4 - Крестоносцы пустоты

— И что мешало Алану и в самом деле перезапустить Вирталию с чистого листа, если она оказалась вот так... заражена?

На сей раз над моим ухом, словно извиняясь, кашлянул Том.

— Ее квантовый сегмент 'перезапустить' невозможно. Только полностью уничтожить, а потом отстроить заново, — он еще раз кашлянул, — Таковы законы физики, и тут ничего не попишешь.

— Что? — я вздрогнул, словно проснувшись, — А, да, точно! Он говорил что-то подобное.

— Тогда неудивительно, что Алан до последнего откладывал решение вопроса с виртуальным Сашкой, прекрасно понимая, что единственный способ угомонить старика — только снести все под корень вместе в делом всей своей жизни. В каком-то смысле получается, что Сашка взял его Вирталию в заложники.

— Но он же видит, к чему все пришло в итоге! Почему он отказывается уступать даже когда под угрозой оказалась безопасность миллионов людей и само существование цивилизации!

— Ты что, специально дурачком прикидываешься? — крякнул Овод, — Вирталия — лебединая песня Алана, его любимое дитя, которое он выстрадал в муках и которое позволило ему вернуться в высшую лигу после краха 'Светлого Города'. Второй раз такого унижения он не переживет. А потому пойдет на все, чтобы ее защитить.

— Даже на то, чтобы сбить наш коптер?

— Если он считает, что мы представляем угрозу для его планов, то да. И глазом не моргнет.

— Неужели там, рядом с ним, нет никого, кто мог бы его образумить, удержать от новых трагических и непоправимых ошибок?!

— У себя в Центре он — царь и бог! А ежели кто-то осмелится встать у него на пути, то... — Овод недовольно поморщился, — Вполне возможно, что мы рискуем не только своими жизнями, но и жизнями других людей. А мне такой вариант как-то не по душе.

— Я могу отключить на коптере все транспондеры и системы связи, — предложил Том, — Постараемся соблюдать максимальную незаметность, авось и сможем проскочить.

— Сомневаюсь, что это поможет. Тем более, что теперь Алан предупрежден и будет начеку.

Мы умолкли, прислушиваясь к доносящимся с кухни звукам — шуршанию пакетов, лязгу посуды и чертыханиям Урсулы. Я не могу сказать, будто уже успел привыкнуть к полетам на транспорте, находящемся на прицеле ракетной системы, но ранее мы сами несли ответственность за собственные судьбы и никого в наши приключения насильно не втягивали. Но вот мысль, что наша отчаянная выходка может привести к трагическим последствиям для совершенно посторонних людей, портила всю задумку. Хотя, казалось бы, куда еще безумней...

— Тогда я могу подменить сигнал и сделать вид, как будто мы — рейсовый лайнер. Его-то он сбивать вряд ли станет. И уговорить других стать соучастниками такого преступления ему будет существенно сложней.

— Ему и соучастники-то не понадобятся, там все процедуры максимально автоматизированы, достаточно кнопку нажать... впрочем...

— Что? — мы с Томом уставились на Овода, нахмуренное лицо которого отражало напряженную работу мысли.

— Мы поступим иначе, — он решительно рубанул воздух рукой, — оформим все официальным путем.

— То есть?

— Зарегистрируй наш рейс как положено, и, самое главное, обязательно поименно укажи всех находящихся на борту пассажиров. Пойдем в атаку с открытым забралом.

— Это что еще за новость? Что нам такое решение даст?

— Я уверен, что за обстановкой вокруг Центра пристально наблюдает не только один Алан. Смекаете?

