Прометей с востока

Корн закончил со вторым клиентом и переключился на третьего. Он находился в небольшом кабаке, который в это время был заполнен едва на треть.

"Ограничусь этим, — подумал он, присаживаясь к высокому и худому эльфу. — Надо оставить силы на обратный путь. Мало ли кто может прицепиться".

— Тебе мало пустых столов? — неприветливо спросил эльф.

— Знаком с ночными королями? — спросил Корн, подействовав на него магией.

— Ну знаком с одним. А для чего они тебе?

— Мне нужны помощники в одном деле. Оно очень рискованное, но не безнадёжное, а плата такая, что лично я рискнул бы.

— Будь здесь завтра в это же время, — сказал высокий. — Придёшь один и сиди тихо, к тебе подойдут.

Корн встал, кивнул ему на прощание и покинул кабак. Как он и предполагал, за ним следили до самого дома. Когда маг открыл калитку, следовавший за ним подросток покрутился неподалёку, а потом куда-то исчез. Не заходя в дом, Корн опять вышел на улицу и направился в порт. Походив вдоль причалов, он остановил пробегавшего мимо мужчину из людей и спросил, где можно нанять чёрных орков.

— Вы, наверное, недавно приехали, — ответил тот. — Чёрных орков не нанимают, а покупают и продают. Вам много их нужно?

— Хватит пятерых, — решил Корн.

— Тогда идите к конторе капитана порта. Возле неё кучкуются эльфы, которым нужно что-то срочно продать и неохота связываться с посредниками. Вчера я видел там одну эльфу с чернокожими. Может, она их ещё не продала.

Он убежал, а маг направился в ту сторону, куда показали рукой. Неподалёку от двухэтажного здания, в котором обитало начальство порта, росли деревья, наверное, единственные в порту. Под ними стояли две скамьи, на одной из которых сидела молодая эльфа. Рядом с ней переминалось шестеро темнокожих мужчин. Подойдя ближе, Корн увидел, что эльфе вряд ли исполнилось больше семнадцати. Она была низкорослой и симпатичней большинства женщин эльфов, которых довелось увидеть магу. Мужчины были не старше сорока, высокими и широкоплечими, но уж больно худыми.

— Ваш товар? — спросил он у эльфы. — Сколько хотите за пятерых?

— Возьмите всех, — просительно сказала она. — Отдам недорого, всего за пятьсот монет.

Она пыталась говорить с достоинством, но ничего не получалось. И без магии было видно, что девушка в отчаянии, и цену нетрудно сбить.

— Деньги не мои, — сказал Корн, — и я взял только триста монет, потому что не собирался покупать столько слуг. К тому же мне нужны сильные мужчины, а они у вас какие-то дохлые. Кто-нибудь знаком с парусами?

— Они вся моряки, — ответила эльфа. — Мне нужны деньги, но триста монет — это слишком мало. Больных среди них нет, а худобу нетрудно убрать, мне самой нечем их кормить.

— Если хотите, можете пройти со мной и сами поговорить с теми, кто делает покупку, — предложил он. — Я думаю, что вам пойдут навстречу.

— Пойдёмте, — решилась она, — только товар нужно взять с собой. Если недалеко, то они дойдут.

— Это в районе порта, — сказал маг. — Не хотите рассказать, как дошли до такой жизни? Я вижу, что вы голодны не меньше своего товара. Руку не предлагаю, потому что это у вас не принято.

Она не хотела рассказывать, но Корн использовал магию и узнал, что девушке действительно семнадцать, зовут её Клэр, и с тех пор как погиб отец, остались только дальние родичи, до которых далеко, да и вообще...

