Требуется Темный Властелин

С одной стороны, контроль над архипелагами — это водная безопасность Синдарии, облегчение торговли и пополнение моих сил за счет новых жертв из числа пленных.

С другой стороны, пираты — это, во-первых, оборот контрабандных товаров (я собирался организовать "утечку" большой партии зачарованного оружия, когда мои отряды будут должным образом укомплектованы — чтобы на складе не пылилось). Во-вторых — бесперебойный поставщик рабов.

Я очень внимательно рассматривал этот источник жертв — зачем мучиться, похищать кого-то, нарываясь на неприятности и готовые заготовки мести, когда любое количество живого товара можно совершенно легально купить? Просто ходишь по рынку и выбираешь — "девушка, похищенная из родной деревни? — нет спасибо, сами разбирайтесь. Громила-молотобоец с темным прошлым? Пойдет, грузи к остальным. Почем племенные девственницы? За Дюжину? Чего так дешево? Сезонная распродажа? Хлеб у них в пустыне не уродился?"

Есть у них тут на юге такая страна — Сатразия. Занимает огромную территорию, вот только большая часть этой территории — пустыня. Остальное — что-то типа саванны. Дожди у них там идут редко, а вот народу рождается много. Как решать проблему с недоеданием и лишними ртами, тамошние правители придумали давно — лишние рты — на экспорт. Лишние рты шли на это дело добровольно и с песней — чаще всего это означало куда более пристойную жизнь, чем они могли получить в пустынных деревеньках, а то и избавление от куда более печальной участи — стать главным блюдом торжественного обеда по поводу провала охоты. Каннибализм был вторым способом избавиться от лишних ртов и набить свой желудок.

Особенно высоко ценились Сатразийские наемники (охота в пустыне — то еще удовольствие, так что выносливости им было не занимать и метательным оружием они владели превосходно) и девушки (знойные южные красотки ценились всегда и везде, а надоест или состарится — в прислуги). Пираты контролировали Кразагский пролив — удобный путь из океана в Синдарский залив. Окопавшись на Кразагском архипелаге, который формально относится к внутренним водам соседней Халгарии, они могли полностью перерезать водный товарный поток. Война с ними означала фактическую войну с Халгарией, в которой пираты чувствовали себя как дома. А учитывая потирающих руки соседей с востока, такой расклад пока был неприемлемым. Война на два фронта редко оканчивается успехом. Можно было бы ограничиться одним Синдарским архипелагом — он и ближе, и для обеспечения безопасности достаточно, и соседи только спасибо скажут — меньше конкуренции. К тому же я подумывал, а не организовать ли мне свою главную базу — эдакую "Черную Башню" именно на островах?

Затею с "Черной Башней" я уже не раз обдумывал — и откладывал до лучших времен. Классическая "Черная Башня" — место жительства владыки, дислокации войск, производства оружия и прочая, и прочая, мне не требовалась. Со всеми этими вопросами я уже неплохо разобрался, не забывая при этом очередное (шестое?) правило Темного Властелина — никогда не класть все яйца в одну корзину. Лично для меня назначение "Черной Башни" сводилось к одной функции — проведение при необходимости по-настоящему серьезных магических ритуалов — тех, для которых нужны большие подземелья, много крови и огромное количество магической энергии. Такие мероприятия пока что в любом случае мне не светят — уровень не тот. Но и башня не по щелчку пальца строится. Принципиально я откладывал этот вопрос до того момента, пока я не разберусь с монархией в Синдарии. "Выборы" благополучно остались позади, и можно было приступать. Первоначально я планировал переоборудовать для собственных нужд какой-нибудь замок или крепость подальше от населенных мест. Желательно вообще тюрьму — если таковая найдется. Остров в этом плане обладал рядом преимуществ — куда проще "отделиться от мира" и лишних глаз. Проще контролировать нежданных гостей и вообще — проще затеряться, в случае чего. С другой стороны, опыт моих предыдущих коллег показывал, что все эти "плюсы" достаточно условны. Охотники за моей головой вовсе не обязательно должны быть профессионалами, скорее наоборот — так эпичнее (беее, гадость-то какая! Это я вам, как Темный Властелин, говорю). Более того, совершенно очевидно, что им будет фантастически везти, они будут с лету находить невозможные лазейки и легко проникнут в самое сердце моей Империи (звучит то как), несмотря на любые навороченные системы охраны. Обидно даже! Тогда зачем мучиться? По большому счету, я был уверен: пока я не начну "операцию судного дня", мне ничего не угрожает, особенно пока я занимаюсь "праведными делами". Голос уважает каноны — я уже успел в этом убедиться. До сих пор мне неплохо удавалось лавировать между канонами — и ничего особенно плохого не наворотить, и силы неплохо собрать. Можно ли считать строительство "Темной Башни" за стартовую точку какого-нибудь "квеста"? Вряд ли. Но кто сказал, что и в этом вопросе Голос будет следовать канону? У него свои мотивы. Пожалуй, не стоит заморачиваться с островом — как-нибудь потом. Я, конечно, люблю море, прибой и запах волн, но подготовить уже имеющийся замок (любой) под мои нужды намного практичнее, чем с нуля организовывать постройку оного на островах. Попробуйте-ка поперевозить строительный камень на легких деревянных кораблях. Надолго процесс затянется!

