— Однако кое-что меня злит особенно, — прошипела Хоро, подёргивая ушами под капюшоном, выглядела она изрядно недовольной. — Этот его собачий взгляд. Этот собачий взгляд, который говорит: "Только попробуй прикоснуться к овце — вцеплюсь в горло в любой момент".

Не может быть, — криво усмехнулся Лоуренс и тут же вздрогнул, заметив пристальный взгляд из зарослей травы.

— Ничто не может злить сильнее, чем собака, не знающая своего места, — произнесла, отвернувшись, Хоро.

Собаки с волками не уживутся, как не могут ужиться голуби с воронами.

— Но, кроме всего прочего, я мудрая волчица Хоро. И я не поведусь на такое вызывающее собачье поведение, — заявила Хоро с совершенно серьёзным лицом.

Лоуренс не смог сдержать новой усмешки, однако он не хотел слишком сердить Хоро и потому придал лицу серьёзное выражение.

— Всё верно. Этот пёс не чета тебе. Ни по силе, ни по уму, ни по шерсти на хвосте.

Откровенная лесть Лоуренса, однако, сработала, причём, похоже, за счёт последнего упомянутого достоинства. Уши Хоро приподняли капюшон, маска бесстрастности на её лице не смогла скрыть горделивой улыбки.

— Ммм. Да, ты, кажется, понемногу начинаешь понимать.

Лоуренс, уверенный в том, что он действительно многое понял насчёт обращения с Хоро, распространяться о том не стал и лишь почтительно наклонил голову.

Пока длился этот разговор, трава поредела, стала видна каменистая почва цвета охры. Тянувшийся слева обрыв подошёл вплотную к краю леса. Теперь группа двигалась по тропе, которую и дорогой назвать уже было нельзя из-за открытых корней деревьев, которые было нужно внимательно переступать. Лес был теперь рядом, когда дул ветер, можно было слышать не только шелест листвы, но уже и скрип гнувшихся деревьев.

Однако путники, продолжая двигаться вперёд до самого вечера, так и не столкнулись с чем-либо особенным.

Нора сказала, что, если они завтра продолжат путь на рассвете, к полудню доберутся до Рамторы, так что этот путь был не в два, а в три или четыре раза короче обычного. Если здесь открыть дорогу, торговать с Рамторой станет намного проще. Учитывая, что до сих пор ничего особенного, связанного с волками, не случилось, Лоуренс подумал, что проложить здесь дорогу было бы совсем неплохо.

К тому же короткая дорога, если её провести, облегчит захват Рамторы. А для Рюбинхайгена иметь языческий город под боком совершенно недопустимо. Лоуренс даже предположил, что город Рамтора мог втихую приплачивать Рюбинхайгену, и поэтому дорога не проводилась здесь умышленно. Пока у кого-то есть власть, будут и те, у кого найдутся мотивы тайно приплачивать этой власти, так было всегда.

О таких малозначимых вещах раздумывал Лоуренс, попивая после скромного ужина вино, прихваченное Ривертом. Больше заняться ему было нечем, поскольку собеседников у него не оказалось. Хоро мигом выпила вино, потом завернулась в одеяло и, прижавшись к Лоуренсу, уснула. Риверт, судя по всему, не привыкший странствовать, прикорнул у костра, словно сильно устал.

Оглядевшись, Лоуренс увидел, что Нора, устроившаяся на ночлег первой, уже проснулась и теперь сидела в стороне от костра, прислонившись к дереву, и гладила Энека, положившего голову ей на колени. Ближе к костру она не подходила, чтобы её глаза не привыкли к свету, иначе при возникновении опасной ситуации ей будет сложно видеть в темноте.

Вдруг Нора подняла голову и посмотрела на Лоуренса, должно быть, заметив его взгляд. Потом посмотрела на свои руки, гладившие Энека, и снова на Лоуренса, теперь с солнечной улыбкой на лице.

На мгновение Лоуренс растерялся, а потом до него дошло. Хоро не без кокетливости устроилась к нему на колени, и Нора просто обратила внимание на сходство поведения Энека и Хоро.

