(С.Ф.) *смеётся*(1) Для азари или кроганов разве может этот срок считаться долгим? Самые старые из вас ещё помнят Рахнийские войны. И потом мы говорим на счёт культурного обмена. Хотя в этом плане мы мало чем отличаемся от турианцев.

(Н.К.) И всё же, уважаемый посол, мне кажется вам есть, что дать галактическому сообществу. Будь вы так похожи на турианцев характером, левобелковым расам пришлось бы воевать за жизненное пространство. Но вы опровергаете это утверждение своей собственной политикой, оставаясь в изоляции на своих территориях. С Цитаделью вас связывает Чиборинское соглашение. Не смотря на то, что вы пошли на уступки и поставили на хранение сто десять из ста пятидесяти космических крепостей вашего флота, ваша раса отказалась от места в Совете Цитадели. Где же правда?

(С.Ф.) *в глубокой задумчивости* Правда в том, что мы когда-то были такими же, как и турианцы. Мы смотрим на мир глазами младенца, но в его глазах мудрость старика.

(Н.К.) *сдержано улыбается* Это очевидно какая-то словесная загадка. Под "младенцем" надо понимать ваш молодой возраст, как космической расы?

(С.Ф.) Вы весьма проницательны для девы азари. Это делает вам честь.

(Н.К.) Благодарю. У меня были хорошие учителя. И раз уж мы завели философскую беседу, то надо полагать, что ваша раса пересмотрела своё мировозрение, после находок руин вымершей расы инуссанон?

(С.Ф.) *лицо посла мрачнеет* Нет. Даже обнаружение корабля инуссанон и приобщение к их культуре не помогли нам. Наша гордыня была слишком огромной, и норды замахнулись на власть над всей планетой.

(Н.К.) Вы говорите о временах начала освоения своей родной системы? У вас случилась какая-то катастрофа или катаклизм?

(С.Ф.) Нет. Просто наша раса проиграла в войне, и наш вождь сбежал на корабле инуссанон, взяв на борт самых преданных воинов и наше будущее — детей. Норды сами покинули родной дом. Никто из нас его не видел с тех пор.

(Н.К.) Вы сказали война? Кто же сокрушил вас? Какие ужасы вам пришлось пережить? Богиня, это получается ваш мир достался победителям? Расскажите всем нам о ваших врагах. Грозит ли опасность расам Цитадели?

(С.Ф.) *посол долго думает* Простите меня, я... мне... Нам всем очень неуютно вспоминать этот позор. Норды тогда поступали очень плохо. В своей гордыне мы были хуже ягов. Вели себя — соответственно.

(Н.К.) Боюсь, я вас плохо понимаю...

(С.Ф.) *обречёно* Что тут понимать? Это наша раса нарушила договор и напала на них. Они были в своём праве. Наше изгнание стало достойной расплатой за грехи наших предков. Только лишившись всего, мы осознали наши ошибки и смогли построить новое общество.

(Н.К.) Вы так и не назвали имя вашего врага. И нашим читателям будет любопытно узнать подробности. Что вы можете рассказать нам о ваших противниках.

(С.Ф.) *чему-то улыбнулся* Норды не помят ни их названия, ни их облика. Сбежавший вождь запретил называть их по имени всем сбежавшим взрослым, и в наших книгах их называют просто "красные". Всё, что нам известно, мы знаем от нашего вождя. Он, кстати, тоже не имеет имени, потому что отказался от него после бегства. Фюрер(1) — этот титул и стал впоследствии именем для каждого нашего вождя.

(Н.К.) *смотрит в глаза послу* Вы так и не сообщили ничего про ваших врагов. Похожи ли они на вас? Какой у них характер? Знаете ли вы, где располагается ваша метеринская планета?

(С.Ф.) Я могу вам рассказать только то, что нам досталось из хроник. "Красные" там описываются в двух словах, как мирная и трудолюбивая раса, но упаси вас высшие силы, пойти на них войной. Они будут сражаться с отчанием обречённых. Собственно в хрониках так и описывается, что они дрались в одиночку против превосходящих сил. Это была война на уничтожение. Чётыре государства сражались против них. Третий Рейх был одним из этой четвёрки. "Красные" были обречены, но о сдаче и не думали. Каждый из них забирал с собою десятки и сотни врагов, но всё было бесполезно. Нам казалось, что победа у нас в руках. Пока не настал этот день...

(Н.К.) О каком дне вы говорите?

(С.Ф.) *вспоминая что-то* Я вам почти цитирую хронику. Там говориться, что в один момент небеса озарились огнём, что сокрушал наши города, будто они сделаны из бумаги. А с неба посыпались десятки тысяч гигантов закованных в броню покрытую символами "красных", и ещё танки, что были размером с гору. И за ними бежали в атаку миллионы простых солдат. Сказания говорят, что по ночам эта армия замирала на месте, но на охоту за нами выходили тени, которых нельзя было ни убить, ни ранить. И только в храмах Единого мы были в безопасности. Фюрер сбежал, понимая обречённость нашего положения. Так мы и оказались там, где сейчас имеемся.

