился, но все-таки пошел на тренировочную площадку, устроенную недалеко от пруда.

— Ничего не хочешь объяснить? — поинтересовался у меня Райн.

— Извини. Тэль не хотел его брать, просто отвязаться не смог. Ну не скандалить же с телохранителем возле дворцового телепорта. Он хороший боец, так что я тебе советую действительно воспользоваться случаем и самому тоже потренироваться. Надеюсь, он, осмотревшись и пообщавшись с вами, убедится, что все нормально и больше настаивать не будет. Майран тоже тут, но его Тэль себе в качестве помощника взял, он там твоих обращенных обследовать собрался и просил, чтобы ты их в гостиную прислал.

— Да, мы договаривались, что ход физиологических изменений будет контролироваться. Первичные данные он еще при инициации собрал, потом Элтар выборочно обследовал, но он не врач, чего-то там не хватало, и эльфы предложили постоянную портальную линию проложить. Я своих предупредил, так что отправь их сама, пожалуйста, кормление вчера было. Только начни с Миры, а то ей еще обед готовить.

— Хорошо. Если согласится, я ей потом на кухне помогу.

На обследование одного птенца уходило минут пятнадцать. Тэль делал не только большой анализатор, но и еще несколько специализированных тестов, подробно объясняя Майрану что и зачем применяет, чтобы тот мог и сам провести подобную процедуру, если Владыке государственные дела не позволят в следующий раз навестить вампиров в запланированный день. Я ушла вместе с Мирой на кухню и, помогая ей чистить овощи, задумалась о том, что сказал Райн. Первичные данные Тэль собрал еще при инициации. А ведь когда Райн предложил инициировать желающих, он уже был сильно измотан. Так вот почему Владыка винил себя в случившемся со освоим другом, вот почему тому пришлось его дополнительно стабилизировать. Но теперь и подавно не стоит упускать возможность узнать побольше о процессе обращения. Когда еще такой шанс представиться?

Как только Мира сказала, что помощь больше не нужна, я отправилась к Вельду, найдя парня в появившейся за последнее время в замке небольшой библиотеке.

— Тебя уже обследовали? — поинтересовалась я, пристраиваясь на подлокотнике кресла, в котором он сидел, и заглядывая в книгу. Читал Вельд, к моему удивлению, учебник истории.

— Да.

— И как? Что Тэль сказал?

— Ничего.

— Вообще ничего?

— Он никому ничего не говорит, только диктует что-то своему помощнику.

— Это потому что те, у кого нет магического образования с медицинским уклоном, ничего не поймут. Но ты-то врач.

— Да какой я врач, — вздохнул паренек. — Я благодарен учителю за все, что он дал мне, но теперь понимаю, как тот был прав, говоря, что без знания теории можно быть хорошим подмастерьем, но мастером не стать. Тогда я его не послушал, не захотел уходить, а теперь... Для таких как мы академий не существует.

— А чем тебя обычная академия магии не утраивает? Понимаю, что заклинаниями пользоваться ты теперь не можешь, но сами знания о человеческом организме от этого ведь не изменились. Ты с Райном по поводу ваших особых возможностей разговаривал?

— Да. Но они появляются только у высших.

— Ну, так тебе в любом случае инициироваться предстоит. Или ты в себе сомневаешься?

— Да нет. Старший беспокоится, а я вроде бы себя вполне уверенно чувствую, даже просил его сейчас меня инициировать, но он говорит, что рано.

— А здорово было бы, — улыбнулась я ему. — Смог бы к нам в гости ходить, я бы тебя с друзьями познакомила, по Новограду погуляли.

— А на академию посмотреть можно будет?

— Конечно! Заодно поймаем Кайдена и попросим его для тебя отдельную программу обучения разработать.

— Это ваш ректор?

— Не, ректор у нас Таврим, а Кайден — это завуч, но если он будет на нашей стороне, то с другими проблем уже не возникнет.

— Суровый?

— Не то слово! Это в него ты врезался, когда из палатки сбежать пытался. Помнишь?

— Нет. Я вообще плохо помню, что было, когда мы туда пришли, — покачал головой Вельд.

— Слушай, а что между супругами и другими вампирами происходит, ты не в курсе?

— Да ничего особо не происходит, — пожал плечами Вельд. — С чего ты взяла?

— Райн думает, что они агрессивно настроены по отношению с остальным.

— Ты про группу Стерха?

— Видимо да.

— Просто Мира с Дартом считают, что замок — наш новый дом и пытаются всех заставить его обустраивать, а большинство не планируют здесь оставаться.

— И что они собираются делать?

— Не знаю, я не интересовался.

— Вы скоро? — появился в дверях Черный доктор. — Мы там уже закончили.

* * *

Дома я с ногами забралась на диван, уткнулась носом в колени и задумалась. Ведь даже у Райна, имеющего собственный замок и поддержку влиятельных друзей, в жизни все довольно непросто. Как смогут устроиться на новом месте молодые вампиры? Примут ли их люди или Райнкард был прав и жизнь, которую мы им подарили — это жизнь изгоя?

Тэль сел рядом со мной и притянул к себе, обнимая.

— Вот что с тобой опять происходит? — вздохнул он. — Я думал ты рада будешь, что теперь есть возможность их навещать прямо отсюда.

— Я рада.

— Оно и видно.

— Правда рада. Просто этот разговор с Вельдом... На их месте я тоже не знала бы как жить дальше. Может, если бы остался человеком, он смог продержаться до снятия карантина. Лечил же он себя до этого. Хотя вряд ли он в первую очередь лечил бы себя, с его-то чувством вины.

— Если бы его не обратили, он умер бы, как и все, кто остался в городе. И в тот момент, когда ты его привела, магом он уже не был, так что помочь ни себе, ни другим не смог бы. Он сделал все, чтобы спасти как можно больше людей. Если бы не его усилия, вполне возможно, что эпидемия вспыхнула на день раньше, а учитывая, что известно о ней стало случайно, выживших были бы единицы, если бы вообще были. Из таких, как он, получаются самые лучшие врачи, если есть кому уберечь их от ошибок. Его не уберегли. У людей есть такое явление, как медленное выгорание, когда маг, выливаясь раз за разом, начинает дестабилизировать ауру, и чтобы сохраниться, та капсулируется, переставая взаимодействовать с резервом. Пару-тройку заклинаний еще можно сделать за счет обрыва, но это с высокой вероятностью приведет к гибели мага. Бывшего мага, — уточнил Тэль.

— Так вот почему нельзя выливаться больше трех раз. То есть четырех, — поправилась я.

— Для адептов запрет стоит именно на трех, потому что у вас структура еще только формируется и менее стабильна. Опытные маги, такие как Элтар, Кайден, Райли, да и я могут выливаться без особого риска до пяти раз, но мы все же стараемся этого не делать. На стабильность может повлиять какой-нибудь неучтенный фактор, и если для людей это потеря магических способностей, то для нас — смерть. Ты же помнишь, что случилось с Милиниэлем?

— Помню, конечно. Будь осторожен, пожалуйста.

— Это мне ты говоришь? — усмехнулся эльф.

— Я тоже стараюсь, но мне бывает трудно правильно оценить свое состояние.

— Как и всем, кто думает в первую очередь о других. Я по молодости тоже не всегда мог сам вовремя остановиться.

— Да, я помню.

— О чем? — удивился эльф.

— О том, как тебя с применением подручно-ударных средств в Предгорьях из боя выводили.

— Вот-вот, — подтвердил Владыка. — Надеюсь пример Вельда станет для тебя тем же, чем для меня когда-то случай с Борхом, и ты навсегда запомнишь, что для того, чтобы продолжать помогать другим, нужно в первую очередь позаботиться о себе. Если бы тогда я остановился, мог бы и дальше командовать боем, а не отвлекал от этого генерала и уж тем более не сломал бы жизнь тому, кто всех нас спас. Пойдешь завтра к Райну?

— Не знаю. А ты не против?

— Наоборот, я рад, что ты поддерживаешь новообращенных, да и его самого. Это дает шанс, что на этот раз вампиры все же ассимилируются среди людей. Райн ведь до этого был последним. Мы чуть не потеряли целую расу, понимаешь?

— То есть ты даже рад, что вампиров стало больше? А как же ваша вражда? — удивилась я.

— Таль, если бы я был против, я не допустил бы этого еще там, в Мертвом городе. Но Райн, на мой взгляд, и раньше был одним из самых достойных представителей своей расы, а сейчас он живет среди людей практически как равный. Ты вообще в курсе откуда пошла вражда между эльфами и вампирами?

— Я так поняла, что дело в вашей крови. Она вроде бы какую-то силу вампирам дает или что-то вроде того. Но я точно не помню.

— Не силу. Точнее и силу тоже, но главное отличие от человеческой в том, что она принудительно меняет ипостась на боевую. Для матерых вампиров, таких как Райн, это скорее досадное неудобство и потеря контроля над ситуацией, а для молодых, особенно если долго не удается сменить ее первый раз... — эльф на некоторое время умолк, и я не стала его торопить, мне нравилось просто сидеть рядом и слушать его голос. — Проблема в том, что сохранить разум при этом удается буквально единицам, даже рожденные вампиры могут стать дикими, напившись нашей крови. Но это хоть и являлось проблемой для обоих наших народов, все же не носило массового характера, скорее было жестом отчаяния для отдельных представителей их расы. Значительно сложнее было удержать жаждущих мести родственников жертвы, поскольку далеко не всегда они довольствовались вирой даже в виде жизни другого вампира. От Владык очень часто требовали истребить вампиров поголовно. Если сейчас кто-то кроме тебя узнает, что я хочу помочь возродить их расу, а не изучаю врага на случай необходимости истребления, быть беде.

— Я поняла. От меня никто об этом не узнает.

— Я в этом не сомневаюсь. Так вот, наша вражда с вампирами началась, по сути, из-за людей. Они появились в этом мире на несколько столетий позже нас и тогда это была лишь жалкая горстка беглецов.

— Кто появился? Люди? — почему-то мне казалось, что люди здесь были всегда, ну то есть не всегда, но с незапамятных времен, как на Земле. Хотя как тут времена незапамятными могут быть, если вампиры по несколько тысяч лет живут.

— И они тоже, но тогда люди были не более чем кормовой базой поселившихся здесь вампиров, прихваченной ими из собственного мира. Источники тех времен обрывочны и противоречивы, поэтому что произошло в их мире и почему вампиры отправились именно сюда, я не знаю. Поначалу мы не вмешивались в их жизнь друг друга, пока однажды эльфы не нашли истощенного человека рядом с мертвым вампиром. До этого мы считали гуманоидов без одежды просто домашними животными. Каково же было изумление решивших выходить несчастного зверя, прежде чем вернуть того друзьям хозяина, когда человек заговорил на незнакомом языке. Привели спасенного в приемлемый вид и показали одному из правящих повелителей того времени, тот привлек лингвистов и выяснилось, что вампиры держат в качестве скота разумную расу, которая когда-то их и породила, а теперь с каждых новым поколением все более дичает. По сути, речь на тот момент являлась единственным способом передачи знаний следующему поколению, и в основном это делалось в виде преданий, так что достоверность запротоколированных показаний первого свободного человека этого мира касательно их прошлого тоже довольно спорна. Именно тогда мы впервые рассорились с вампирами, потребовав отпустить пленников, а после их отказа организовав людям несколько побегов. Вначале поселили спасенных на окраине наших земель, учили, помогали всем, чем могли. Когда подросло новое поколение и численность стала достаточной для создания нового поселения, предложили молодежи уйти. Восторга эта идея, конечно, не вызвала, но мы поставили условие, что продолжим помогать только тем, кто был рожден еще в неволе и тем, кто покинет наши земли. К нашему удивлению, среди ушедших нашлись те, кто решил вернуться к вампирам, считая, что мы их обманываем, а там о них заботились как о домашних питомцах. От них вампиры и узнали о нашей роли во всей этой истории, предъявили претензии, но мы не захотели воевать и откупились артефактами. Они вели себя тихо около двух веков, пока численность свободных людей не достигла нескольких тысяч. Именно тогда рядом с поселениями начали пропадать юноши и девушки. "Зачем тратить еду на ребенка и ждать много лет, если можно просто выкрасть подращенный молодняк?", — рассудили некоторые вампиры и стали переселяться поближе к кормовой базе. Мы пригрозили уничтожить тех, кто будет замечен в нападениях, нам рассмеялись в лицо, заявив, что люди их законная добыча, а если мы будем вмешиваться дальше, то они просто обратят всех свободных людей и натравят на нас. Мнения тогда серьезно разделились. Одни считали, что вампиры слишком серьезная угроза и требуется их истребить, невзирая на потери, другие говорили, что это не наша война и люди должны сами учиться давать отпор вампирам. В результате были отобраны магически-одаренные дети, которые через полтора десятка лет вернулись в селения подготовленными боевыми магами. Вампиры попытались осуществить свою угрозу и напали на одно из поселений, люди сумели отбиться. Не без нашей помощи, конечно, но на этот раз мы сумели остаться в тени. Таким образом появилось шаткое равновесие, позволившее заключить сделку. Люди обязались платить вампирам живую дань за то, что те не трогают поселения и даже помогают защищать их. Вампиры разделили поселения между собой и так образовались их первые кланы. Поначалу отдавали преступников, но при таких условиях преступность быстро сошла на нет, добровольцев не находилось, старики вампирам были не нужны и тогда начались нападения. Люди, которых к тому моменту было больше, чем эльфов и вампиров вместе взятых начали воевать друг с другом, расплачиваясь пленниками с покровительствующим им кланом. Мы попытались вмешаться, оказав военную помощь защищающимся. Вампиры, которых все утраивало, посчитали это нарушающим соглашение вмешательством в их дела, встав на сторону нападающих, после чего началось нашествие. Они обратили всех остававшихся у них к тому моменту диких людей, превратив их в жаждущее крови зверье, и, продержав несколько дней без еды, выпустили на нашу территорию. Вот тогда мы и узнали, что вампиры способны питаться не только кровью разумных. На то чтобы уничтожить всех диких ушло более пяти лет, и эльфы еще долго боялись выходить из дома без оружия. Такое мы не могли оставить безнаказанным. Подготовка заняла немало времени, но город вампиров был стерт с лица земли, а немногие выжившие скрылись на землях людей. Больше они никогда не строили городов, только укрепленные замки. Вампиры восстанавливали свою численность очень медленно и долгое время не представляли угрозы не только для нас, но и для людей. Но они не забыли случившегося.

Эльф умолк.

— А дальше? — все это время я слушала Тэля затаив дыхание.

— Мелкие стычки, отдельные нападения. Вампиры научились относительно ладить с людьми, численность которых неукротимо росла. Если бы не эпидемии и внутренние распри, это могло бы стать проблемой, но, как ты сама понимаешь, так и не стало. Последний серьезный конфликт с вампирами случился около двух тысяч лет назад. Именно тогда погиб Великий Владыка.

— Его смерть послужила причиной конфликта?

— Нет, Таль. Вместе с его телом вампиры передали нам проект договоренностей о мире. Сказали, что он основан как раз на предложениях погибшего Владыки. Там вообще темная история.

— Да, я помню, ты рассказывал. А договоренности? Вы их приняли?

— Не совсем в том виде, но — да, приняли. Формально они действуют до сих пор.

— Но теперь их нужно будет пересмотреть?

— Пока не вижу в этом смысла. По сути, это просто система внутренних запретов, и она будет актуальна пока жив хоть один вампир.

— Тэль, а как ты думаешь, что с ними дальше будет?

— С новообращенными? — уточнил эльф.

— Да. С Райном-то понятно все более-менее, он же короне служит.

— Так почему бы и другим этим не заняться? — пожал плечами Владыка. — Насколько я понимаю, он что-то вроде пограничного егеря — патрулирует, выявляет, если способен справиться — зачищает сам, если нет — сообщает магам. Так они смогут приносить пользу и не будут маячить среди обычных людей.

— Главное не маячить? — грустно усмехнулась я. — Что ж это за жизнь?

— Такая же как у всех егерей, — пожал плечами Тэль. — Охотники, бывает, неделями из леса не возвращаются и ничего.

— Но охотники сами выбрали такую жизнь.

— Вампиры тоже. Они добровольно согласились на обращение.

— Кроме Вельда.

— Думаешь, он жалеет, что не умер?

— Вроде бы уже нет. Как считаешь, стоит с ними поговорить о том, что собираются делать когда станут высшими?

— Почему нет? Насколько я знаю, благодаря тебе и Юным магам, Райн вызывает у жителей Новограда скорее интерес, чем страх.

— Ты это серьезно?

— Да. Вы — герои, его часто видят в вашей компании, и это создает ему новый положительный имидж.

— То есть моя идея взять Вельда в город погулять с нами должна тоже пойти на пользу?

— Только когда станет высшим, Таль, не раньше.

— Я знаю. Жалко, что Райн ему пока инициацию пройти не разрешает. Но тут ему однозначно виднее. Так мы завтра к ним снова идем?

— Не мы, а ты, у меня с утра дела будут. А вот Вейлера с собой возьми.

— Зачем это? — нахмурилась я.

— Путь реванш попробует взять, — улыбнулся жених. — А то ему крепко сегодня от Райна досталось, хмурый теперь ходит.

— Я не уверена, что он хмурый именно из-за этого.

— А я уверен. Но если ты так сильно против, можешь не брать.

Я подозрительно посмотрела на жениха.

— Таль, с твоим уровнем защиты новообращенные не опасны, да и Райн в обиду не даст. Я уверен.