В то же время Лоуренсу было боязно погладить по голове Хоро. Спавшая на его коленях волчица была намного страшнее Энека. Тем не менее, при виде беззаботно сопевшей Хоро искушение погладить её стало всё сильнее овладевать Лоуренсом. Если погладить её так запросто, как Нора Энека, ничего плохого случиться не должно. Вот сейчас, пока Риверт спит, а Нора, продолжая гладить Энека, уже смотрит на овец.

Он поставил грубо отделанную деревянную чашу на землю и медленно протянул руку к голове Хоро. Ему уже несколько раз доводилось гладить её голову, но сейчас она представлялась ему чем-то вроде святыни.

Его рука коснулась его головы...

— А... — вырвалось у него, когда Хоро внезапно подняла голову, он тут же отдёрнул руку.

Хоро с подозрением взглянула на Лоуренса и немедленно перевела взгляд в другую сторону. Пока Лоуренс недоумевал, вдруг вскочила Нора и бросилась к Энеку, уже насторожённо оскаливший зубы в нескольких шагах впереди. Все трое смотрели в одну сторону — в глубину чёрного, как обсидиан, леса.

— Господин Лоуренс, назад, — с неожиданной силой в голосе скомандовала Нора.

Он невольно подчинился и попытался подняться, но не сумел, будто за что-то зацепился. Взгляд назад — там оказалась Хоро, которая мгновеньем раньше лежала у него на коленях, а теперь удерживала за одежду сзади. Не успел Лоуренс, глядя через плечо, что-то возразить, как его пронзил упрёком её строгий взгляд. Если попытаться выразить её взгляд словами, возможно, это означало — не слушай эту мелкую девчонку, просто держись меня.

Ей, возможно, просто сильно не нравилась Нора, но Лоуренс всё же не решился ослушаться Хоро и, когда она встала на ноги, пристроился позади неё.

Норе, судя по всему, целиком поглощённой своим делом, было сейчас не до Хоро, она, звякнув колокольчиком на посохе, отдала команду Энеку собрать у костра сонных овец и похлопала по плечу всё ещё спавшего Риверта. Потом бросила в костёр столько хвороста, сколько сумела.

Она действовала хладнокровно, её действия выглядели привычно-выверенными. Лоуренс ещё подумал, что та робость, с которой Нора общалась с другими людьми, была сродни неловкости, с которой сам он разговаривал с теми, кто не был торговцем, потому что не умел с ними вести беседу.

Риверт, наконец, проснулся, сразу ощутил напряжение ситуации и будто почувствовал невидимых волков где-то перед Норой и Хоро. Он схватился за письмо на груди, стоимостью в шестьсот Румионов, а потом отступил, встав позади Энека с оскаленными зубами и взъерошенной шерстью.

Когда все таким образом подготовились к защите, в наступившей тишине раздавалось лишь блеяние испуганных овец, тихое рычание Энека и потрескивание костра.

Из чёрного как смоль леса не доносилось ни звука. В небе сияла луна, даже ветер стих, так что для простого торговца Лоуренса не было никаких признаков опасности из леса.

И всё же Нора, Энек и Хоро продолжали стоять на месте и напряжённо всматриваться во тьму леса. Они с таким же успехом могли пытаться поймать взглядом сома, плавающего в глубине непроглядно-чёрного пруда.

А самое странное — совершенно не было слышно волчьего воя. На Лоуренса несколько раз нападали в дороге волке, и они всегда выли. Сейчас этого не было. И потому у Лоуренса появилось сомнение в том, что волки действительно были.

Время тянулось медленно, словно постепенно тлел густой мех. Воя так и не было слышно.

Если Лоуренс и держал себя в руках, то только из-за серьёзного отношения к происходившему его верной спутницы Хоро.

Иное дело Риверт, который мог видеть в Норе и Хоро лишь юных девушек. Его ещё недавно побледневшее лицо снова порозовело, потом он бросил скептический взгляд на Лоуренса и уже открыл рот, когда произошло какое-то движение.

