Лишь то, что крестьяне видели во мне мага и даже дерзнуть не могли в мыслях сопоставить меня с разыскиваемым оборотнем, спасало от разоблачения. Раз в мантии — значит, маг. Раз маг, значит, в обиду себя не даст. И ведь они правы! Даже сильному оборотню победить мага получится лишь в одном случае из пятнадцати. Удачливость либо задатки к магии у самого оборотня, а также случайность — и больше ничего.
Надеюсь, никто ко мне не рискнет подойти и попросить сделать что-нибудь магическое или вообще спросить, не нашел ли я оборотня из Веоры с примерно моей внешностью. Ненавижу врать! А тогда меня сразу раскусят. Нет, вру я неплохо, но когда начинаю это делать, совесть (не злая, а просто совесть) сопротивляется, и это выражается внешне весьма заметно. А магия у меня не так уж и хорошо выходит, определенно даже не на уровне мага-новичка. Могу поджечь бумажку, могу поднять в воздух табуретку или перемещать ее со скоростью идущего человека, но не более. Едва ли хватит те же фокусы на улицах показывать.
Кторин запах есть. Очень слаб и не усиливается, но или у меня начались галлюцинации, или нос чувствует мягкий аромат ее тела. Нет, чувства меня не подводят! Оборотня с человеком я спутать не могу, запахи не так уж и похожи. Девушка тут была, но вот осталась ли или двинулась дальше уводить за собой Текеса — не знаю.
Ха, а этот "колокол" даже на чашу не особо похож, выглядит как колодезное ведро не первой свежести. Из золота он, что ли? Поставили же сюда охрану.
Двое обормотов сидели на корточках возле столбов, на которых висело ведро, и играли с какой-то светленькой почтовой крысой. Я по привычке оглядел более тучного из этой парочки. О да! Пусть прошло несколько лет, но я никогда не спутаю с другими ни этот широкий нос, ни эти честные глаза, nbsp;ни эту лопоухую, заостренную книзу голову! Старый друг!
Он уже издалека обернулся в мою сторону, возможно, я опять выкрикнул вслух последнюю фразу.
Всегда любил следить за искренними и неожиданными эмоциями людей, особенно за тем, насколько искажается их лицо — от испуга ли, радости, нежданного события, всплеска жадности или самоотверженности. Франьен обрадовался.
— Сколько лет, сколько зим! Ах-ха-ха! Старый друг! Ты стал магом? Начал бороду растить? — Заорал толстяк, обнимая меня так сильно, что декоративный шип на его плече воткнулся мне в ноздрю и заставил чихнуть.
Мода сейчас на шипы, что ли? В Веоре появились, здесь вот тоже... Видно, что они были приклеены к коже доспеха не так давно, причем без них экипировка смотрелась бы лучше.
— Три лета и две зимы, — зачем-то ответил я, глупо посмеиваясь и похлопывая друга по широкой спине. — Ты до сих пор не смог похудеть!
— Зато ты стал важной шишкой! По следам отца, а? — Привлекая ненужное внимание, грохотал Франьен.
— Помнишь, как мы скинули кошку на голову этой злобной старушке с соседнего дома? — Напомнил ему я, чтобы тот перестал орать.
— Да как такое забыть! Присели на балконе, она орет: "Кто это, выходи, подлый трус", а мы хихикаем и молчим, — наконец снизил тон охранник Ракотлуша.
— Ага! Она потом принялась кидать камнями по балконам и все-таки попала в твою руку, — кисло улыбнулся я. — А за это мы ей подарили торт.
— Помню, как мы по всему дому ловили начинку, — кивнул Франьен. — Я нашел во-от такого! Размером с палец. Хотя, думаю, напоминать тебе не надо.
— А-ах, и не говори. А помнишь, как мы опаздывали на день рождения Главы Гильдии Фьёриаля?
— Ага, почти четыре года прошло. Ты опаздывал, а я мешал тебе, чтобы подольше погуляли, — признался Франьен. — А ты до сих пор зависаешь в харчевне, где готовят тот восхитительный гвокс?
