— Этой ночью. Всей группой. Как в старые добрые времена.
— Не проблема, босс. Я всегда рад. Вот только назначу добрую цену за рыбку и начну готовиться. И остальные тоже. Рос, ты помнишь? Там за наши головы награды назначили. В тех местах.
— За головы неизвестных воров, — напомнил я. — Наши имена чисты.
— До тех пор, пока один клан молчит…
— Пока молчит он — молчим и мы, — пожал я плечами. — Разберемся. В первый раз, что ли…
Глава девятая
Мокрая ностальгия
Карстовые пещеры.
Еще совсем недавно здесь было милое местечко.
Речка неподалеку, впадающий в нее ручей, исходящий из большой дыры в склоне ничем особо не примечательной горы. Там же были расположены некоторые необходимые для комфортного бытия постройки — сторожевая башня, торговый навес, конюшня, пара сарайчиков. Стражники ходили неспешно, смотрели улыбчиво. Торговцы бодро продавали немудренный товар — связки копченого и вяленого мяса, факелы, знаменитые сапоги «АнтиПрот», запасные тетивы к лукам, обычные стрелы, ножи, фляги и прочие предметы, могущие понадобиться любому авантюристу, что рискнет отправиться в подземную тьму Карстового Чистилища.
Игроки в разноцветной одежде шустро сновали из стороны в сторону, задавая множество вопросов и получая столько же ответов. Среди них величаво шествовали те, кто был отмечен плащами с большим алым крестом, — хозяева местных земель, представители клана Алый Крест. И все бурление жизни происходило на фоне просторных зеленых лугов, столь же мирно зеленых холмов и полноводной реки, полной рыбы и раков. Можно было с головой окунуться в столь достоверную атмосферу Средневековья.
От входа в опасное подземелье доносились голоса игроков, жаждущих собрать отряд авантюристов, дабы вместе спуститься в темноту и начать истребление мерзких кобольдов, строящих коварные планы. Попутно собрать немало трофеев и ценных грибов, избежать волны протеев, сносящей на своем пути все и вся, пробиться с боем к выходу и облегченно повалиться на зеленую траву с ликующими воплями: да! Получилось! Удалось!
Самые отважные герои могли рискнуть и спуститься на самый нижний уровень, где обитали основные силы кобольдов и их могущественный вождь, оседлавший гигантского белого протея.
Внизу опасность. Сверху — мир и тишина. Идеальный баланс.
Так было. Но все изменилось. Хотя нет — все осталось по-прежнему. Просто добавилось очень много нового, причем такого, что атмосфера круто изменилась. Для начала в глаза бросались две высоченные капитальные каменные башни, прикрывшие собой старую сторожевую башню и навесы, что теперь зажаты между горой с подземельем и новыми постройками. Появился деревянный частокол. Между часто вбитыми в землю и заостренными бревнами едва просунет руку эльф. Частокол тянется дугой, защищая все те же навесы и старую башню, ну и вход в подземелье заодно. На новых башнях два мощных стреломета, заряженных стрелами с наконечниками, налитыми огненным свечением. Взрывные стрелы. Рядом дежурят стрелки, чьи плащи, да и реющие над башнями знамена отчетливо указывают на клан Алый Крест.
Внутрь пройти можно только между башен. А они соединены блестящей серебряной полосой, испещренной загадочными рунами, также на ней висит не меньше десятка серебряных колокольчиков. Перед входом и перед частоколом идет линия из заостренных кольев — кажется, такие штуки называют «рогатками». Выглядит внушительно. Факелов не счесть. Причем они укреплены на высоких трехметровых столбах. Пусть вокруг не светло как днем, но глазам вполне комфортно.
И ведь я бывал здесь раньше, да и моя команда тоже — елки, да мы здесь познакомились, недалеко отсюда сидели потом вместе у костра и пили вино. Посему мы и впали дружно в оторопь, уподобившись баранам, глазеющим на новые ворота.
— Не любят вас, — тихонько сказал я стоящему рядом Злобе.
