Хозяин земли Духов - 1

Найдена тихо шагнула ко мне, положила руку на плечо. Теплое, еле ощутимое прикосновение вывело меня из ступора. Стиснув зубы, вонзил стилет в правую ладонь. Это оказалось больно. И очень. Сразу захотелось на деле продемонстрировать ендарю всю степень его заблуждений.

Двоедушник протянул мне пробитую руку. Ответив ему тем же, я чуть было не взревел в голос. Мир вокруг подернулся мутными пятнами, голоса отдалились.

— Я, Гуран-Абур, пришнаю над шобой и швоими воинами влашть шеловека Артема. Клянушь отдать ша него кровь и плоть швою и не уштрашитьшя шмерти, коли в той шлучитшя надобношть.

Терзающий хват исчез. Не знаю, как до сих пор стоял на ногах и не голосил во все горло. Все тело покрылось холодным потом.

К реальности вернул звук бряцающего металла.

Всадники ловко спешивались и направлялись к нам. Похоже, они не воспринимали нас как угрозу. Вели себя свободно, о чем-то переговаривались на незнакомом мне шипящем языке.

Два десятка двоедушников оцепили нас кольцом. Смотрят недобро, но рубить в капусту не спешат. Пока не спешат. Обнаженные мечи покрыты пятнами не то ржавчины, не то крови.

— Гуран-Абур, на што ты надеялшя? — проговорил особенно широкоплечий двоедушник, со сломанным носом и несколькими тяжелыми серьгами в одном ухе. — Ты проиграл и обяшан шпуштитьшя в Белую штольню.

— Я не проиграл! И ты это шнаешь, Анум-Дараван!

— Не имеет шначения, што шнаю я. Имеет шначение только шлово главы рода. Ты вернешьшя ш нами и понешешь накание. Ты пошледний, кто еше шпашаетшя бегштвом. Твои воины штонут в кандалах в Белой штольне.

— Я боле не глава клана, — опустил голову Гуран-Абур. — Я принеш клятву верношти шеловеку.

Он показал пронзенную руку.

Взгляд Анум-Даравана скосился на меня.

— Шеловеку? — в его голосе звучало удивление. — Ты надеешьшя полушить право на повторную игру?

— Да.

Странно, но боль, только что терзавшая руку, стала резко стихать.

— Ты глуп, шеловек! — подошел ко мне Анум-Дараван. — Тебя унешут ш поля, а потом отправят в Белую штольню. Шобиратешь, мы идем в Княжьей горе.

Два десятка двоедушников расступились, разбрелись по селению. Я следил за ними с неприятием. Они ходили по моей земле, с тупым равнодушием заглядывали везде, куда считали нужным.

Я мельком глянул на раненую ладонь и обомлел. Рана затягивалась буквально на глазах.

— О чем вы говорили? — спросил Гуран-Абура. — О каком поле речь?

— Мой клан проиграл в игре раздряга и потому долшен отправитьшя в Белую штольню. Но наш опоили! — его кулаки сжались. — И даже так нам пошти удалошь одешать победу.

— И?

— Теперь ты вошдь клана и имеешь право потребовать повторной игры, — он вперился в меня пронзительным взглядом черных глаз. — Мы будем первыми!

— А отказаться можно? У нас и тут куча дел.

— Мошно, но это шмерть.

— Хорошая альтернатива, ничего не скажешь. Что за игра, какие правила?

— Нам надо идти. В дороге рашшкашу. И... — он помедлил, — прошу прошения, гошподин. Шря мы шли в этом направлении. Но ешли мы выиграем игру, все шахты, что потерял твой клан, шнова станут твоими.

— А что за шахты?

— Уголь, шелешо.

— Железо?

— Да.

Заманчиво, конечно. Только что-то мне подсказывало, что неизвестная игра не станет легкой прогулкой. Типы, с ног до головы покрытые шрамами, вряд ли балуются шашками или настольным теннисом.

— Они, — Гуран-Абур указал на домовых, — могут оштатьшя. От них в игре не будет помоши, а главе рода до них нет дела. А вот шители воды помогут.