— Ладно, ради реванша возьму, если он захочет, конечно. На утренней тренировке спрошу.

— Не хочешь от них отдохнуть, пока есть возможность?

— Не хочу потерять форму перед началом учебы. А одна тренировка в день — это не сложно, меня же на ней не как телохранителей гоняют.

— Ладно, тогда ложись спать, завтра Майран тебя разбудит, а после тренировки жду на завтрак в апартаментах.

Я проводила Тэля до телепорта, обняла на прощанье, пожелала ярких снов и еще несколько минут стояла у закрывшегося портала, борясь с желанием пойти следом. Мы провели с ним практически весь день, но мне было этого мало. Если бы хотел... нет, если бы мог, он бы, наверняка, остался. Но он ушел, и лучшим, что я могла сделать, было отправиться спать.

* * *

Моим неожиданным появлениям на утренних тренировках уже давно перестали удивляться все их участники. Я с опаской посматривала на главу телохранителей после вчерашней пикировки у вампиров, но тот лишь понятливо усмехнулся и кивнул мне на Черного доктора. Из-за полуторамесячного перерыва упражнения давались тяжеловато, но это лишь подтверждало, что перед началом учебного года стоит восстановить форму, и я старалась изо всех сил, чтобы отставать от остальных не совсем уж безнадежно.

После окончания тренировки подошла к Вейлеру, собираясь передать предложение Тэля о реванше, но эльф заговорил первым:

— Вы завтра заняты? Думаю, у меня есть предложение, которое может вас заинтересовать.

— Какое?

— Если не заняты, давайте обсудим это в моем кабинете.

Я удивленно глянула на главу телохранителей и кивнула. Заинтриговал.

Все время пока приводила себя в порядок и завтракала, меня грызло любопытство. Даже Тэль обратил внимание, что я какая-то рассеянная. Пришлось сделать над собой усилие и, перестав строить неизвестно какое по счету предположение о том, чем же собирается заинтересовать меня Вейлер, вернуться к реальности. Но так только жених ушел, я перенастроила портал на центральный дворцовый выход и отправилась в кабинет главы телохранителей.

— Завтра на территории дворцового парка будут проходить учения сводной группы защиты. Обычно и охрана, и нападающие, и цель назначаются из числа телохранителей, но, как вы догадываетесь, при таком подходе все это больше смахивает на показательные выступления. Мы уже внесли в сценарий корректировку, которая должна существенно обострить ситуацию, а уж если защищать группа будет вас... — эльф умолк, довольно улыбаясь.

— А самой отбиваться мне тоже можно будет?

— Нужно. Но не самой, а в паре с Майраном. Не зря же вы с ним столько взаимодействие отрабатывали.

— Хорошо. А если мы все-таки не отобьемся?

— Группа нападающих вас похитит и спрячет в заранее оговоренном месте, а именно в охотничьем домике возле северо-западной границы. О том, где именно находится точка, знаю только я и глава службы безопасности. Ну и теперь еще вы. Но вы ведь никому не расскажете?

Я утвердительно кивнула, и эльф продолжил:

— Если похитителям удастся скрыться с вами, то будет объявлена вторая часть учений с поиском и освобождением. Не переживайте, там есть все условия для проживания, и атакующую группу обязательно предупредят кого именно они крадут, чтобы поаккуратнее были.

— А вы уверены, что никто из этой группы не предупредит друзей-соратников, где мы прячемся? — скептически поинтересовалась я.

— Уверен.

— Да вы оптимист!

— Я уверен, потому что группа нападающих набрана из телохранителей старого континента. Они захотят показать себя перед Владыкой.

Веселость с меня как ветром сдуло. До этого предстоящее похищение, даже если оно окажется удачным, воспринималось мной всего лишь как игра. Но теперь...

— Со старого континента, — задумчиво повторила я, прислушиваясь к себе.

Ничего похожего на возникавшие у меня до этого странные предчувствия не ощущалось, но идея быть похищенной эльфами старого континента мне категорически не нравилась. Может, потому что именно там меня бросили в темницу на съедение вампиру, как они думали, а может и не поэтому. Мои сомнения не укрылись от собеседника.

— Если вы не хотите участвовать, мы возьмем кого-нибудь другого, — абсолютно безэмоционально произнес он, но было очевидно, что мои сомнения его задели. — Я просто подумал, что вам будет интересно.

— Нет-нет, вы абсолютно верно подумали, — поспешила я заверить эльфа и добавила не столько для него, сколько для себя: — Тем более Майран рядом будет, он меня в обиду не даст.

Вейлер скептически усмехнулся, но комментировать мое утверждение никак не стал, вместо этого сообщив:

— Завтра после четырех вам нужно будет отправиться на прогулку в дворцовый парк. Посторонним доступ туда на время учений будет закрыт. Постарайтесь вести себя естественно и не дергаться от каждого шороха.

— Главное на этот шорох фаерболом не запустить, — натянуто улыбнулась я.

Все-таки предстоящее мероприятие продолжало вызывать какие-то неясные опасения, но и отказываться от предложения мне не хотелось. Может я так реагирую из-за вчерашней ссоры с Вейлером? Хотя это и ссорой-то особо не назовешь. Неужели я больше ему не доверяю?

Еще раз пристально посмотрела на эльфа, но ничего подозрительного в нем не нашла. Зато впервые обратила внимание какой у него цепкий взгляд. Б-р-р... Аж оторопь берет. Нет, все-таки хорошо, что меня Майран охранят. Может он и не такой опытный, как другие, зато свой.

Когда вернулась домой Черный доктор нервно мерял шагами гостиную.

— Вы почему меня не дождались?! — возмутился он. — Хоть бы записку оставили, куда ушли.

— Извини, я не подумала. Но вряд ли мне что-то угрожало прямо в кабинете твоего начальника.

— Вы были в больнице? Что случилось? — еще больше обеспокоился телохранитель.

— Почему в больнице? — озадачилась я. — У Вейлера.

— А-а-а.

— Погоди, а тебя так и не оформили телохранителем? Ты получается просто так со мной ходишь?

— Нельзя, я же под приговором еще. А хожу по устному распоряжению Владыки и поверьте, я вовсе не против заменить унылую повинность прогулкой с вами. Мы к вампирам сегодня идем?

— Думаю да.

— А когда?

— Ты куда-то торопишься? — поинтересовалась я, видя его нетерпение.

— Хочу к ним на тренировку успеть. А то пока Вейлер вчера развлекался, я бумажки писал сидел. Как думаете, Райн не будет против?

— Без понятия. Но, думаю, самый простой способ это узнать — пойти и спросить, — улыбнулась я.

Против участия в тренировке Черного доктора вампир не возражал, даже в пару с ним встал. Я попыталась, как обычно, уйти на кухню к Мире, но Райн меня остановил.

— А сама потренироваться не хочешь?

— С ними? — удивилась я.

— А почему нет? У тебя же никогда предрассудков против вампиров не было.

— Да не в этом дело. Просто я же фехтую до сих пор не особо, а здесь группа, не хочу вам мешать.

— Ага, не особо. — усмехнулся Майран. — Мастеру своему расскажи.

— Какому мастеру? Ты про что?

— Тому, который раньше тебя на сборах вылетел.

— Не переживай, для мага, да еще и девушки у тебя получается довольно неплохо, -подбодрил меня Райн. — Тут подготовка очень разная, Вельд вон вообще начинающий.

— Ладно. Тогда давай с ним и встану, — решилась я.

— Это не очень хорошая идея, — покачал головой вампир. — Лучше со Стерхом, у него опыт в обучении тех, кто значительно слабее, есть.

— Райн, если я не тяну, то лучше не буду мешать, а если, как ты говоришь, все довольно неплохо, то почему не Вельд? Ты же сам сказал, что он начинающий.

— Старший, да пусть попробует, — вмешался Стерх. — Магичка же, полечить себя всяко сумеет.

Райнкард удрученно покачал головой, еще раз задумчиво посмотрел на меня и кивнул на Вельда, велев:

— Тренировочный щит не забудь.

— Тренировочный ладно, главное абсолютник снять не забыть, — усмехнулась я.

Пока мы отрабатывали удары без контакта, просто стоя друг напротив друга, все шло хорошо. Вельд действительно только еще начинал осваивать фехтование, выполняя самые простые упражнения, да и они у него получались так себе, примерно как у нас, на занятиях с мастером Тойном. Но как только дело дошло до отработки в парах, после первой же атаки тренировочный меч вывернутся из онемевшей от мощнейшего удара ладони и отлетел в сторону.

— Эй, полегче! — шепотом возмутилась я, подбирая оружие.

Еще несколько раз мне удалось удержать меч, но с каждым ударом по нему рука все сильнее теряла чувствительность, и вскоре мне снова пришлось подбирать оружие с земли.

— Вельд, ты что творишь?! Я же просила полегче!

— Да я и не бью практически, — удивился парнишка. — Ты чего?

— Серьезно? А бьешь ты тогда как? Ну, давай, покажи! — перехватила я оружие за гарду обеими руками.

В тот момент я была абсолютно уверена, что парень, хоть и делает это не нарочно, бьет изо всех сил. Не потому, что хочет сделать мне больно, а просто от излишнего усердия новичка. Я хотела показать ему, что вкладывает слишком много силы в каждый удар, потому что между ними и этим разница будет несущественной, а вместо этого с криком рухнула на колени, инстинктивно зажав кисти рук бедрами. Вспышка боли была такой мощной, что на глазах выступили слезы. Если бы не тренировочный щит, он бы мне, наверное, оба запястья сломал или вообще кисти оторвал к демонам вместе с мечом.

Как только смогла прийти в себя, я неверяще посмотрела на растерянного парня и стоящего рядом с ним Райна, отобравшего у того тренировочный меч.

— Ты как? — обеспокоенно поинтересовался Райнкард.

— Вроде цела. Не ругай его, я сама попросила. Просто я не думала, что у него действительно настолько сильный удар. Невероятно сильный.

— Думаю, ты преувеличиваешь, — усмехнулся хозяин замка. — Вот что бывает, если тренировки забрасывать.

— Райн, я серьезно! Помнишь, как ты мне абсолютник сбивал? Он бы тоже сбил. Но ты ведь говорил, что сила вампира зависит от его возраста, а им всем без году неделя еще.

— То, что я тебе говорил, верно для высших вампиров, а они пока еще ни то ни се. Одно слово — птенцы. Не может у них сейчас такой силы быть. Просто он еще начинающий, вот и не умеет удар дозировать, а ты отвыкла. Вельд, бери меч, упражнения с первого по третье, два подхода.

Райн встал напротив новообращенного в боевую стойку, и они скрестили мечи. Оружие у него из рук Вельду выбить, конечно не удалось, но чем дольше они выполняли упражнения, тем сильнее хмурился старший вампир.

— Хорошо, а теперь ударь изо всех сил, — велел он, перехватывая меч двумя руками.

Выбить оружие из рук Райнкарда Вельд не смог, но было заметно, как тот покачнулся, гася силу удара.

— Ничего не понимаю, — заключил Райн.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Потом поговорим. Слай, встань в пару с Майраном, Таль к Стерху, Вельд со мной. Продолжаем.

На этот раз возражать я не стала. Прав был Райн, когда хотел меня сразу в пару к этому вампиру поставить.

— Если удары слишком жесткие — не терпи, сразу говори, — велел Стерх. — Я хоть у нас там при управе с детьми и занимался, но сейчас сила значительно возросла, могу не угадать.

— Хорошо. Вы не подумайте, я лично против вас ничего не имею, просто как лучше хотела. Вот только получилось, как всегда.

— Да ладно, чего уж там, — клыкасто улыбнулся мой новый напарник. — Наши говорят, старший ради тебя парнишку этого против его воли инициировал. Не знаю уж почему ты за него просила, а только если бы не он, я бы тоже тут не стоял. Когда старый лекарь умер, а остальные ученики разбежались, он меня прям из-под носа у костлявой госпожи увел, три дня от постели не отходил. Вижу, что тяжело ему, вот только как помочь не знаю. А к тебе он тянется, так что ты уж его не бросай.

— Не брошу, — пообещала я и усмехнулась. — Но абсолютник, пожалуй, пока стоит постоянно тут носить, а то зашибет еще кто ненароком, по плечу дружески похлопав. Я вон тоже, пока к росту магической силы привыкала, чуть Майрана не угробила. Вы, кстати, можете посильнее бить.

— Уверена?

— Да. Я с нашим мастером по физподготовке из академии сравниваю. И рука вроде бы в порядке уже.

Остальная часть тренировки прошла без эксцессов.

— Таль, прости, — сразу после нее подошел во мне Вельд. — Я правда не думал, что так сильно бью.

— Ничего, я сама виновата, что не поверила тебе. Кто же знал, что ты у нас такой уникум.

— И ничего я не уникум. Ты бы видела, как тетушка Мира тесто месит.

— Как? И она не против, что ты ее тетушкой называешь.

— Ее все так называют, ну, кроме старшего.

— Так как она его месит?

— Словами не передать, это видеть нужно.

— Таль, ты ополаскиваться идешь? — окликнул меня Райн.

— Из кадки? Когда тебе уже тут нормальный душ сделают? Давай я лучше пруд опять подогрею.

— Давай, — заулыбался вампир, видимо на это и рассчитывавший. — А душ... Да зачем он нужен? Птенцы разлетятся, как высшими станут, я в замке нечасто бываю, а при простое с ним хлопот много.

Пока вампиры и Майран смывали пот после тренировки я сидела на берегу, продолжая с ними болтать.

— Прям все разлетятся?

— Ну, может не сразу, пожал плечами Райн. Но у Стерха вон неплохие навыки, думаю можно его в группу разведки старого континента пристроить.

— А мне бы к кузнецу какому в помощники, — мечтательно пробасил Глен. — Силы теперь немеряно, а приложить ее некуда. Старший, ну попроси ты за меня, сам же видишь, не бросаюсь ни на кого. Тошно мне тут.

— Я тебе уже сто раз объяснял, что в Залесье кузницы нет, а в Новограде вам появляться слишком опасно, — раздраженно произнес Ранкард.

В ответ Глен так тяжело вздохнул, что мне стало его откровенно жаль.

— Почему опасно?

— Потому что они не стабильны, а любой инцидент с их участием может закончиться указом об истреблении всех вампиров, Таль. Я не хочу рисковать. Все, хватит плескаться, идите в замок, дайте даме помыться.

Новообращенные ушли, а Райн с Майраном загородили меня собой, стоя спинами к воде.

— Но, если бы в Залесье кузница была, ты бы его отпустил?

— Одного нет, конечно, а с Элтаром мог бы. Им ведь действительно нужно будет как-то обустраиваться потом.

— Я бы на твоем месте Миру с Дартом в замке оставил, — высказал свое мнение Черный доктор. — Сам же жаловался, что тут запустение, а они вон как за него взялись.

— Да думал уже об этом, — признался вампир. — Тем более они у себя там при богатом доме жили, хозяйство вели. А кто их теперь наймет? Вампиры же... Если с деревенскими поладят, их, наверное, действительно оставлю на содержании.

— Это, конечно, здорово, но давай вернемся к Глену. Вот ты сказал, что с Элтаром в Залесье его бы отпустил. А если со мной и в другую деревню?

— В какую другую? Тут до ближайшей больше двух дней пути.

— Порталом можно шагнуть, — предложил Майран.

— Откроешь? — обрадовалась я.

— Вообще-то у меня с ними не очень, — нехотя признался Черный доктор.

— Это в любом случае плохая идея, — заключил Райн. — Здесь ко мне привыкли, поэтому и к Глену отнеслись бы хоть и с настороженностью, но без обычных предрассудков. Ты, пожалуй, была единственной, кто с самого начала к тому, что я вампир, равнодушно отнеслась.

— Почему равнодушно? Мне интересно было.

— Вот именно, что интересно и не более того. Хотя все-таки не единственной, еще друзья твои, — припомнил вампир.

— А все-таки. Если отведу его порталом прямо в кузницу, а потом обратно, отпустишь? — кажется у меня появилась идея.

— Если с кузнецом заранее договоришься и все время рядом будешь, отпущу, — сдался вампир. — Вот же вы настырные оба!

— Ага, мы такие! — радостно подтвердила я, выбираясь из воды.

Райн попросил Черного доктора внепланово снять комплекс показателей с Вельда, а я отправилась на кухню, но не стала окликать Миру, как делала это обычно, а остановилась в дверях, присматриваясь к ней. На вид женщине было уже под семьдесят, как и ее мужу, но двигалась она энергично и уверенно. Я как-то раньше даже не задумывалась, как ей удается в одиночку готовить на всю эту ораву.

— Ты чего на пороге стоишь, не заходишь? — увидела меня вампирша.

— Тетя Мира, а ты в себе вообще какие-нибудь перемены чувствуешь? — издалека зашла я.

— После обращения-то?

— Ну да. Каково это?

Женщина опасливо покосилась на дверь и шепотом призналась:

— Знаешь, нехорошо это конечно, но я даже рада, что все так обернулось. Как будто лет десять скинула, если не все двадцать. Бывало только начнешь по дому суетиться, и не сделаешь еще ничего толком, а уже устала. То ли дело теперь. Я и воды с утра натаскаю и наготовлю всего ребятишкам на радость, и пол вечерком вымету.

— Нет, ну это уже ни в какие рамки! — возмутилась я. — Уж воды-то они точно принести могли бы.