Как ни странно, все эти мысли о пиратах, рабах и "Черной Башне" помогли мне успокоиться и привели в вполне благостное расположение духа. Логично, какие еще мысли могут порадовать Владыку? Так что, зашвырнув куда подальше так и не пригодившуюся удочку, я приказал поворачивать к берегу. Пора было заняться присмотром жилплощади для бездомного Властелина.

36

Итак, мне требовалась небольшая крепость с возможностями перестройки, желательно в труднодоступном месте, но при этом имеющая приличную связь типа "дорога" с остальным миром. Остальные типы связи, напротив, противопоказаны. Оптимальный вариант — гора. В ней и подземелий нарыть можно, и втихаря легко не подберешься. Консультацию по имеющимся в наличии крепостям мне могли предоставить прямо в замке. Где ж еще? Специалиста по интересующему меня вопросу пришлось как следует поискать, хотя присказка "королевское повеление" делало всех сразу послушными и старательными. Наконец, передо мной развернули большую карту королевства, на которой были изображены все замки и крепости. Поскольку интересовала меня в первую очередь горная цитадель, я сосредоточил свое внимание на севере Ладарской области. Там искомого добра в принципе хватало. Горная цепь в этой части материка была не особенно высокой и перевалов через нее хватало. А для защиты перевалов всегда строили те или иные крепости. Уточнив у работника архива параметры нескольких приглянувшихся мне крепостей, я остановил свой выбор на одной из них.

Крепость Моравол была построена примерно двести лет назад на тогдашней границе Синдарии. Через семьдесят лет граница государства существенно отодвинулась благодаря завоеваниям Синдара Великого и приграничная крепость осталась не у дел. Кто-то там, конечно, жил, но население крепости и расположенного в долине городка было мизерным. Торговые маршруты протекали далеко, за попытки заниматься сельским хозяйством следовало давать орден... Чаще всего посмертно... Разработанных шахт в округе нет, производств нет, зато всевозможных хищников — пруд пруди! Одним словом — то, что надо, чтобы достойно встретить старость Темному Владыке.

Теперь мне требовался толковый архитектор. Я не настолько смыслил в архитектуре, чтобы командовать строителями. Архитектора тоже нашли без проволочек. Малость чокнутый на подземельях мастер Хронг (малость чокнутый — обязательное условие) подошел нам как нельзя более кстати. Собрав все необходимые вещи, мы двинулись в путь. Компания подобралась довольно большая — Салкам (останется в замке за старшего и будет руководить процессом перестройки — он один, кроме меня, примерно знал, какого типа помещения нам потребуются), мастер Хронг, Шрам и одна из охранных бригад. С собой мы везли достаточно, чтобы ребята смогли нормально окопаться на новом месте.

Добирались до места долго — дороги совсем развезло, и грязи в иных местах было по колено. Я не раз проклял этот путь и единственное, на что надеялся, так это на то, что мои "спасители мира" пройдут этот путь в таких же условиях. Хотя им, небось, дороги будут устилать лепестки роз... Многодневное буксование в холодной грязи не способствует улучшению настроения. Когда мы, наконец, добрались до места, нашим взорам открылась довольно симпатичная картина: небольшая горная долина, в которой потиху жила крохотная деревенька. Через деревеньку вела дорога, которая затем уходила круто в гору. Где-то там, на повороте вдали виднелась крепость — не очень большая, но расположенная, без сомнения, удачно. Она нависала над дорогой так, что даже небольшой гарнизон смог бы удержать перевал, имея в своем распоряжении только булыжники. А уж булыжников тут хватало. Более того, создавалось впечатление, что булыжники — это основной вид выращиваемых сельскохозяйственных культур на немногочисленных местных полях. Мы спустились в долину и быстро нашли старосту. Собственно, его и искать то не пришлось — завидев нашу процессию издали, деревенские жители сами высыпали навстречу.

Я показал старосте королевскую грамоту и уточнил у него, сколько людей проживает в деревне и замке. Оказалось всего-ничего. Несколько десятков человек в деревне и восемь в замке. Замком владел барон Кронкрин Проницательный. Хмыкнув про себя, я попытался вообразить, за что его так окрестили. До сих пор истории с прозвищами поражали меня до глубины души. Оказалось все довольно просто — все свое время барон проводил на смотровой башне крепости, высматривая возможных врагов. То, что крепость уже сто тридцать лет не является приграничной и находится в глубине территории, его мало заботило. Не волновал его и другой вопрос — а чем он, собственно говоря, помешает неведомым захватчикам, если у него в распоряжении есть он сам, жена, пятеро детей разного возраста и пожилой слуга. Короче — очень проницательная личность.

