Телохранитель для дракона.

"Либеир! Почему он на меня так смотрит?" — мысленно спросила я деда, одновременно чувствуя, как внутри медленно поднимется тревога.

"Успокойся, Ли. Все в порядке", — ответ деда пришел с волной спокойствия.

— Моэрини, моя просьба может показаться вам неприличной, но мне надо увидеть вашу метку, — голос Владыки был напряжен.

Я обернулась к деду. Тот молча кивнул головой. Пожав плечами, я приспустила рукав платья, обнажая плечо.

Правитель некоторое время внимательно рассматривал рисунок, а затем повернулся и, ничего не говоря, многозначительно посмотрел на Либеира. Тот согласно кивнул головой на невысказанный вопрос.

— Спасибо, Лидианель. Не смею вас больше задерживать, — Владыка слегка склонил голову.

Поклонившись, я вышла и долго еще стояла в коридоре, просто глядя в окно.

-Ли? Привет! Ты чего здесь стоишь? — громкий голос Жинара вырвал меня из задумчивости.

— Привет! — я искренне обрадовалась появлению друга. — Да вот, замечталась!

— Как ты себя чувствуешь? Либеир сказал, что после бала ты слегка приболела... — было видно, что молодой человек искренне за меня переживал. Это было весьма приятно.

— Спасибо, Жинар! Со мной уже все хорошо. Только небольшая слабость осталась.

— Может, пойдем вниз, к камину? — он радостно улыбнулся.

— Пойдем! Заодно расскажешь, как обстоят твои дела с Нери, — я взяла молодого человека под руку и направилась к лестнице.

— Жинар! — голос деда застал нас на середине спуска. — Зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет. С тобой хочет поговорить Владыка.

Молодой человек слегка побледнел, но быстро взял себя в руки.

-Прости, Ли. Давай наши посиделки перенесем на другое время? — в голосе друга явно слушалось волнение.

— Конечно, Жинар!

Поднявшись, молодой человек поравнялся с Либеиром и остановился. Тот ободряюще улыбнулся ему, и приобняв одной рукой, направился вместе с парнем в кабинет.

Я сидела в кресле, расслабленно наблюдая за игрой пламени в большом камине. Ноги согревал мягкий плед, а рядом на столике остывал принесенный служанкой травяной чай. Лишь треск сухих горящих поленьев нарушал уютную тишину этого зала. Мысли лениво перекатывались в голове, не принимая четких форм. Но вот со стороны лестницы послышался шум и я заинтересовано повернула голову. Вниз спускались Владыка, Либеир и Жинар. Все выглядели весьма довольными. Владыка приостановился и, что-то шепнув Жинару, одобрительно похлопал его по плечу. Тот кивнул головой и радостно улыбнулся.

Я откинула в сторону плед и встала. Увидев меня, Владыка подошел ближе:

— Я буду рад видеть тебя во дворце. В любое время, Лидианель! — правитель вдруг улыбнулся и, склонившись, поцеловал мне руку.

-Спасибо, Ваше величество! Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, — я присела в реверансе.

— Моэр Жинар... Моэр Либеир, — прощаясь, правитель слегка склонил голову. — До встречи!

Засветилась серебристая дымка портала и Владыка исчез. Я повернулась к стоящим рядом мужчинам, вопросительно подняв брови.

— Владыка дал свое предварительное согласие на помолвку с принцессой Неринель, — Жинар словно светился от радости. — Только мне надо будет восстановить свой статус в государстве оборотней.

— По просьбе Жинара, — продолжил дед, — я навел справки и узнал, что Арро оборотнейне поверил в смерть своего старшего сына и моэр Жинар Экриэль ар Видейр до сих пор является единственным признанным наследником престола и носит титул Арротэ.

— После таких новостей у меня появилась твердая уверенность в том, что я смогу вернуться и помириться с отцом, — молодой человек с благодарностью посмотрел в лицо деда, — Спасибо еще раз, Либеир! Твоя помощь для меня поистине бесценна!

-Поздравляю! Это действительно очень хорошая новость! — я искренне порадовалась за друга, стараясь не замечать появившегося привкуса горечи от собственной личной неудачи.

