Так было понятно, и герцог плюхнулся на свое место.
"Спеси-то сколько! А гонора! Проклятый сопляк! Я точно в его возрасте таким не был", — с горечью подумал бывший наемник. — "А самое страшное то, что я ничего не могу с ним сделать. Более того, я — наверное, единственный человек, способный войти во дворец, убить короля и выбраться незамеченным, — не могу сделать этого до тех пор, пока принцесса не станет женой сыночка"!
Но, к сожалению, выбора, действительно, не было. Король, говоря по-простому, заканчивался. Его разум стал работать далеко не так хорошо, как в молодости, а здоровье ухудшалось с каждым месяцем, и Дракон, никогда не упускавший хороших шансов улучшить свое благосостояние, решил, что тайный советник, стоящий за троном и незаметно для других управляющий страной — отличная должность на излете жизни. Но для этого герцогу предстояло стать официальным наследником престола, а единственным вариантом добраться до короны, минуя разрушительную войну, являлось, естественно, бракосочетание.
Никто ниже герцога просто не мог претендовать на руку принцессы, не рискуя ополчить против себя всех дворян страны до единого, и поэтому Дракону пришлось изрядно поработать с Олтирном, сыграв на тщеславии сына и туманно намекнув на то, что одной страной ограничиваться совершенно необязательно. В результате герцог, и так склонный к авантюрам, и достаточно сильно уважающий своего настоящего отца, для того, чтобы повиноваться, стал сердцем заговора.
Дракон еще раз вздохнул и разрешил Каасу сесть.
"А значит, придется направлять, исправлять, и терпеть".
Глава 11
— Эй, не мешай, плоская!
— Заткни пасть, псина!
— От псины и слышу!
— Ты псина!
— Нет ты!
Антэрн приоткрыл глаза и со вздохом посмотрел на злобно переругивавшихся Рииса и Эйришу. Он зевнул, после чего отер пот со лба — дневная жара была просто страшной. Воздух, казалось, тек и плавился в потоках раскаленного воздуха, доставляя раненому невероятные мучения. На небе нельзя было найти ни единого облачка, и солнце, кажется, решило сегодня испепелить жалких людишек.
Антэрн еще раз зевнул — ему удалось забываться непрочным беспокойным сном, но этим детям обязательно нужно выяснить, кто же сильнее и умелее. В последние несколько дней, они только этим и занимались, причем победителя выявить так и не удалось, что, естественно, бесило молодых людей, заставляя их искать любой способ поддеть соперника.
— Держи, — Тишайя с улыбкой протянула ему бурдюк с водой. — Как спалось?
— Так себе, — Антэрн с улыбкой принял воду и жадно принялся пить.
— Я говорила, что нужно подождать.
— Тиша, ты, как всегда, права, но времени нет.
Серебряная Молния кивнула — Антэрн знал, что она согласна с ним и ворчит только для порядка. Они и так потратили слишком много времени — целую неделю мастер меча приходил в себя и залечивал рану прежде чем решил, что достаточно окреп для поездки в столицу. К тому же он рассудил, что пять дней в дороге, пускай и не самый лучший способ поправиться, но все-таки, и не самый плохой. Благо, опыт имелся.
Тишайя думала иначе, а потому подготовила крытый фургон, в который запрягла двух своих самых быстрых волов, и собрала столько припасов с медикаментами, что Антэрну в первый раз показалось, будто она собирается ими торговать.
Быстро выяснилось, впрочем, что все предосторожности оказались правильными — и еда и напитки и лекарства уходили с потрясающей скоростью.
Антэрн утолил жажду и замер. Что-то было не так. Мастер меча жестом призвал к тишине и напряг слух. Наконец, он понял, в чем проблема — Риис с Эйришей перестали ругаться.
— Что у вас там? — осведомился он, вылезая из темного зева фургона на яркий солнечный свет.
— Город, — одними губами пролепетала Эйриша, указывая вперед.
Антэрн посмотрел в указанном направлении и улыбнулся.
