— А потом, когда я похоронила её, пришли вампиры и сказали: если я уступлю им дом за бесценок, они не будут выбрасывать меня на улицу. Они дадут мне уголок в доме и работу, чтобы прокормиться. Я ещё раз съездила в храм, но, разговаривая с некромагами, вдруг испугалась. Я поняла, что они нацелились на меня... А потом была война. — Космея вздохнула. — Для меня её почти что не было. Она прошла мимо. Я постоянно работала на кухне и по дому. А вампиры были богатые... Но даже они не смогли возразить, когда из храма некромагов приехали за мной... Несколько месяцев в храме я жила спокойно — мне было всё равно. И вдруг однажды, ночью... — Девочка-эльф слабо улыбнулась. — Я почуяла, что меня зовут — сильно-сильно! Я почуяла родственную силу, такую притягательную, что плакать хотелось от счастья. И я... тоже сбежала. Я тогда не успела дойти — вы уехали. А во вторую ночь мне пришлось сидеть в подвале какого-то дома — меня закрыли, пока я там пряталась. И только на третью ночь я смогла выскочить из того подвала... Как я бежала... А всё равно поймали. Если бы не Коннор... Если бы не вы...

Пальцы Вереска шевельнулись и сжались вокруг пальцев сестры. Мальчишка не открыл глаз, заговорил медленно, глуховато.

— Я не сбегал из храма. Если ты была у некромагов, то, наверное, слышала легенду среди учеников, что в подземном городе хранится множество сокровищ. Назовёшь меня дураком, как та маленькая волчишка, Ирма, и будешь права. Но мне тогда еле-еле одиннадцатый шёл, и я решил добыть хоть что-то, что помогло бы нам с тобой справиться с бедами семьи. Я ведь тогда уже знал, что сила артефактов много значит. Я засел в библиотеке храма и начал читать историю подземного города. Узнал, что он ушёл под землю, потому что ордена двух храмов решили поменяться помещениями, потому что один храм был большой, другой поменьше, а в одном из орденов набрали учеников меньше обычного. Из-за этого, из-за того что храмы перестали соответствовать старинному заповедному закону о месторасположении зданий, предыдущий город и ушёл под землю. Я узнал, что есть место входа. Но оно известно без записей только главам орденов. Тогда я начал читать всё, что мне было доступно, и узнал, что подземный город под запретом из-за дикой магии. Перескочил на чтение о типах магии и узнал, какой может быть структура дикой. И начал искать места её выхода, потому что узнал, что она иногда выходит на поверхность. И нашёл... Прости меня, Космея. Я всего лишь одним махом хотел поднять нашу семью. Правда... Дурак...

Под конец его рассказа Космея залилась слезами, обнимая брата.

Селена хотела было кое-что спросить у Вереска, но тут в гостевой кабинет заглянула Хоста.

— Селена, за девочкой Эрикой приехали. Выйдешь?

— Да, конечно. — А когда Хоста скрылась за дверью, хозяйка дома обратилась к брату и сестре: — Вереск, пожалуйста, никуда не выходи, ладно? Тебе с такими усилиями сделали новый блок и сейчас ищут возможность помочь тебе выжить в этом мире! Пожалуйста, не выходи. Можешь дать слово?

— Я прослежу за ним, — пообещала девочка.

Закрывая за собой дверь, Селена услышала тихий вопрос Вереска:

— Космея, ты всё говорила недавно, что тебя... хотели. Что это значит? От чего тебя спас Коннор?

... Мать Эрики Селене понравилась. Она спокойно дождалась, пока ей откроют защиту изгороди, и проехала до Тёплой Норы. Селене, которой не терпелось узнать, как там с пентаграммой братства, пришлось устроить ей целую экскурсию по усадьбе, причём крутившаяся тут же Эрика то и дело перебивала хозяйку места, чтобы рассказать о том, что она уже узнала. Спокойствие женщины-вампира потрясено было лишь однажды, когда в небо взлетели дельтапланеристы. А Эрика тут же похвасталась, что успела побегать с воздушным "змеем" и покататься на самокате!