— Простите, но я все еще неважно себя чувствую. Вы не будете возражать, если я пойду к себе? — я вопросительно посмотрела на мужчин.

Дед обеспокоенно посмотрел на меня.

— Конечно, Ли!

-Может тебя проводить? — предложил молодой человек, делая шаг в мою сторону.

— Нет, спасибо! — улыбнувшись, медленно пошла к лестнице.

Я не знала, был ли Жинар в курсе того, что произошло на балу, и рассказал ли дед ему о появившемся на моем плече знаке. Поэтому не стала при друге задавать Либеиру вопрос о разговоре с Владыкой. Но поднимаясь по лестнице, все таки не удержалась и мысленно спросила об этом деда.

" Прости, Ли! Но я дал слово Владыке никому ничего не говорить, пока он сам не даст на это разрешения. Мне очень жаль!" — голос деда и вправду был полон сожаления, с небольшим оттенком недовольства и вины.

" Хорошо", — я попыталась не показать своей досады. — "Спокойной ночи!"

" Спокойной ночи! Встретимся за завтраком!" — от Либеира пришла волна нежности.

Глава 21.

Утром мы завтракали по-домашнему, все вместе. Мужчины обсуждали насущные дела, расспрашивали о моей учебе, вспоминали свои годы проведенные в академии. Киана внимательно следила за действиями новой служанки.Молоденькая девушкасегодня впервые прислуживала за столом. А я с большим наслаждением поглощала невероятно вкусную выпечку. За окном светило яркое зимнее солнышко, погода была яснойи безветренной.Да и мои силы за ночь восстановились практически полностью, поэтомупосле завтрака было принято решение отправиться на верховую прогулку.

Переодевшись в теплый костюм, я выбежала на крыльцо и с упоением вдохнула полной грудьюморозный воздух. Засунув руки в карманы, нащупала яблоки и улыбнувшись побежала к сторону конюшни.

Ветер стоял уже оседланный. Рядом Лив затягивал покрепче подпругу на красивой гнедой кобыле, а егопомощник Сорт седлал Белого.

— Ветер! — обняла своего коня, — я так по тебесоскучилась!

Нежно погладив гладкую блестящую шею, протянула ему яблочко:

— Ну что? Прогуляемся немного? — и, поставив ногу в стремя, легко запрыгнула в седло.

Вскоре подошли Жинар и Либеир. Дед на ходу натягивал перчатки.

-Все готово, хозяин, — старший конюх протянул ему поводья.

-Спасибо, Лив! — поблагодарив слугу, мужчинаодним плавным движением оказался в седле. Жинар верхом на Белом осторожно подъехал с другой стороны.

— Поехали?

— Ага! — и, довольно улыбаясь, я медленно тронула коня в сторону замковых ворот.

Мы не спеша ехали по дороге через лес. Яркие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь раскидистые ветви деревьев, пушистые снежные шапки елей и белый ковер под копытами лошадей, расчерченный дорожками звериных следов — все это создавало ощущение зимней сказки. Я сразу вспомнила свой самый любимый в детстве фильм. " Три орешка для Золушки". На мгновенье даже послышалась знакомая мелодия, выводимая тонким девичьим голоском и звон бубенцов, на дуге запряженной тройки. Казалось сейчас из-за поворота появится упряжка серых лошадей и сани, со спящим слугой, отправленным злобной мачехой в город за бальными платьями. Широко улыбаясь, я сложила ладони лодочкой, представляя, что в них сейчас упадет маленькая веточка с тремя лесными орешками.

Мужчины удивленно косились на меня, но вслух ничего не говорили. Поймав их взгляды, я рассмеялась и попыталась объяснить им свои действия. Даже вкратце пересказала сюжет фильма.

— Теперь понятно, почему ты едешь с шальной улыбкой и сложенными по-детски ладошками, — рассмеялся Жинар и, передразнивая, сложил свои руки точно так же. Вдруг в его ладонях материализовалась бумажная птичка-вестник. Жинар замер, удивленно рассматривая неожиданный подарок. Мы с Либеиром покатились со смеху, глядя на озадаченное лицо оборотня.