— А-а-а, понимаю, я в первый раз тоже был поражен.
Вдалеке — за несколькими деревнями и полями — возвышались стены. Отсюда они казались крошечными, но Антэрн знал, что это не так. На самом деле в высоту они достигала десяти человеческих ростов, и формировали что-то вроде окружности с диаметром в десять миль, надежно защищая колоссальных размеров город от любой опасности.
Кейинтар всегда поражал своими укреплениями. Стены, башни, ворота, внутренние стены, отгораживавшие королевский дворец от остального мира, все было выполнено с фантастическим мастерством и тщанием. И регулярно обновлялось, улучшалось и дорабатывалось.
Можно было сказать, что Кейинтар — самый защищенный город в королевствах, и это не было преувеличением. Именно поэтому жить в него и его окрестности собралась невероятное, фантастическое число людей — почти двести тысяч человек!
Пока телега ехала, Антэрн кратко пересказал эти факты пораженным молодым людям, и чем ближе они подъезжали, тем больше убеждались в правдивости его слов.
Сперва дорога стала шире. Потом на ней увеличилось количество путников. Их становилось все больше и больше, и уже совсем скоро фургон с трудом продирался через мешанину телег, повозок и человеческих тел.
— Сверни направо, — приказала выбравшаяся на свет Тишайя. — Остановимся у моих людей, после чего продолжим путь на своих двоих.
Они оставили все лишнее, надежно упаковав оружие в вещевые мешки, и двинулись к воротам. На этот раз Антэрн не хотел привлекать лишне внимание, и потому избавился от всего своего железа, и заставил Рииса с Эйришей, которые, как спутники мастера меча имели некоторые поблажки, убрать мечи так, как того требовал закон.
— Всего у Кейинтара восемь ворот — по числу основных дорог, выходящих из города, — продолжал наставлять Антэрн, пока они продирались через толпу. С некоторых пор ему было все интереснее и интереснее общаться с Риисом и Эйришей. Эти двое всегда выглядели такими восторженными, когда он что-нибудь говорил или показывал, смотрели ему в рот, точно птенцы. Это приятно согревало сердце.
-Учитель, а ты много лет прожил здесь?
— С двенадцати и до восемнадцати. Все годы обучения.
— Мы увидим твою школу? — тотчас же встрял Риис.
— Не думаю. Мы вообще не задержимся надолго — проведаю своего друга, и прочь отсюда.
— Куда?
— Это я еще не решил, — уклончиво ответил Антэрн, поглядывая по сторонам. — А если бы и решил, то уж точно не стал бы трезвонить на всю улицу.
Он понизил голос.
— С этого момента старайтесь говорить меньше, а слушать — больше. Берите пример с Тиши.
— Почему? — Эйриша быстро осмотрелась по сторонам, и, не заметив ничего подозрительного в окружавшей их толпе народа, повторила свой вопрос.
— Тут очень людно, и всегда, повторю, всегда найдутся типы, зарабатывающие тем, что слушают и докладывают куда надо.
— Как девочки госпожи? — догадалась акробатка.
— Именно.
— А нам лишний шум не к чему? — с сомнением в голосе — точно не уверенный в том, правильно ли все понял — проговорил Риис.
— Верно. Поэтому сразу идем к моему приятелю, и постараемся напроситься в гости. И, самое главное, никому и ни при каких обстоятельствах не называйте моего имени, я серьезно. Я и так слишком известен тут, не хочу привлекать лишнее внимание.
— Кстати, — добавила Тишайя. — В драки не ввязываемся, оружие не достаем.
— Тиша, именно поэтому ты последишь за нашими малышами, если я отвлекусь ненароком, — проговорил Антэрн, и в его голосе ощутимо слышалась просьба.
Женщина вздохнула.
— Ну, что поделать, когда заводишь детей, о них приходится заботиться.
— Эй! Я не ребенок! — возмущенно выпалили Эйриша с Риисом. Молодые люди переглянулись, смерили друг друга испепеляющим взглядом, после чего фыркнули и отвернулись в разные стороны.