— А зачем? — улыбнулась мне вампирша, обнажив кончики клыков. — Мне это в радость теперь. Сколько не делаю, а не устаю почти. Поначалу кровь пить не по себе было, а потом старший разрешил ее в чашку сцеживать и попроще стало. Она мне даже вкусной теперь кажется, особенно свиная.

— А помимо этого? Райн вот про некую вампирскую сущность все время говорит. Вы ее как-то ощущаете?

— Даже не знаю, — пожала плечами Мира. — Нам он тоже про нее чуть не каждый день толкует, а только я ж в делах все время, вот, видать, и не замечаю ее. Может только раздражительней стала.

— Из-за этого конфликт с группой Стерха? — напрямую поинтересовалась я.

— Да какой там конфликт, деточка. Так, прикрикну временами на оболтусов этих. Слоняются целый день без дела, куски у меня с кухни таскают, вот и приложила оглоедов полотенцем пару раз, а они разобиделись. Занялись бы полезным чем лучше.

— Так чем же им заняться, если вы с Дартом на радостях, что помолодели, всю работу переделали? — рассмеялась я.

— Да разве ж ее всю переделаешь? — всплеснула руками Мира. — Ты вот тоже не стой без дела пока болтаем, морковку для супа почисти да нарежь. Было бы желание для всех бы дело нашлось.

Я не стала возражать и пристроилась рядом с ней, наблюдая как ловко у нее все спорится. Даже немного завидно. Но именно немного, потому что для мага и будущей владычицы эльфов умение готовить — далеко не главное достоинство.

Пока руки были заняты делом, мысли опять свернули к предстоящему завтра приключению. Я снова прислушалась к себе, но ничего определенного понять так и не смогла. Еще раз так и эдак прикинула не стоит ли отказаться, пока не поздно, и поняла, что все-таки хочу поучаствовать. Нужно только как-то подстраховаться, а раз меня должны именно похитить, то было бы неплохо, чтобы Тэль знал, где я нахожусь. Поэтому, как только вернулись от вампиров, я попросила Майрана подождать у меня дома и отправилась в апартаменты Владыки. Жених оказался чем-то крайне озабочен и не особо приветлив.

— Таль, если это из-за предстоящих учений, ты можешь просто отказаться от участия, — предложил он в ответ на просьбу поставить на меня магическую метку. — У тебя опять предчувствие?

— Нет, ничего такого нет. Просто... даже не знаю. Почему-то меня беспокоит то, что атакующая группа будет со старого континента.

На миг мне показалось, что на лице Тэля промелькнуло удивление.

— Это не имеет значения. Эльфы — единый народ, и не важно на каком континенте они живут. Мне кажется, ты относишься к ним предвзято, телохранителей ведь отбирают очень тщательно.

— Да, наверное. Просто у меня именно с эльфами старого континента связаны не самые приятные воспоминания.

— Понимаю. Но я бы не хотел, чтобы ты это демонстрировала публично. Если не уверена в себе, лучше просто откажись от участия.

В себя я была уверена, о чем и сообщила жениху, распрощавшись с ним до вечера, а вот уверенности в том, что все пройдет гладко, разговор с ним мне так и не прибавил.

* * *

— Что случилось? — обратил внимание на мою излишнюю задумчивость Черный доктор.

— Ты в курсе, что мы с тобой завтра участвуем в похищении меня одними телохранителями у других телохранителей?

— Вы согласились? Отлично! — обрадовался Майран. — Ох мы и им и покажем!

— Да, наверное...

— Что-то не так?

Я вздохнула.

— Ну же, рассказывайте! Мы ведь одна команда! Или вы мне не доверяете?

— Тебе то я как раз доверяю. — Какое-то время я помолчала и все-таки призналась: — Тэль считает, что я предвзято отношусь к эльфам старого континента.

— А они-то тут при чем? — удивился Черный доктор.

— Отыгрывать похитителей будут телохранители оттуда.

— Вас именно это беспокоит?

— Да.

— Почему?

— Не знаю.

— А это не то самое?.. — эльф замялся.

— Если ты про предчувствие — вроде бы нет, если про предвзятость — не знаю. Я просила Тэля на меня метку поставить, а он вместо этого предложил от участия отказаться.

— И вы думаете отказаться или нет?

— Да не хочу я отказываться. Просто перестраховаться бы как-нибудь, чтобы не переживать понапрасну.

— Давайте я на вас метку поставлю.

— А смысл? Ты же меня охранять будешь, и я уверена, что и так сделаешь все, чтобы защитить, а значит, если что-то пойдет не так...

— То им придется меня убить или хотя бы вывести из строя, чтобы вас забрать. Слушайте, а это идея!

— Притвориться убитым? — предположила я.

— Да, только не мне.

— Думаешь мертвая я им не нужна, и они откажутся от похищения? А что, идея интересная! Главное, чтобы Вейлера инфаркт в процессе не хватил, — добавила я, и мы оба рассмеялись.

Я почувствовала, как сковывавшая меня при мысли о предстоящем похищении настороженность уходит, сменяясь азартом.

— А еще мы можем поменяться местами, используя иллюзии. — Предложил Черный доктор. — Представляете, как они удивятся, выяснив, что не того похитили?!

— Здорово! Еще бы метку на тебя поставить и под этим предлогом в спасательной операции поучаствовать. Жаль, что я не умею.

Как выяснилось, Майран и сам это заклинание помнил уже не особо, а уж о том, чтобы учить ему меня, речи и подавно не шло. В результате, посовещавшись, мы решили, что лорд Сарайлинтэль не откажет нам в небольшой просьбе, и отправились искать его в академию. На работе экс Первого мага не оказалось, но узнав, что от того что-то понадобилось будущей владычице нам выдали домашний адрес. Жил эльф в красивом трехэтажном особняке недалеко от дворца, и попасть туда оказалось ненамного проще чем в свое время к Янисару.

Охрана на воротах меня в лицо не знала, зато репутация Черного доктора летела далеко впереди него, так что нам не особо вежливо и очень настойчиво посоветовали пойти искать приключений где-нибудь в другом месте. Майран рвался что-то доказывать, но я взяла его за руку и потянула в сторону ближайшего высокого здания.

— Почему мы ушли? — непонимающе уставился на меня эльф, как только мы скрылись за углом.

— Потому что я не собираюсь пререкаться с охраной. Майран, а у тебя с пределом контроля высоты как?

— На то, чтобы перелететь через забор уж точно хватит, но охрана ведь это заметит. Я, конечно, не против устроить хорошую потасовку, чтобы привлечь внимание Первого мага, но вряд ли Владыке это понравится.

— Он уже не Первый маг...

— Ой, да ладно, — перебил меня эльф. — В следующем году обратно заберет. Просто соперников равных давно не было, вот и расслабился.

Я невольно улыбнулась. Кажется, среди фанатов Райли даже сам Черный доктор.

— И я не планирую перелетать через забор. За ним наверняка следят, но вряд ли кто-то ожидает, что мы вертикально спустимся с большой высоты и уж точно не станут устраивать бой в воздухе. Я на третьем этаже окно открытое видела. Так как у тебя с пределом контроля?

— Не знаю. Я до встречи с вами полетами не увлекался. Проверим?

Я встала на летунец и протянула Майрану руку.

Мы поднимались до тех пор, пока дома не стали крохотными, а дыхание эльфа учащенным от напряжения. Отсюда открывался прекрасный вид на весь город и примыкающее к нему идеально круглое озеро с островом Владыки посередине. Мне подумалось, что в природе не бывает таких правильных форм. Интересно, это эльфы расстарались для своего правителя или уже нашли его таким, как Райн свой замок когда-то? Нужно будет обязательно подняться вот так с Тэлем, а сейчас пора было возвращаться на землю.

Либо эльфы действительно не особо любят летать, либо охрана в доме лорда была удручающе безалаберна, но, пока мы спускались, тревогу так никто и не поднял. А вот примеченное мной окно нас разочаровало, поскольку оказалось закрыто каким-то защитным барьером. Однако обретший по мере приближения к земле прежнюю уверенность Майран, поколдовав, сказал, что защита стоит не везде, и мы успешно проникли в какое-то подсобное помещение, вроде прачечной, напугав до полуобморочного состояния работавшую там эльфийку.

В коридоре поймали какого-то пацаненка, уставившегося на Черного доктора с отрытым ртом и взглядом полным обожания. Он-то и объяснил нам, где сейчас можно найти лорда и как туда дойти. Правда перед этим Майрану пришлось чувствительно тряхнуть эльфенка за плечо, выводя из эйфорического ступора.

Из малой гостиной, где находился сейчас хозяин дома, раздавались несколько мужских голосов. Я замерла в нерешительности у приоткрытой двери, только сейчас догадавшись, что лорд неспроста отсутствует в академии в рабочее время. Но, учитывая, что мы без спросу влезли в его дом, не выбираться же теперь обратно тем же путем.

Вообще-то стучать в приоткрытую дверь довольно глупо, но ничего лучше я не придумала. В гостиной насторожено замолкли.

— Я же велел меня не беспокоить, — появился на пороге Райли. — Наталья?! Простите, мне не доложили...

— Это вы нас простите. Мы не знали, что у вас гости.

— Пожалуйста, проходите, — показал лорд рукой внутрь комнаты.

— Эм... да я как бы не одета для высшего общества. Мы вообще-то на минуточку. Ну, то есть я надеюсь, что это быстро, — окончательно смутилась я.

— Господа, я ненадолго вас оставлю, — сообщил эльф своим гостям, на несколько секунд скрывшись за дверью, после чего вернулся к нам. — Пойдемте в кабинет.

— Еще раз простите, что побеспокоили. Дело в общем-то пустяковое, у меня неожиданно разыгралась ничем не обоснованная паранойя и завтра Майран будет изображать меня, а я хочу поставить на него магическую метку на случай, если что-то пойдет не так. Только я этого не умею.

— А почему вы обратились с этой просьбой именно ко мне, а не к Тилиму? — удивился эльф.

На этот вопрос у меня ответа не было. Ну не признаваться же, что такая очевидная мысль мне в голову просто не пришла.

— Потому что было бы здорово, если бы вы поставили свою метку еще и на будущую владычицу. На всякий случай. Просто чтобы всем было спокойнее.

— Хорошо, — после недолгого раздумья согласился лорд. — Но у меня есть одно условие.

— Какое? — насторожилась я.

— Вы окажете честь моим гостям своим присутствием. Поверьте, им глубоко безразлично во что вы одеты. Некоторые из них вас даже в купальнике видели.

— Там кто-то со сборов? — обрадовалась я.

— Да, но не только. Так мы договорились?

Я кивнула.

Первым делом Райли наложил заклинание на меня, на что ему потребовалось минуты три, и то я чуть не половину этого времени поясок расстегивала и тунику сзади задирала. А вот процесс моего обучения несколько затянулся, но все же тоже увенчался успехом спустя некоторое время.

Когда вошли в гостиную, трое мужчин одновременно повернулись в нашу сторону.

— Ой, а это же Пер.. победитель турнира этого года, — закончила я, покосившись на хозяина дома.

— Первый маг, — подтвердил Райли. — Вам не стоит бояться огорчить меня упоминанием этого титула. Я рад, что на турнире появился еще один достойный соперник. Он, кстати, очень заинтересовался боями выходного дня. Вы не могли бы попросить за него перед архимагом Кайденом?

— Ради такого бойца я даже лично на старый континент каждый раз за ним ходить готова, не то что с завучем поговорить. Тут и просить не нужно, главное сказать, что он желание выразил. Кайден ведь для того и организовал эти бои, чтобы сильнейшие могли потренироваться с сильнейшими. Ну и перспективных иногда пускает.

— А перспективность при этом как определяется? — заинтересовался незнакомый мне эльф.

— Лично меня пригласили после того, как я победила самого Кайдена. Да, при помощи хитрости, но с ним и такое считается.

— Ну, не знаю, — не впечатлился мужчина. — Вот если бы вы Первого мага победили...

Райли с Майраном после этих слов рассмеялись, а я смутилась.

— Это не полноценный бой был...

— Так и в уровнях разница выше предельной, — напомнил лорд.

Третий эльф, тоже в этом году участвовавший в сборах для элиты, смотрел заинтересованно, но в разговоре участия пока не принимал.

— Райли, ты действительно хочешь сказать, что она сумела тебя победить? — усомнился Первый маг.

— О-о-очень в этом сомневаюсь, — протянул незнакомый мне эльф. — Против Слая она и минуты не продержится.

— Проверим? — предложил мне победитель турнира этого года.

— Слай — это ведь вы, да? — уточнила я и, получив утвердительный кивок, согласилась. — Только давайте прямо сейчас проверим. Что скажете?

В результате через десять минут мы уже разминались на арене местной академии.

Участвовать в бою с магом такого уровня оказалось далеко не тоже самое, что наблюдать за его схватками на турнире с трибун. Я сразу подбросила себя вверх, пытаясь уйти от первого удара, но эльф его придержал и пришлось срочно избавляться от летунца, проваливаясь вниз и кувырком уходя влево. Там, где мои ноги коснулись песка при приземлении, почти сразу же стянулась воздушная петля, я едва успела избежать этой ловушки. Не теряя ни секунды, я снова запрыгнула на летунец и рванулась по дуге вверх и вправо, через пару секунд резко поменяв траекторию. Вовремя. Еще миг и почти невидимая плеть прошлась бы по мне, а по песку арены.

Маг атаковал с такой скоростью, что я едва успевала реагировать на его удары. Уйти с траектории удавалось не всегда и тогда я встречала заклинания каскадным или выносным щитом, что забирало сразу немалую часть резерва. Организовать полноценную ответную атаку у меня не было ни малейшего шанса, да и вряд ли я смогу пробить защиту такого противника. Оставались те немногие заклинания, которые игнорировали щиты. Я знала три, но от плетуницы он легко сможет защититься, в том, что правильно помню схему облака иллюзий, я была не уверена, так что оставался теневой плен, уже опробованный мной на предыдущем Первом маге.

Сказать, что я вымоталась за эти несколько минут боя, — это ничего не сказать. Слай гонял меня по арене, как домохозяйка назойливую муху, да еще и сам на месте не стоял, что затрудняло выбор точки применения заклинания. Когда он, наконец, застыл нерукотворным памятником самому себе, я уже едва держалась на летунце, а расслабляться все еще было нельзя, потому что прямо перед тем, как сработало мое заклинание, противник успел выпустить "хвост феникса", который был самонаводящимся.

Рванулась прочь от мага, уводя заклинание за собой, ведь Слай сейчас обездвижен, а значит не сможет выставить дополнительную защиту. Каскадный щит "хвост феникса" прошил насквозь, я успела уклониться, но сил на еще одну полноценную защиту уже не было. И тут меня осенило — это ведь не турнир, а просто тренировочный бой.

— Помогите! — крикнула я, отпуская теневой плен.

Почти одновременно с этим отключился защитный полог и на арену шагнул Райли. Он-то и нейтрализовал "хвост феникса" после чего я, наконец, смогла остановится и без сил осела на песок. Жесть. Такого интенсивного боя у меня еще никогда в жизни не было. По лицу пот тек так, что даже глаза щипало, туника тоже была мокрой насквозь, а безвольно лежащие на коленях руки подрагивали.

— По-вашему это был бой? — поинтересовался ранее не знакомый мне эльф, обращаясь, судя по всему, ко мне.

— А по-вашему нет? — в тон ему произнес участник сборов для армейской элиты.

— Она ведь даже не атаковала.

— И при этом все же победила, — сделав над собой заметное усилие все же признал Слай.

— Ничья, — возразила я. — Если бы заклинание не устранили, оно бы меня достало. А не атаковала потому, что просто не успевала. Очень высокая интенсивность боя, нужно будет взять на вооружение такую тактику.

— Для этого нужно емкость резерва соответствующую иметь. — заметил Райли, помогая мне подняться. — У Слая одиннадцать архимагов, вот он и не экономит особо.

— Сколько?!

— Одиннадцать архимагов, четыре магистра и два ученика, — уточнил Первый маг, протягивая руку, и шепотом добавил: — Спасибо, что позволили сохранить лицо. Вы бы выиграли, если бы сбросили заклинание на меня.

— Честно говоря, в тот момент я больше о безопасности думала, но получилось удачно, — так же шепотом ответила я.

От приглашения на ужин я вежливо, но категорично отказалась, поскольку бой вымотал настолько, что все мысли сводились к желанию помыться и растянуться на постели.

* * *

Проснулась от того, что меня ласково и осторожно гладили по щеке.

— Обиделась на меня? — негромко произнес Тэль.

— С чего ты взял?

— Ты не пришла на ужин. Обычно, если я еще не освободился, мы ужинаем у меня.

— Да я просто проспала и очень даже не против поужинать сейчас.

— Прости, я уже поел.

— Значит, я буду есть, а ты рассказывать как прошел день. Не против? — я подалась вперед и обняла жениха.

— Хорошо. Сейчас отправлю Майрана за едой.

— Он еще здесь?

— Конечно.

— Тэль, а ему долго наказание отбывать осталось?

— Примерно половину срока. А что? Мне кажется его не так уж тяготит работа в больнице, мы с Милиниэлем надеемся, что после завершения срока приговора он там по контракту останется.

— Дело не в больнице, а в том, что он до сих пор официально не является моим телохранителем. То есть получается, что рискует собой просто так.

— Не так уж он обычно и рискует, — усмехнулся Тэль.

— Думаешь, если бы был тогда на празднике, он не закрыл бы меня собой, как Райн?

Жених помрачнел. Видимо, эти воспоминания до сих пор были для него болезненны.

— Ладно, посмотрим. Я тебя услышал. Ты насчет завтрашних учений что решила?