До изгороди уезжающую Эрику провожала не только Селена, но и заранее предупреждённый Мика и Берилл, которому очень понравилась девочка, глаза которой от сильного чувства вспыхивали так же, как у него, алым отсветом.

Постепенно темнело. На обратном пути Селена взяла Берилла за руку, чтобы идти быстрей, и спросила Мику:

— Как у вас дела, придумали что-нибудь?

— Пентаграмму без кроватей делаем в садовом домике, — сообщил Мика. — Сено уже оттуда вытащили, и Вилмор не ругался, потому что Веткин сказал — сегодня ночью и завтра целый день дождя не будет.

— А почему в домике? — удивилась хозяйка дома.

— Дикая сила будет рваться к Вереску снизу вверх, через весь дом, если мы останемся в мансарде.

— Точно, — сообразила наконец Селена. — Через дом, наполненный живыми существами. Из принципа безопасности, да?

— Селена, ты не с Коннором разговариваешь, не с Миртом, не с Хельми, а с Микой, — смешливо напомнил тот. — Слова-то попроще для меня выбирай. А то — ишь, принципы какие-то. А так — да, Колр тоже сказал про безопасность. И ещё они там какие-то заклинания сложные придумали, сказали, что они должны сработать, если Вереску снова поплохеет. Но Коннор думает, что пентаграмма сработает.

— И что? — с сомнением спросила Селена, чувствуя, как намокли ноги — роса на травах крупная, Веткин прав: завтра дождя не будет. — Одной ночи хватит?

— Неа, не хватит, — легкомысленно ответил Мика. — Ему придётся долго спать внутри пентаграммы. Как сказал Трисмегист — это работа кропотливая и долгая. Вереску придётся-таки пожить в садовом домике, а сено придётся-таки сложить в углу теплицы.

— Ну почему в углу? — машинально возразила Селена, которая сразу переключилась на хозяйственные вопросы. — Завтра перенесём всё в сарайчик — не зря же Вилмор там сеновал сделал. Небольшой, но для того количества сена, которое в домике есть, хватит.

— Селена-Селена! — задёргал её руку малыш Берилл. — Пусти!!

Хозяйка места пригляделась: они почти пришли, и во дворе малышня так азартно носилась с криками в догонялки, что Бериллу стало завидно. Мика же важным шагом удалился в свой деревянный гараж-мастерскую. "А мне-то как завидно, что все своими делами занимаются!" — вздохнула Селена, а потом вспомнила и чуть не бегом помчалась к дому. Но распахнулась входная дверь, и со Стеном на руках появился Джарри. Кивнул семейной, улыбаясь:

— Посидим на скамейке, пока свободная?

— Посидим, — согласилась счастливая Селена, забирая ребёнка и усаживая на колени. — Я так и хотела, но думала — ты ещё занят.

Стен радостно поглядывал по сторонам, словно приглашая всех желающих полюбоваться, как он сидит с родителями, а Селена вполголоса рассказывала семейному истории Вереска и Космеи...

Глава четырнадцатая

Когда все в Тёплой Норе улеглись и, утомлённые многими, достаточно драматическими событиями дня, постепенно начали засыпать, Селена, обошедшая все этажи и даже временно опустевшую мансарду, вернулась к себе. Почти следом появился Джарри.

— До нашего сидения на скамейке ты отсутствовал слишком долго, — с вопросительными интонациями заметила она, укладывая задремавшего Стена в корзину-колыбельку. — Что сказал Колр?

Перед тем как распрощаться, подогнав пентаграмму в садовом домике под Вереска, чёрный дракон предложил Джарри пройтись по деревенской улице. И семейного не было гораздо дольше, чем предполагала Селена.

— Колр разглядел в моём пространстве несколько мест, где осталась сила подземного города, — немного виновато сказал Джарри. — Ильм и Коннор хорошо прочистили меня, но мелочь проглядели. А она уже начинала работать на противодействие моей магии. Как ты думаешь, сказать Коннору?

