А тем временем среди изготовившихся к штурму войск то в одном, то в другом месте стали появляться и расти глыбы льда. Только в пределах своей видимости капитан насчитал не менее пятнадцати таких ледяных образований, которые все еще продолжали расти. Достигнув высоты примерно в два человеческих роста, эти глыбы льда неожиданно для всех распрямились, и по королевскому войску прошел удивленный вздох.
Обретший форму лед стал похож на огромную статую человекоподобного существа с мощными ногами, огромными кулаками и весьма маленькой, практически незаметной, головой. Почти ничего не знающий о магии, Кулдиг предположил, что видит ледяного элементаля. Тем временем созданные магией порождения начали двигаться к стенам Мюра.
Именно этот момент защитники города избрали, чтобы сделать свой ход. Земля на пути ледяных монстров преобразилась, и прямо перед элементалями образовались огромные лужи болота, в которые несколько магических порождений тут же и угодили, став стремительно погружаться в неведомую пучину. Но большая часть элементалей это препятствие преодолела, даже не заметив, так как маги успели заморозить образовавшиеся земляные болота.
Подойдя к стенам, ледяные великаны стали просто бить в них своими гигантскими кулаками; парочка элементалей с упоением ломала городские ворота, еще один зачем-то стучал в башню. Капитан видел, что от каждого удара из каменной кладки стен вылетали большие куски, и понял, что даже магия льда может быть действенна при штурмах. Оказывается, магия не так ограничена, как он предполагал.
— А ворота-то целые, — подал голос Карл.
— В отличии от стен, они защищены магией, ваше величество, — тут же пояснил стоящий рядом маг, все предназначение которого, видимо, и заключалось в том, чтобы отвечать на вопросы короля.
Следующий час вся ставка с интересом наблюдала, как ледяные элементали бьют стены, а горожане пытаются им в этом помешать. Некоторые офицеры и вельможи даже стали заключать пари на то, где же быстрее проломают стену. Капитан тоже решил поучаствовать в данном споре и поставил немного денег на разрушение ворот, которые все еще выглядели как новые.
Еще через десять минут стало понятно, что пари барон проиграл, а в стенах Мюра стали появляться первые проломы. Тут же активизировался Карл, который до этого, хоть и с интересом, но как-то лениво наблюдал за всем происходящем. К выстроившимся войскам поскакали первые гонцы с приказами быть готовыми начать штурм сразу по сигналу из ставки. Чего ждет король, капитан понять не мог, пока в дело вновь не вступил Агрон.
Архимаг, до этого просто управлявший элементалями и не дававший их уничтожить, теперь явно замыслил что-то новое, и это, похоже, было заранее согласовано с королем. Задул холодный ветер, температура воздуха упала на несколько градусов и стало весьма прохладно, а затем на защитников города, выстроившихся на стенах, ударило... для Кулдига это выглядело как облако пара, накрывшее людей на пару секунд, а затем исчезнувшее в яркой вспышке. Когда барон вновь смог нормально видеть, он обнаружил, что на стенах вместо людей стоят ледяные статуи. Выжить смогли немногие, имевшие защитные амулеты достаточной мощи, чтобы противостоять силе целого архимага.
— Сигнал на штурм, — коротко распорядился Карл, — И прикажите подать взвара!
И пока король попивал поданный напиток, его полки пошли на штурм обреченного города.
* * *
*
Проснулся барон Кулдиг с больной головой. Взятие Мюра, причем практически бескровное, отмечали широко и долго. Всю ночь победители гуляли в городской ратуше, празднуя очередную победу над Гарном и взятие богатой добычи на складах города.
С последней король не обделил никого. Даже отряды, не участвовавшие непосредственно в штурме, получили равную долю добычи. Капитан получил новый рыцарский доспех, богатую коллекцию различного холодного оружия и домашней утвари. Все это стоило не меньше чем пара годовых доходов его баронства, и мужчина был весьма доволен. Одна из целей его похода уже была выполнена, осталось только стать генералом. Здоровый карьеризм еще никому не вредил.
— Ваша милость, — слуга заглянул в выделенную капитану комнату, — Его величество немедленно требует вас к себе!
Несмотря на шум и взрывы в голове, барон подскочил с лежанки и бросился одеваться. Раз прямо с утра король хочет видеть одного из своих капитанов, значит случилось что-то непредвиденное, и лучше поспешить, тем более, король разместился в городской цитадели, а до нее еще надо доехать.
Как это ни странно, но когда Кулдиг прибежал к королевским покоям, там больше никого не было. Барон оказался первым и единственным посетителем короля и с некоторым недоумением поглядывал на секретаря, опасаясь розыгрыша от других офицеров. А то очень уж душевно вчера гуляли... Воспоминания о вечернем кутеже вновь отозвалось дикой болью, и лицо капитана против воли скривилось.
Королевский секретарь понимающе улыбнулся и, протянув барону крошечную шкатулку с непонятными гранулами, заверил, что король действительно созвал общее совещание всех своих офицеров. А гранулы оказались лекарством от похмелья, сильнейшим алхимическим зельем, убирающим не только боль, но и все последствия чрезмерного употребления алкоголя.