Глава 18

Организацией обороны Андрей с Егором занимались почти до самого вечера. Молодой лейтенант некоторое время еще пытался спорить с перфектом, но потом все же уступил под давлением его аргументов. Пытаться удержать под контролем всю территорию не имело смысла. Несколько гектаров леса не представляли особой ценности, чтобы распылять весьма ограниченные силы на их патрулирование. В итоге укрепрайон ограничили главным комплексом зданий, где с одного фланга линия обороны проходила вдоль ограды, с другой стороны подходы перекрывал бассейн охлаждения, и собственно укрепления пришлось возводить лишь на небольшом участке позади технических корпусов.

Где-то они просто перегородили подходы автомобилями, а где-то возвели баррикады из мебели и подручных средств. Выглядел их бастион не очень внушительно, но раскинувшаяся вокруг роща не позволяла возможным нападающим продвигаться на транспорте, а пешие порядки такая преграда могла задержать на некоторое время, достаточное для переноса огня обороняющихся на угрожаемое направление. На такой случай на крыше были организованы огневые позиции, и несколько бойцов несли там постоянное дежурство.

Андрей, однако, не терял надежды, что до стрельбы и кровопролития дело не дойдет. В округе имелось достаточное количество пригодных для разграбления зданий и объектов, не требующих для этого рисковать собственной шкурой. Продвигающиеся по стране колонны мигрантов и сами предпочитали обходиться без насилия, предпочитая добиваться желаемого одним лишь своим устрашающим видом. В подавляющем большинстве случаев люди сами впускали прибывших к их порогу оборванцев в дом и покорно отдавали им все, что те только пожелают.

Возможность атаки с воздуха представлялась и вовсе утопической, тем не менее Алан настоял на полноценном развертывании соответствующих средств. Теперь пусковая установка стояла прямо на посадочной площадке, задрав к небу трубы пусковых контейнеров, а жужжание ее радара Андрей слышал даже отсюда, из центрального холла.

Покончив с организационными мероприятиями и отчитавшись перед собственным командованием, он счел, что заслужил несколько минут отдыха, и пристроился на кожаном диване в углу центрального холла с явным намерением немного подремать. Как-никак, а день сегодня выдался длинный и на редкость суматошный.

Андрей подложил под голову руку и закрыл глаза, прислушиваясь к доносящимся из холла голосам. После того, как основные поручения были розданы, и все люди поняли свои задачи, беготня и перекрикивания по большей части прекратились. Те, кто не был задействован в текущем дежурстве, потянулись в столовую на ужин, и просторный зал вскоре опустел.

Выждав еще немного, Андрей осторожно приоткрыл один глаз и осмотрел помещение. Никого. Тогда он спустил ноги на пол и, двигаясь максимально осторожно и тихо, выскользнул в боковую дверь.

Ему неоднократно доводилось тут бывать — отец не упускал случая похвастать своими достижениями и продемонстрировать что-нибудь новенькое. Поэтому Андрей очень хорошо знал расположение внутренних помещений и сразу же направился в демонстрационный павильон, предназначенный для показа возможностей Вирталии высокопоставленным посетителям и состоятельным клиентам.

Здесь располагались как мягкие лежаки для тех, кто уже имплантировал себе 'Дайвирт', так и несколько виртуальных арен, обеспечивающих максимально глубокое погружение для тех, кто такой игрушкой обзавестись пока не успел. Своему собственному сыну Алан строго-настрого запретил вживлять себе имплант, и хотя поначалу Андрей воспринимал родительский запрет крайне болезненно, позже он поостыл и теперь полагал, что во многом отец был все же прав. Полное размытие грани между реальным и синтетическим миром влекло за собой целый ряд негативных последствий, категорически неприемлемых для человека, работающего в правоохранительных органах. Кроме того, свободного времени для развлечений оставалось у Андрея не так уж и много, а адреналина ему и по службе хватало.

Впрочем, он еще помнил свое юношеское увлечение, и его пальцы быстро пробежали по экрану терминала, настраивая параметры входа в Вирталию. Вспомнить бы еще свой старый аккаунт, ну да ладно, выступим в качестве гостя. Базовые навыки он еще не успел растерять, поэтому обучающую зону можно пропустить... ну все, погнали!