— Обязательно, — подтвердила Селена, подтыкая одеяльце на сыне. — Если уж он решил добиваться совершенства во всём, что делает, он должен знать об этом.

— Но ему и так здорово досталось сегодня, — напомнил семейный. — И когда меня чистил от чуждой магии, и когда делал блок на Вереске.

— Он это хотел сделать — и сделал. Считаешь меня слишком суровой? — усмехнулась она. — Нашим детям в Тёплой Норе придётся быть лучше всех, чтобы они вошли в общество города и стали его равноправными членами. Поэтому нашему старшему сыну надо сказать, чтобы в следующий раз, выполняя тонкую работу, он был внимательней.

— И критичней к себе? — тоже усмехнулся Джарри.

— И это тоже. Он не всемогущ — и должен помнить об этом.

Корзину-колыбельку с сыном они оставили у двери. Селена вообще сначала решила отнести Стена в ясли-сад Вильмы — от греха подальше, но поняла, что не может. Сын должен быть рядом. Проснувшись утром, она хотела слышать его сонное дыхание. Слишком велико было недавнее потрясение. Слишком велико желание ощущать уютное и спокойное... Встав на колени, семейные увешали колыбельку сильнейшими оберегами от своих будущих снов и дотошно проверили их действие. Глядя на спокойное пухлое личико сына, Селена вздохнула. Сегодняшние кошмары-воспоминания родителей не должны потревожить Стена.

Они потушили свечи. Обняв её, Джарри вздохнул.

— Ну... Пусть. Всё равно спокойной ночи, любимая.

— Спокойной ночи, Джарри! — выдохнула Селена и, собравшись с силами, заставила себя расслабиться и закрыть глаза...

... Темнота... Мягкие глубины сна подхватили её и понесли дальше, вниз... И внезапно выбросили в светлое и серое, заставив резко встать на ноги и помчаться, задыхаясь и молясь про себя: лишь бы не упасть, лишь бы дыхания хватило!..

— Ильму не добежать! — крикнули сбоку.

Она оглянулась. Белостенный бессильно повис на руках чёрного дракона и Джарри. Потом Колр, кажется, сообразил, что храмовник, который уже не просто спотыкается, но то и дело падает на колени, мешает им бежать. Символически плюнув на всё, чёрный дракон легко взвалил Ильма на плечо, благо тот не сопротивлялся, да и вообще, видимо, уже перестал осознавать, что происходит...

Машинально взглянув в другую сторону, Селена уловила слабый странный звук, которого до сих пор не слышала. Мирт бежал между Коннором и Хельми, которые сразу цапнули его за руки, едва только он начал подавать признаки, что и на него обрушилось воздействие Рунного Смарагда. Но бежал он с закрытыми глазами, с искажённым от боли лицом, то и дело сильно и опасно спотыкаясь. Мальчишки братства, переживая его, мягко говоря, неприятные ощущения, тоже кривились, но держались. Поэтому держался до сих пор и мальчишка-эльф. Селена сама уже посматривала на свои обереги, не снять ли, чтобы тоже помочь ему, но отказалась. Мало ли зачем потом может понадобиться и её сила...

Эрно торопился за всеми, оглядываясь на серую волну... Внезапно он сам чуть не споткнулся, а потом бросился вперёд, явно запаниковав, а потому немилосердно подгоняя всех и криками, и тычками, когда не выдерживал напряжения.

Селена пропустила мимо себя мужчин. Она бежала с сомкнутыми кулаками, в которых на всякий случай держала свои взрывчатые камни.

Мгновение осознания: если за ними опасность приобретает иную окраску, надо знать, что это. На секунды обернулась.

Серая волна накатывала мощными беловато-грязными воронками, которые клубились так стремительно, что не успевал появиться следующий вал, как тут же исчезал под напором других вертушек. Но, даже успевая клубиться, магия подземного города неслась грозно и необратимо за беглецами, словно разъярённое живое существо.