— Я их почти не знаю, — сказала она, — да и они обо мне давно забыли. У нас с отцом был семейный корабль не из больших. Отец не только был капитаном, он сам торговал. Брал какой-нибудь малоценный товар, который пользуется спросом у чёрных орков, плыл с ним на Чёрный континент и менял у вождей на маленьких детей. Если у них были пленные на продажу, брал и их для плантаторов. Орки постоянно воюют и съедают не всех пленных. В последнем плаванье он попал в бурю. Обе машины вышли из строя, а корабль выбросило на какой-то небольшой остров. Отец приказал команде валить деревья и строить плот. Сверху набили доски от корабля, с него же взяли одну из мачт с такелажем. У них сохранился один из парусов, который и использовали. Вся команда на плоту не поместилась, поэтому оставили самых старых и пораненных, а сами попытались вернуться. Когда не было нужного ветра, гребли вёслами. У них почти не осталось продовольствия, поэтому ловили и ели рыбу. Отец и трое матросов умерли, отравившись чем-то из улова. Когда на остатки команды наткнулся один из торговых кораблей, на плоту были только восемь орков. Двух заболевших там и оставили, а этих привезли мне. Корабль погиб, а дом забрали за долги. Товар пропал, а за него рассчитывались после рейса. Я готовилась на помощника капитана, хотя не была ни в одном рейсе. Попыталась куда-нибудь устроиться, но везде работают семейно, и взять согласился только один капитан, но я о нём кое-что узнала и отказалась. Ему нужен не помощник, а шлюха. Если я до такого дойду, то постараюсь выбирать клиентов сама и не таких, как этот урод!

Глава 14

— Она мне нравится, — сказал Джон, глядя на застывшую девушку. — Не красавица, но славная и к тому же эльфа. Не имею ничего против человеческих женщин, но в постели, а не в жизни. Ваши женщины, Корн, для меня всё же дикарки. Давайте возьмём её с собой.

— Предложите, — пожал плечами маг. — Сейчас я её разморожу и можете уламывать. Только учтите, что, если согласится, я сделаю с ней то же, что сделал с вами, а если откажется, сотру память.

— У меня к вам предложение, Клэр, — обратился Нельсон к очнувшейся эльфе. — Как вы смотрите на то, чтобы стать моей женой?

— Вы серьёзно? — растерялась девушка. — Я пришла насчёт продажи и как-то не ожидала...

— А что вам не нравится? — спросил эльф. — Я молод, не урод и не испытываю недостатка в средствах. Это неожиданное предложение, но я скоро должен далеко уехать, и нет времени на ухаживания.

— Я не хочу далеко, — ответила она, — и продавать пришла не себя, а орков.

— Как хотите, — разочарованно сказал Джон. — Возьмите. В этом кошельке пятьсот монет. Жаль, вы мне понравились, и я не собирался вас покупать. Только учтите, что трудно найти нормальную работу, а уйти в бордель... Право, лучше выйти за меня замуж. Я не собираюсь увозить вас к чёрным оркам, поеду к таким, как этот юноша. Наверное, он очень неплох, если за него вышла замуж эта эльфа.

— Вы вышли замуж за человека? — поразилась Клэр. — Как вы могли?

— Я его люблю, — ответила Венди, — а люди ничем не отличаются от нас, кроме ушей. Да и уши... Я не помню, как мне их вытягивали, но видела, как это делают с другими детьми.

— Вам хватит этих денег, чтобы выкупить дом? — спросил Корн. — Тогда на что вы рассчитываете? Снять комнату и через два-три месяца остаться без денег? Ещё весной вы могли бы надеяться найти работу, а зимой большую часть кораблей поставят на прикол!

Клэр сделала шаг к двери и сломалась: зарыдав, она уронила тяжёлый кошелёк и почти упала на стул.

— Она совсем без сил, — сказал Корн, осмотрев девушку. — Наверное, дня три ничего не ела. Отведите её на кухню и покормите, только не переусердствуйте. Лишняя еда не пойдёт на пользу. Венди, скажите кухарке, чтобы сварила не сильно густую кашу. Купленные орки тоже голодали, поэтому их придётся откармливать. Пойду во двор смотреть наше приобретение.

Чернокожие сидели на каменных плитах двора и с трудом поднялись при его появлении.

— Нам нужны матросы, — обратился к ним маг. — Мы вас купили не в собственность, а для дела. Там, куда мы хотим уехать, нет неволи, поэтому станете свободными. Мы могли бы даже оставить вам корабль и научить управлять его машинами, но вы пропадёте без капитана.