Ближайшая к нему арена ярко осветилась, и Андрей, сняв кобуру и положив ее на стол, вышел в центр подиума. Он застегнул на себе тактильный жилет, отрегулировал силовую упряжь и натянул на голову легкий ажурный шлем с проекционными очками и встроенным киберкортексом. Дождавшись появления приветственного сообщения, он привычно взмахнул рукой, запуская симуляцию...

...Налетевший порыв ветра в первый миг едва не сбил его с ног. Андрей пошатнулся, но устоял. Пригнувшись и прикрывая лицо ладонью, он осмотрелся по сторонам.

В прошлые погружения его встречала совсем иная атмосфера. Вообще, для посещавших Центр гостей была специально создана отдельная точка входа в Вирталию, рассчитанная на то, чтобы оставить от визита максимально благоприятное впечатление. Здесь Алан не скупился на примитивные, но от этого не менее действенные приемы.

Обычно гость обнаруживал себя среди покрытых пышной изумрудной зеленью холмов, за его спиной высились могучие стволы векового леса, а чуть дальше открывалась величественная панорама увенчанных снежными шапками гор, с уступов которых вниз обрушивался пенистый водопад. Воздух наполнял щебет экзотических птиц, а ноздри щекотали чудесные ароматы альпийского разнотравья.

Полная гамма ощущений раскрывалась лишь перед обладателями импланта, поэтому вкусовые, обонятельные и прочие тонкие нюансы Андрей испытывал в сильно усеченном виде, но даже так демонстрируемая картинка производила неизгладимое впечатление на любого неофита.

Несомненно, если немного прогуляться, то в Вирталии найдутся и места, где бушуют яростные войны, где люди устраивают сумасшедшие гонки на выживание или грандиозные рыцарские турниры, где горстки выживших крадутся вдоль стен, прячась от толп обезумевших зомби, где армии закованных в ржавые доспехи орков палят из арбалетов по пикирующим на них драконам... найдется все.

Но вот то самое первое ощущение, которое человек испытал, только-только перешагнув порог этого восхитительного мира, стесненного исключительно рамками фантазии, оно запомнится навсегда, как первая влюбленность, как первый поцелуй.

И Алан, словно истинный донжуан, как профессиональный ловелас, не одну собаку съевший на искусстве соблазнения, точно знал, какие именно струны в душе человека необходимо тронуть, чтобы привязать его крепче любых клятв.

Что бы там люди о себе ни мнили, где-то глубоко внутри у них всегда присутствует мечта о воплощенном рае, где можно отринуть все житейские заботы и полностью раствориться в обволакивающей тебя атмосфере уюта и тепла. Именно на эти тайные слабости Алан и сделал ставку. И не прогадал — все каналы связи, обеспечивающие подключение клиентов к квантовому сегменту Вирталии почти постоянно были задействованы на полную мощность, и специалисты Центра едва поспевали наращивать их пропускную способность, стремясь удовлетворить всех страждущих.

Однако сегодня все выглядело и ощущалось совершенно иначе, буквально с точностью до наоборот.

Резкие порывы пронизывающего ледяного ветра трепали куртку и заставляли пригибаться, закрываясь от поднятых им листьев и мелких веток. По голове и шее забарабанили крупные холодные капли. Со всех сторон слышался угрожающий треск и скрежет раскачивающихся деревьев, грозящих вот-вот рухнуть под яростным напором взбунтовавшейся стихии. Где-то над головой у Андрея словно прокатилась груда огромных каменных шаров, и мир озарило лиловым отсветом ударившей в землю молнии. Оглушительный удар грома на несколько секунд просто отключил слух, плотно натолкав в уши глухо звенящей ваты.

— Боженька определенно осерчал, — вскинув голову, Андрей окинул взглядом низко нависшие свинцовые тучи, в промежутках между которыми то и дело вспыхивали голубые прожилки электрических разрядов.