Я помнил по карте Зосимы, где располагалась Княжья гора. Далеко. Но что куда хуже — по пути к ней почти не было водоемов.

— Они останутся, — я подошел к Анум-Даравану и указал на русалок. Гуран-Абур говорил, что без слова главы рода "своим" ничего не грозит. Я же вроде как стал своим. Значит, пока опасаться нечего. В теории... На практике же горло пересохло, с трудом удавалось говорить четко, не выказывая страха. — Им нужна большая вода, без нее не дойдут.

— А ты дершок, шеловек, — усмехнулся двоедушник и оскалился, продемонстрировав отсутствие половины зубов. — Дело твое. Но для игры требуетшя пять учаштников. Ты проиграешь — и мы вернемшя. Шелень и влага — отвратно, но мешто Духов... они ше не покинут его, так?

Что ж, глупо было надеяться, что уроды не пронюхают о содержимом каменных развалин.

* * *

Я очень не хотел, чтобы Найдена отправилась с нами. Но слова князя и господина на этот раз не возымели действия. Переупрямить ее не удалось. Ну а ендарь — он ничего не спрашивал и не отвечал. Просто собрался быстрее всех и ожидал с мешком за плечами.

— Силу предков вам в подмогу, — негромко проговорил подошедший Зосима.

— Спасибо. Возможно, вам будет лучше уйти, пока мы не вернемся.

— Это наш дом. А из дома негоже бежать, завидев первую опасность. Ни о чем не беспокойся. Мы сдюжим.

Я кивнул и ушел.

Дорога предстояла долгая и трудная. Впрочем, скоро оказалось, что куда более трудная, чем предполагал. Но и куда менее долгая.

Каждому из нас, кроме ендаря, предоставили по чешуйчатому скакуну — часть погони остановилась на лесной поляне, примерно в полукилометре от Сызновграда, а с ними и запасные "ящеры".

На поверку создания оказались весьма тихими и покорными, даже с нами — чужаками. На спине каждого из них толстыми кожаными ремнями крепилось седло со спинкой, а также пара седельных сумок. В последние мы сложили свою нехитрую поклажу, включая оружие и доспехи. Двоедушники поступали так же — на марше всей их одеждой оставалась металлизированная юбка.

Только теперь я обратил внимание, что ни у одного из них нет на теле волос. Даже намека. Абсолютно голая кожа, лоснящаяся от пота.

Поначалу ехать верхом было приятно и интересно. Скакун практически не нуждался в управлении — просто следовал за вожаком, на котором восседал Анум-Дараван. Аеш пристроился на седле передо мной, вцепился в луку и со смесью восторга и опасливости крутил по сторонам головой.

— И как им только даются эти твари, — произнес он с восхищением. — Человеки сколь пупы ни рвали, сколь слюнями не исходили, а не сумели их приручить.

— А кто это?

— Знамо дело — василиски. Еще те ищейки. Стоит тебе тут обделаться, они учуют у самих гор Ожидания.

Интересно, в моем представлении василиски — это смесь петуха и змеи. А тут обычные ящерицы, разве что большие и очень воспитанные.

Первое приятное впечатление от поездки быстро улетучилось. В седле немилосердно трясло, и я, как человек никогда не ездивший верхом, ощутил всю прелесть стертой в кровь задницы и внутренней поверхности бедер, а также ломящей спины. Кавалькада двоедушников не останавливалась бы до самого вечера — при необходимости каждый из них замедлял движение, спешивался, а потом быстро догонял основную группу. За нами же следили. Потому каждый поход до ветру сопровождался общей недолгой остановкой. Поначалу это немного выводило из себя, но потом стало абсолютно плевать. Любая возможность пройтись своими ногами и отдохнуть от неослабевающей тряски воспринималась мной райским удовольствием. К исходу дня думать мог только о болезненно ноющей промежности.

На месте ночевки безвольным кулем вывалился из седла и какое-то время просто валялся на траве, ощущая ее прохладу. Двоедушники радостно ржали над никчемным человеком, неведомо как сумевшим исцелить место Духов. Мне плевать хотелось на эти смешки. Чувствовал себя разбитым и больным, будто весь день просидел в кипящей кастрюле. С большим трудом добрался до костра, разложенного Гуран-Абуром и его воинами. Думаю, он не раз успел пожалеть о своем выборе и признании меня своим вождем.