Это Нора, державшая посох обеими руками, освободила левую, чтобы снять с пояса рожок. Хоро сделала безразличное лицо, вероятно, из-за того, что звук рожка ненавистен волкам.

Волки дают о себе знать воем, медведи трутся спинами о стволы деревьев, а пастухи используют для этого рожок. Этот своеобразный долгий звук не может издать ни одно животное, он безошибочно даёт понять о присутствии пастуха.

Ночную тишину прорезал громкий голос рожка. Если в лесу были волки, они бы поняли, что сюда пришёл умелый пастух.

Однако волчьего воя и теперь Лоуренс не слышал. Лес ответил полной тишиной, пока её не нарушил Риверт:

— Они убрались?

— Не знаю... По крайней мере, вроде бы отошли подальше.

Риверт нахмурился, недовольный неопределённостью ответа Норы, но тут его взгляд упал на Энека, тот спрятал клыки и побежал собирать овец, и Риверту стало ясно, что угроза миновала. Возможно, он рассудил, что животные лучше понимают других животных.

— Здешние волки всегда так. Их вой услышишь редко, они даже не пытаются показать, что нападают, только просто наблюдают за тобой...

Голос Норы прозвучал так, словно она рассказывала об ожившем на кладбище мертвеце, и молодой представитель гильдии Ремерио снова побледнел. При своём представительном виде он оказался неожиданно слаб духом.

— Это действительно странно, что не воют, — пробормотала Хоро, продолжая вглядываться в лес.

Похоже, Риверту не понравилось, что Хоро, которая выглядела, как юная хрупкая девушка и даже не была пастушкой, берётся говорить о таких вещах. Он смерил её пренебрежительным взглядом. Вообще-то Риверт был не столь уж и плох по своей натуре, в городе жило полно таких, но, кажется, Хоро несколько обиделась.

— Возможно, это были не волки, а нечто иное. Например, умерший здесь и не отпетый путник, ставший чудовищем.

Риверт снова побледнел, причём пуще прежнего. Как и следовало ожидать, его трусливая натура была видна мудрой волчице насквозь. Поддразнив этого бедного барашка, Хоро потянула Лоуренса за подол куртки.

— Однако же, ты, — произнесла она еле слышно, и Лоуренс наклонился, приближая ухо к её рту. — Я говорила отчасти всерьёз. У меня плохое предчувствие.

Эта поездка не была просто торговой. Нужно было удачно добраться до Рамторы и вернуться обратно. В случае неудачи, сбежит ли Лоуренс или покорится судьбе, как торговец он сгинет. Он с упрёком посмотрел на Хоро — не пугай меня! — но Хоро не обратила внимания на это и снова посмотрела на лес. И это уже совсем не было похоже на шутку.

— А, вот ведь... Дрова, их больше не осталось, — беззаботным голосом сообщила Нора, стараясь, видимо, разрядить тягостную обстановку.

Лоуренс тут же согласился. Хоро, чуть помедлив, оторвала взгляд от леса и тоже кивнула. Риверту, похоже, пришлось себя заставить кивнуть.

— Тогда я пошла за хворостом.

Может, Нора и хорошо видела в темноте, но было бы постыдным всё свалить на неё, и Лоуренс сказал:

— Я тоже пойду.

Риверт не принимал участия в разжигании костра, может, он толком и не разбирался в этом, но ему тоже стало неловко. Прочистив горло, он спросил:

— Я... я могу вам помочь?

Впрочем, он, скорее всего, боялся остаться в одиночестве. При виде этого Хоро усмехнулась.

Потом они все некоторое время ходили по лесу, собирая хворост, при этом Лоуренс всё гадал, чудится ли, что пахнет зверем, или нет. Однако ночь прошла спокойно, до утра ничего больше не произошло.

С утра до полдня они продолжали идти по узкому промежутку между скалистым обрывистым горным хребтом слева и густым лесом справа, и этот коридор казался Лоуренсу бесконечным. Увидев, наконец, Рамтору, он вздохнул с искренним облегчением. И не только от окончания пути ему стало легче. Ему приходилось двигаться и худшими путями. Дело было в том зловещем взгляде, который он ощущал на себе со вчерашнего вечера.