Наше прибытие барон все-таки разглядел (не зря же он Проницательный, в самом-то деле). Он был изрядно озадачен — нападения на его твердыню с тыла он никак не ожидал. То, что наш отряд был воспринят именно как вражеский, стало понятно, когда на половине подъема в гору ворота крепости закрылись и кто-то сверху надтреснуто пропищал:

-Остановитесь и бросайте оружие! Кто вы такие и как посмели явиться на исконную территорию Великой Синдарии! — пафоса в речи было очень много. Сама речь явно была бы больше, вот только неведомый оратор закашлялся — воздух в перевале был холодный, а глотка у неведомого крикуна явно слабая.

-Я посланник короля Колзона Великого. Я прибыл сюда из Синдара (на тот случай, если барон так и не сообразит уточнить направления сторон света) с посланием от короля, дабы засвидетельствовать свое почтение отважному барону Кронкрину Проницательному, глаза б мои на тебя не смотрели — последние слова я произнес уже нормальным голосом, чтобы расслышать меня могли только мои спутники. Шрам, который от всего этого представления был в легком ступоре, тихо шепнул мне на ухо:

-Босс, может его просто того? — характерный кивок в сторону пропасти — зачем заморачиваться со всей этой кутерьмой? Уже сегодня приступим к делу, а то пока до этого проницательного дойдет, чего мы от него хотим, мы тут состариться успеем. Он же, небось, даже не в курсе, что король теперь Колзон, а не Рамзон. — Словно в подтверждение его слов, с башни послышался новый крик:

-Королем Синдарии является Рамзон Великий, да осветит солнце его путь! Как смеешь ты молвить что-либо еще!

-Прорицатель хренов! — Шепнул я Шраму и снова заорал. — Твои пожелания светлого пути немного запоздали, уважаемый, Король Рамзон Великий оставил этот мир. Его брат занял королевский престол согласно закону в присутствии всех герцогов страны почти четыре месяца назад! — Долгое время с башни не доносилось никакого ответа. Я уже было решил поорать еще, но в этот момент ворота крепости с жалобным скрипом чуть-чуть приоткрылись, и оттуда показался закованный в броню человек. Вообще, броня была явно предназначена для кавалериста. Пехотинцу в такой тяжеловато. Особенно такому пехотинцу. Похоже, нас вышел встречать сам барон. Честь-то какая, чтоб меня веником прихлопнуло!

-Король Рамзон умер? Эти скорбные вести не дошли до нас. Есть ли у тебя что-нибудь, в подтверждение твоих слов? Человеку чести нет надобности подтверждать свои слова, но весть о смене государя требует соответствующего обращения!

-Вот послание от государя Колзона. Как видите, оно скреплено королевской печатью... — Меня одолели некоторые сомнения. — Погодите секундочку, а Вы видели хоть раз королевскую печать, чтобы сравнить?

-Нет, к сожалению, я не имел чести получать послания от государя, но я верю Вам! Проходите под своды моего замка, благородные гости! — и барон со скрипом попытался поклониться в своих латах. Вышло это у него с трудом, но я не придирался.

Внутренняя часть крепости мне также пришлась по душе — просто, удобно, чрезвычайно надежно. Тесновато, но ничего — кавалерийскую дивизию я тут для охраны размещать и не собирался. Нас пригласили к столу, а пока пожилой дворецкий пытался растянуть скудные продукты баронской трапезы на такую ораву, я решил сразу перейти к делу.

-Барон, насколько Его Величеству известно, вы испытываете некоторые материальные трудности.

-К сожалению, это так. Когда-то мой род был весьма состоятельным, но с тех пор как изменились главные торговые маршруты, и купцы перестали пользоваться этой дорогой, главный источник наших богатств иссяк. К сожалению, ценных металлов в этих горах нет. А для добычи камня слишком мало людей и слишком далеко его пришлось бы вести. Камень можно найти и поближе. Поля долины с трудом дают хлеб ее немногим обитателям, и на большее нам рассчитывать не приходится. — Барон произнес свою речь с выражением идущего на эшафот аристократа. В каком-то смысле, так оно и было.

-Возможно, эту ситуацию можно изменить. Королю известно о верности вашего рода и его многочисленных достоинствах... — Барон буквально расцвел от этой похвалы. — В королевстве достаточно мест, в которых верный и преданный вассал смог бы приносить пользу короне и прославлять свой род, а не прозябать в безделии... — Тут барон снова сник. — Король знает, сколь дорога для вас эта земля, но все же просит ознакомиться вас с его предложением. Король официально выкупает у вас эту долину и замок. Вы сохраняете ваше звание и все привилегии и выбираете то место в государстве, в котором предпочтете проживать в дальнейшем. Король берет на себя обязательство урегулирования отношений с другими вассалами, если выбранная Вами земля находится в чьей-либо собственности. Вы вправе купить приглянувшийся надел, который впоследствии будет закреплен за Вашим родом. Таким образом, Вы не потеряете ни земель, ни титула, и получите возможность вписать свое имя в историю государства наравне с вашими предками.