Разумеется, Вирталия позволяла воспроизводить любые мыслимые природные условия — от изнуряющей засухи до тропического шторма или арктической вьюги. Но еще никогда на памяти Андрея погодные невзгоды не обрушивались на посетителей гостевых секторов. Потенциальных клиентов следовало беречь и всячески ублажать, а не поливать хлещущим в лицо ливнем.

А это означало, что Алан более не контролировал происходящее в сотворенном им мире, и правила игры здесь теперь определял кто-то другой, перехвативший рычаги управления у первоначального Творца. Расставив ноги чуть шире, Андрей выпрямился и крикнул, обращаясь к ураганному ветру и колотящим окрест молниям:

— Эй, дед! Я знаю, что ты здесь, и что ты меня слышишь! Отзовись!

Ответом ему стал очередной удар разлапистой молнии, вонзившейся в дерево за его спиной. В стороны полетели дымящиеся щепки и куски коры, а слух снова отключился.

'Даже забавно, — подумалось Андрею, — когда ты не слышишь рева ветра и треска ломаемых им деревьев, то и буйство стихии переносится как-то легче'.

— Я тоже рад тебя видеть, дед! — крикнул он, — Есть минутка? Поговорить надо!

Мощный заряд дождя бросил Андрея на землю, забиваясь за шиворот и шаря по спине ледяными щупальцами.

— Ну да, ты никогда не отличался особой нежностью к близким, — он снова поднялся, пригибаясь под новыми и новыми зарядами.

На миг почудилось, будто шторм начал стихать, но то оказалось лишь короткой передышкой перед очередным шквалом. Под напором яростных ударов стихии Андрею пришлось попятиться, отступая к мерцающему пятачку точки входа. Несомые ветром листья и прочий мусор неистово хлестали его по лицу, вынуждая отходить. Теперь у него не оставалось даже малейших сомнений, что обрушившаяся на окрестности буря носит исключительно искусственный характер и призвана любой ценой изгнать его прочь из Вирталии.

Чтобы хоть как-то замедлить свое сползание назад, Андрей ухватился за нещадно треплемый ветром чахлый кустик.

— Ты хоть понимаешь, что из-за твоих виртуальных художеств могут погибнуть и уже гибнут реальные, живые люди?! — крикнул он, и тут же добавил чуть тише, — Хотя о чем это я? Ты и сам все прекрасно знаешь. Но зачем?! Зачем ты творишь все это?!

Желая широким жестом обвести творящийся вокруг кавардак, Андрей отпустил кустик, и немедленно сполз еще на пару метров, скользя по раскисшей от воды земле. Его нога уперлась в край стартовой площадки.

В тот же миг по кронам деревьев на опушке леса пробежала целая череда молний, и треск их разрядов слился в рокочущие слова.

— Ты все поймешь. очень скоро. А теперь уходи. Гости уже близко. Не дай им пополнить список жертв.

Сгустившийся воздух, словно огромный кулак упруго и мощно ударил Андрея в грудь, отбросив в середину светящегося круга.

— Какие еще гости?

Миг — и окружающий штормовой пейзаж исчез, сменившись стандартной заставкой загрузочного меню. В истерзанные непрерывным грохотом уши хлынула блаженная тишина.

— Чтоб тебя! — Андрей раздраженным рывком сдернул с головы киберкортекс с очками, — Совсем на старости лет из ума...

И резко умолк, поскольку перед самым своим носом внезапно обнаружил ствол нацеленного на него его же собственного пистолета.

— Развлекаемся, да? — Алан отступил на шаг и качнул оружием, указывая Андрею на выход.

— Ты угрожаешь собственному сыну? — отцепив упряжь и сбросив тактильный жилет, тот осторожно спустился с подиума арены и отступил к двери, — Уверен, что у тебя хватит духу спустить курок?