— Буду участвовать, конечно! А ты сомневался?

— Не очень. Скорее меня удивила твоя просьба о магической метке. Точно никакого предчувствия нет?

— Вроде бы нет, — пожала я плечами. — А я сегодня твою просьбу выполнила.

— Это какую? — не успел за поворотом моей мысли Тэль.

— Не делать различия между эльфами со старого и нового континента. С прежним Первым магом я уже сражалась, даже несколько раз, сегодня вот и с новым попробовала.

— Ты что, на старый континент ходила? — еще больше удивился эльф.

— Нет конечно, — рассмеялась я. — Уж об этом бы тебе всяко доложили. Он в гостях у Райли был, а мы с Майраном приготовили сюрприз для завтрашних учений и нам нужна была помощь с заклинанием.

— Бедные телохранители, — захохотал жених. — Мне их уже жалко.

— Тэль!

— Смотри, разбегутся все. Кто меня охранять будет? — продолжал веселиться эльф.

— Вейлер. И там все безобидно, просто немного над ними подшутим. Пошли, я есть хочу.

Утреннюю тренировку с связи с предстоящими учениями никто не отменял и Майран разбудил меня как обычно сразу после рассвета. Пока мы с Тэлем завтракали, он успел где-то раздобыть схемы взаимодействия и с самым довольным видом протянул их мне.

— Думаешь стоит повторить? — несколько удивилась я.

— Еще как стоит! Нам же не только внешностью, но и ролями поменяться нужно. Или вы хотите, чтобы для всех окружающих будущая владычица своего телохранителя защищала?

— Было бы забавно, — развеселилась я. — Но, пожалуй, мы все же не будем так сильно подмачивать твою репутацию.

В результате все время, оставшееся после наложения иллюзий, мы занимались тем, что просматривали схемы и проговаривали порядок действий каждого из нас. Оставалось его, правда совсем немного, потому что достичь более-менее приемлемого сходства мне удалось далеко не сразу. Тембр голоса тоже поменяли и даже минут двадцать репетировали, подстраиваясь под манеру речи друг друга.

Поскольку в парке также нужно было чем-то заняться, мы прихватили схемы взаимодействия с собой и, погуляв полчаса по дорожкам, устроились на резной деревянной скамеечке возле пруда с голубыми лягушками, оглашавшими округу на удивление мелодичным кваканьем.

— Первый раз певунов видите? — удивился Черный доктор, заметив мою заинтересованность.

Кивнула. По дворцовому парку я гуляла не раз и даже слышала издаваемые певунами звуки, но издалека принимала их за пение птиц. Позволив себе немного просто насладиться удивительным концертом, мы вернулись к изучению своих новых ролей.

Время до обеда за этим занятием пролетело незаметно. Решив, что раз Вейлер просил вести себя естественно, то ничего плохого, в том, что сходим поесть, нет, мы направились обратно во дворец. И именно в этот момент со стороны магического полигона из-за зеленой изгороди выскочили трое эльфов, одетых как садовники.

Наша двойная атака здорово охладила их пыл. Еще бы, воздушная волна, совмещенная с ледяным дыханием, пробирает холодом до самого нутра, а пальцы так просто коченеют, переставая нормально слушаться. Абсолютник, конечно, нейтрализует значительную часть эффекта, но сил мы не пожалели, и трава на пути заклинания не просто заиндевела, а превратилась в хрупкие зелены сосульки.

Одновременно с нами нападающих атаковала и группа защиты. Все было кончено так быстро и без каких-либо значимых усилий, что я даже испытала некоторое разочарование. Вот и чего, спрашивается, вчера переживала? Учения они и есть учения, правильно Вейлер их показательными выступлениями назвал. Зря только лорда Райли вчера беспокоила. Хотя не зря. Когда бы еще мне случай с новым Первым магом сразиться представился? Нужно будет не забыть с Кайденом о нем поговорить.

Защитники уточнили у Майрана, по-прежнему изображавшего будущую владычицу, все ли с ним в порядке, поблагодарили за участие и пошли отмечать успешно завершенные учения. Меня они демонстративно игнорировали. Кажется, у Черного доктора отношения с остальными телохранителями не очень ладятся, хотя и такой агрессивности, с которой его встретили первый раз на сборах для элиты армейских магов, тоже не было.

— Ну что, снимаем иллюзии? — спросил Майран, как только мы остались одни.

— А можно я вместо тебя на кухню за обедом схожу? Хочу посмотреть, как там все обычно происходит.

— Можно, конечно, — заулыбался эльф. — Вы главное не скромничайте, что повкуснее выбирайте.

В дальнем конце аллеи из-за поворота появились двое о чем-то беседующих эльфов. Видимо, как только учения были закончены, доступ в парк опять открыли для всех желающих. Пожалуй, я бы даже не обратила на них внимания, если бы не неожиданный порыв ветра, взметнувший застегнутый на старинный манер плащ одного из них. А ведь я такие плащи здесь ни разу еще не видела. Или видела, но как-то мельком? Я задумалась, машинально замедляя шаг.

— Что случилось? — оглянулся на меня Майран.

Я посмотрела на него, подумав, что все-таки странно видеть себя вот так со стороны. Как будто смотришься в зеркало, а твое отражение ожило и с тобой общается.

— Тебе не кажется, что все было как-то слишком уж просто?

— Честно говоря, я ожидал большего, — кивнул Черный доктор.

— А если это было не все?

— В каком смысле?

— Если это был только отвлекающий маневр? Посмотри на тех двух мужчин. Тебе ничего не кажется странным?

— Либо у меня разыгралась фантазия, либо у того, что в плаще, под ним ножны, — напряженно произнес эльф спустя несколько секунд.

— И что?

— С оружием во внутреннюю часть парка допускаются только члены правящего рода и охрана, а этих я не знаю. Что будем делать?

— А какие есть варианты?

— Как всегда: либо бежать, либо драться.

— Либо мы просто оба параноики, а они тут всего лишь гуляют и спокойно пройдут мимо.

— Может и так. Но что-то подсказывает мне, что не зря мы вчера метками обзаводились. Давайте сделаем вот как: в случае нападения, начинаем отбиваться, но слишком при этом не усердствуем, главное, чтобы вы не пострадали. Пусть меня украдут, а дальше посмотрим, что будет.

— Хорошо. Но если что-то пойдет не так, не геройствуй. Я разрешаю тебе применять черную магию и всю ответственность беру на себя. Ты меня понял?

— Да. Тогда действуем не по схеме? Просто парный бой с подстраховкой?

— Давай.

Пока мы разговаривали, расстояние до подозрительных эльфов сократилось настолько, что можно было рассмотреть узор на застежке плаща в виде морды аркшарра. Я, как ни присматривалась, ножен увидеть не смогла, зато под одеждой второго едва заметно угадывался какой-то кулон или амулет. Вот только зачем прятать его под одеждой? Обычно здесь это было не приято.

Когда до нас оставалось всего метров пять, мужчины синхронно вскинули руки, активируя заранее заготовленные заклинания. Майран кувырком ушел в сторону, а я привычно рванулась вверх, отвечая воздушной рябью и третьей из маятниковых комбинаций, дававшейся легче остальных. Пролетевшие подо мной "злые путы", представлявшие собой что-то вроде живой колючей проволоки, вцепились в один из кустов зеленой изгороди. Заклинание было жестоким и очень эффективным, хотя к летальным все же не относилось. Если путы задевали тебя хотя бы самым краем, то вцеплялись намертво и при малейшем движение причиняли адскую боль, лишая шансов освободиться самостоятельно.

Чем запустили в Майрана, которого считали будущей владычицей, я понять не успела, но, думаю, это было что-то более щадящее. Во всяком случае ни на одно из известных мне летальных заклинаний растворившийся в воздухе клок шерсти не походил.

Дальше оба нападающих атаковали меня, я рванулась в бок, стараясь не только уйти от заклинаний, но и сделать так, чтобы Черный доктор хоть ненадолго выпал из их поля зрения. Телохранитель не преминул этим воспользоваться и накрыл обоих каменным градом, заставив шарахнуться в стороны. Я еле сумела перестроиться, но все-таки достала одного еще и молнией, хоть и не в полную силу.

Судя по возникшей заминке, такого яростного отпора атакующие от нас не ожидали. Они переглянулись и сосредоточились на мне, пришлось уходить в глухую защиту, но ненадолго. Майран разразился целой серией заклинаний, и эльф без плаща был вынужден теперь сражаться на два фронта. Понадеявшись, что вместе мы сможем с ним справиться, а дальше окажемся в большинстве, я полностью сосредоточила атаку только на нем, и это оказалось ошибкой. Вскоре стало очевидно, что редкие удары второго противника — не более чем отвлекающий маневр, и он готовить что-то серьезное. Да и напарник его оказался магом матерым и успешно отбивался от нас с Черным доктором, хотя и начинал постепенно сдавать под напором Майрана. Опять же, что-то совсем уж разрушительное ни мы с ним, ни нападающие не использовали, парк-то жалко.

Когда я сообразила, что обладатель плаща неспроста не пытается помочь своему напарнику, и попробовала сбить ему концентрацию, было уже слишком поздно. Вокруг меня заклубилось то самое облако иллюзий, которое я не решилась использовать вчера из-за неуверенности в собственных знаниях. Заклинание это было сложным в исполнении, но в бою против нескольких неприятелей крайне эффективным.

Вокруг расползлось серое, клубящееся марево, в котором постоянно мелькали неясные образы. Если бы это была схватка один на один, а еще лучше в ограниченном пространстве, наподобие арены, можно было попробовать решить исход боя площадными заклинаниям. Хотя при моем резерве ими особо тоже не покидаешься. Но сейчас, атакуя вслепую, я рисковала зацепить Майрана, а значит придется больше минуты ждать, пока облако рассеется, и надеяться, что Черный доктор не позволит противникам наложить его на меня повторно. Крепилось заклинание на объект и выбраться из него было невозможно. Я выкрикнула: "Сид", рассчитывая, что после стольких совместных тренировок телохранитель поймет, что я ухожу в защиту, встала на одно колено и накрылась индивидуальным куполом, максимально сконцентрировавшись на нем. При таких небольших размерах и сосредоточенности его разве что Кайден или Первый маг пробить может.

Время шло, я считала секунды, стараясь не частить, когда клубящаяся марь неожиданно резко исчезла и я успела увидеть схлопывающееся окно телепорта. Похищение все-таки удалось. Но на мой взгляд мы с Майраном сумели дать профессионалам достойный отпор. Появившиеся именно в этот момент из-за ближайшей зеленой загороди телохранители так не считали.

— Где девчонка? — первым добежал до меня эльф, когда-то сопровождавший Тара, заменяя Элира.

— Порталом забрали.

— А ты что при этом делал, облака считал? — презрительно процедил еще один из подоспевших телохранителей.

— Вас вообще в это время неизвестно где носило! — огрызнулась я.

— Так, стоп. Потом пособачитесь. Докладывай коротко и по существу, — велел мне добежавший первым.

— Двое нападавших, высококвалифицированные маги. Мы пытались совместно выбить одного из них, но не смогли, а второй повесил на меня облако иллюзий.

— Мы? — хмыкнул один из телохранителей.

— Да, здорово вы тут фон перемесили, и не разберешь, что было, — пробормотал кто-то из новеньких.

— Портал где открывали? Покажи точно, — велел мне взявший на себя временное руководство телохранитель.

— Здесь, вроде бы, — не слишком уверенно показала я.

— Вроде бы? — нахмурился эльф.

— Меня же облаком иллюзий накрыло, когда оно спало, портал уже схлопывался.

— Да-а-а... — протянул один из мужчин. — Это каким же разгильдяем нужно быть, чтобы дать облако на себя повесить.

— Цыц, — велел тот, что командовал. — Как там? Есть за что зацепиться?

— Пытаюсь! — продолжая делать в воздухе абсолютно незнакомые и непонятные мне пассы руками коротко ответил эльф с расфокусированным взглядом. — Они подтерли.

После этого взявший на себя руководство телохранитель меня послал докладывать Вейлеру, а еще одного к ушедшим с тремя пленниками. Остальные планировали отправиться по следу похитителей, если портал все же удастся восстановить.

Я особо не торопясь пошагала в сторону дворца. Это нападение было, конечно, значительно более реалистичным, но ведь этого Вейлер и добивался, привлекая эльфов со старого континента. Интересно, Майран все еще морочит им голову или уже продемонстрировал в какую лужу те сели?

Доложить подробности состоявшегося похищения главному телохранителю я не успела. Вслед за мной в его кабинет буквально ворвался один из новичков, остававшихся с группой в парке и сказал, что Вейлеру нужно что-то срочно увидеть. Хозяин кабинета нахмурился и первым вошел в открытое подчиненным окно динамического портала, я увязалась следом и оказалась в довольно просторной комнате с деревянным дощатым полом. Остальную обстановку рассмотреть не успела, потому что прямо передо мной в луже крови лежало обезглавленное тело.

Меня чувствительно дернули за локоть, оттаскивая в сторону, а я все продолжала как завороженная смотреть на труп. Это был один из напавших на нас эльфов. Его откатившаяся в сторону голова взирала на окружающих остекленевшим взглядом с непониманием и обидой. Как только ступор спал, я рванулась в противоположный угол и согнулась там в приступе рвоты. Хорошо еще, что пообедать не успели, но меня все равно вывернуло и во рту теперь был отрезвляюще-горький привкус желчи.

Эльфы косились неодобрительно, но ехидных замечаний в присутствии Вейлера отпускать не рисковали, да и не до ехидства им сейчас было. Еще до нашего появления телохранители накрыли магической сетью местность в радиусе пяти километров и ничего крупнее зайца при этом не обнаружили. Во всяком случае ничего живого. Я усилием воли подавила приступ паники и сосредоточилась на метке. Она ощущалась где-то далеко и неясно, но главное, что ощущалась, а значит Майран жив.

Дом уже осмотрели, но никаких следов пребывания здесь похитителей не обнаружили. Видимо они покинули его сразу после устранения ненужного свидетеля и ушли телепортом где-то в стороне. Ситуация однозначно вышла из-под контроля и требовала принятия незамедлительных мер. Вейлер объявил о прекращении учений и введении в действие плана "Роза ветров".

В чем он заключается я понятия не имела, но, как только происходящее перестало быть игрой под названием ежегодные учения, телохранители сразу подобрались, начав действовать максимально четко и слаженно. Причем произошло это еще до появления начальства, оно лишь придало происходящему новый статус. Сам Вейлер был мрачнее тучи и отправлялся лично докладывать о произошедшем Владыке. Про меня все как будто забыли.

— С вами пойду, — пристроившись рядом с ним, безапелляционно заявила я главному телохранителю.

Он покосился хмуро, но все же кивнул.

Говорить про метку пока ничего не стала. Учитывая, что все произошло прямо во время учений, а его еще и на месте не было, я уже не знала кому можно верить, кроме Тэля. Но Майрана однозначно нужно выручать, а сделать это самостоятельно я не смогу, да и пытаться не буду.

— Что случилось? — сразу заподозрил неладное Тэль, увидев наши озабоченные лица. — Что с Таль?

— Похищена.

— В этом ведь и заключалась суть учений? Или вы хотите сказать... — эльф буквально окаменел, ожидая ответа и стиснув зубы так, что на скулах отчетливо проступили желваки.

— Один из телохранителей, отыгрывавших похитителей, мертв, судьба еще одного неизвестна.

Лицо жениха на миг исказилось яростью. Он вскочил, схватил со стола тяжеленую каменную шкатулку для канцелярской мелочовки и запустил ей в стену. Хорошо хоть не в нашу сторону, я и так чуть от страха не присела. Никогда его таким еще не видела, даже когда магический закон бредом обозвала. Через получившуюся прореху в драпировке виднелась оставленная ударом вмятина на стене.

— Владыка, я готов понесли любое наказание, но прошу, позвольте мне сейчас сделать все возможно, чтобы вернуть ее.

— Какай же я идиот! — простонал Тэль, снова опускаясь на стул и закрывая лицо руками. — Ну почему я не послушал ее и не поставил метку?

— У меня есть крайне важная информация о будущей владычице, — заговорила я, не в силах смотреть как он переживает. — Мы можем поговорить наедине?

Вейлер сначала посмотрел на меня возмущенно, но потом сник и тихо спросил:

— Владыка, мне выйти?

— Да, — так пристально глядя на меня, что, казалось сейчас дырку взглядом просверлит, решил Тэль. — Я сам сообщу тебе все, что будет необходимо.

— Первое и главное — похищена не будущая владычица, — начала я как только мы остались одни. — Я здесь, а у них Майран. Мы с ним обличьями перед началом учений поменялись. Но если я сейчас иллюзию сниму, то обратно поставить уже не смогу. Она у меня и при наличии оригинала перед глазами получаться не особо хотела.

Тэль подошел ко мне, с надеждой и недоверием всматриваясь в лицо, нерешительно протянул руку и коснулся верхнего кончика уха, на несколько секунд прикрыл глаза, ощупывая лицо, и резко выдохнув, обнял, сжав так, что, если бы не абсолютник, задушил бы, наверное.

— Свет творения! Таль! — он отстранился, все еще продолжая держать меня за плечи. — Почему ты сразу не сказала?! Я же чуть с ума не сошел!

— Прости, я не хотела делать тебе больно. Но это ведь учения телохранителей, о которых мало кто мог знать, и один из них уже мертв. А про то, где должны прятаться похитители со мной знали всего несколько эльфов, и один их них Вейлер. Ты ему веришь?