— Ну это совсем не похоже на волшебные орешки,— успокоившись, я весело спросила: — От кого счастье-то привалило?

— Это от Нери, — расплываясь в нежной улыбке, ответил парень, не отрывая глаз от послания. — Интересуется как твои дела и спрашивает не будет ли против хозяин замка, если она завтра навестит вас.

Я обрадовалась будущему появлению подруги:

— Конечно не против! Правда?— я обернулась к улыбающемуся и кивающему головой деду.

Остановив Белого, молодой человек осторожно подул на бумагу и начал медленно водить по строчкам пальцем. Под его рукой слова видоизменялись, превращаясь в новый текст ответного послания. Закончив, Жинар сложил заново письмо и подбросил его вверх. Маленькая птичка на мгновение зависнув в воздухе, быстро замахала бумажными крылышками и бесследно растворилась. Проводив ее глазами, мы двинулись дальше, продолжая добродушноподшучивать над необычными лесными подаркамии их получателями.

Обратную дорогу в замок мы пролетели с Жинаром на перегонки. Немного поддавшись, друг финишировал возле конюшни одновременно со мной, хотя всю скачку Белый опережал Ветра почти на полкорпуса. Спешившись, мы сразу передали взмыленных коней подбежавшему Сорту и уже расслаблено стояли около конюшни, смеясь и обмениваясь впечатлениями, когда во двор въехал Либеир. Узнав результат, он добродушно усмехнулся и погнал нас в дом.

Свежий морозный воздух и физическая нагрузка способствовали появлению дикого аппетита. Я еле дотерпела до того момента, когда Киана позвала всех в столовую. Заняв свое место, я нетерпеливо ерзала на стуле, дожидаясь пока прислуга накроет на стол.

— По-моему, кто-то проголодался, — смеясь, заметил дед, наблюдая за мной.

— Очень! Готова съесть целого быка! -никого не дожидаясь, я быстро наполняла свою тарелку. Думаю меня простят... А то пока слуги подойдут — я тут от голода умру!

— Ну быками ты будешь питаться, когда обернешься драконом,— усмехнулся Жинар, — правда, вряд ли они будут жаренными, — и видя мою застывшую над тарелкой с рагу руку и вытянувшееся лицо, продолжил: — Хотя если огнем дыхнуть... Главное не перестараться, а то, говорят, угли вредны для драконьего желудка.

За столом раздался дружный смех, заставивший меня надуть губы впритворной обиде.

— Ты что, обиделась, Ли? — засуетился молодой человек. — Я же просто пошутил!

— Нет, что ты! — я говорила нарочно сердитым тоном. -Я обязательно оценю твою шутку... гоняя тебя сегодня в тренировочном зале!

Молодой человек озадачено обернулся к деду, но заметив, что тот тихо посмеивается в кулак, повернулся обратно ко мне с коварной улыбкой:

— Договорились, маленькая притворщица! Через час после обеда жду тебя на первом этаже!

— Главное, ты не опоздай! — состроив озорное выражение лица, я весело рассмеялась.

Взмыленная, с прилипшими к мокрому лбу волосами, я без сил раскинулась на плетенных матах, сжимая в руках тренировочные саи. Жинар в очередной раз сбил меня с ног ловким приемом и теперь стоял надо мной с довольной улыбкой победителя.

-Все! Объявляю перемирие! — воздух со свистом выходил из бешено вздымающейся груди.

— А ты молодец! — присел рядом мой мучитель, гонявший меня по всему залу на протяжении почти трех часов. Его лоб тоже был покрыт капельками пота, хотя дышал он не так тяжело, как я. — Смогла продержаться столько времени, почти не сбавляя скорости, и даже умудрилась пару раз меня задеть!

Скосив глаза, я увидела, что один из широких рукавов его белоснежной рубашки был порван.

— Ладно! Хватит валяться! Вставай и марш в душ! — Жинар перевел дух, быстро поднялся и протянул мне руку. — А то Либеир меня прибьёт! Только-только очухалась после болезни, а тут я со своей тренировкой!