— Мы никуда сами не поплывём, хозяин, — сказал самый крупный орк. — Возвращаться сюда нет смысла, нас сразу кто-нибудь заберёт себе, а плыть на родину... Меня забрали оттуда малышом, я уже даже не помню язык и не знаю своего племени, да и меня никто не узнает. Схватят и продадут таким же торговцам, каким был отец прошлой хозяйки. А от них одна дорога — на плантации. Уж лучше потонуть в море. Если дадите свободу и будут женщины, мы любому перегрызём за вас горло!

— Вы ослабли от голода, — сказал Корн. — Будем откармливать, но сегодня и завтра посидите на каше. В дом я вас не пущу, там и так тесно. Повесим полог из парусины и поставим койки. Сейчас тепло, поэтому за пять дней не умрёте, а дольше мы не задержимся. Кто умеет сражаться?

— Все умеем, — ответил тот же орк. — На кораблях, которые ходят на Чёрный континент, команды учат драться. Огненный бой доверяют не всем людям, а у нас только сабли.

Когда довольный Корн вернулся в гостиную, в ней были только Глеб с Венди.

— Джон утешает эльфу, — с улыбкой ответил юноша на вопросительный взгляд мага. — Пока только на кухне, но не удивлюсь, если вечером утешения продлятся в кровати. Наш химик знает толк в любви.

— Он при деле, а чем думаете заняться вы? — спросил Корн. — Нашим матросам нужно построить убежище во дворе. Сходили бы вы вдвоём и поискали тех, кто соорудит навес из парусины и поставит шесть коек. Неплохо было бы заодно купить для орков одеяла. Пока тепло, но ночью может похолодать, а они после голодовки. Удачное приобретение. Им некуда идти, и за тех, кто даст нормальную жизнь, перегрызут горло. Сами сказали и не соврали. Теперь их нужно хоть немного привести в нормальный вид, а окончательно отъедятся в плавании. Шесть опытных матросов для небольшого корабля — это немало. Если найдём ещё парочку головорезов, команды хватит. Как вы думаете, капитан?

— Лучше довести до десяти, — подумав, ответила Венди, — но в крайнем случае хватит и их. Натаскают Глеба с вашим химиком, и они помогут в шторм. Сейчас мы уйдём, скажите только, как сходили. Или вы не ходили в нижний город?

— Кое-кого нашёл, — ответил маг, — но договариваться будем завтра. Это и хорошо, потому что у меня силы остались только на эту Клэр.

Глеб с женой отправился искать мастеров и вскоре привёл тех, кто нанимался ремонтировать паруса и такелаж. Они быстро сколотили лёгкий, но прочный каркас навеса и натянули парусину, закрыв ею две трети двора. Койками эти работники не занимались, поэтому за нужными мастерами пришлось идти отдельно. До конца дня успели выполнить всё необходимое. Перед ужином Корн погрузил Клэр в сон и закрепил нужное внушение. Девушка успокоилась и, когда стали готовиться ко сну, уже без опаски ушла в спальню в обнимку с эльфом. Утром она выглядела довольной и не отходила от Джона. Они и после завтрака заперлись в своей спальне и долго из неё не выходили. Корн не стал ждать обеда, решив сходить в кабак немного раньше назначенного времени.

— Такие дела лучше делать на пустой живот, — сказал он Глебу. — Учтите, что я могу не вернуться. Тогда попробуйте добрать экипаж такими же орками и захватить не военный корабль, а торговца. А золото... Может быть, что-нибудь придумает наш химик. Пусть Венди пообещает ему долю, тогда он сразу начнёт думать.

— Может, мне пойти с вами? — с беспокойством спросил Глеб. — Вы всё взвалили на себя, а я здесь сижу в безопасности...

— Вот и дальше сидите, — улыбнулся Корн. — На ваш век хватит опасностей. Ничего не имел бы против вашей компании, но меня предупредили, чтобы был один. Не беспокойтесь: я буду осторожен и постараюсь вернуться.

Маг без происшествий добрался до кабака, взял кружку с брагой и сел за тот стол, за которым сидел в прошлый раз. Долго ждать не пришлось.