С благодарностью приняв целебное средство, капитан уже было собрался спокойно и в тишине ожидать появления соратников, но его планы нарушил сам Карл. Выглянув из кабинета, король посмотрел на единственного офицера и молча махнул ему рукой, приглашая к себе.
— Ваше величество...
— Без церемоний, барон, — отмахнулся подросток, указывая на стул для посетителей и сам присаживаясь в кресло, еще вчера принадлежавшее коменданту города, — Вы знаете, что стали единственным офицером, кто прошел мое испытание?
— Э-э-э... ваше величество, — капитан никак не мог подобрать подходящих слов на весьма непонятное заявление своего короля.
— Не берите в голову. Я просто решил посмотреть, как же хорошо исполняют свою службу командиры отрядов моей армии. В гвардии-то я уверен, да и ее офицеры всегда рядом со мной и на виду, а вот обычные войска... еще требуют некоторой тренировки, — и видя, что его слова нисколько не прояснили ситуацию, Карл продолжил, — О том, что сегодня утром я созову экстренное совещания, я знал еще вчера. Но не стал никого предупреждать об этом, дав офицерам возможность действовать самостоятельно. К сожалению, они перепились, и только вы оказались способны прийти на мой зов вовремя.
— И что же вы хотите обсудить, ваше величество? — Кулдиг с трудом сохранил самообладание, осознав, что, по сути, вытащил свой счастливый билет.
— Не стоит спешить, — понимающе улыбнулся король, — подождем остальных. Лучше расскажите мне, капитан, как вы устроили службу в своем отряде.
Подробный рассказ о жизни солдат в авангарде неожиданно захватил барона, и он не заметил, как пролетел целый час. Только появление королевского секретаря, сообщившего, что все собрались, заставило капитана прерваться и вспомнить о цели его визита. Попытавшись встать со стула, Кулдиг был остановлен королем, и в результате оказался единственным, кто кроме Карла сидел на этом офицерском совещании.
— Раз все собрались, пожалуй, начнем, — король достал из ящика стола карту города и разложил ее.
— А где офицеры гвардии? — спросил один из капитанов.
— С ними я провел совещание ранее. Они уже в курсе ситуации и выполняют свои обязанности, — более никак свое недовольство поведением офицеров и их долгим сбором Карл не высказал, хотя и этот намек поняли немногие из находящихся в кабинете, — Через двое суток к Мюру подойдет армия Гарна, и нам надо укрепить город до этого момента.
Заявление вызвало некоторую панику. Все присутствующие были свято уверены, что армия противника находится далеко и занята решением чисто внутренних проблем, — все же смена правящей династии бескровно не обходится нигде, а уж в Гарне, где короли, подчас, меняются довольно часто, тем более. Теперь же выяснилось, что враг рядом. И хотя противник был знакомый и уже не раз и не два битый, обстоятельства были иными. Ныне уже элурцы находились на чужих землях, а противник защищал свой дом, а не наоборот.
— Как вы все знаете, несколько дней назад я отдал приказ, распорядившись, чтобы все маневры армии и прочие действия выполнялись крайне небрежно и очень топорно. Войска выполнили это приказ великолепно, — Карл улыбнулся, — Теперь же я поясню причину, по которой я так поступил.
Кулдиг заинтересовался. Вчера он обсуждал с другими офицерами увиденное при штурме и перед ним, и уже знал, что король намеренно заставлял свою армию выглядеть слабой, но вот зачем это было устроено, никто не знал.
— На марше наши войска сопровождали гарнские шпионы. Вместо того, чтобы приказать уничтожить их, я решил, что будет правильнее показать им, что королевская армия находится в не самом лучшем состоянии, и последние битвы сказались на ней не лучшим образом. Все же, предыдущий король Гарна именно для этого и начал против нас кампанию этого года. Увиденное шпионами полностью укладывалось в этот план, и они сообщили об этом в столицу. Там решили, что не стоит искать более удачного случая, и выдвинули армию против нас, — Карл постучал пальцами по столу, было видно что он крайне доволен собой, — При вчерашнем штурме наблюдения шпионов только подтвердились. Гарнцы полностью уверены, что мощь нашей армии зиждется только на архимаге и его силах. Сегодня утром их армия получила приказ ускорить свой марш к Мюру и решительным штурмом взять город. Враг уверен, что серьезного сопротивления мы не окажем.
— Какова численность противника, ваше величество? — Кулдиг уловил перерыв в речи короля и решил действовать уверенно, чтобы закрепить хорошее мнение о себе, — И какими силами он располагает?
— Двадцатитысячная армия, вообще без ополченцев. Только профессионалы и наемники. Четыре магистра.
— Я так понимаю, что благодаря вашей уловке враг будет несколько уставшим?