— Да, — почти не раздумывая ответил Владыка. — Он бывает чересчур назойливым, но его верность неоспорима.

— Даже если он считает, что я на тебя плохо влияю?

— Поверь мне, он так не считает. Ты можешь доверять ему.

— Хорошо. И вот еще что. Я разрешила Майрану в случае необходимости применять черную магию, вся ответственность за этот приказ лежит на мне.

— Молодец, что сообразила, — кивнул Тэль и приоткрыв дверь велел: — Заходи.

Вейлера не меньше, чем меня, беспокоил тот факт, что для похищения были использованы проводимые учения, поэтому решено было, что пока о нашей с Майраном подмене знать будем только мы трое.

Еще я рассказала им про поставленную на Черного доктора метку и вынуждена была признаться, что толку от этого мало, потому что пользоваться ей я толком не умею и все, на что способна, это ткнуть пальцем в примерном направлении.

Владыка приказал принести динамически масштабируемую карту, а глава телохранителей вывел меня на свободное место в центре комнаты и велел закрыть глаза.

— А теперь кружитесь. Как можно быстрее и до тех пор, пока не потеряете ориентацию в пространстве. В определенный момент мы почувствуете метку очень четко, — пояснил он. — Нужно будет сосредоточиться и, сцепив вместе остальные пальцы, указательные направить в нужную сторону. Не спешите, если не уверены в ощущениях, попробуйте немного сместить руки влево или вправо. Когда будете указывать максимально точно, скажите мне, я зафиксирую координаты направления для переноса их на карту. Что делать дальше, скажу после этого.

Кружиться пришлось довольно долго. Благодаря тренировкам по левитации вестибулярный апарт у меня за последнее время значительно окреп и отключаться не желал. Я несколько раз чуть не навернулась, запутавшись в ногах и, не открывая глаз, сделала себе летунец, продолжив кружиться на нем. Наконец, полностью потеряв ориентацию, я действительно отчетливо ощутила магическую метку, остававшуюся единственным ориентиром, в поглотившей мое сознание прострации.

— Хорошо, теперь не открывая глаз садитесь на пол, — велел Вейлер.

— Как садиться?

— Как вам удобно. Осторожно, не торопитесь.

Судя по этой реплике и тому, что, садясь, я завалилась на бок, меня заметно шатало. Но я этого не ощущала, по-прежнему находясь в полной прострации.

— Хорошо. Теперь представьте, что находитесь в каком-то хорошо знакомом месте, где вы знаете окрестности как можно дальше. Почувствуйте, где при этом находится метка, что есть рядом с ней, и прикиньте расстояние до него.

На какое-то время эта часть задачи поставила меня в тупик, пока я не оказалась мысленно в гостях у бабушки с дедушкой. Мы часто ездили к ним летом, когда я была маленькой. Небольшая двухкомнатная квартирка в кирпичной трехэтажке, ковры на стенах, вытертый старый палас последи большой комнаты и полосатая дорожка в спальне, большое уютное кресло, в которое я любила забираться с ногами. Дедушкино и от этого казавшееся самым лучшим в мире. Крохотный поселок, затерявшийся на просторах родины у самого края леса. Мне нравилось исследовать окрестности, изучать каждую тропинку, каждую полянку. Дед часто брал меня за грибами, а мама любила кататься на велосипеде. Она собирала бутерброды, чай и мы уезжали в поля далеко-далеко. Ну или мне так только казалось в детстве. Отец почти никогда не приезжал — был занят. Он всегда был занят... Ладно, это я отвлеклась.

Представляю себя в любимом дедушкином кресле и одновременно пытаюсь почувствовать метку. Она далеко, очень далеко. Что там? Ягодная поляна... нет, дальше. Заброшенный пескарьер. Еще дальше. Метка ощущается где-то на самом горизонте. И тут я вспомнила как мы ездили в парк аттракционов. Да, где-то там... Но насколько он далеко? Не помню, точнее, даже не знаю. Ехали на автобусе больше часа, несколько остановок на трассе, потом по городу. Если средняя скорость километров шестьдесят-семьдесят, то около семидесяти мы и проехали.

Отрываю глаза и невольно жмурюсь — свет кажется слишком ярким. Мужчины выжидательно смотрят на меня, но не торопят.

— Что-то около семидесяти километров. Точнее сказать не смогу, — вздохнула я.

— Не переживай, ты молодец, — попытался подбодрить меня Тэль.

Вейлер уже склонился над картой, на которой за время моего погружения в собственные ощущения появился подкрашенный сектор, расходящийся из центра Мириндиэля.

— Можете примерно определить допущение? — обратился он ко мне.

— Что сделать?

— Когда ты говоришь "около семидесяти" это скорее от шестидесяти пяти до семидесяти пяти или от шестидесяти до восьмидесяти? — пояснил Владыка, усаживая меня в свое кресло.

— Не знаю, — призналась я. — Там все очень приблизительно высчитано. Может и от пятидесяти до восьмидесяти быть. Больше вряд ли. Простите.

— Не переживай, — беря меня за руку снова повторил Тэль. — Ты и так здорово помогла. Такую площадь уже реально постепенно накрыть поисковыми сетями.

— Я не могу не переживать, у них же Майран. Он ради меня подставился, а толку, от того, что на нем моя метка, почти нет. Нужно было лорда Райли просить на него, а не на меня метку поставить, раз уж поменяться решили. Вот вечно я задним умом крепка...

— Таль, у тебя все-таки было предчувствие? — пристально посмотрел на меня Владыка.

— Нет.

— Ты уверена?

— Да. Хотя нет. Не знаю. Тэль, я не всегда могу его распознать. Но никаких странных ощущений у меня не было, даже перед самим похищением. Кстати, у второго нападавшего интересная застежка для плаща была в виде морды аркшарра. Может это как-то поможет.

— Вряд ли, — покачал головой эльф. — Они достаточно популярны среди знати старого континента. Ты думаешь он и есть похититель?

— Не знаю, — я прислушалась к себе и попыталась понять, почему так решила. — Просто Майран считал, что у него под плащом ножны, а кто-то из телохранителей говорил, что голову тому второму мечом срубили и еще его лицо... Ой...

Я зажала рот рукой и опрометью бросилась в уборную, едва успев. Умывшись и прополоскав рот над рукомойником, вернулась к склонившимся над картой мужчинам.

— Думаю тебе лучше сейчас отдохнуть, — прервав обсуждение, решил Тэль, — Вейлер, распорядись, чтобы прислали охрану.

— Тэль, обними меня, пожалуйста — попросила я, когда глава телохранителей вышел за дверь.

После секундной заминки эльф притянул к себе, но как-то неестественно, как будто ему не хотелось этого делать.

— Что-то не так? — забеспокоилась я.

— Как тебе сказать. Вот войдет сейчас охрана, а я тут с Черным доктором обнимаюсь.

— Сплетня обеспечена, — развеселилась я, отстраняясь от любимого.

— Да уж, дворцовым болтунам этого повода надолго хватит.

— Я распорядился, сейчас за вами придут, — вернулся Вейлер. — Думаю, будет лучше, если вы не станете пока ни во что вмешиваться. Ребята уверены, что спасают именно будущую владычицу, они справятся.

— Хорошо, буду вести себя тихо, — пообещала я.

Охранников мне выделили аж троих, и я послушно пошла с ними, не желая лишний раз беспокоить жениха, отвлекая его от руководства спасением Майрана. Почему-то мне казалось, что ждать завершения спасательной операции предстоит в комнате отдыха телохранителей. Наверное потому, что это было наиболее логично с точки зрения обеспечения моей безопасности с минимальным привлечением внимания. Вот только, спустившись на первый этаж, свернули мы совсем в другую сторону. Какое-то время я шла молча, теряясь в догадках, но когда и версия про кухню не оправдала надежд, не выдержала:

— Куда мы идем?

— А ты как думаешь? — ехидно поинтересовался высокий эльф, стоявший на утренней тренировке через пару от нас с Черным доктором.

— Да ладно, Май, расслабься. Реальной вины на тебе нет, посидишь немного и отпустят, — решил подбодрить еще один. — На тебя даже стража не надели.

Посидишь? Стража? Что происходит?!

— Если, конечно, девчонку вовремя найти удастся, — хмуро добавил третий.

— Типун тебе на язык, — от души пожелал назвавший меня Маем. Неплохо звучит, кстати. — Свет творения милостив, не заслуживает она такого.

— Какого такого?

— Да уж вряд ли похитители ее там вилье угощать будут. А ты при этом целехонек, — снова заговорил первый. — Уж не сам ли ты Владычицу им отдал?

— Что ты сказал?! — останавливаясь возмутилась я.

Мне под нос тут же сунули боевой артефакт, выдававшийся дежурным телохранителям. Я давно хотела выяснить, как он работает, но не на собственной же шкуре.

— Май, не делай глупостей, — нахмурился наиболее доброжелательно настроенный эльф. — Тебя всего лишь велено взять под охрану. Это даже не официальный арест.

— Да ему и не впервой, — ухмыльнулся заговоривший первым. — Можно сказать на второе место жительства ведем.

И вот тут для меня все встало на свои места. Взять под охрану, не впервой, арест... Как еще они могли понять приказ "Взять под охрану Черного доктора" с его-то репутаций? Даже забавно. На старом континенте я в эльфийской темнице уже побывала, теперь вот с местной сравню. Тут меня хотя бы скармливать никому не пытаются и магии не лишают.

— О, Черный. Давненько тебя не было, — по-приятельски заулыбался мне невысокий пожилой эльф. — Что на этот раз?

— Недоразумение, — честно ответила я.

— Ну да, ну да, — хохотнул он. — Когда у тебя иначе-то было?

Мне даже обидно за Майрана немного стало.

— Во времянку его определи, — велел самый молчаливый из конвоиров. — Документов пока нет, только устное распоряжение, да и вообще неясно еще все.

— На передержку значит, — кивнул работник темницы. — Ну, пошли что ли. Лайнир, посиди тут пока.

До камеры меня вели уже вчетвером. Открывший дверь эльф спокойно дождался пока я зайду внутрь и запер ее снаружи. Никто меня не то что не толкал, даже не торопил. Правда и я особо не мешкала.

Камера была не слишком просторной, но довольно чистой и одиночной. Каменные стены, пол и потолок, окон нет, но над деревянным лежаком при моем появлении зажегся тусклый магически светильник. В дальнем углу стоял какой-то горшок с крышкой, видимо для справления естественных нужд. Я опасливо принюхалась, но в камере ничем не пахло. Вообще ничем. Комковатый тюфяк, небрежно брошенный на лежаке, доверия не внушал, и я начитала на него сначала защиту от насекомых, а потом и обеззараживающее, использовавшееся в академии для обработки общественных полотенец.

Пройдясь туда-сюда несколько раз, решила помедитировать, а то и резерв, и спрятанная под одеждой подвеска после боя в парке были практически пусты. Да и ждать, чем все закончится, так проще, все вроде как делом занята.

Лежать было не особо удобно. Я поерзала, устраиваясь, и закрыла глаза сосредотачиваясь на дыхании. Вот чего этим похитителям неймется? Живу же тихо, никого не трогаю, в политику и экономику не лезу. Во всяком случае в последнее время. Нет, им зачем-то приспичило меня похитить. А ведь и правда зачем? Если хотели избавиться, так не проще ли было прямо в парке прибить? Ну ладно, предположим в парке опасались уйти после этого не успеть, но уж в охотничьем домике-то им уже ничего не мешало. Соратника своего вон даже не пожалели... У меня перед глазами снова встала отпечатавшаяся в памяти картина — тело в луже крови посреди комнаты и голова с навсегда застывшим взглядом. Жалко его. Хороший маг был, да и вообще жалко. Глупая какая-то смерть.

Я внутренне содрогнулась, подумав, то если бы на его месте лежал Майран, то никогда бы себе этого не простила. Хорошо, что я зачем-то нужна была им живой, плохо, что вообще нужна. Надеюсь, с Мараном сейчас все в порядке.

За размышлениями и медитацией в темноте я незаметно для себя задремала, а проснулась от скрипа открывшейся двери. Внутрь плавно и бесшумно кто-то проскользнул, практически слившись со стеной, и я внутренне напряглась, проверяя абсолютник и готовясь при любом намеке на опасность скатываться на пол, принимая бой.

— Ну что, Черный, как тебе благодарность? — раздался от стены мужской голос.

Я поняла, что прямо сейчас меня убивать никто не собирается, да и вообще продолжают принимать за Черного доктора, и немного расслабилась. Судя по обертонам, незваный гость был эльфом, но ничего больше о нем я сказать не могла, а зажигать свет пока не стала. Раз он предпочел остаться в тени, пусть так и будет, послушаю, что еще скажет.

— И это после того, как ты с ней столько нянчился, капризы терпел, собой закрывал. Что молчишь? Оценили они это?

Я по-прежнему ничего не говорила, не представляя, что этому типу может быть нужно от Майрана. Просто хочет позлорадствовать, как тот лопоухий эльф в начале нашего знакомства, или тут все серьезнее?

— Знаю, мы с тобой никогда особо не ладили, — после недолгой паузы продолжил неизвестный. — Но теперь ты в том же положении, что и я. Столько лет им верой и правдой служил, а меня из-за нее на рудники

Это кого это из-за меня на рудники сослали? Что-то не припомню такого. Однако выяснять это сейчас было не лучшей идеей.

— А откуда ж ты тогда тут взялся? — стараясь подражать Майрану, поинтересовалась я.

— Нашлись добрые эльфы, не бросили в беде. Ничего, скоро все изменится!

— Что например?

— Все! Ни Повелитель, ни его сын на пути не были, а значит Свет творения выберет Владыкой действительно достойного.

— Так Солиентэль вроде как помирать не собирается. Или я чего-то не знаю?

— Ты много не знаешь.

— Так просвети меня.

— А почему бы и нет, — после недолгой паузы решился эльф. — Все равно помешать нам уже никто не сможет. Владыка сам влез в эту ловушку — никто из эльфов не в силах причинить ему вред, но он связался с человечкой. Сейчас девчонке в голову вкладывают приказ убить этого мерзавца, предавшего свой народ, потом позволят отбить ее, а сами уйдут каскадным порталом. Как только человечка останется наедине с Владыкой, ему конец, а после этого и ей. Одним махом избавимся от обоих. Ну, как тебе?

Сердце у меня тревожно сжалось, хотя беспокоилась я больше за Майрана, а не за Тэля. Владыку-то магический закон должен защитить, а вот Черный доктор при таком раскладе в любом случае нежилец — или еще там раскроют и прибьют или погибнет во время покушения на Владыку. Правда за Тэля все равно было тревожно, мало ли как там этот их закон работает, разладится еще что-то не вовремя. В любом случае жених знает, что мы с Черным доктором поменялись и вряд ли будет оставаться с ним наедине. Ну, я на это надеюсь.

— Черный, ты там уснул что ли? — подал голос эльф и сделал шаг ко мне.

Я собиралась ответить, что план хорош и попытаться вытянуть из него еще какие-нибудь подробности, когда дверь снова начала открываться. Насторожилась, всматриваясь в силуэт на фоне освещенного прямоугольника, но оказалось, что это всего лишь провожавший меня до камеры надзиратель.

— Выходи, — усмехнулся он. — Ты у нас, оказывается, на этот раз не бедокур, а ценный свидетель. И правда недоразумение вышло.

Я не успела обернуться к тому, кто находился в камере, лишь краем глаза заметив какое-то движение. По нервам резануло чувство опасности. Рывок вниз, удар, миг темноты, и я вижу как в открытую дверь, у которой уже нет пожилого надсмотрщика, выскакивает мой таинственный посетитель.

— Взять предателя! — заорала я, вскакивая на ноги и бросаясь за ним.

Меня здорово повело в сторону, бросив на косяк. Улепетывающий эльф был уже на полпути к повороту, и я швырнула ему в след первое пришедшее в голову заклинание. Им оказалось воздушное ядро и врезалось оно в почти успевшего свернуть эльфа с такой скоростью и силой, что буквально припечатало того к стене.

Беглец вскрикнул и осел на каменный пол. Я тоже. Голова не только кружилась, но и раскалывалась от боли, пульсировавшей где-то за правым ухом, волнами расходясь по всему черепу. К так и оставшемуся лежать у стены заговорщику подбежала провожавшая до темницы троица и на миг замерла, в изумлении уставившись на меня.

— Жив? — поинтересовалась я, ощупывая собственную голову.

Волосы были мокрыми и липкими, а прикосновение вызвало новую вспышку боли. Здорово же он меня приложил, даже абсолютник не спас. Точнее жизнь мне как раз он и спас, а головой я, видимо уже без него об угол лежака ударилась.

— Да, но позвоночник сломан. Откуда вы здесь?

— Долго объяснять. Доставьте его в больницу и глаз не спускайте. Передайте врачам, что головой за то, чтобы он не сдох, отвечают. Двое с ним, кто-то один провожает меня к Владыке, — приказала я телохранителям и обернулась к лежащему скрючившись у стены надзирателю. — Эй, вы там живы?

— Кажется да, — глухо простонал тот.

— Можете первую помощь оказать? — обратилась я к оставшемуся, чтобы проводить меня эльфу.

Тот молча кивнул и склонился над пострадавшим.

— Потерпите, пожалуйста, мы пришлем помощь.

— А Черный доктор где? — в полном недоумении посмотрел на меня надзиратель.

— Да кто ж его знает. Но он ведь и не арестован, так что к вам никаких претензий, — через силу улыбнулась я. Голова болела все сильнее.