— Чей-то? — хмыкнул он, с удивлением оглядывая укрепления и при этом характерно шевеля пальцами — явно набирал сообщение для своих и наверняка прикрепил к нему скриншот, наглядно показывающий крутые изменения недавно столь мирной местности. Что говорило о том, что Злоба здесь прежде бывал либо же из описаний знал о том, как выглядела данная местность ранее.
— Когда мы приходили сюда без вас — такого не было, — пояснил я.
— Очень смешно, — буркнул паладин Ахн. — Но в одном ты прав — тут защищаются не от тех, кто в подземелье, а от тех, кто снаружи приходит. Кто на них нападает? Кто-то клыкастый и когтистый по-любому — вон следы на кольях и частоколе.
Тут и я заметил — на многих бревнах и кольях глубокие борозды, целые куски дерева вырваны напрочь. Взрыта земля там и сям, обгорелые пятна на траве, глубокие ямы в паре мест.
— Спросим, — решил я и шагнул к торопливо семенящему мужику из «местных», несущему сразу два мешка на плечах. — Уважаемый!
— Господин Росгард! — «Местный» расплылся в широченной улыбке. — Давно же вас не бывало! Добра твоего деревня наша не забыла! Как в Селень в гости нагрянуть решишь — буду рад угостить тебя ужином!
— Спасибо большое, — приложил я руку к сердцу. — Не забуду приглашение. Позволь спросить, друг… отчего здесь все так изменилось? От кого оборону держите?
— Ох! Беда лютая! — Мужик едва не уронил мешки. — А ты и не знаешь, друг Росгард?
— Был я в далеких землях. Вернулся только сейчас. Так что же случилось?
— Оборотни! Оборотни клятые в оборот нас взяли! Нападают и нападают, твари этакие! Стаями набегают! Хорошо хоть лишь здесь покоя не дают. Один хутор целиком разорили, никто там не выжил, всех в клочья! На пасеке, что вон у того леска за холмом, — там двое выжили! И ведь не уходят никуда! А как нескольких убьешь — новые появляются! Такие вот дела, друг Росгард! Поосторожней будь. Время ты выбрал опасное — ночью от тварей вовсе житья нет. Вот-вот зазвенит набат, засвистят стрелы огненные, послышится рык страшный!
— Оборотни? — изумленно выдавил я.
— Они самые! Твари! И за что на наши головы напасть такая? Чем мы богов разгневали? Не поверишь — оборотни и кобольдов на части рвут, коли волчарам удастся внутрь Пещер пробраться. Мы спервоначалу ведь как думали — заодно кобольды с волками! Ан нет! Кобольдов в клочья! С воем ужасным в волчьем обличье носятся оборотни по проходам подземным, убивают все живое и ищут и ищут, ищут и ищут…
— А что ищут-то? — спросила с живостью Кэлен, едва не приплясывая от любопытства.
— Твою мать… — тихо прошептал я, успев уже сделать предположение.
— Так ведь главаря своего они ищут!
— Главаря? — переспросила Кирея Защитница. — Какого главаря?
— Серебряного оборотня! — тихо-тихо прошептал мужик и все же уронил мешки, когда попытался осенить себя оберегающим знаком. — Вот кого они ищут!
— Уф, — выдохнул я. — Полная…
— А откуда здесь такому чудищу взяться-то? — пропыхтел мужик, поднимая с земли мешки. — Отродясь в наших землях такой твари не водилось — серебряного оборотня. Ну, бывай, друг Росгард. Береги себя!
— Как и ты, — кивнул я на прощание, проводил «местного» взглядом, затем обернулся и, наставив палец на уже открывшую рот Кэлен, сказал: — Ни слова! Тэкс… объявляю общий сбор. Подойдите-ка…
Все послушно сгрудились. Даже Тиран сунул ушастую морду, волчьи глаза светились искренним любопытством. Мне аж не по себе стало — голова отрезанная ведь его папаше принадлежит. Роска выглядела столь же заинтересованной. Надеюсь, она не узнает, что я отрезал отцу Тирана голову.