— Если что — вали все на меня! — я, слегка постанывая, с трудом встала на ноги. — Это ведь я тебя спровоцировала на поединок.

— Угу. Как же! Иди уже, защитница! — усмехнувшись, Жинар оставил меня возле лестницы и направился в свою комнату.

Стоило мне доползти до ванной, как я от досады чуть не взвыла. Собираясь на злополучный бал, я планировала по окончанию вернуться потом в свою комнату и забрать вещи. А так как я сбежала сразу в замок, то, естественно, ничего взять не смогла. Ни учебников, чтохотела полистать на каникулах, ни оружия, ни серьгу-паучка, ни рубинового настоя. Ох, а как бы он мне сейчас пригодился!

"Либеир!", — я мысленно обратилась к деду. — "У тебя случайно не осталось волшебного эликсира от мышечной боли?"

" Нет, Ли. Я тебе отдал весь!" — ответ поверг меня в еще большое уныние. Если после настоя я чувствовала тянущую боль в натруженном теле, то сейчас с ужасом представляла себе весь спектр завтрашних ощущений. Да что там! Боюсь, даже встать с кровати завтра для меня будет подвигом!

Вздохнув, набрала горячую ванну и залезла в нее. Хоть так сниму усталость и напряжение в ослабленных после болезни мышцах.

Пролежав в воде, я вымыла голову и завернувшись в халатвыползла из ванной. Руки и ноги уже начинали побаливать и казались неподъемными, словно налитыми свинцом. Устало плюхнулась на пуфик перед зеркалом."А смогу ли я за ужином удержать в руках столовые приборы?" — проскочившая мысль вызвала ухмылку.

Но, с горем пополам, все прошло нормально. Я с аппетитом поужинала и, пожелав всем спокойной ночи, направилась к себе. По дорогезахватила из библиотеки книжку, что немного почитать перед сном.

Переодевшись в ночную рубашку, я с удобством устроилась на кровати. Что ж... Прочесть успела я лишь заглавие!

* * *

Утро началось с небольшого потрясения.

-Ли! — в комнату ворвался ураган, с налета запрыгнувший ко мне на кровать. — Привет! Я за тобой так соскучилась!

— Нери?! -я сонно разглядывала сияющее личико своей подруги. -Как ты здесь оказалась?

— Ты не рада меня видеть? — она состроила обиженную рожицу, но не удержалась и весело расхохоталась.

— Ну что ты! Я очень рада! — я медленно отходила от ее внезапного появления. — Только не ожидала , что появишься здесь так рано!

— Так разве сейчас рано? Уже полдень! Обед уже скоро! — подруга тормошила меня, заставляя проснуться. — Вставай, соня! Моэр Либеир был очень любезен и разрешил сделать сюрприз — самой тебя разбудить. Ну же!

— Да встаю я, встаю! — я попыталась подняться и, охнув, опять повалилась обратно на кровать. — Нери, прости, но, по-моему, встать я пока не могу.

— Что случилось? — девушка удивленно и взволновано рассматривала меня.

— Мы с твоим будущим мужем вчера малость перетренировались, а рубиновый настой остался в академии. Так что, сейчасруки и ноги совершенно не хотят меня слушаться, — я беспомощно развела в стороны руками.

— Всего-то? — Неринель усмехнулась и начала быстро перебирать что-то в большом кожаном кошеле, висевшем на поясе ее дорожного платья. Достав крохотный пузырек, протянула его мне.— Держи и бегом в ванную. Прими горячий душ и сразу натрись этим снадобьем. Конечно, это не твой эликсир, но помочь должен. Мое изобретение!

— Спасибо! Ты спасла мне жизнь! — я порывисто обняла подругу, за что поплатилась резкой болью в спине и руках. — Я мигом!

Выйдя из ванной, я уже чувствовала себя намного лучше. Единственным минусом Нериного средства был его запах. Я бы сказала, весьма специфический. Но подруга заверила,что он должен очень быстро выветриться и на обед я смогу прийти, не боясь сразить всех на повал "божественным ароматом".