"Интересно, а свергать вождей у них принято?"

Похоже, изо всей группы самым дохлым и неподготовленным оказался именно я. Вернее сказать — только я.

— Небось, хозяйство себе по самые уши стер, — участливо проговорил Аеш. — Есть будешь?

— Позже.

— Смотри, а то ничего не останется. Твои новые друзья жрать горазды.

— Неужели больше тебя?

— Я к нему со всей душой, а он так... — делано обиделся ендарь.

— Иди-иди, — послышался голос Найдены, — они как раз пробу снимают.

Аеш вскинулся, почти бегом бросился к троице двоедушников, занятых приготовлением в металлическом котелке чего-то пахнущего мясом и душистыми травами.

— Отойдем... — Найдена протянула мне руку.

— Извини, я немного не в форме, — усмехнулся я.

Она вздохнула.

— Идем, говорю. Лечить тебя стану.

Как же хорошо было лежать, как же тяжело вставать. Мы отошли шагов на десять.

— Снимай порты. Зосима как знал — передал тебе гостинец. Сказал — ты у нас нежный и ранимый, как девица.

Найдена широко улыбалась. Она держала в руках раскрытый мешочек с какой-то густой субстанцией.

Я молча повиновался. Сил на споры не осталось, а обижаться глупо, когда староста прав. Нормальные путники вон чуть не вприпрыжку бегают, собирают хворост, один князь изволит печалиться и рожу от боли кривить.

Она осторожно растерла мои раны. Мазь быстро успокоила кожу, сняла болезненные ощущения. Не сказать, что готов был тут же скакать еще три ночи и три дня, но ходил уже нормально, а не как беременный гиппопотам. Даже аппетит появился.

— Ты хотел рассказать мне об игре, — напомнил Гуран-Абуру.

Тот довольно ощерился.

— Раздряга — игра древняя. Еше мой прадед играл в нее и уше тогда нашывал ее древней. Мы народ небольшой, потому воевать друг ш друшкой негоше. А шлучаетшся — нету шил никаких, как охота дать шошеду по морде. Любое убийштво швоего, ешли оно не одобрено главой рода, — прештупление. И ешть ему одно наказание — Белая штольня. Шивыми из нее выходят немногие. Мешяц работ — не больше. Но и этот шрок выдершивают не вше. Раздряга пошволяет дать шошеду по морде и не понешти за это кару. Игра ошень проштая. Имеетшя ровное поле, кобь и две штороны, в кашдой по пять учаштников.

— Кобь?

Двоедушник задумчиво покрутил перед собой руками, пытаясь что-то показать. Затем сильно растопырил пальцы, развел ладони. Получилось нечто вроде шара или мяча.

— Кобь делаетшя из коши василишка...

Я чуть было не заржал в голос. Несчастная кошка василиска.

— ... и набиваетшя швешими внутренноштями.

— Гадость, какая! — фыркнул Аеш.

Гуран-Абур только плечами пожал.

— Цель — донешти кобь до шита противника. Противник ше мешает это шделать.

— До щита? — уточнил я.

Двоедушник кивнул.

— Американский футбол получается... Правила какие?

— Правила? — Гуран-Абур почесал переносицу. — Ну да... никакого орушия. Игра идет до пяти копей. Того, у кого в руках кобь, мошно оштанавливать любыми шпошобами. У кого коби нет — трогать запрешаетшя.

— Что значит любыми? — ендарь замер с поднесенной ко рту деревянной ложкой.

— Любыми. Бить, толкать, душить, ломать...

Я прикинул габариты двоедушников и свои. Каждый из них весил килограммов под сто, а то и больше. Каждый с детства участвовал в этой занимательной игре. Какие плюсы у меня?

— А давайте сбежим, — прошептал Аеш. Содержимое ложки полилось ему на грудь, но ендарь ничего не заметил.

— Вашими кишками набьют шледуюшую кобь, — спокойно сказал Гуран-Абур.