(Н.К.) Какой ужас! Ваш рассказ похож на картины ада! Как можно говорить об этом так спокойно?

(С.Ф.) *грустно посмеивается* Наши предки сами выноваты во всём произошедшем. Они первыми объявили войну мирной расе на уничтожение. Это стало нам отличным уроком. С тех пор норды многое поняли и приняли всё произошедшее как должное.

(Н.К.) *с ужасом* Как можно спокойно отнестись к геноциду собственного народа? Если вы единственные спаслись, жутко представить какова была судьба оставшихся.

(С.Ф.) *с вызовом* Я вам не сказал, что они погибли... Мы сильно недооценили как нашего врага, так и его великодушие.

(Н.К.) Вы хотите сказать, что вам что-то известно о судьбе оставшихся?

(С.Ф.) В хрониках сохранилась речь Фюрера, где он говорит о том, что выживших "красные" обратили в свою веру. Не берусь судить, чья судьба была хуже. Вам вряд ли дано понять, какую тоску мы испытываем по потеряной материнской планете. Сказания говорят, что её величие и красота подобны мифическому Раю. *норд смотрит в даль, словно пытается прозреть сквозь бездну космоса материнскую планету*

(Н.К.) У вашей расы поразительная сила духа. Потерять всё и не сойти с ума — это достойно понимания. Теперь мне становится понятно стремление нордов строить космические крепости. Во истину, ваши откровения для всех рас Цитадели будут предметом обсуждений очень долго.

(С.Ф.) Не случайно я упомянул наших противников. Норды считают, что Цитадель достойна знать о нашей судьбе. Не повторите наших ошибок. Со своей стороны надеюсь, что расы внемлят моему предупреждению.

Конец документа.

2103 год. Цитадель. Квартира советницы Тевос.

Эана Тевос и Юстас Артериус лежали на кровати после бурного секса, когда на омнитул Эаны пришло новое сообщение. Азари недовольно поморщилась, но всё таки вылезла из горячих объятий турианца. Юстас, прикрыв глаза, слышал как прошлёпали её босые ноги по полу, и женщина взяла в свои руки омнитул.

— Да чтоб на них Окир свои опыты ставил!

Причина недовольства Эаны заключалась в тескте перед её глазами. Старый Артериус по привычке мигом оказался за спиной своей любовницы и коллеги. Вместе они изучили интервью посла Четвёртого Рейха. Уже во время прочтения оба в выражениях, срывающихся с языка не стеснялись.

— Эана, что ты об этом думаешь? Эти бледнокожие гады всё это время молчали о таком! Кунам вортус жат берянен пуцек боос лупорес!(3)

— Юстас, это ты очень верно сказал, но сориться с нордами последнее дело. Неприятно, но не смертельно. Совет должен выступить с благодарностью.

Турианец одним видом показал, что за такое нордов надо насадить на челюсти Калрос, предварительно сдав в бордель батарам. Но азари легко отмахнулась от его недовольства.

— Не строй из себя целку-моралистку, дорогой. Кому как не тебе делать ответный ход. Только без глупостей. Совет матриархов кровно заинтересован в нордах, ибо они единственные гении генетики во всей галактике. Совет Цитадели не может безболезненно отмахнуться от излечения генетических болезней своих рас.

По мере своей речи Тевос наблюдала за щёлкающими мандибулами турианца. К её радости он включил свои гениальные мозги.

— Ты права. Норды нам слишком нужны. Пойду наберу Картонса(4), пока эта жаба не успела дров наломать.

Юстас покинул комнату, прихватив свой мундир, а Эана осталась думать. Азари подошла к бару и налила себе не глядя полный бокал лучшего вина с виноградников Тессии.

Всё это очень подозрительно... Какого пыжака, эта глыба льда решила сделать это интервью? Все поступки имеют свою причину. И если представить, что нас ждёт самый худший вариант — это отличная возможность вернуть кроганов не только в большую игру, но и подчинить эту расу нуждам Триумвирата. Пора этим гордецам занять своё место. Возможно индивидуальное избавление от генофага станет для них достаточным поводком.

Без жаб и пташек этот вопрос не решить. Значит надо созвать очередное закрытое совещание. А заодно надо обсудить, какие законы мы сможем протолкнуть после такого выступления нордов. Будем думать!

2107 год. Центр галактики за ретранслятором Омега-4.

Главный коллекционер привычно расположился за пультом управления станцией, дрейфующей вокруг чёрной дыры. В голове его царил сумбур после общения со жнецом-наблюдателем. Если бы перед ним не была самая совершенная машина в галактике, он бы подумал, что этот наблюдатель сильно ненавидит своих собратьев.

Поинтересоваться у Предвестника в чём дело, или попытаться найти ответ своими силами. А может...Если на момент допустить, что Назара собран из протеан и поставлен наблюдать за новым циклом, как испытание на верность программе Жатвы. Тогда многое становится понятным. Ведь каждая доминирующая раса цикла наблюдает за своими приемниками... Жнецы отлично устроились! Ни расы текущего цикла, ни расы следующего не имеют шансов.