Лоуренс всю дорогу видел, что Хоро и Нора тоже напряжены, так что ему не просто что-то показалось. В конце концов, должно было существовать в этом лесу, отделявшем Рамтору от Рюбинхайгена, нечто, напугавшее даже отряд рыцарей.

И всё же они вполне благополучно миновали лес, а потому и на обратном пути можно ожидать того же. Пусть на этом пути было довольно жутко, раз Нора, много раз здесь проходившая, никогда не подвергалась нападению, вполне возможно довериться её пастушьим навыкам и особым способностям Хоро в придачу.

А значит, всё, что оставалось, это лишь забрать золото.

Такие мысли бродили в голове Лоуренса, после того как они проводили глазами поехавшего за золотом Риверта.

— Надеюсь, всё пройдёт хорошо, — нарушила молчание Нора, имея, скорее всего, в виду покупку золота.

Пока что эта покупка ничем законов не нарушало, а потому оснований ждать провала не было, однако было бы некрасиво указать это Норе сейчас.

— Да, конечно, — ответил вместо этого Лоуренс с улыбкой.

Но его улыбка не случайно была торговой. Ведь Нора произнесла это так безмятежно. Меж тем сомнения и угрызения совести вновь принялись терзать душу Лоуренса. Он не был уверен в том, насколько Нора осознавала суровость наказания для неё в случае провала. Потому что во всей контрабанде именно пастушке выпала самая опасная её часть.

Золото через ворота города пронесут овцы в своих желудках. Если какая-нибудь из них отрыгнёт золотой кусочек, у пастушки доводов избежать наказания не найдётся. Зато Риверт и Лоуренс, держа язык за зубами, могут вполне и выкрутиться. Разница в их положении огромна. Трудно сказать, осознавала ли Нора, во что ввязалась.

Глядя на Нору, как всегда присматривавшую за овцами и гладившую Энека каждый раз, когда тот прибегал после выполнения очередной команды, Лоуренс чувствовал, что должен удостовериться в этом. Ему было трудно поверить, что Нора была способна понять разницу между тем, что может случиться с ней и что с остальными. И если так, то использование её незнания будет сродни мошенничеству. От очередного приступа совести Лоуренса чуть не стошнило.

Однако, если он удостоверится в том, что Нора этого не осознавала...

Если Нора не захочет участвовать из-за того, что особа с косой может прийти к ней и исключительно к ней, она может разорвать их договорённость. Что обернётся бедой, учитывая особую роль Норы в деле. Так что спрашивать пастушку об этом Лоуренс не мог.

— Да, вот что, — вдруг заговорила Нора.

Лоуренс вернулся к действительности и поднял голову. Он увидел, что Нора обращалась вовсе не к нему.

Хоро, неторопливо прогуливавшаяся рядом и иногда выдёргивавшая травинки, посмотрела на Нору.

— Госпожа Хоро... — произнесла та и замялась.

Вероятно, пастушка должна была набраться достаточно смелости, чтобы заговорить с Хоро. Сам Лоуренс уже несколько раз замечал, как Нора пыталась с ней заговорить и не решалась, натыкаясь на односложные ответы. Лоуренс в глубине души пожелал ей удачи, но последовавшие слова застали его врасплох.

— Кажется, ты хорошо знаешь волков?

Хоро тоже была поражена, но лишь на миг, мудрая волчица располагала достаточными опытом и хитростью. После короткой паузы она, не меняя выражения лица, с заинтересованным видом чуть наклонила голову набок.

— Это... нет... в общем... ты, кажется, этой ночью очень быстро заметила волков...

И сейчас Нора осмелилась заговорить, наверное, подумав, что Хоро тоже была пастушкой, причём достаточно опытной. Должно быть, она решила, что молодым девушкам-пастушкам, редким, как белая ворона, найдётся о чём поговорить. И в ожидании этого Нора смогла, наконец, заговорить. Прежде же Хоро вела себя так безразлично, что пастушка вряд ли бы когда-нибудь отважилась.