— Вам бы тоже в больницу, — покосился на меня телохранитель, который, кажется, начал догадываться откуда я тут взялась.

— Сначала к Владыке. У меня слишком важные сведения.

Это я хорошо придумала себе сопровождающего оставить. Оказалось, что я не то что идти, а даже стоять уверенно не могу. Пришлось просить его отвезти меня на летунце в виде кресла, как я когда-то раненого вампира по замку левитировала. Как только добрались до апартаментов, телохранителю я приказала найти Вейлера и прислать его сюда, а сама пошла к Тэлю.

Увидев меня в секретарской, эрлорд Митлар вскочил, чуть не уронив тяжелый резной стул, на котором сидел. Похоже, видок у меня сейчас тот еще...

— Майран? — поднял на меня взгляд сидевший за столом жених, начав вставать, но вдруг застыл, всмотрелся и бросился ко мне. -Таль?! Что с тобой случилось? Тебя что, пытали?! Нужно сейчас же в больницу.

— Не сейчас, — попыталась я отстраниться от него. Плечо и рука, оказывается, тоже болели, просто не так сильно, как голова, если за них не хватать. — Сначала выслушай, что я узнала. Это важно.

Тэль усадил меня в кресло и слушал не перебивая. Одновременно он что-то колдовал над головой, от чего сразу стало легче. Как только я умолкла, Владыка начал задавать вопросы. На некоторые я могла ответить, просто даже не думала, что такие мелочи как называл ли предатель Майрана по имени или только прозвищем и говорил о заговорщиках "мы" или "они" могут быть важны. Но большая часть вопросов так и осталась без ответа.

— Можно просьбу? — решилась я, когда Тэль закончил расспросы и уже собрался вести меня в больницу.

— Все что угодно!

— Допроси его сам. Помнишь, ты мне рассказывал про волю Владыки, когда можешь эльфа хоть на одной ножке прыгать, хоть умереть заставить? Прикажи ему отвечать правду.

— Я так и сделаю, — с серьезным видом кивнул эльф. — Хотя странно, что тебе все вот так выложили. Возможно, это сделано специально, чтобы я начал тебя сторониться, все-таки заговоры против Владыки редко случаются. Интриги против членов рода — да, но такое...

— Не знаю, мне показалось что он Майрана вербовать собирается. Наверное, они все-таки не полностью в плане были уверены. Если его с рудников вытащили и во дворец пристроили, то у заговорщиков очень большие возможности. Может и Черного доктора как-то реабилитировали бы, например сказали, что он им чуть всю операцию не сорвал. Пожертвовали бы кем-то из пешек для этого.

— А он бы потом присмотрел, чтобы финальная часть прошла как надо. Возможно, — кивнул Тэль.

В этот момент вошел встревоженный Вейлер. Его Тэль, кратко проинструктировав, отослал к пойманному заговорщику, а сам, прежде чем отправиться туда же, сдал меня с рук на руки Милиниэлю. Только после этого я окончательно расслабилась, отдаваясь в заботливые руки врачей. И то ли они меня специально усыпили, то ли напряжение этого дня и удар головой сказались, но проснулась я уже в знакомой палате. Вообще-то они все друг на друга похожи, но у этой прямо с постели через окно было видно флюгер в виде птицы с распахнутыми крыльями над крышей соседнего дома.

* * *

Я осторожно потянулась, ощупала голову и села, оглядывая палату. Тэля не было, зато в стоящем в углу кресле, сидел Вейлер. Лицо у него осунулось, под глазами залегли темные тени, да и сама поза говорила о том, как сильно мужчина устал.

— Что с Майраном, его нашли? — первым делом поинтересовалась я.

— Да, — кивнул эльф. — Он молодец, до последнего свою роль отыгрывал и время тянул. Наши едва успели, еще немного и он бы всех там черной магией положил. Правда сам он говорит, что одного откачать успел бы — того, кто приказы остальным раздавал.

— Это я ему черную магию применять при необходимости велела.

— Знаю, нас Владыка предупредил, чтобы не погорячились, если что. Но в такой ситуации я бы в любом случае на его стороне был. Хочу предложить, чтобы за проявленное мужество и активное участие в раскрытии заговора оставшийся срок ему списали и в штат включили. Поможете? Я так понял, он вас в качестве телохранителя устраивает.

— Конечно помогу! — чуть не подпрыгнула я от радости. — А сам он как?

— Потрепало маленько в схватке, но ничего серьезного. Вам больше досталось.

— Да уж, невовремя недоразумение вскрылось, глядишь бы еще чего тот эльф рассказал. А тут завертелось все... не хватило у меня реакции.

— Если бы не хватило, вы бы парой суток в больнице не отделались. Да и Лайнира потом найти непросто было бы.

Я попыталась вспомнить почему имя кажется мне знакомым.

— Погодите, это же его надзиратель попросил за себя на входе остаться, пока меня в камеру отводили. Он что, там работал?

— Вы его не узнали?

— А должна была? Я же его не видела.

— Не видели в камере?

— И там тоже. Темно было.

— Помните нападение на вас на празднике воссоединения?

— Еще бы! Так это он же на меня тогда напал?!

— Нет. Он вас тогда не защитил. Лайнир был одним из нас. Поверить не могу, что он с заговорщиками связался.

— Так вот что он имел ввиду, говоря, что из-за меня его в каменоломни отправили. Я думала, что он осужденный, а его ведь туда охранником сослали, насколько я помню.

— Да. И это не из-за вас. Есть инструкция и он ее нарушил, из-за этого вы могли погибнуть.

— Вейлер, можно попросить вас ответить честно на один вопрос? Только честно.

— Считаю ли я, что ссылка в каменоломни — слишком суровое наказание? — предположил телохранитель.

— Нет, не этот вопрос. И лично я считаю, что Тэлю тут виднее. Так ответите?

— Ну, давайте попробуем, — усмехнулся эльф, пытаясь поудобнее устроиться в кресле. — Мне уже даже интересно, что же такого судьбоносного вы хотите узнать.

— Если не с точки зрения телохранителя, а просто по-человечески, то есть по-эльфийски, вы бы расстроились, если бы я на том празднике погибла?

Мужчина посерьезнел и некоторое время задумчиво смотрел на меня.

— Хотите на чистоту? Хорошо, — медленно произнес он. — Вы для меня не более чем взбалмошная девчонка с хорошими магическими задатками. Были бы моей дочерью, любил бы, но отдал на воспитание самой строгой гувернантке, какую сумел найти. Однако, важно не то, что в вас вижу я, а что видит Владыка. С вами он буквально ожил, и это важнее всех сопутствующих проблем. Так что мой ответ да, я бы расстроился.

— Спасибо. Не зря Тэль вам так безоговорочно верит, — улыбнулась я мужчине и сменила тему: — Сколько вы уже не спали?

— Так заметно?

— Честно говоря да.

— Тридцать один час, — прикинув что-то в уме, произнес эльф.

Долго же я тут, однако, валяюсь.

— Тогда давайте меняться!

— В каком смысле? — удивленно посмотрел на меня вставший из кресла и пытающийся размяться Вейлер.

— Вы сейчас откроете окно и перенесете к нему кресло. Я сяду в туда, а вы пока ляжете и хоть немного поспите. Мне у окна всегда легче. Как-то раз, когда совсем плохо было, я до него добралась, а обратно уже не смогла, так на подоконнике и повисла, врачей перепугала. А если что-то случиться, я орать буду так, что не только вас разбужу, но и вся больница сюда сбежится. Обещаю!

Эльф посмотрел на меня, на окно, на кровать, на дверь, снова на меня и спорить не стал. Только усмехнулся и пошел открывать створки.

Сегодня ветер со мной не заигрывал, он деликатно устроился на подлокотнике, шепча на ухо что-то успокаивающее, и ласково погладил по щеке. Я закрыла глаза и счастливо улыбаясь задремала, а когда открыла их, на подоконнике, прислонившись спиной к откосу и задумчиво глядя куда-то в потолок, сидел Тэль.

— Не ругай его! Это я попросила, — обеспокоенно обернулась я на телохранителя.

— Тс-с-с, не буди, — прошептал жених. — Думаешь, он бы согласился, если бы за дверью еще двое ребят не дежурили? Я ему и так сказал отдыхать идти, но он очень переживал, это ведь из-за его прокола ты в темнице оказалась. Пусть поспит. Ты уже практически в порядке, только слабость еще пару дней продержится, да колдовать интенсивно не стоит.

— А интенсивно это как?

— Как на тренировке или в бою. Бытовая мелочь не повредит, абсолютник тоже.

После его слов я задумалась, а если ли на мне щит сейчас, и попробовала ущипнуть себя за руку. Не смогла. И ведь даже не помню, когда и как его активировала. Не зря меня все-таки Кайден столько его удержанием мучил, может он у меня еще и не в пассивных, но в машинальных уж точно.

— Удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовалась я.

— Все-таки заговор, — удрученно произнес Тэль и лицо его помрачнело. — Служба безопасности совсем расслабилась, такое прохлопать... А вы с Майраном молодцы — и информацию выудили, и даже заговорщиков живыми взять смогли.

— Кстати о Майране, тебе не кажется, что он заслужил помилование? Он ведь уже второй раз ради меня жизнью рискует.

— Вот даже интересно, это тебя Вейлер попросил или вы не сговариваясь? — улыбнулся Владыка.

— А какая разница? — лукаво посмотрела на него я.

— Да никакой, просто интересно.

— Ты сам-то спал или тоже, как вот он? — кивнула я на телохранителя.

— Спал, но урывками. Через несколько часов основная фаза операции по поимке закончится и вот тогда любого, кто меня будить вздумает, в каменоломни отправлю или еще дальше.

— Ну да, одного вон уже отправили, — вспомнила я.

— Хорошо, что у меня невеста боевой маг, — грустно улыбнулся эльф.

— Ты знаешь, я тоже рада. Но на этот раз мне прилично досталось.

— Хороший боевой маг, — с улыбкой уточнил жених. — Не забывай, что он бывший телохранитель, а туда отбирают только лучших. Его подвела самоуверенность. Удар был силен, но ты сумела частично увернуться и попала не в эпицентр, а если бы он перестраховался и ударил дважды...

— Тренироваться мне еще и тренироваться, — закончила за него я, вставая и обнимая своего любимого эльфа. — Тэль, а можно я Майрана проведаю? Он здесь — в больнице?

— Хорошо. Вейлера только разбуди, а то он не переживет, если подумает, что тебя еще раз похитили.

— Я не сплю, — подал голос с кровати молча прислушивавшийся все это время к нашему разговору телохранитель. — Позвольте вас проводить.

— Я тебе что велел? — нахмурился Тэль. — Отдыхай иди, ребята без тебя за ней присмотрят. Сейчас больница чуть ли не лучше дворца охраняется.

— Правда, идите, — попросила я, взяв севшего на постели главу телохранителей за руку. — Все будет хорошо. И не вините себя. Если бы не эта случайность с темницей, мы могли и не узнать вовремя о заговоре. А так все удачно получилось.

— А ведь ты права, — кивнул Тэль. — Еще неизвестно, чем бы все у Майрана закончилось, если бы я из твоего заговорщика информацию не вытащил. Место, куда должны были отвезти тебя, он не знал, но по косвенным данным удалось все же вычислить. Ладно, пойдем, а то он так и будет тут сидеть.

За дверью действительно обнаружились двое телохранителей молча пристроившиеся впереди и позади нас с Владыкой, сухо проинформировавшем их о конечном пункте передвижения. Меня уже не мотало из стороны в сторону как сразу после нападения, но слабость действительно немного ощущалась, и я благодарно оперлась на приглашающе отставленный женихом локоть. Шли мы не торопясь, и поначалу я удивлялась абсолютно пустым коридорам, но, как выяснилось, это касалось только одного крыла на втором этаже. Как только вышли в общий холл второго этажа вокруг сразу стало оживленно.

К нам подошел Милиниэль, поинтересовался у Тэля моим самочувствием и уточнил забирает ли он меня или отделение все еще изолировано. Только в этот момент я поняла, насколько были усилены меры безопасность из-за моего пребывания в больнице, даже неудобно стало, что столько проблем эльфам создала. Владыка разрешил возвращать больницу в обычный режим работы, и мы пошли дальше. Майран, в отличии от меня, поправлял здоровье рядом с другими эльфами, хоть и в отдельной палате, возле которой тоже имелся охранник, сидевший на стуле закинув ногу на ногу. Увидев нас, он вскочил, вытягиваясь и глядя на Владыку выпученными от усердия глазами. Видимо местный больничный, телохранители вели себя при Тэле с большим достоинством.

— Привет, Май. Ну как ты тут? — улыбнулась я жевавшему перед нашим приходом яблоко полулежа на кровати Черному доктору.

— Как вы меня назвали? — заметно напрягся он.

— Ой, прости, это один из телохранителей ко мне так обращался, когда думал, что я это ты, и оно как-то прилипло. Если тебе не нравится...

— Что вы сказали перед тем, как я предложил вам утром остаться в собственном обличии? — подобравшись, напряженно спросил Майран.

— Ты и сам прекрасно знаешь, что я сказала, — покосилась я на Тэля.

— Повторите, что вы тогда сказали, — потребовал Черный доктор в упор глядя на меня, и на кончиках его пальцев заклубилась тьма.

— Майран, прекрати немедленно, — потребовал Владыка. — Твои опасения безосновательны.

— Вы в этом так уверены? — и не подумал расслабиться эльф. — Слепок ауры сравнивали? Насколько я знаю, некоторое время один из заговорщиков оставался в камере наедине с будущей владычицей. Ее ведь могли и подменить порталом.

— Скажи еще запрограммировать, — буркнула я.

— Это вряд ли, — покачал головой Черный доктор. — Там прямой контакт сознаний, а вы же мне рассказывали, что с Кайденом при этом произошло.

— Ну вот видишь...

— Повторите, что тогда сказали, — снова потребовал он.

— Майран, прекрати, она просто не помнит, — попытался снова воззвать к разуму подданного Тэль.

— Или не знает.

— Хватит, я сказал! — начал терять терпение Владыка. — Не вынуждай меня применять силу.

Я поняла, что ничем хорошим, учитывая упрямство Черного доктора, это не кончится и, зажмурившись, выпалила три слова на орковском.

— Что? — опешил жених. — Ты где этого набралась?!

— Не важно, — пролепетала я и, приоткрыв один глаз, поинтересовалась у Майрана: — Доволен?

Тот с облегчением выдохнул и убрал клубившуюся все это время на кончиках пальцев тьму.

— Таль, ты должна понимать, что для моей невесты подобный лексикон недопустим.

— Я понимаю.

— Что ж в таком случае, думаю, сборы для армейских магов тебе посещать больше не стоит, — заключил жених.

— Ну Тэ-э-эль...

— Что Тэль?

— Я же обычно не выражаюсь, тем более прилюдно... и приэльфно. Просто у меня эта иллюзия никак получаться не хотела. Раз двадцать не хотела, если не больше. И никого, кроме Майрана, рядом не было, а он и не такие выражения знает.

Судя по несчастному лицу Черного доктора, он уже успел горько пожалеть о своей настойчивости. Перспектива лишиться постоянного пропуска на сборы для армейской элиты пугала его даже больше, чем поддельная будущая владычица.

— И все-таки мне бы крайне не хотелось, чтобы ты использовала подобные выражения. Даже если этого никто не слышит, — продолжал хмуриться Тэль.

— Не буду. Обещаю. Клянусь! Светом творен...

— А вот этого делать не стоит, — оборвал меня жених. — Я могу простить, Свет творения — нет. Не призывай его в свидетели без крайней нужды.

— Ладно не буду. А на сборы пустишь?

— Посмотрим на твое поведение, — поддразнил меня эльф, но приподнятый в сдерживаемой улыбке уголок губ однозначно говорил, что "да". — Ладно, пойдем расскажешь мне, что я про прямой контакт сознаний с Кайденом не знаю, пока окончательный доклад от службы безопасности жду.

Ох, и это запомнил. Вот кто Марана за язык тянул? И что теперь толку от его виновато-извиняющегося взгляда?

* * *

К рассказу о еще одном "Кровавом поцелуе" с Кайденом жених отнесся спокойнее, чем я ожидала, значительно больше заинтересовавшись последствиями, чем самим фактом применения заклинания. Описала все настолько подробно, насколько смогла вспомнить, но Тэль все равно решил, что стоит побеседовать с доктором Аланом, чтобы не упустить важных деталей. Судя по всему, явление это было хоть и редким, но уносило одних из лучших.

Когда явился с докладом незнакомый мне полноватый эльф, Владыка предложил мне пойти домой отдыхать, но я попросила остаться послушать, и возражать он не стал. Пришедший оказался начальником службы безопасности или что-то вроде того. За прошедшие со времени похищения почти двое суток эльфы успели выявить достаточно обширную сеть заговорщиков, по большей части располагавшуюся на Старом континенте. Называемые имена, если не считать Лайнира, были мне не знакомы, должности тоже в большинстве своем ни о чем не говорили, кроме одной. Тот самый эльф в плаще до недавнего времени был личным телохранителем Лантиртаниэль, а по совместительству и ее любовником, а итоговой целью заговора являлось уничтожение правящего рода и возведение ее на эльфийский престол. Если бы со знатью нового континента договориться не удалось, заговорщики планировали просто заблокировать телепортационное сообщение.