Меж тем, путники подобрались к очереди, стоящей возле ворот, и надо сказать, что толпа эта внушала уважение. Для упрощения своей работы, стражники отделили людей, двигающихся на своих двоих от тех, у кого были повозки. Это, кстати, было еще одной причиной, по которой они оставили фургон. Те, кто шел пешком, оказывались в городе раза в два быстрее — это Антэрн знал по личному опыту. С другой стороны, конечно, он с большим удовольствием проехал бы остаток пути, лежа на чем-нибудь мягком, ибо грудь болела невыносимо. Хотя, конечно же, жаловаться ему было не на кого. По глупости заполучить такую рану и встать на ноги спустя несколько жалких недель — чудо само по себе!
Он лично видел, как люди месяцами валялись, сжигаемые лихорадкой, как их тела начинали гнить, а в ранах заводились отвратительные белые черви, и, как в конце-концов после длительной агонии несчастные завершали свой земной путь на одном из кладбищ. Или, что было чаще, в обычной яме, чуть присыпанной землей или камнями.
Эти веселые мысли позволили Антэрну скоротать время до подхода к воротам. И тут его ждал неприятный сюрприз — он помнил сержанта, командовавшего стражей. И, что было куда хуже, тот тоже не забыл его. Увидев Антэрна, солдат изменился в лице, и, расталкивая людей, бросился к воину.
— Приветствую тебя, о могучий, — склонил он голову. — Это честь снова видеть столь достойного воина.
— И ты будь здоров, — Антэрн на миг напряг память, — Гаал. Как семья?
— Спасибо, господин, все прекрасно! — расцвел воин. — Но почему ты задерживаешься в очереди, как какой-то жалкий селянин? Прошу, проходи скорее.
Он жестом приказал подчиненным пропустить Антэрна и его друзей.
— Благодарю тебя за доброту, — Антэрн достал серебряную монету. — Тут входная пошлина за четверых, а на то, что останется, выпей сегодня вечером в трактире и помяни меня добрым словом.
— Конечно же, господин! — страж еще раз поклонился, принимая деньги. — Доброго тебе дня.
— И тебе, — улыбнулся Антэрн.
Они оказались в городе.
Некоторое время мастер меча ничего не говорил, ловя на себе восхищенные взгляды Эйришы и Рииса. Потом, наконец, выдавил из себя.
— Проклятье, и почему на воротах должен был стоять именно он?
— Учитель, но разве в этом есть что-то плохое? — задал вопрос Риис.
В голосе здоровяка, как всегда, слышалось недоумение. Антэрну начало казаться, что этот большой ребенок, способный одним косым ударом разрубить человека на две половинки, живет в каком-то своем мире, который очень нечасто пересекается с реальным.
"Надеюсь, Риис повзрослеет, иначе точно не доживет не то, что до внуков, но даже до детей".
— Да, плохо. Уже к вечеру все, кому надо, будут знать, что я тут, — он потер грудь. — Те, кому не надо — тоже. У меня есть полезная привычка не оставлять врагов, чтобы некому было мстить. К сожалению, всех убить невозможно.
И, сказав это, он повел спутников в самый центр города, туда, где располагались особняки богатых и влиятельных людей.
Кейинтар всегда нравился мастеру меча. Вот и сейчас, идя по узеньким улицочкам, заполненным толпами со всех концов света, он полной грудью вдыхал ту неповторимую смесь из ароматов жарящегося мяса, специй, терпкого вина, лекарств, немытых тел, красок, испражнений, крови и благовоний, которые заполняли собой воздух, смешиваясь в причудливые комбинации.
Он смотрел по сторонам, отмечая про себя, что в городе изменилось с момента последнего посещения.
"Вот этот дом был одноэтажным, а этого вообще тут не было. Надо же, мастерскую сапожника Ноома снесли, кто бы мог подумать. Жаль, хороший был мужик. А это у нас тут что? Очередная закусочная. Серьезно"?
