Увы, шмоток было всего четыре, а нас шестеро! Злыдень и Чернуля уступили нам свои балахоны и, поклонившись, скрылись в тени. Они попытаются отвлечь внимание на себя. Мы облачились и как можно спокойнее постарались двигаться дальше.
Середину пути мы преодолели без проблем, на этом наша удача закончилась. Одна из тварей, оказавшись рядом, повела носом и учуяла наш запах.
Последние сомнения в том, что перед нами нелюди, развеялись тогда, когда одна из них попыталась схватить нас, но попала рукой в костёр. Её конечность мгновенно вспыхнула ярко-зелёным пламенем. Мы выскочили за линию костров и помчались со всех ног к лесу. Кажется, я начинаю делать успехи в лёгкой атлетике, так как от страха иду вровень с Виком и Норри!
В лес мы практически вломились. От быстрого бега ветки хлестали по лицу. Не разбирая дороги, мы мчались гуськом по ночным зарослям, пока шум погони позади более-менее не стих. Как мы в процессе не попали в болото или не переломали себе ноги, думаю, стоит списать на наличие адреналина в крови и банальное везение лидера, выбиравшего путь. Вот если бы ребят вела я, мы бы попали в пасть огрха как минимум.
Мы остановились на небольшой проплешинке, чтобы отдышаться. Норри вновь прислушался.
— Ну что там? — тихо спросил Вик.
— Пока ничего, — мотнул головой эльф.
— А что дальше делать будем? — всё ещё стуча зубами от страха, спросила Ладиина. — сумки-то там остались.
— Продукты? — испуганно выдохнули братья.
— И вещи, — припечатала их я. Поклажу несли в руках метаморфы. А чтобы хоть как-то облегчить нам путь, они взяли себе на плечи даже наши маленькие наплечные мешки. Только у Вика остался небольшой рюкзачок с картой и бутербродиком-заначкой.
— А вот это, действительно, проблема, — вздохнул Вик.
— Возвращаться — плохая примета! — заметил Норри.
— Тогда давайте дальше идти! — торопливо сглотнула Ладиина.
Честно говоря, повторно посещать деревню мне также очень не хотелось. Мы переглянулись и поняли, что впервые в жизни наши желания совпали. Но оставить метаморфов на произвол непонятных тварей мне совесть тоже не позволяла. Да, куда ни кинь — всюду клин!
Вдруг впереди между деревьями что-то блеснуло.
— Что это? — опять насторожилась Лада.
— Не знаю, но предлагаю обойти это стороной, — задумчиво покачал головой Вик.
Действительно лезть на огонёк и на собственной шкуре проверять, что там такое, не хотелось. В жизни всегда есть место подвигу. Хороший воин должен вовремя это место обнаружить и обойти стороной. В общем, будем разумными. Ещё двадцать минут мы продирались через бурелом и хвозняки, огибая сверкающее нечто по широкой дуге. И каково же было наше изумление, когда перед нами вновь предстала деревня, окружённая кострами!
Она практически была клоном предыдущей, только в балахонах как сонамбулы разгуливали мужчины. От села капитально разило магией. Я это чувствовала уже и без всяких артефактов.
— Здесь что-то не так, — глубокомысленно заявила Лада.
— Да, — ухмыльнулся Вик. — Для болот и глубинки здесь просто подозрительная плотность населения!
— Что-то мне подсказывает, что это совсем не ёптр на куличках, — вздохнула я.
— Судя по хлопотам, что они нам устроили, то это как раз таки нужные деревни! — проворчал Норри.
И тут сзади послышалось подозрительноое рычание. Мы обернулись и обалдели. Нас почти окружили сонамбулы-мужчины, на поводке которых было по огромному чёрному псу с большой зубастой пастью.
— Взять их, — скомандовал один из мужчин и спустил зверя с поводка.
Первую собаку Норри попытался пристрелить из лука. Полученный в лоб болт настроение кобеля не улучшил. Наше, впрочем, тоже.
— Бежим? — скромно предложила Лада.
— Ага, — кивнули мы и кинулись за ней следом.