Этот вопрос вернул меня с небес на твердую землю, и как же неловко стало! Сказать другу правду или соврать? Какие последствия будут у каждого из вариантов? Как он может воспринять каждый из них? Времени маловато, даже думать не успеваю! Ну, будь что будет.
— Конечно! Там восхитительно пекут!
— Я рад за тебя, дружище. А тут жизнь спокойная и мирная, в целом. Хотя в эту глушь залетают такие странные слухи, что и вспоминать смешно.
Тон Франьена стал серьезнее. Что же могло дойти до Ракотлуша? Неужели он все про меня давно знает и лишь поддерживает игру? Тянет время? Хитрый, подлец!
— Слухи? Например? — Подхватил я игру.
— Посторожи здесь, мне нужно отойти с другом поговорить, — обратился Франьен к своему напарнику, а сам повернулся и пошел со мной по поселку, краем глаза наблюдая за расступающимися из-за такой концентрации представителей власти на пару квадратных аршинов, как рыбки от акул, крестьянами. — Ну, я вообще не слышал даже, чтобы ты стал магом.
Мой друг волновался, я знаю, когда он волнуется, его рот начинает сам собой открываться, словно что-то шепчет.
— Хозяйка белой перчатки, молодая девушка, я ее ищу! Кто-нибудь видел рыжую девушку? — Закричал кто-то рядом, да так громко и четко, что мы оба вздрогнули.
— Глашатай Арноло, горластый выпендрежник. Не обращай внимания, — сказал мой друг.
Велуд уже успел ему разбазарить. Грубо говоря, рассказал всему поселку о наших планах! Но мы бы все равно добились примерно такого же результата, лишь потратив на него больше времени, так что все в порядке. А теперь этот Арноло спас меня от надобности рассказать правду. Спасибо, глашатай.
— Так что, значит, ты уже маг? — Как назло, запомнил свой последний вопрос Франьен.
— Я только временно маг, — нашелся я. — Долгая история.
— Долгая? Ну, давай обсудим ее за пивком. Я знаю отличный паб! Хотя он тут единственный. Ну, неважно.
А как сейчас выкрутиться, и стоит ли это делать? Тайна висит на волоске, но от кого я ее прячу? От друга детства! Само по себе чудовищно.
— Давай лучше пройдемся, без пива. Я здесь по делу. Ты говоришь, все здесь тихо. Но не было ли неделю назад тут других магов? Мы ищем девушку с рыжими волосами, примерно такого роста, — я ткнул себя в переносицу ребром ладони.
Толстяк шумно вздохнул и полузаметно даже для себя кивнул, вспоминая события недельной давности. Его губы подсохли.
— Вот зачем ты пожаловал. Да, была небольшая заварушка. Искали тут два дня подряд какую-то девчонку, но никто ее так и не нашел. Забылось бы, но с тех пор уже двое сгинуло без вести.
— И нет идей, где она может прятаться?
— Никакой идеи, — помотал головой охранник. — Но как могла девчонка справиться с двумя взрослыми мужчинами? Скорей всего, дикие звери взяли и утянули в лес, нету же забора или как там его в городе называют, забыл... Ах да, стена. Скорей всего, звери, потому что нашли перчатку одного из пропавших около деревьев. Тащил его какой-нибудь панцирный медведь в лес, он цеплялся за что мог, вот и соскочила.
При упоминании о перчатке я сунул руку в карман, чтобы дотронуться до нее, но вспомнил, что она у Велуда.
А может, это и Ктори. Лучшее, что я могу сделать — пройти по всему поселку и попытаться уловить ее запах. Если девушка здесь, то он не сразу выветрится.
— Давай прогуляемся по Ракотлушу, а ты покажешь мне здесь всё, — предложил я.
— С радостью, — просиял Франьен. — Вот там был наш прекрасный колокол...
Показывать здесь, в целом, было нечего, но охранник нашел нужным останавливаться около каждого дерева или возделанного участка и рассказывать мне все, что знает про здешних людей и их животных. Вроде бы и небольшой поселочек, но ходили мы часа два, останавливаясь максимум на пять минут. Я терпел эту нудную проповедь, во-первых, потому, что рассказчиком был мой друг, а во-вторых — нужно было пронюхать каждую улочку. Не утруждая свои мысли пониманием рассказываемого, а свои уши — отвлеканием на это, я нюхал и нюхал, каждое дерево, каждый подозрительный след на земле, каждый дом и каждого человека. Франьен это даже заметил, но я улыбнулся и сказал, что воздух в городе не так чист, потому что у большинства магов выхлопные газы слишком вонючие и токсичные, и я лишь восстанавливаю тут утраченное здоровье.