— Не думаю, что им удастся тебя догнать, — сказал я ендарю. — Так что самое правильное — уходи ночью.

— Как я потом Зосиме в глаза посмотрю? Этот сучок корявый меня со свету сживет.

— Он поймет.

Аеш, наконец, обратил внимание на пустую ложку и на похлебку, растекшуюся по его одежде.

— Схожу с вами, гляну одним глазом, что за чудеса нынче на Княжьей горе творятся. Опять же — вас, дурней, одних и в кусты пущать не след. Без беды не воротитесь.

— Я б ему голову оторвал, — заявил Гуран-Абур. — Много яшыком чешет.

— Себе оторви, образина кудрявая, — тут же отозвался Аеш и замахнулся ложкой. — И неча зенками на меня зыркать.

Двоедушники разразились лающим смехом.

Эту ночь Найдена провела рядом со мной. Ей удалось улучить момент и отойти в тень, чтобы преобразиться в ворожею. А потом она просто старалась не попадать в отблески костров.

Мы вполне могли попытаться сбежать. Двоедушники выставили дозорных, но с умениями Найдены нам бы ничего не стоило бесшумно снять одного или двух, а потом брать ноги в руки и драпать так быстро, как только сможем. Но как далеко смогли бы уйти пешком от верховых? Тем более если у тех под рукой создания с отменным обонянием.

* * *

Следующий день для моей пятой ночки прошел значительно легче. Мазь почти полностью сняла воспаление и боль. С непривычки ныла спина, но терпеть вполне можно. Мы продолжали покрывать километры. Василиски двигались с поразительной скоростью. Они подминали молодой подлесок, легко преодолевали овраги и завалы мусора. Замедлились только, когда болота снова вступили в свою силу, и трясина потянулась к горизонту. Огромными червями они форсировали труднопроходимые участки, все дальше уходили на восток.

В воздухе снова повеяло гнилью и стоялой водой. Мошкара гудящим облаком преследовала наш отряд. И я с откровенным злорадством наблюдал за тем, как мелкие кровососущие твари донимают бывалых воинов.

На вторую ночь зарядил дождь. Моросящий, но затяжной. Тучи еще по вечеру обложили небо, но пролились лишь в темноте. Благо погода стояла теплая и особого дискомфорта излишняя влага не причиняла. Тем более что вскоре жарко стало всем.

За нами пришли ближе к полуночи. Первыми всполошились василиски. Поначалу они только глухо фыркали, но потом принялись рваться в привязи, рыть лапами землю. Двоедушники разом повскакивали, похватали броню и оружие. И вовремя.

Умруны атаковали почти в полной темноте, совершенно бесшумно и сразу со всех сторон. Как и тогда, на сухом островке, на пути к хранилищу жезла Духов, они сначала окружили лагерь, а потом рванули к вожделенной плоти.

Рев умрунов, почуявших кровь, слился с боевым воплем двоедушников. Сталью и стойкостью встретили те ночное нападение.

Вопль ендаря заставил подпрыгнуть на месте. Я с силой обхватил магический камень, высвобождая силу ауры. Ночь осветилась белым светом. Сразу две худые твари, чьи гнилые внутренности просвечивали сквозь прозрачную кожу, ухватили Аеша за ноги и тащили прочь. Ендарь извивался и матерился, но высвободиться из рук болотных тварей не мог.

Не раздумывая ни секунды, бросился следом. Аура охватила пару умрунов, тут же превратила их в пепел. Не переставая материться, Аеш вскочил на ноги. Его глаза вылупились чайными блюдцами. Того и гляди вылезут из орбит.

Я осмотрелся, выискивая взглядом Найдену, но девушки нигде не было. Троица двоедушников во главе с Гуран-Абуром бросилась ко мне, встала, собираясь защищать.

— Пусть все собираются в круг света. Сюда они не войдут.

Гуран-Абур посмотрел на меня с недоверием, затем издал звук, больше похожий на вой голодного волка. Ответ не заставил себя ждать. В ответ со всех сторон раздался тот же вой, только более отрывистый — к нам начали стягиваться другие воины. Медленно, выстроившись неровным кругом, они пятились, отмахиваясь от выныривающих из темноты умрунов.