К сожалению, единственная плешь между их рядами вела к деревне. Понадеявшись на удачу, мы кинулись в ту сторону. Нелюди так обрадовались, что мы идём к ним в руки, что милостиво пропустили наш отряд в село. Мы же времени не теряли и пересекли их логово за считанные минуты. Увы, по ту сторону опять же был лес.
— Ну и куда дальше? — поравнялся со мной Вик. (я не говорила, что от страха уже его обогнала?).
— Может, вернёмся в первую деревню за оружием и -> сожгём[Author:E] всех на фиг? — предложила Ладушка.
— А если не успеем? — фыркнул Норри. — И как ты собираешься их палить? У тебя в сумке завалялся огнемёт? Или ты думаешь, они будут стоять и ждать, пока мы их испепелим?
— А вот мы нашим девочкам вполне можем привести компанию, — заметил Вик.
— Нет уж! Если эти твари ещё и размножаться начнут! Нам всем тут не жить!
— В этих болотах вообще никому не выжить! — буркнул Норри. — И дети в первой деревне уже есть.
— В этой тоже, — указала я на бегущих за нами мальчиков. — Только пока у них, похоже, однополое размножение.
— Так, может, так всё оставим? Вдруг они сами умрут? — отдышавшись, предложила Ладиина.
— Держи карман шире! — спустила я блондинку на землю.
— Сюда, Свет, — схватил меня за руку Вик и увлёк за угол дома. До горящих костров оставалось каких-то шестьдесят метров. Что-что, а в первую деревню мы возвращаться не будем! Ещё не хватало брачным агентством подрабатывать! Норри подхватил меня под вторую руку, и бежать стало легче. Мы преодолели огненную линию и почти добежали до леса, когда нелюди спустили с цепи своих огромных псов. Слава Создателю, у женщин таких тварей не было!
— Разделяемся, — прошипел Вик и толкнул меня в сторону, Норри побежал по третьему направлению, и только Лада увязалась за мной. Хоть и в длинном пышном платье, но бегала она гораздо лучше меня. Может, таким образом супруга надеялась, что я окажусь позади, и собака кинется на меня? Не дождётся! Как только красавица меня обогнала, я кинулась в сторону в кусты, и удача мне изменила. Нога резко пошла вниз, и через секунду я уже кубарем катилась по почти отвесному, поросшему колючими кустарниками и тонкими деревцами склону.
Пока я ласточкой летела к дну оврага, мозг автоматически анализировал ситуацию. Моя скорость передвижения значительно увеличилась, это плюс. Но способ спуска мне решительно не нравился, это минус. В процессе я не могла контролировать траекторию пути, это ещё один минус, зато пёс от меня отстал, это всё-таки плюс. Моя дорога усеяна не лепестками роз, а хвоей, острыми корнями, камнями и колючими растениями, а в конце обрыв. Это опять же минус! Приземление получилось мягким: в воду. Это плюс!
Увы, речушка оказалась холодной, мутной и больше напоминала болото. Это минус.
— Так-так-так, — раздался над ухом насмешливый голос. — Давно к нам не заглядывал ужин!
Ну, это я уже однажды слышала! Я смело обернулась и обомлела. Вынырнувшие позади твари походили на мавок, как я на дракона! В отличие от водного народа эти были не бледно-перламутровыми с голубоватым оттенком, а коричневыми и тёмно-зелёными! Цвет их распущенных волос варьировал от грязно-жёлтого до чёрного, правда, у всех присутствовал какой-то тёмно-синий отлив. Такие же, как и у мавок, глаза светились зелёными и жёлтыми огоньками, как иногда случается на болоте. Может, это болотный народец?
— А где мавки? — осторожно спросила я.
— А чем тебя мы не устраиваем? — капризно надули губки красавицы, подбираясь ко мне поближе. Блин! Одни женщины! А с ними у меня общаться не особенно-то получается! А-а-а! Засада!
— А я к Талику в гости, — брякнула я первое, что пришло на ум. Талик — один из представителей речного народа. Симпатичный такой парень с сизыми волосами, стального цвета глазами и фиолетовыми губами. В прошлый раз мы с ним очень мило поговорили. Может, именно потому я и вспомнила его сейчас?