Охранник в красках описывал мне, как висящая у него на руках псина спасла котенка из горящего хлева, когда полпоселка услышало жуткий крик боли. Рассказчик живо остановился и отпустил собаку, я же прислушался. Почувствовалась смерть, но не простая, как в лесу, а словно посерьезнее. Убили крупное существо. Человека.
Судя по крику, это было не так уж и далеко. Франьен и я пришли бы туда минут через пять-шесть. Знамо дело, любой добросовестный охранник сразу же кинулся туда, как и мой друг. Мы побежали вместе с обширной толпой крестьян, благодаря какому-то глупому инстинкту спешащих туда, где кто-то кричал от боли, а значит, рискующих нарваться на ее источник.
— Говорю тебе, это кто-то пьянице на его репку наступил, — неуверенно улыбался Франьен. Он заулыбался еще неуверенней, когда услышал несколько криков из той же улочки. Это были крики ужаса, определенно.
Раз кого-то убили, каков шанс того, что это сделала Ктори, а не какой-нибудь случайный человек? Пусть лучше она, пусть она! Тогда я догоню ее, никуда не успеет скрыться. Но зачем ей убивать людей среди бела дня, причем при свидетелях? А вдруг это почему-то Велуда убили? Хотя нет. Раз плачут, труп точно не лесника.
Кричали, конечно, ранимые крестьянки. Многие навзрыд плакали, жалея погибшего, сбегались дети, как будто началась ярмарка. Бешено лаяли носящиеся вокруг собаки. Коровы мычали и бились боками о плетень, силясь вырваться. Животные настолько хорошо чувствуют убийство? Возможно. А еще вот в чем дело! Пахнет свежей кровью.
Оказавшиеся на месте преступления раньше нас два охранника не позволяли дотрагиваться до тела или даже близко подходить, и поэтому жертву было хорошо видно. Он был хорошо известен всем в поселке, хотя последний невелик. Я знал убитого. Не Велуд, конечно, но Арноло. С оторванными по локоть руками.
— Кто же так мог... — пробормотал Франьен, опускаясь на колени и дрожа всем своим крупным телом. Он тер лицо с такой силой, будто это могло оживить покойника. Зачем так ярко отображать горечь утраты? Умирают ведь каждый день.
Эй, нет! Что я только что подумал?! Это все Совесть! Она руководит уже моими, МОИМИ мыслями? Убийство, это плохо, это ужасно!
Я тоже начал себя терзать за волосы, стараясь их вообще вырвать и от боли забыть про ту ошибку в мыслях, которую допустил. Ослаб, и Совесть вошла в мои мысли... Хотя, они ведь были такими... обыденными, как мои! Вот и не понял сначала.
— Я найду убийцу, — пыхтел уже Франьен, потрясая кулаками. Он встал с колен и, не меняя жуткого выражения лица, принялся разговаривать с коллегами, а я оглядел место преступления чуть внимательнее.
Почти конец поселка. Пара сараев, три домика, два загона с коровами, двадцать шесть человек мечутся рядом с погибшим. Четыре охранника беседуют друг с другом, но, видимо, никак не придут к общему соглашению. Судя по движениям рук и упрямым взглядам, в то же время полным слез, каждый пытается выдвинуть за главную именно свою версию убийства. В центре всей этой катавасии на спине лежит высокий красивый мужчина с донельзя искаженным от ужаса и боли лицом. Его руки и правда совершенно оторваны, из ран еще выплескивается кровь. Но умер он не от этого, а от удара о землю. Кто-то его с силой стукнул, сам так биться не станешь.
А ведь у него нет рук только до локтей. Почему так, а не полностью?
Конечно же, конечно же. Перчатки Ктори примерно такой длины. А кто здесь орал про них? Кто искал рыжеволосую девушку? Она его нашла, и без дружественных намерений. Не настроена говорить. Надеюсь, я с ней справлюсь, если вдруг и на меня нападет.