Планировали мое похищение они уже довольно долго, но во время учебы я в Мириндиэле почти не появлялась, а тут еще и на каникулах пропала в неизвестном направлении. Завербовать кого-то из ближайшего окружения заговорщикам так и не удалось, поэтому информация о моих кратковременных появлениях обычно запаздывала. Учения телохранителей стали для них идеальной возможностью, а сделать так чтобы одним из шестерых участников со старого континента оказался один из их лидеров в лице злосчастного обладателя плаща, не составило проблем. И если бы не идея Майрана со сменой личин, все могло кончиться значительно более плачевно. Во всяком случае для меня.

— Причастность к заговору советницы Лантиртаниэль не подтверждена, — закончил свой доклад безопасник, — однако ее телохранителя взять живым не удалось, и возможно, он унес с собой в Свет творения именно эту тайну. Без вашего ведома особые техники к ней применять мы не стали.

— Правильно, — кивнул Тэль и устало потер переносицу. — Возьмите ее под домашний арест, позже сам допрошу. А сейчас нам всем стоит отдохнуть.

В отличии от мужчин, я в последние дни проспала немало, но небольшая слабость все еще ощущалась, поэтому не стала спорить и отправилась домой, забравшись там под похожее на пушистое облако одеяло и почти сразу задремав.

В результате проснулась рано утром, но на тренировку для телохранителей никто кроме меня не пришел. Видимо, все кто был не на дежурстве, отдыхали после усиления мер безопасности в предыдущие дни. Позавтракав в одиночестве, решила проведать Майрана в больнице, но и тут меня постигла неудача, поскольку Черного доктора уже полчаса как выписали, и он ушел. А когда телепортом отправилась во дворец, столкнулась на выходе из портала с крайне озабоченным Вейлером.

— Вы с ума сошли? — гневно воззрился на меня он. — Почему без охраны везде ходите?

— Так заговорщиков же вроде поймали, — попятилась от него я.

— А если кого-то не выявили?

— И что мне теперь дома все время сидеть?

— Нет, конечно. Просто нужно было дождаться меня. Я к вам уже дважды сегодня заходил.

— Значит, разминулись, — пожала я плечами. — К вампирам со мной пойдете?

Райн встретил нас обеспокоенно. Предупреждала ведь я, что только один день отсутствовать буду, а обычно у меня слова с делом не расходятся. Пришлось рассказывать ему о своих незапланированных приключениях. Остальные тоже собрались вокруг послушать.

— Да, нескучно у вас там, — констатировал Стерх и глянув на эльфа поинтересовался: — Как же вы так облажались?

Судя по взгляду Вейлера, не проявляй интереса к этим вампирам сам Владыка, бывшему стражнику пришлось бы горько пожалеть о своих словах. Но тут уж за эльфов вступился и Райн, сказав, что просто невозможно предвидеть все. Однако, настроение у главы телохранителей от этого ничуть не улучшилось. Видимо, он тоже считал, что они именно облажались и винил в этом именно себя.

Надолго задерживаться сегодня в замке я не стала, пообещав завтра постараться успеть к тренировке, а во дворце сразу отправившись в апартаменты жениха. Но для начала заглянула в секретарскую, чтобы убедиться, что не помешаю ничему важному.

— Как хорошо, что вы пришли! — подозрительно обрадовался мне эрлорд Митлар. — Не могли бы вы разбудить Владыку? А то через двадцать минут у него важное совещание с лордами, и отменять его он не приказывал.

— Он и вам сказал, что того, кто его разбудит, на каменоломни сошлет? — догадалась я. — Не бойтесь, он просто пошутил. Но раз я все равно здесь, то пойду разбужу.

Примерно минуту я просто любовалась спящим Тэлем от входа в спальню. А постельное белье у него по-прежнему черное, как тогда, во время моего авантюрного ночного похода с розой. Я непроизвольно улыбнулась, на несколько мгновений погружаясь в воспоминая, но пора было возвращаться в реальность и возвращать в нее из мира грез своего любимого.

Склонилась над ним и, опираясь одной рукой на кровать, осторожно поцеловала в губы. Тэль распахнул глаза, и я на миг утонула в их синеве.

— Вот зачем ты эльфов запугал? — улыбнулась ему я. — Они тебя теперь будить боятся.

— Поэтому меня будишь ты? — садясь на постели и потягиваясь поинтересовался он.

— Ну да.

— Надо их почаще запугивать, — подмигнул жених. — Обычно просыпаться не так приятно.

Я протянула руку и проведя пальцем по контуру брови заправила упавшую на лицо прядь за ухо. Лицо эльфа мгновенно изменилось, взгляд стал шальным, он схватил меня за запястье и дернул в сторону так сильно, что я, не удержавшись, свалилась на кровать.

— Ты что делаешь? — зло процедил он и, не дожидаясь ответа, стремительно ушел в душевую.

Как только ошеломление от произошедшего прошло, я действительно поняла, что только что наделала, и в буквальном смысле схватилась за голову Уши! Как я могла забыть, что у эльфов они неприкосновенные?!

Минуты тянулись нескончаемо долго, я несколько раз порывалась идти вслед за женихом и каждый раз останавливалась, боясь навредить еще больше. Когда Тэль наконец вернулся, кожа его была бледной и пупырчатой, а губы заметно посинели.

— Прости пожалуйста! Я не хотела тебе навредить, просто забылась! Ты как? — вскочила я с кровати, но приблизиться к жениху так и не рискнула.

— Об-бошлось, — попытался улыбнуться он.

— Я больше никогда их трогать не буду! Клянусь.

— П-почему это? Вот зак-кончишь ак-кадемию, ж-женюсь на т-тебе, тог-гда... З-зря я это п-представил, — после секундной паузы заключил Тэль и, развернувшись, пошел обратно в душевую.

На этот раз жених вернулся оттуда быстрее, да и я переживала уже не так сильно, видно было, что он все же контролирует ситуацию.

— Кстати, тебя там на каком-то совещании ждут, — вспомнила я.

Он обернулся к часам, нахмурился, вспоминая, что было запланировано на это время, и выдал еще ни разу не слышанную мной конструкцию на орковском. Даже значение одного слова не знала, но три точно были нецензурными.

— А тебе где бывать больше не стоит? — рассмеялась я.

— Поздно, — отмахнулся жених. — Я же на нем не только ругаться, но и говорить могу. Слушай, займи там лордов чем-нибудь и скажи, что я буду через двадцать минут. Хорошо?

— Мне прямо в этом идти? — показала я на брюки и тунику. — И там — это где?

— Митлар тебя проводит, гардероб как раз по дороге. Переоденься в парадную форму, которую для Околесья шили, это не должно занять много времени.

Через семь минут я вошла в зал с вплетенными в замысловатую резьбу на стенах гербами высоких родов, где однажды уже выслушивала с Тэлем доклад лордов, и пожелала присутствующим благосклонности света творения. Эльфы заметно напряглись, с настороженностью глядя на меня. Трон на этот раз был один, и садиться на него я благоразумно не стала, встав рядом и заложив руки за спину, чтобы не было заметно как сильно нервничаю.

— Что-то произошло? — после непродолжительной паузы поинтересовался один из лордов.

— Ничего критичного, но Владыка задерживается примерно на двадцать минут. Если необходимо ненадолго отлучиться, у вас есть такая возможность. А пока, быть может, у кого-то есть вопросы ко мне?

Эльфы снова начали переглядываться, оставаясь на своих местах, некоторые едва слышно переговаривались с соседями. Я вспомнила свой опыт присутствия на отчете по практике в Институте власти и снова пыталась возвышаться как мэлрон, благо остальные сидели.

— А правда, что удалось как-то сократить назначенный вами срок до свадьбы? — наконец произнес выглядевший самым старшим из присутствующих с нехарактерной для этой расы хрипотцой в голосе.

— Да. На данный момент до нее остается не более трех с половиной лет.

— Экстерн? — предположил еще один.

— Именно так.

Диалог постепенно налаживался.

— Намерены ли вы после окончания обучения занять политически значимую должность?

— Честно говоря, я пока не представляю, что это за должности, но поскольку учусь на боевого мага, предполагается что моя деятельность будет связана с защитой внутренних территорий.

— Возглавите егерскую службу? — предположил мужчина с очень понравившейся мне одиночной тонкой косичкой, спускающейся вдоль скулы от виска.

— Однозначно нет. Для того, чтобы возглавить какую бы то ни было службу, нужно сначала набраться опыта.

— Пусть будет благосклонен свет творения ко всем присутствующим, — стремительно войдя, произнес облаченный в один из костюмов для приема знатных особ Владыка. — Желает ли моя невеста удалиться или поприсутствовать на совещании?

— Если можно, останусь, — негромко попросила я.

Тэль хлопнул в ладоши и через оставшуюся незакрытой дверь внесли резное кресло, установив его по правую руку от трона. Первым опустился на свое место он, потом я и только после этого сели лорды. Эх, не забыть бы потом кого-нибудь про егерскую службу расспросить, вот кажется мне, что как раз на ее базе и можно отряд быстрого реагирования организовать. Но пока я о ней ничего толком не знаю все это не более чем мои фантазии.

Сегодня я присутствовала именно на совещании, а не на докладе, как прошлый раз, но длилось оно ненамного меньше. Обсуждались текущие проблемы, предлагались пути решения, распределялись квоты поставок и гранты развития. Слушала молча, не рискуя вмешиваться даже когда очень не помешали бы пояснения, но в целом после организованного для нас с юными магами географического экскурса информация уже не казалась мне непонятной мешаниной цифр и названий.

На юге случился рекордный урожай грибов и теперь имеющих мощностей не хватало для заготовки и переработки. На северо-западе появилась шайка, угоняющая скот, на них устроили уже несколько облав, но выяснить, где те прячутся и куда девают добычу не удалось даже егерям. Благодаря присланных по договору с людьми кузнецам в центральном регионе на двадцать шесть процентов выросло производство оружия смешанной ковки, что позволило обеспечить гарнизоны в среднем на семьдесят два процента от подаваемых заявок. Производство пробной партии искусственных алмазов, показало, что изготовление камней размером менее пяти карат нерентабельно по сравнению с добычей их заключенными и вольнонаемными из числа людей.

Большинство фактов я не запоминала, воспринимая их лишь как штрихи общей картины происходящего в стране, а вот на этот момент сразу обратила внимание. Раньше вольнонаемных на добыче не было, значит отношения между эльфами и людьми все больше укрепляются и вовсе не потому, что Владыка выбрал в жены человечку.

Как только вернулись в апартаменты, я с ходу засыпала Тэля вопросами, которые еще помнила, боясь и их забыть. Даже переодеваться по дороге не стала. Он отвечал охотно и доходчиво, было заметно, что мой интерес к государственным вопросам его радует. За час до ужина к нам заглянул секретарь и очень вежливо напомнил о бумагах на подпись. Я, чтобы не мешать жениху, отравилась все-таки переодеваться, а к моему возвращению он уже разобрался со всеми делами, и остаток дня мы провели на его острове, там и поужинав.

Небо сегодня было безоблачным и мы долго сидели обнявшись в слабом свете мерцающих звезд, пока я окончательно не начала засыпать. Тогда он открыл телепорт, подхватил меня на руки и так отнес домой, уложив на постель. Я, конечно, могла идти и сама, но как же приятно, когда тебя несет любимый мужчина. И я ничего не сказала, просто теснее прижалась к его плечу, благодаря судьбу за то, что он рядом со мной.

* * *

Проснулась я утром от нерешительного стука, и стучали при этом в дверь дома, а не спальни как мне поначалу показалось спросонья. Потрясла головой, прогоняя остатки сна, со второй попытки натянула на себя штаны и тунику, поскольку первый раз получилось задом наперед, проверила абсолютник и пошла выяснять, что могло понадобиться от меня кому-то в такую рань. Вряд ли это очередные заговорщики похищать меня пришли, они бы стучаться и ждать, когда откроют, не стали. Наверное...

Спрашивать "Кто там?" я не было необходимости. У двери на стене висел специально сделанный для меня артефакт в виде средних размеров зеркала, которое при активации вместо отражения показывало происходящее за дверью, а все остальное время служило обычным зеркалом. Вот докачаюсь до четырнадцатого уровня и смогу сама "око сущего" делать, которое в академии обычно глазом называли. А пока по распоряжению Тэля мне установили такую вот систему видеоконтроля. За дверью оказалась заплаканная и отчаянии теребящая кружевную оборку на манжете Валена.

— Что случилось?! Что с вами? — обхватила я ее ладони своими, спешно открыв дверь, и совсем не ожидая, что в следующий миг женщина буквально рухнет на колени. — Вам плохо?

— Не губите! — взвыла эльфийка так, что от неожиданности я шарахнулась обратно в дом, но уже через миг вернулась за ней одновременно пытаясь поднять и уговорить хотя бы зайти внутрь.

— Давайте вы сейчас сядете, успокоитесь и попробуете толком объяснить мне что случилось, — попросила я, запирая дверь, как только мы обе оказались внутри. — Что-то с Майраном?

Судя по значительно усилившимся рыданиям, направление мысли у меня было верное. Я отчаялась добиться чего-то внятного от эльфийки словами и, оставив ее в гостиной, пошла на кухню заваривать имеющийся там успокоительный сбор. Точнее попыталась пойти. Женщина распростерлась на полу, ухватив меня за штанину и чуть не оставив без брюк. Еле успела за пояс их удержать.

— Вам нужно упокоится, иначе я просто не понимаю, что произошло и чем я могу помочь. Идите умойтесь в любой из комнат, а я пока отвар сделаю. Чем быстрее вы сумеете мне объяснить в чем дело, тем быстрее я смогу что-то сделать. Ну же, Валена, возьмите себя в руки! Если Майрану действительно нужна помощь, то вы просто обязаны мне все рассказать.

Первая же осмысленная фраза, которую смогла сформулировать эльфийка минут через десять повергла меня в легкий шок.

— Его в логово вампиров сражаться отправляют.

— С кем сражаться? В какое еще логово?!

Именно в этот момент из телепортационной появился Майран, пришедший будить на тренировку.

— Валена? Что ты тут делаешь?! Что с тобой? — бросился он к женщине, ощупывая ее и одновременно что-то колдуя.

Взгляд у той стал еще более несчастным, хотя мне до этого казалось, что дальше уже не куда.

— Хоть ты мне расскажи с кем сражаться и в какое логово тебя отправляют, -потребовала я.

— Валена, ну что же ты творишь! — простонал мужчина и наконец прояснил ситуацию: — Меня вчера угораздило ей проговориться что с вампирами тренируюсь. Брякнул, не подумав, что с ними и то безопаснее, чем на учениях в дворцовом парке.

— Ну, теперь понятно, — усмехнулась я, наконец, расслабляясь. — Думаю, тренировку сейчас лучше пропустить. Сходишь нам всем за завтраком?

Черный доктор кивнул и ушел. Видно было, что оставлять любимую женщину в таком состоянии ему не хотелось, но возражать он все же не стал, зато вернулся почти вдвое быстрее обычного.

Я за это время успела заварить для нас в отдельном чайнике уже обычный отвар, достать посуду и столовые приборы. Валена сидела понурившись и молчала, кажется даже не шевелясь. Ели мы тоже практически полностью молча, если не считать нескольких фраз, которые понадобились мне, чтобы уговорить эльфийку попробовать хоть что-нибудь. Мне было нужно максимально придать обыденности всему происходящему, прежде чем начинать разговор.

Только после того, как мы с телохранителем наелись, я рискнула задать эльфийке первый вопрос:

— Валена, а вы то самое логово как себе представляете?

— Что? — растерянно переспросила женщина.

— Вы сказали, что Майрана отправляют в логово вампиров или что-то вроде этого. Как вы это себе представляете?

— Не знаю, — побледнев, еле слышно пролепетала она. — Пещера какая-то наверное...

— Таль, — попытался вмешаться Черный доктор.

— Погоди, — перебила его я. — Сейчас-то мы не в пещере, а у меня дома посреди эльфийской столицы. Тут бояться абсолютно нечего.

Эльфийка какое-то время удивленно смотрела на меня, а потом медленно выдохнула через полусомкнутые губы, пытаясь взять себя в руки. Видимо, она так себя уже накрутила, что подобная мысль просто не находила пути к ее разуму, пока не была произнесена вслух.

Я дала ей еще несколько минут, чтобы прийти в себя, после чего продолжила:

— Так что там насчет пещеры? Какая она?

— А какая разница?

— Как сказал мой хороший друг: "Рассказывайте, будем вместе ваши страхи пугать". Представьте, что это был ночной кошмар или просто детская страшилка, и расскажите, как все происходило. Как вам это представляется?

— Пещера огромная, темная, — полуприкрыв глаза, начала медленно, как-то даже нараспев, произносить слово за словом Валена. — Холодно, с огромных шипов на каменном своде капает вода. В нее ведет всего один узкий ход. Во тьме под сводом скрываются вампиры. Они ждут, когда Майран зайдет достаточно глубоко, чтобы...

— Стоп. Этого пока достаточно, — прервала ее я. — Дальше волю фантазии давать не стоит. В результате имеем темную и мрачную пещеру, в которой обитает некоторое количество вампиров. Кстати, сколько?

— Сколько? — непонимающе переспросила она.

— Ну, да. Они же под потолком висят, ни на кого пока не напали. Посчитайте.

— Вы надо мной издеваетесь? — предположила эльфийка.

— И в мыслях не было! — заверила я. — Так сколько?

Майран, видя, что женщина постепенно если не успокаивается, то хотя бы обретает контроль над собой, благоразумно молчал.

— Девять? — прозвучало скорее вопросом, чем утверждением.