— На это я не надеюсь, — честно заявил Карл, — Хитрость прежде всего была рассчитана на спешку со стороны гарнцев. Из-за нее они собрали куда меньшую по численности армию. Уже одно это должно нам серьезно помочь в будущей битве.
— Верно, ваше величество, — кивнул барон и торопливо продолжил, опасаясь, что его вот-вот перебьют другие офицеры, — Кто будет командовать обороной города?
— Я.
— Э... А не разумнее ли вам покинуть Мюр, ваше величество?
— Нет. Поэтому слушайте, кто за что отвечает!
Спустя час капитан Кулдиг покинул цитадель и направился к главным городским воротам. По приказу короля, его отряд должен был оборонять именно их. Помня, как два ледяных элементаля без толку бились в эти ворота, барон с ходу вычеркнул их из будущих планов. Раз уж творения архимага не справились с задачей, то и ему не стоит волноваться о входе в город. А вот башня, что располагалась практически рядом, вызывала нешуточные опасения. Во время вчерашнего штурма она не пала, но один из элементалей успел здорово ее повредить, и теперь надо было срочно исправлять последствия его работы.
Два дня пролетели незаметно. Мобилизованные на принудительную работу горожане и беженцы без сил валились на землю, не доходя до дома. Пленные тоже были истощены. Никаких запасов не осталось, и ради стройматериалов было разобрано даже пару десятков зданий в городской черте. Но элурская армия сделала практически невозможное. Городские укрепления были восстановлены в полном объеме. Естественно, в некоторых местах все было сделано по весьма временной схеме, как, например, в башне рядом с воротами, где нижние уровни были просто залиты водой и заморожены архимагом, так что все ее основание теперь представляло один сплошной ледник. Кстати, именно эту башню Агрон выбрал как место своего расположения во время штурма.
Многое было сделано и в самом городе. На улицах образовалось целых четыре дополнительных линии обороны, отмеченных баррикадами и завалами. В ключевых точках города были заложены мощные мины. Отдельно был укреплен порт, который стал представлять собой еще одну цитадель, где обороняющиеся могли бы выдержать многодневную осаду.
К моменту, когда гарнские войска смогли более-менее блокировать все подходы к Мюру, почти все элурские солдаты крепко спали. Зная, что ни одна армия в мире не способна осуществить штурм с ходу, и требуется, как минимум, день, чтобы все подготовить, Карл с легким сердцем отправил своих людей отдыхать. И почти никто не знал, что это было самое легкое из его решений. Ведь беззаботность и уверенность в своих силах, что король демонстрировал всем окружающим два дня, были полностью наигранными. Больше всего Карла заботил не предстоящий штурм, а осада. Именно ее он боялся. Спешившие гарнцы явно готовились к битве — но что, если кто-то из них сообразит, что запертая в городе элурская армия практически ничем не отличается от разбитой? Ведь выбраться из этой ловушки нельзя!
Но ничего страшного не случилось. После завтрака гарнцы стали строиться в штурмовые колонны и спустя всего час пошли на приступ городских стен.
Первыми двигались отряды наемников. Была ли их магическая защита признана более хорошей, или же гарнцы решили пожертвовать ими, пока было не ясно. Потому многие, находящиеся на стенах, с тревогой смотрели за приближением врага. Отсутствие магических ударов и обстрелов из осадных орудий смущало, и все подозревали хитрость или же нестандартный ход.
Не дожидаясь команды, элурские боевые маги стали метать в противника заклинания, и тут же вскрылось, что защита наемников находится на высоте. Радужные дымки магических полей расцветали над головами штурмующих и не пропускали вообще ни одного удара.
— Они тоже вложили все силы в свою защиту.
Повернувшийся на знакомый голос Кулдиг тут же склонился в поклоне.
— Ваше величество, — озадаченный капитан не находил слов, наблюдая короля рядом с собой, — Что вы здесь делаете?
— Я буду командовать боем отсюда, — не обращая внимания на подчиненного, Карл подошел к краю надвратной башни и выглянул в бойницу, — Здесь обзор лучше.
— С главной башни...
— Не отвлекайтесь, капитан, — король с раздражением посмотрел на Кулдига, — Занимайтесь своими делами и не обращайте на меня внимания.
— Да, ваше величество, — происходящее было не по плану, и барону это не нравилось, но и спорить с королем во время боя он не собирался.
В то же время элурские маги продолжали тщетные попытки поразить атакующих. Десятки огненных, ледяных и земляных стрел, молнии, сгустки яда и тьмы и еще ряд других заклинаний летели на наемников и разбивались о защиту. Подувший было холодный ветер так и не смог превратиться в буран и тоже не нанес никакого ущерба, разве что разгоряченным ожиданием схватки солдатам стало хорошо от временной прохлады.
— Прикажите магам прекратить, — Карл, не отрываясь, следил за ходом магической дуэли, — Они зря расходуют силы.
К моменту, когда штурмующие почти подошли к стенам, приказ короля уже был выполнен, и маги прекратили свои бесполезные атаки. Теперь элурцы терпеливо ждали хода врага и делали это не зря.