Лучше бы не смотреть: внутри сумасшедших облаков серой волны Селена уловила очертания странных фигур, резко контрастирующих подвижным округлым клубам пыльной магии. Ноги подкосились, когда она поняла, что эти фигуры — люди. Она сразу не узнала их очертаний, потому что и тела, и лица словно размазаны, раздуты, будто у них водянка в последней степени. Но, несмотря на сверхъестественную одутловатость, они бешено гнались вместе с силой подземного города за непрошеными гостями, за пришельцами, осмелившимися спуститься в опасное место!

Или несли эту силу?!

Хуже, что вскоре Селена расслышала за спиной, кроме шелеста, шороха камней, пыли и другого лёгкого мусора, который расшвыривала на своём пути серая волна, гнусавое мычание, которое сначала показалось стоном. И это мычание, болезненное и нудное, издавали странные фигуры, бегущие внутри волны!..

— Храм слева! — хрипло закричал Джарри. — Три этажа!

Кажется, он имел в виду, что волна высотой не очень высокая — близко ко второму этажу, а значит — можно спрятаться от неё на третьем, куда она не достанет. Селена было хотела возразить: тогда они окажутся в ловушке! Но и другого выхода нет. А это решение — хотя бы кратковременная передышка... Ноги-то бессильно подламываются не только у неё. Мирт уже с трудом тащил ноги, повиснув на плечах друзей...

Они ворвались в храм и неожиданно обнаружили, что входная дверь довольно легко закрывается, а первый этаж изолированный — в нём даже окон нет!

Селена и Джарри бросились закрывать громадную дверь — в отчаянной надежде, что волна, а вместе с нею и странные, будто изломанные, человеческие фигуры не смогут сквозь неё просочиться. Семейные сообща навалились на дверь, уповая, что сумеют дотянуть створу до косяка и закрыть примитивным засовом, который болтался на крючьях запора тут же.

Дверь коротко грохнула, когда с обеих сторон от взрослых в неё врезались Мика с Колином, а с ними и Эрно. Этого толчка хватило. Джарри выправил засов и почти ударил им, всунув в пазы крючьев. А спустя секунды дверь отозвалась глухим ударом, когда волна громыхнула в неё. Они все стояли в пяти-шести шагах от створы и с нескрываемым друг от друга ужасом ждали, что будет дальше. Дверь еле заметно выгнулась, а потом за нею стихло. Ни звука. Но этой тишине трудно поверить.

— С-сюда! — рявкнул Колр с лестницы.

— Сюда! — повторил Коннор, с трудом разгибаясь, чтобы крикнуть, из-под тела Мирта, который, кажется, потерял сознание, навалившись на руки Хельми. — Селена! Здесь тоже дверь — и она тоже закрывается!

Они побежали на зов, с опаской оглядываясь, нет ли где кого-то враждебно настроенного: зал первого этажа был огромен, и даже внутренние колонны не уменьшали его запустелого и словно притихшего при виде пришельцев пространства, в котором мог спрятаться кто угодно.

Очутившись на втором этаже, перед дверью, которую снова бросились закрывать, Селена только и могла думать: "Зачем?! Зачем мы это делаем, если в храме это наверняка не единственная лестница на второй этаж?! Или мужчины думают, что серая волна хлынет именно следом за нами? Зачем мы закрываем?! Зачем?!" И толкала, и толкала эту проклятую дверь, которая, в отличие от первой, совсем не хотела закрываться — заржавела, что ли? Мимоходом отметила перемазанные в пыли лица Мики и Колина, уставшие, осунувшиеся от бега... Промелькнула стороной паническая мысль: "Что мы наделали?! Плюнуть на всё — и пусть эти гадские эльфы пропадут на веки вечные! Фиг бы с ней — с этой войной, которую придумали эти сволочные вампиры! Зато дети остались бы живы! Что мы наделали?! Зачем вообще сунулись сюда?!"

И словно ледяная вода на голову: "Где ты была раньше — с этими своими воплями? Сейчас ты уже в полном дерьме, так ищи выход из него, а не вопи впустую!"