— Вы у меня спрашиваете? — рассмеялась я. — Это же ваша пещера! Так сколько?

— Восемь, — решила чуть подсократить численное преимущество своего кошмара Валена.

— Отлично! Теперь мы знаем сколько их. А восемь — это много или мало?

— Много конечно! Они же монстры, демоны смерти!

— Скажите, а вы на турнир магов в этом году ходили? — неожиданно сменила я тему.

— Нет. — растерялась она. — А что?

— Хотела спросить кто бы победил, если финалиста турнира один на один против вампира выставить.

Валена посмотрела на меня очень удивленно и обернулась за поддержкой к Майрану.

— Маги, однозначно, — не секунды не колебался тот.

— Согласны?

— Наверное.

В голосе прозвучало сомнение, но сопровождающий слова кивок давал понять, что в душе она в это верит.

— Так получается, что эти маги страшнее вампиров?

— Что вы такое говорите?! Вампиры это же... это же...

— Это в первую очередь разумная раса. Так с чего бы им висеть под потолком к холодной мокрой пещере, а не жить в теплом уютном доме?

— Достаточно! — потребовал Черный доктор, видя, что после моих слов женщина впала в прострацию.

— Думаю с ней все нормально, — заверила я телохранителя. — Просто у Валены сейчас вся картина мира пытается другим боком повернуться, если не на голову встать. Вот для нас с тобой вампиры — это такие особенные люди, которые иногда пьют кровь и могут принимать боевую форму. А для нее — это монстры, убивающие всех, кого могут, и скрывающиеся под личиной обычных людей. Или насчет тебя я не права?

— Да правы, конечно.

— Вы так говорите, как будто они могут действительно жить среди нас как нормальные люди или эльфы, — едва слышно проговорила женщина.

— Насчет эльфов вряд ли, Райн говорил, что они вампирами обычно не становятся. Там что-то с особенностями крови связано... — я перехватила взгляд Майрана и прикусила язык, но было поздно.

— Райн — это ведь тот раненый воин, которого ты охранял? — припомнила Валена. — Он тоже сражается с вампирами?

Мы с телохранителем переглянулись, и он обреченно закрыл глаза ладонью. Я какое-то время помолчала, решаясь, и все же спросила:

— А если я вам скажу, что вы не так давно общались с самым настоящим вампиром, вы поверите?

— Нет, конечно.

— Почему?

— Да я бы от страха сразу умерла!

— А если вы просто не знали, что это вампир?

— Я бы почувствовала!

— Ладно, давайте зайдем с другой стороны, — сдалась я. — Вы про битву в предгорьях когда-нибудь слышали?

— Что значит слышала?! — возмутилась женщина. — Я же детей учу!

— Отлично! То есть, о том, что в той битве на стороне союзников воевали еще и вампиры вы знаете?

Валена чуть прикусила нижнюю губу, поскольку действительно об участии вампиров знала, но признаваться в этом ей не хотелось. В первую очередь себе.

— Если хотите, я вас к живому свидетелю этого отведу. Чистокровному эльфу.

— Да, тогда они вынуждены были противостоять общему врагу, — сделав усилие, проговорила она.

— Так вот, сейчас тоже есть один вампир, который служит королю людей. Обычно, границу патрулирует, всяких опасных тварей уничтожает, свирха гигантского выследить и победить помог. В общем крайне полезная боевая единица. Как вам такое?

— Не знаю. Если он на границе все время...

— Сам факт того, что он находится на службе, получает вознаграждение, как другие охотники вы приемлете?

— Да... наверное... — в голосе женщины отчетливо слышалась растерянность. — Но чтобы все вампиры...

— А если я скажу, что до недавнего времени он был единственным вампиром?

— Как это?

— Все остальные оставались на старом континенте и погибли во время катастрофы.

— Но теперь ведь их много...

— Много это восемь? — уточнила я.

— Не знаю... а сколько их.

— С ним — четырнадцать.

Женщина испугано вскрикнула, прикрыв рот пальцами обеих рук. Майран подсел ближе и обнял ее, даря чувство защищенности.

— Вы слышали об эпидемии на старом континенте? — продолжила я.

— Да, это просто ужасно! Неужели это все они виноваты?!

Да-а-а... идея фикс — это тяжко.

— Нет, они тут ни при чем. Вампир пришел, когда у врачей уже кончились силы, а оставшиеся люди были обречены умирать страшной смертью в зараженном городе. Он предложил обратить тех, кто согласится стать вампиром и так спастись, потому что вампиры этой дрянью не болеют.

— Никто бы на такое не согласился!

— Они согласились, — заверила ее я. — Немногие, но согласились. Они просто хотели жить. Сейчас эти люди пытаются научиться жить по новым правилам, правилам вампиров, и всем им очень непросто. Мы с Майраном ходим в замок Райнкарда не сражаться с вампирами, а тренироваться под его руководством фехтованию. И Райн тоже не сражается с вампирами, он и есть тот самый вампир на службе короля.

— Нет, этого не может быть! Райн же такой вежливый, обходительный...

— А еще он отличный друг, и именно он спас меня на празднике воссоединения, закрыв собой.

— Нет, я не верю...

— Валена, сейчас я скажу то, что может вас напугать...

— Не надо! — перебил меня Черный доктор.

— Но это лишь предложение, никто не будет вас ни к чему принуждать, — продолжила я, проигнорировав его высказываение. — Если хотите. Если думаете, что готовы. Если верите мне. Я предлагаю вам вместе с нами пойти в гости к Райну и клянусь, что никто вас там не обидит. Но только если вы сами решите пойти, настаивать я не буду.

— Нет... не может быть, этого не может быть, — продолжала бормотать женщина.

— Таль, у тебя все в порядке? — заходя на кухню поинтересовался жених и увидел, что мы с Майраном не одни. — Это кто?

— Валена, девушка Майрана, которая очень боится вампиров. А почему у меня должно быть что-то не в порядке?

— Вас обоих не было на тренировке. Ладно еще ты, но то, что он не пришел...

— Так получилось...

— Позавтракать, я так понимаю, ты тоже уже успела?

— Прости, — виновато посмотрела я на жениха.

— Ладно, загляните ко мне перед тем, как к Райну идти, — велел он и ушел.

Валена все это время сидела ни жива ни мертва, боясь даже дышать.

— Что, даже страшнее чем вампир? — подколола ее я.

— Таль! — возмутился Черный доктор.

— Я уже два с половиной года Таль и что?!

— Почему два с половиной? — ожила эльфийка.

— Потому что в моем мире имя иначе сокращалась, но здесь я привыкла к этому.

— А вы точно уверены, что вампиры на нас не нападут? — неуверенно произнесла она.

— Абсолютно!

— Хорошо. Я пойду с вами, — зажмурившись от страха все же решилась Валена.

— Я категорически против, — безапелляционно заявил Майран.

— Значит там все же опасно? — буквально сжалась она в его руках.

— Да нет же, но ты ведь от одного упоминания о них вся дрожишь. Зачем себя мучить?

Эльфийка жалобно посмотрела на меня.

— Только вам решать, — покачала я головой. — Захотите — возьмем с собой, не захотите — Майран проводит вас домой. Правда на эту тренировку мы тогда тоже опоздаем.

— Я... я пойду...

— Не нужно. Демоны с ней с тренировкой, — снова попытался отговорить свою любимую эльф.

— Я должна, Май. Не хочу прожить до конца жизни в страхе. Если это и правда не опасно, я справлюсь... должна справиться. А если погибну там, то так тому и быть.

— Это вряд ли, — рассмеялась я. — Даже если решите с перепугу в пруду утопиться, вас непременно спасут. Ну так что, пошли что ли?

И мы пошли. Чтобы провести в замок Валену, сначала требовалось раздобыть универсальный пропуск. В результате, я чуть не забыла о просьбе Тэля, спасибо, что Майран вовремя напомнил. Но пошла я к жениху при этом естественно без него, оставлять эльфийку в таком состоянии одну мы не решились.

— А где Черный доктор? — удивился, оторвавшись от чтения бумаг, Владыка.

— Снаружи ждет. Мы втроем в замок пойдем.

— Думаешь выдержит? — усомнился Тэль и полуприкрыв глаза к чему-то прислушался. — Хотя, да, пожалуй, уже выдержит — фон заметно изменился. Что у вас там вообще произошло?

— Майран ей случайно проговорился, что ходит к вампирам, а у нее фобия. Она от них в юности аж на этот континент за тобой сбежала.

— Надо же, — удивился жених. — Обычно у нас их скорее ненавидят, чем боятся. Ну да это не важно. Ладно, тогда приятные новости отложим на завтра. Приходи на утреннюю тренировку к телохранителям, тебе понравится.

— А может не будем откладывать, а?

— Иди давай. Тебя там нервные эльфийки с вампирами заждались, — улыбнулся жених.

— Вампиры тоже нервные?

— Это у тебя спросить надо, я у Райна давненько уже не был.

— Так пошли с нами!

— Не сегодня, — покачал он головой. — Иди, вечером поговорим.

Вечером, так вечером. Тем более, что мы и правда на тренировку уже опаздываем, а Райн может и правда из-за этого нервничать. И мне еще с ним как-то по поводу Валены объясняться предстоит. Надеюсь, он не сильно рассердится.

* * *

— Вы спятили? — вместо приветствия поинтересовался разминавшийся с птенцами на тренировочной площадке Райн, увидев с нами Валену. — Что она здесь делает?

— Не ругайся, пожалуйста. Просто тому, что она себе напридумывала, узнав, что Майран к вампирам ходит, вы и в подметки не годитесь. Ты тут в холодной, мокрой пещере под потолком висишь оказывается. Голодный.

— В какой еще пещере? Таль, она сейчас в обморок упадет!

Эльфийка действительно стояла ни жива ни мертва.

— А смысл? — развернувшись к ней поинтересовалась я. — Пещеры нет, капать тоже вроде бы ничего ни откуда не собирается, хоть и пасмурно. Народ вон к тренировке готовится, тетя Мира печет что-то, я это еще у телепорта учуяла. У нее знаете какие пышки на меду получаются. У-у-у.

— И она вампиров совсем-совсем не боится? — едва слышно прошептала Валена.

— Так она тоже из тех, кто жизнь выбрал. Не всем же им железками махать. Кто-то и еду готовить должен. Давайте я вас к ней отведу, с обедом поможете.

Эльфийка обернулась к прижимавшему ее к себе Майрану и неуверенно кивнула.

— Вы тут начинайте, я их сейчас быстренько познакомлю и тоже присоединюсь, а то одну тренировку мы сегодня уже пропустили.

Сделав большой подкрашенный летунец, я приглашающе протянула женщине руку. Она сделала в мою сторону один крохотный шажок, потом еще один, с трудом заставляя себя оторваться от такого надежного и сильного Черного доктора. Правда, скажи она кому такое, особенно пару лет назад, на смех бы подняли, а то и сумасшедшей объявили. И вот мы уже поднимаемся к открытому окну столовой, до кухни там всего ничего пройти остается.

Когда увидели хозяйничавшую там вампиршу, она была вооружена впечатляющих размеров тесаком и пыталась обезглавить им рыбу длиной в добрую половину моего роста.

— Помочь? — предложила я.

— Ну что ты, сама справлюсь, у вас же тренировка сейчас. А кто это с тобой?

— Валена, она подруга Майрана. Можно она тут пока побудет?

— А почему же нельзя? Пускай остается, сейчас вот пышки выну, мы с ней пробу с них снимем. Меня Мирой зовут, — представилась она эльфийке.

— Валентарниэль, можно Валена.

— А почему тогда не Валента? — заинтересовалась я.

— Вы знаете, что значит на нашем языке это слово?

— Нет.

— Дешевка.

— А, ну тогда понятно. Только странно, что имя от такого образовано. Они ведь у эльфов всегда имеют какое-то значение?

— Да, но имя образовано не от него, а от "валентар" — бескорыстие.

— Ну вот и познакомились, — улыбнулась вампирша, так что кончики клыков совсем чуть-чуть показались над нижней губой.

В этот момент глаза эльфийки расширились и она, выбросив руку вперед, торопливо выкрикнула:

— Убегает!

Я мгновенно подобралась, отреагировав скорее на сам звук, чем на его значение, и вышла в начальную боевую позицию. Вампирша тоже резко обернулась туда, куда указывала гостья, и бросилась к огню. Убегало всего лишь закипевшее, пока мы разговаривали, молоко, зато комментарий Миры мог обратить в бегство и посрамленный незнанием родного языка отряд орков. Главное Тэлю не рассказывать, а то решит еще, что мне и сюда ходить не стоит. Зато это существенно разрядило обстановку и я, отсмеявшись, смогла отправиться на начавшуюся уже тренировку.

Выкладывалась я на ней по полной, да и в паре со Стерхом отрабатывать комбинации было действительно удобно. Чем дольше мы с ним стояли друг с другом, тем более тонко он подстраивался под мои возможности, не перебарщивая с силой ударов, но и спуску тоже не давая. Занятие подходило к концу, по мне ручьями тек пот, а одежду даже отжимать было уже бесполезно, когда со стороны кухни раздались истошные крики на несколько голосов.

Мы с Майраном, не сговариваясь, рванулись туда на летунцах, но у Райна реакция оказалась еще быстрее, из-за чего мы с ним чуть вместе не рухнули обратно. Я же не рассчитывала, что на летунце буду не одна, а с обхватившим меня сзади вампиром. Еле успела наклон и ускорение откорректировать.

Когда втроем ворвались на кухню практически одновременно, перед нами предстала абсолютно сюрреалистическая картина. Гашек — худосочный мужичек с лицом завсегдатая питейных заведений — силе на полу, прижимая к лицу ладонь левой руки, из-под которой струилась кровь, а правой пытаясь прикрыть голову от бушующей эльфийки с кухонной лопаткой в руках. Лопатка была металлической и с одного края испачканной в крови. Мира безуспешно пыталась обхватить эльфийку сзади так, чтобы прижать ей руки к телу и все что-то орали.

— А ну тихо! — рявкнул Райн, так что даже я сжалась.

Эльфийка при этом шарахнулась в сторону и забилась в угол между стеной и тумбочкой. Как только поместилась-то. У Гашека, сидевшего посреди комнаты, куда-то спрятаться в любом случае не получилось бы, поэтому он просто весь съежился, испуганно глядя на своего создателя. А вот Мира при этом наоборот вздохнула с облегчением и побежала к очагу, где что-то уже начинало подгорать.

— Что здесь произошло? — потребовал ответа хозяин замка.

Майран тем временем уже присел перед Валеной, аккуратно забирая из ее рук импровизированное орудие борьбы с вампирами. Я подошла к пострадавшему, заставила убрать руку от лица и заключила, что ничего страшного — просто бровь рассечена. Такое даже мне полечить вполне по силам, что я сразу и сделала.

— Поделом ему, — проворчала тем временем Мира. — Повадился, понимаешь, еду воровать, а как попался еще и ощерился на нас, вот за то и получил.

— За воровство? — уточнила я. — А не слишком жестоко? Оно же все для них и готовится.

— То-то и оно, что готовится для всех, со всеми и ел бы.

— Да я просто есть все время хочу, — обиженно всхлипнул с пола Гашек. — что я, виноват, что ли?

— Есть хочешь или украсть? — нехорошо прищурился Майран. — Когда это тут просящему в еде отказывали?

— Да Валена то его не за еду била. За воровство я ему полотенцем по рукам дала, а он ощерился в ответ, вот после этого все и случилось.

— Ощерился? — переспросила я. — А это, вообще, как выглядит?

Гашек повернулся ко мне, приоткрыл рот, выпуская клыки на всю дину, оскалился и грозно зашипел. Испуганно вскрикнула Валена. Я даже не поняла, как оказалась в дальнем угу под потолком, и почему Райн закрывает собой перепуганных вампиров, только спустя пару секунд сообразив, что в руке у меня полыхает синими протуберанцами огненное заклинание. Поспешно впитав его обратно, я опустилась на пол.

— От тебя я такого не ожидал, — с упреком проговорил хозяин замка, и было без всякой эмпатии видно, как ему от этого больно.

— Да я и сама от себя такого не ожидала, — все еще прибывая в легком шоке от произошедшего, призналась я. — Но кажется на меня подействовал все-таки не вид, а именно звук. Очень похоже на то, как ты шипел, когда невменяемым был, там, в темнице у эльфов. А у меня со всеми этими покушениями нервы уже ни к демонам. Извини, я не хотела вас обижать. Ты же знаешь, для меня что вы, что эльфы — это просто другие разумные расы, не лучше и не хуже людей.

— Ладно, ты тоже извини, — подойдя обнял меня вампир. — Совсем с этими птенцами эгоистом стал, даже не подумал, что у тебя тоже все может быть непросто. А по поводу оскала я с ними сегодня же беседу проведу, а то сами не ведают, что творят. Раньше просто никто не увлекался этим, вот я и откладывал.

— Валена, вы там как?

— А как ты думаешь? — зло процедил Черный доктор.

— Я думаю, что она такая же воинственная, как и ты. С первой победой над вампиром вас, — усмехнулась я. — Мириться-то будете? Гашек, ты что скажешь?

— А я чего? Я ничего такого... Просто смотрелось воинственно, вот я и... А чего она на меня набросилась то?

— Так ты ж ее на бой вызвал, — нарочито ласковым голосом пояснил Райн.

— Я?!

— Если быть точнее, предупредил о нападении, — посерьезнел вампир. — А учитывая, что другой такой же недоумок однажды убил ее родителей, ничего удивительного, что она не стала ждать продолжения, а ударила первой.