— Нашла где его искать! — фыркнула интересная девушка с тёмно-зелёной кожей, жёлтыми глазами и чёрными волосами. Губы у неё были тёмно-бордовые, почти человеческие. Красавица продвигалась чуть впереди, из чего я сделала вывод, что она предводительница местной стаи. Или правильней сказать косяка?
— А разве это не река? — решила я сыграть дурочку.
— Это заболоченная река, — по слогам произнесла собеседница.
— Ну, тогда извините, — пожала я плечами и развернулась к берегу.
— Куда?! — взвыли болотные дивы и окружили со всех сторон.
— Домой, — спокойно ответила я. — Раз вы не хотите звать мне Талика, я пошла назад.
— Не так быстро, — заметила вторая прелестница с тёмно-синими волосами и коричневой кожей. — Ты свалилась нам на голову, а мы такие голодные.
— Я тоже есть хочу! — парировала я.
— Но ты одна, а нас много! — ухмыльнулась синеволосая.
— Но я костлявая и невкусная, — прибегла я к основному своему аргументу. — А временами ещё и ядовитая! Вот как сейчас! — решила я перестраховаться на всякий случай.
— Ничего! — хмыкнули дивы. — Мы любим рёбрышки, — и кинулись на меня.
— Стойте! — вскинула вперёд руку их тёмно-зелёная предводительница, становясь между мной и стаей. — От неё странно пахнет!
— Ну, знаешь ли! — вдруг обиделась я. — Побегала бы ты всю ночь по вашим зарослям и кустарникам, посмотрела бы я, как потом благоухала!
Драконы очень чистоплотны! Мы терпеть не можем грязи и при возможности по несколько раз в день купаемся! И произнесенный дамой аргумент, хоть меня и спасал, но считался оскорблением, на которое я среагировала прежде, чем подумала.
— Нет, — мотнула головой тёмно-зелёная, подплывая ближе ко мне. — От тебя пахнет иным. Чешуёй, змеями, крокодилами, такой знакомый, почти родной запах!
А я думала, почему мне жабы и всяческие гады стали благоволить! После того, как я вступила в последнюю стадию взросления дракона, в террариуме меня принимали как родную! Похоже, и местным я понравилась.
Вдруг вожак болотного народца стремительно метнулась ко мне и, крепко схватив, плотно прижала к себе. Я оказалась к ней спиной в очень беспомощной позиции. Плохо дело! А я уж обрадовалась, что пронесёт!
— Мне нравится твой запах, — вдруг томно прошептала мне на ухо эта дива и, проведя носом от моего уха до ключицы, вдруг нежно поцеловала в шею. Одна её рука зафиксировала корпус, а вторая любовно скользнула на талию. — Очень нравится!
Я не поняла, она меня есть собирается или кое-что другое?! Красавица с низким мурлыканием игриво прикусила мне мочку уха, отчего все сомнения относительно её намерений отпали. ОЙ! МАМА! ВО ЧТО Я ВЛЯПАЛАСЬ?! Я рефлекторно дёрнулась прочь, но в хрупких руках скрывалась поистине нечеловеческая сила. Меня ещё сильнее прижали к себе, да так, что я почувствовала спиной каждую выпуклость и вогнутость фигуры моей пленительницы.
Блин, если я скажу, что уже жената, и моё сердце занято, она скорее всего меня съест, а если промолчу, то сама попаду в её горем! И вырваться не получается: скрутили так, что и пошевелиться не могу! Хрен редьки не слаще! Что же выбрать? Спасите кто-нибудь?
— Эгея?! — раздался вдруг со стороны возмущённый женский возглас. Я насколько позволяли объятья, повернула голову в сторону крика. Там, уперев руки в бока, возвышалась светло-коричневая красавица с темно-зелёными волосами и изумрудными глазами. — Ты что творишь, неверная?!
— Дора, у неё такой запах. Вот сама понюхай!
НЕ НАДО! Вторую красавицу я не переживу! Дора недобро глянула на меня, но, видно, мои глаза высказали всё, что я по этому поводу думаю. Вдруг девушка облегчённо улыбнулась и во весь голос закричала:
— Талик, тут к тебе гостья пришла! Говорит, что соскучилась! Иди сюда немедленно, иначе мы её съедим!