— Про учиненное нами дело на нижних уровнях никому ни слова, — буквально по слогам произнес я, пристально оглядывая каждого из группы.
Мои слова поняли далеко не все.
— Какое еще «учиненное нами дело»? — поднял бровь паладин, стоящая за ним живая эрудиция выразила такое же недоумение.
— Секрет! — отрезал я.
— Негоже от друзей секреты таить! — обиженно донеслось снизу.
Шепот.
Еще один суперигрок Неспящих, сумевший нажать на какие-то там кнопки и дернуть за рычаги, чтобы его отпустили с нами, — хотя мы его об этом не просили. С недавних пор тихушник делал все, дабы быть с нами. И думаю, не из любви к нашей компании. Сейчас тихушник сидел по-турецки внутри нашего круга и выглядел словно улыбающийся болванчик-божок, над чьей макушкой мы решили вознести молитву.
— От друзей и не таим, — басовито заметил Бом, глядя на шпиона сверху вниз.
— Вот, значит, как, морда ты ишачья. А кто тебя от смерти спас лютой? Кто бросился под ноги бегущего к тебе монстра и спутал его ноги цепью? Кто?
— Ты просто споткнулся. И при этом испуганно кричал: «Отвлеките его! Отвлеките его!» У меня есть запись.
— Так! — громыхнул я. — Никому ни слова про серебряного оборотня! Нам лишних проблем не надо!
— Но… — начала Кэлен.
— Никаких «но»! Мы пришли сюда для чего? Отвечаю — для поимки гигантского белого протея. Попутно получим чуток опыта, трофеев и веселья. Оборотни — не наше дело.
— Хм… — Паладин Ахн все так же задумчиво почесывал бровь. Я его проигнорировал и хотел еще раз повторить указания, но тут меня окликнули. И голос окликнувшего как-то не походил на дружеский.
— Росгард! Ты — Росгард?
Выпрямившись, я повернулся. Игрок. Почти двухсотый уровень — трех всего не хватает. Воин. Человек. Седоусый и седовласый, а лицо очень молодое. На левом плече висит ростовой железный щит, поверх него закреплен длинный меч, направленный рукоятью вперед. Игровой ник — Мечник Вдоводел. За его спиной еще трое. Девушка-стрелок со слишком большим арбалетом, заряженным сразу пятью болтами. И два мага. Все уровнями чуть ниже сто пятидесятого. Все стоят в картинных позах, руки на оружии или на магических жезлах. Один из магов застыл в странной позе — будто его в крестец пнули, отчего зад ушел вперед, а верх торса остался отклоненным назад, руки подняты вверх, пальцы скрючены. Выражение лица такое, что хоть сейчас «Оскар» за угрожающий оскал давать. И все из четверки являются членами столь хорошо известного мне клана Алый Крест.
Перед взором яростно замигала красная строчка. На меня чем-то воздействовали, и я не могу воспользоваться телепортацией. Судя по лицам остальных из моей команды, у них ничего подобного нет. Чем на меня подействовали? Магией? Кто наслал? Тот тип в странной позе?
— Росгард, — радостно повторил Вдоводел, демонстративно снимая со щита меч. — Надо же. Сам пришел…
— Пришел, — кивнул я, лихорадочно пытаясь понять, с чего такая вдруг «радушная» встреча.
Долго гадать не пришлось. Седри. Правитель местных земель. Наместник. Фанатичный коллекционер. Друг Алого Креста. Мы этого Седри как-то грабанули. Дочку его напугали. А заодно застали Алого Крестоносца — лидера почти одноименного клана — в крайне пикантном одеянии и положении. В общем, у клана Алый Крест были причины искать меня. Но с другой стороны — у нас ведь с Крестоносцем устный договор.
— Подойди-ка, — поманил меня Вдоводел. — Свалить не пытайся — наш маг тебя держит.
Держит? Значит, все же он.
— Ну пришел он, — лениво процедил выпрямившийся Злоба, вышедший из-за массивной туши Бома. — И что с того? И чего ты зубочистку свою вытащил? Кариес замучил?