— Невероятная жестокость, — ко мне подошел заплаканный Франьен, на ходу вытирая нос и глаза одним и тем же рукавом.
— Да уж. Знаете уже, кто это сделал?
— Нет, никто не видел убийцы. Место было безлюдное, свидетели — только коровы. Мы сошлись в одном: убил его сильный мужчина. Таких здесь четверо, мы быстро найдем их и допросим. Или же не мужчина, но тогда уже не человек. Такого раньше не случалось никогда... А за прошедшую неделю уже три смерти. Ред, тебе не кажется, что уже пора рассказать мне, что за девчонку ты ищешь?
И как теперь утаивать от него, кто такая Ктори? Может, все рассказать, и про меня, и про нее, и про вампиров?
"Да, рассказывай, а потом сам себя будешь винить", — прорычала Совесть.
"Я тебя не спрашивал. Что хочу, то и делаю".
"Не видишь, что ли, что это сделала Ктори? Он может догадаться, и тогда сдаст. Посмотри, какой толстый! Ему нужно много денег на еду, а с тобой и с Ктори получится пятнадцать тысяч вирнов. Он предаст, поверь мне", — настаивала Совесть.
"С Велудом твои обещания не сбылись", — напомнил я.
"Было дело. Но теперь уже другой случай и другой человек. Подожди, знакомый запах! Обернись!" — Ответил злой голос, словно бы затихая в сознании.
Я послушался и повернул голову, в этот же миг кто-то схватил за руку меня и Франьена. Некто в капюшоне и темно-сером плаще, невысокий, но этот запах, рыбно-мертво-человечий... это же надо! Меня нашли вампиры. Сейчас будет мстить, да? Посреди улицы плюс труп? А зачем ему Франьен?
— Приветствую, дружище. Помнишь меня? — Он поднял голову, и я увидел худое хитрое лицо, оскалившееся от радости. Красные маленькие глубокие глаза, большой улыбчивый рот, длинный нос. Нет, первый раз вижу этого проходимца. Но почему проходимца? Голос! Хитрый, бандитский голос, который я слышал в ту ночь в лагере нелюдей! Это Вор, нет сомнений.
— Голос помню, — скривился я. Одновременно от боли — он сильно сжал руку — и от своеобразного аристократического отвращения.
— Вот и славненько, дружище. Меня зовут Габерон, очень преприятно.
— Невероятно пренеприятно. Отпусти меня, — шикнул на него я. Руку сжали еще сильней. У зарычавшего Франьена дела обстояли, думаю, намного хуже. Кости не такие прочные. Вампир повел нас куда-то в пустое пространство между двумя домами.
— Не вырывайтесь и не дерзите, а главное — не зовите на помощь, иначе сломаю что-нибудь, а потом и вовсе убью. Не вырветесь. Ждать не стану... Где девчоночка?
— А зачем она тебе? — Нашел силы спросить мой друг.
— А ты вообще кто? Это тот придурок, который тебе помогал? Вы вдвоем убили одного нашего товарища, и мне приказано отомстить вам не только за дезертирство, но и за это.
— Убили товарища? — Не понял Франьен. — Кто этот гад вообще такой? Ай!
— Если кость еще не сломана, то я восхищаюсь твоей гибкостью. Зачем спорить? Я буду быстрехонек, если вы скажете мне, где ваша последняя сообщница. А ты, значит, играешь дурачка, человечек?
— Человечек? — Возмутился охранник. — Ты, можно подумать, не человек! Эй, он что, и правда не человек?
Я кивнул, лихорадочно стараясь оценить ситуацию с быстротой Велуда и попробовать выпутаться. Итак, меня и моего друга за руки держит сильный вампир. Он знает меня и знает Ктори, но не знает Велуда. Слышал откуда-то, что какой-то человек мне помогает. Откуда-то взял, что я с Ктори в сговоре и мы даже не думали расставаться. Вырваться — нереально. Звать на помощь — не поможет. Магией я не владею. О, ведь этот вампир хотел отпустить нас за выкуп, вдруг сейчас получится откупиться!