Главный принялся обдумывать эту мысль, пытаясь найти способ обойти запрет на передачу информации необработанным расам. Предвестник хорошо поработал над очередными Стражами Жатвы. Предыдущая раса коллекционеров — хаски инуссанон сумели обойти этот запрет и предупредить протеан.

Только это позволило уничтожить данные об Илосе за несколько дней до начала Жатвы протеанского цикла. К большому сожалению это не спасло самих протеан, но дало надежду расам этого цикла. Предвестник даже не представляет, насколько он просчитался при создании новых коллекционеров из хасков протеан. Протеане не были бы собой если бы не отомстили Жнецам даже из собственной могилы.

Глубоко в недрах хасков протеан хранится базовая цель их существования, прописанная в их тела на атомном уровне — месть Жнецам. Даже управляющая программа Жнецов не встроена так глубоко. На Илосе не только исследованием ретрансляторов занимались... Война — это тот рычаг, что вытаскивает наружу всю мощь тёмного гения разумных видов.

Главный коллекционер не думал об этих сложностях, но твёрдо знал, что помимо отключённой Цитадели Жнецов в этот цикл ждёт очень много сюрпризов. И появившиеся в очередной раз паразиты, освоившие гипердвигатели инуссанон(5), только красочно дополнят собой палитру нежданчиков.

2109 год. Системы Терминуса. Пиратская база в захолустной системе DF827.

Урднот Рекс сто раз проклял это задание. Его отряд на голову разбили эти пираты, и теперь он в одиночку отбивался от наседающих врагов, плутая по проклятому лабиринту вымерших протеан. Отчаяный рубака-воин, мастер войны и дипломатии, вождь клана и законченный холостяк, он не собирался сдаваться. Знакомство с Окиром оставило на нём свой след: в отличии от остальных сородичей Рекс никогда не отчаивался и не смотрел на судьбу с фатализмом, считая себя кузнецом своего счастья и счастья клана.

Свернув в очередной коридор, кроган остановился и отдышался. Шум погони был далеко, а местность располагала к засаде. Не воспользоваться этим было бы преступно. Потому, перезарядив свой устрашающий дробовик, Рекс установил растяжку в пройденом коридоре и приготовился к бою.

Кучка батаров, увлёкшихся погоней, даже не подумала проявить осторожность, пересчитывая возможную прибыль от продажи крогана на рабском рынке. Нынче за хорошего гладиатора можно выручить столько денег, что можно год спокойно жить.

Но этим планам не суждено было сбыться, ибо граната состригла с них приличные куски плоти. Взрыв кинул незадачливых преследоватей в соседнюю стенку, под которой батары нашли свою смерть, скошенные выстрелами из огромного дробовика.

— Рано вы, пыжаки, стали делить мою шкуру.

Рекс шумно сплюнул на трупы и начал осматривать убитых, не брезгуя оружием противника, ибо своё боялся перегреть. Недаром он стал мастером.

Помародёрствовав, матёрый кроган начал раздумывать над своей дальнейшей стратегией. Всё это он проделал на ходу, опасаясь возможной погони. Что его больше всего напрягало, пока до него не дошло, что пираты не слишком-то и стремились его поймать, когда он убежал в эти тунели.

— Варренова мать! Погодите минуточку!

Рекс с досады чуть себя не прибил, шлёпнув ладонью по лбу. Он вспомнил, что вход в тунели преграждала массивная дверь, которую ему пришлось взламывать. Сделать вывод о возможной опасности тунелей крогану хватило пары секунд.

— Загладить азари до смерти от оргазма!(6) Какую задницу молотильщика нам подкинул этот гадский заказчик!

Прикинув свои шансы, Рекс направился в центр этого лабиринта. Все его инстинкты взвыли в один голос, что впереди ждёт смертельная опасность, но и награда обещает быть фантастической. Преодолев свой страх, он уверено бежал вперёд, ведомый инстинктами.

— Турианца раком через уши!

Рекс и сам не понял, как оказался в западне. Огромный зал, заставленный всяким древним хламом кишел теми, кого принято упоминать шёпотом — умертвия(7).

И самое паскудное, что крогана заметили. Из прохода, откуда он пришёл, по его следу шло с десяток тварей, чей кошмарный облик был словно из классических ужастиков. Способность видеть в полной темноте, дала возможность Рексу рассмотреть противника.

Умертвия передвигались на ногах похожих по строению на его ноги, но только у них пальцы оканчивались огромными когтями. Всё тело монстров покрывал хитиновый панцирь. На топорообразной голове ярко сверкали три пары глаз, а руки... Окир бы за это себя согласился продать азари в рабство: жуткие клешни этих монстров походили на оружие.

Рекс едва успел отпрыгнуть в сторону, как одна из тварей выпустила по нему пучёк плазмы. Полсотни других тварей тут же обратили своё пристальное внимание к этому месту.

— Мать моя Тучанка!

Дальнейший свой забег вождь клана Урднот никогда больше не будет вспоминать. Многие могут считать, что кроган впавший в ярость способен сделать то, на что у других не хватит сил. С этого дня Рекс твёрдо узнал, что испуганный кроган, способен переплюнуть всех на свете, и даже улететь своим ходом, даром крыльев нет.