И так далее и тому подобное.
Антэрн прошел через три рыночных площади, на одной из которых его попытались обворовать. У мастера меча было хорошее настроение, поэтому он просто сломал незадачливому карманнику пару пальцев и пошел дальше, оставив того корчиться от боли.
Улицы становились шире, фасады домов — опрятнее и дороже. Стали появляться каменные стены и высокие решетки, загораживающие особняки, некоторые из которых занимали целые кварталы. Знать могла себе позволить жить на широкую ногу в прямом смысле этого слова.
Да, тот же покойный барон Шамалан был в состоянии оплатить сад, как и Тишайя, но по сравнению с имениями местных богачей они выглядел точно голодранцы, прикрывшиеся ворованным куском шелка. Яблони и груши? Фи, как это низко и вульгарно! Персики и гранаты, мандарины и апельсины — да, можно, неплохой вариант. Странные деревья, завезенные с далекого юга и именуемые пальмами, экзотические цветы, которые гибнут, стоит температуре хоть немного опуститься вниз, и ради которых нужно возводить конструкции из драгоценного стекла? В самый раз для нас!
Все деньги королевства текли в Кейинтар, оседая в бездонных карманах графов и герцогов, решивших, что управлять родовыми имениями вместо них могут специально обученные люди. Сами же благородные господа стремились оказаться поближе к его величеству, дабы не пропустить и крохи королевской милости мимо бездонной пасти.
К тому же, чем ты ближе к королю, тем проще нашептать ему в ухо нужные слова, опорочить соперника, или, напротив, отвести угрозу от верного и полезного человека, который совершил какую-нибудь мелкий проступок вроде убийства или изнасилования.
Антэрна подобные люди всегда раздражали, ему отчего-то казалось, что Дракон похож на дворян из столицы и встреча с одним из его сыновей лишь убедила мастера меча в собственной правоте. Это было одной из причин, по которой он редко появлялся в горячо любимом городе. Второй причиной, конечно же, были непрерывные поиски.
— Так, кажется, мы на месте.
Антэрн замер перед ажурными витыми воротами, сделанными из чистой стали — одно это говорило об огромном богатстве хозяина. Стена, окружавшая особняк, также не могла не внушать уважения — в полтора человеческих роста, увенчанная зубцами, за которыми можно было заметить кроны нескольких деревьев.
Даже Тишайю проняло, а уж Риис с Эйришей уставились на створки, точно за ними располагались сады Счастья, в которые праведники попадают после смерти.
— Тут ли живет благородный Хис-Тир? — спросил Антэрн, подходя к одному из стражей.
— А тебе какое дело? — не слишком вежливо поинтересовался тот.
— Самое что ни на есть прямое, уважаемый. Я собираюсь с ним встретиться.
Антэрн видел, как в голове стражника закрутились шестеренки, он даже мог представить, какие мысли мечутся сейчас под шлемом у воина. Их было ровно две: "выгнать голодранца без свиты и кареты" и "а вдруг его ждут"?
Наконец, здравомыслие победило.
— Господин ждет тебя и твоих спутников?
— Нет, но как только вы обо мне доложите, сразу же пригласит нас в дом.
Страж переглянулся с напарником.
— Что мне доложить ему? — с куда большим почтением в голосе осведомился он.
— Что пришел Антэрн поговорить об одном важном деле.
Охранник кивнул, приоткрыл небольшую калитку в воротах, и скрылся внутри. Антэрн же продолжил разглядывать окрестности, повернувшись спиной к особняку товарища. Его внимание привлек весьма пафосный и вычурный памятник, возвышавшийся посреди дороги. На нем был изображен могучий рыцарь верхом на верном боевом ящере. В одной руке гигант держал копье, в другой — меч. Как он управлял своей боевой рептилией при этом — оставалось загадкой, и Антэрн предположил, что, наверное, в ход шла сила самомнения таинственного всадника.