— Просто сидишь или кого поджидаешь? — спросил севший рядом мужчина.

У него была такая густая шевелюра, что волосы скрывали уши и маг не понял, человек сидит за столом или эльф.

— Может, и жду, — ответил Корн. — Тебе-то что за дело? Или послали за мной?

Магию он пока не применял, ожидая, чем закончится разговор.

— Сейчас я уйду, — сказал мужчина, допил свою брагу и продолжил: — Пойдёшь за мной, но не наступай на пятки. Иди в десяти шагах. Когда войду в дом, зайдёшь следом.

Он встал и быстро вышел из кабака. Оставив на столе кружку с брагой, за ним последовал Корн. Идти пришлось минут десять. Когда маг вслед за посыльным вошёл в небольшой одноэтажный дом, его схватили с двух сторон, приставили к горлу нож и быстро обыскали. Он почувствовал за дверью людей и понял, что будут обыскивать, поэтому внешне отреагировал спокойно, хотя было страшно, как и любому на его месте. Магия не действует мгновенно, особенно когда нужно влиять на двоих.

— Что у него? — спросил кто-то из комнаты.

— Оружия нет, — ответил один из державших Корна. — Если что-то и спрятал, то так, что быстро не найдёшь.

— Мне нужна помощь, — спокойно сказал маг. — Нужно быть идиотом, чтобы вооружаться на такую встречу. Если вы захотите снять с меня шкуру, не поможет никакое оружие.

— Умный! — сказал тот же голос. — Отпустите его! А ты, умник, заходи в комнату и постарайся не дёргаться. Дёрнешься и станешь покойником. Усёк?

— Усёк, — ответил Корн, споткнулся о порог и недовольно добавил: — Могли бы и подсветить. Не так уж трудно чем-нибудь прикрыть лицо.

— Тебя не спросили. Садись и молчи, разговаривать будешь, когда разрешат.

В большой для такого дома комнате горел один тусклый фонарь, и его повесили над тем стулом, на который усадили мага. Его ещё как-то было видно, но двум его собеседникам не было нужды скрывать лица, потому что любой на месте Корна видел бы только две неясные тени. Любой, но не маг. Обострив зрение, он запомнил лица и мог следить за их выражением. Его встретил и велел заткнуться невысокий полный эльф с круглым лицом и глазами навыкате. А вот второй был худым человеком с резкими чертами вытянутого лица и маленькими, глубоко посаженными глазами. Говорил в основном эльф.

— Прежде чем перейдём к твоему делу, объясни, как ты смог расколоть Брюса. Он не должен был с тобой откровенничать, но почему-то распустил язык. Сам он ничего объяснить не смог.

— Я отвлёк его и кое-что подсыпал в брагу, — ответил Корн. — Он у меня вчера был третьим. Первые два раза попались "пустышки", только перевёл зелье.

— Что от нас нужно? — невыразительным голосом спросил человек.

— Два или три душегуба из тех, кто был матросом, — сказал маг. — Отдадите с концами, потому что сюда они не вернутся. Мы уплывём за море, и эта поездка для всех в один конец. Наверное, у вас есть те, кому полезно уехать.

— Что им придётся делать? — спросил эльф. — Вряд ли вы хотите нанять их матросами, этого добра хватает в порту. И необязательно каждому объяснять, что не будет обратного рейса.

— Мне нужно захватить небольшой военный корабль, — признался Корн, пуская в ход магию. — У меня есть те, кто умеет сражаться, но захват нужно сделать, не подняв тревоги.

— Безумная затея, — сказал человек. — Ладно, до сих пор мы слышали только то, что вам нужно от нас. Прежде чем будем что-то решать, хотелось бы знать, что за это получим мы.

— Вы получите много денег, — ответил маг. — Тем, кого вы дадите, я заплачу сам.

— Много риска, — с сомнением сказал эльф. — Сколько заплатите?

— Я думаю, что к нам не обратились бы, не имея возможности расплатиться, — сказал человек, которого Корну наконец удалось взять под полный контроль. — Во всём этом лично я вижу только одну опасность. Если провалится захват корабля и схватят наших людей, могут выйти на нас.