— Дора! — возмущённо и слегка растерянно крикнула Эгея. — Дора, замолчи!
— Что за шум, а драки нет? — вынырнул из воды молодой парень с сизыми волосами, бледной кожей и стальными глазами. Увидев меня, он приветливо улыбнулся и раскрыл руки для объятий. — Здравствуй, княжна!
Эгея нехотя выпустила меня из своей бульдожьей хватки.
— Как поживаешь, красавица? — весело щебетал тем временем Талик, обнимая меня. — Опять за тобой кто-нибудь гонится?
— Угу, — кивнула я. — Две деревни каких-то непонятных тварей. В одной одни женщины, в другой — сплошные мужчины. Все как один хмурые, злые и похожи друг на друга как клоны!
— Умроки двух видов? — изумился мавка. — Вот это да! Их и одного-то вида нечасто встретишь, а два и на одной территории — это просто нонсенс! Как ты умудрилась их вывести на своих землях?
— Не знаю, они сами расплодились! — пожаловалась я на несовершенство мира.
— Этот вид нечисти просто так не появляется, — покачал головой Талик. — Здесь нужна нежеланная случайная смерть и сильное магическое возмущение двенадцатого уровня силы! А если их у тебя несколько видов, то смертей было как минимум две. Чаще всего встречаются женские особи.
Так, может, наш клиент всё-таки здесь где-то обитает? Интересно, а деревня Ёптр ещё жива?
— Умроки сильно опасны?
— Очень, — серьёзно кивнул Талик. — Когда они созревают, то нападают на всё живое в округе.
— Значит, моя деревня не выжила, — мрачно констатировала я. Жалко-то как!
— Это Ёптр на куличках? — уточнил Талик.
— Ага.
— О! Цела пока твоя деревня. Я только несколько часов назад подглядывал, как её девки в речке купались. Красивые барышни! Жаль пропадают без мужской ласки! Невест там больше, чем женихов!
— Ничего, — пробормотала я, — мои братья уже идут.
— Это лорд Венатор и Норри ванн Дерт? — внезапно оживились болотные дивы. — Они здесь?
— Да.
— Ой! А познакомишь?
— Дамы, — вздохнула я. — Вы же голодные. А братишек вам скармливать не хочу.
— Да, не будем мы вас есть! — отмахнулись красавицы. — Сожрать можно и кого другого, а драконы-то незаменимы!
Мне нравится их позиция!
— Так познакомишь с братьями-то?
— Только, если вы их мне назад вернёте целыми и невредимыми! И желательно довольными жизнью!
— Ой! Конечно, конечно! — запрыгали девушки. — Слово даём! Нам в болоте так скучно! А тут целых три дракона явились! Хоть какое-то разнообразие!
— Киморам можно верить, — кивнул Талик.
— Киморы? — переспросила я.
— Болотный народец, — кивнул мавка. — Это наши прямые родственники, можно сказать двоюродные братья и сестры. Только киморы живут на болотистых территориях, и у них присутствуют гены земноводных, — покосился на Эгею Талик, — отчего они находят привлекательными и мужчин, и женщин. Не так ли Эгея?
— Я думала, драконы тоже такие, — вздохнула красавица.
— Я за других индивидов не отвечаю, но сама, извини, не уродилась, — развела я руками.
Эгея внимательно посмотрела мне в глаза, долго не отводила взгляда, а затем тихо произнесла:
— А всем известно, что у тебя и жена есть.
— Есть, — призналась я, — но не супруга, а обуза. Честно говоря, подумываю, кому бы её сбагрить в ближайшее время.
— Не врёшь! — изумлённо протянула Эгея и внезапно улыбнулась, протягивая руку: — Друзья?
— А почему бы и нет? — пожала я её холодную ладонь.
Рядом мгновенно нарисовалась её ревнивая подруга. Я на всякий случай сдала назад.
— Не бойся, — хмыкнула Дора. — Ты мне больше не соперница, а, значит, причинять тебе вред не вижу смысла. К тому же драконов лучше иметь в друзьях. Согласна?