— Кого это твой маг там держать вздумал? — поинтересовался и Шепот. На землю со звоном упала серебряная шипастая цепь, налилась яростным белым свечением. — Друга моего держать вздумали?!
Выражение лица Вдоводела изменилось так резко, что сразу стало ясно — он прекрасно узнал появившихся перед ним игроков. Один из крутейших стелс-убийц и еще более крутой боевой маг Неспящих, имеющий в своем арсенале уникальные заклинания. Я себя сейчас чувствовал как деревенский парнишка, на чью защиту встали Илья Муромец с Добрыней Никитичем. А Вдоводел наверняка почувствовал себя Соловьем-разбойником. Его меч с лязгом убрался обратно на щит, руки опустились. С меня мгновенно спала сдерживающая магия, о чем оповестило краткое зеленое сообщение. Один из магов и стрелок развернулись и убрались за частокол.
Воздух вокруг нас буквально сгустился. Все стояли неподвижно, боясь спровоцировать кого-нибудь на разрушительные действия. Особенно Злобу, как я думаю. Ему стоит шевельнуть пальцем, и все здесь зальет жидким огнем. Или же накроет лагерь смертоносным холодом заклинания Великих.
Поодаль один за другим останавливались игроки-малыши, что спешили к данжу от локи возрождения или же от реки, где к берегу как раз пристала немалая лодка, извергнувшая из себя несколько десятков пассажиров. Все спешили к Гнездилищу — выполнение заданий и прочие важные дела. Для нас пройденный этап, а для них заманчивое будущее. И тут они на своем пути встретили затевающуюся свару, причем между игроками столь высоких уровней, что их здесь попросту и быть не должно. И при этом наша группа автоматически выступала в роли злодеев — ведь все в округе были в курсе, что клан Алый Крест является местным защитником слабых, уничтожителем злобных агров и так далее.
— Вы же уплыли! В поход уплыли! — прямо с настоящей обидой произнес мечник Вдоводел. Его столь обиженные слова изрядно разрядили обстановку.
— Не дождешься, — отозвался Злоба. — Чего на входе встал? Может, подвинешься?
— Но вы же упл…
— Дебил! — Новый голос принадлежал закованному в сталь рыцарю, вывалившемуся из телепорта с бело-красной вспышкой света в обнимку. — Тут Великий Нави стоит! Ослеп?! Куда они могли без него уплыть?! Здорово, орлы!
— И тебе не хворать, — лениво процедил Шепот, оглядывая появившегося Алого Крестоносца с ног до головы.
Вокруг нас полыхнул настоящий фейерверк — десятки телепортационных вспышек выбрасывали на зеленый луг новых и новых членов Алого Креста. Воины, маги, стрелки, некроманты и священники. Они появлялись и появлялись. Еще с десяток телепортов открылись в небе, выплюнув в воздух птиц и летающих ящеров с всадниками на спинах.
— Вот оно как! — Злоба резко развел руками в стороны, и над нами возник переливающийся зеленовато-синим призрачный купол, прикрывший нас сверху как колпак. — Нападение на Неспящих…
— Стоп! Стоп! Стоп! — Крестоносец завопил так громко, что на далеких соснах тревожно заорали вороны, а все игроки замерли на месте — все, кроме нас.
Мы медленно подавались назад, вновь собираясь в плотную группу. Причем никто из нас и не подумал тянуться к свитку с переносом. Я сразу понял — Злоба и Шепот не побегут. Равно как и их рекруты — паладин с девушкой. Они не дадут клану Алого Креста шанса позднее говорить с гордостью: «Да от нас Неспы как куры от лис бегали, сам Злоба с Шепотом в испуге слиняли…» Это явственно читалось на лицах тихушника и мага — они останутся здесь и примут бой. Честь клана на кону. И честь не уронят. Во влипли…
— Вали их! — кричали издалека. Вроде бы маг, над чьей головой развертывал пылающие крылья гигантский феникс.
— За-а-аткни-и-ись! — Рык Крестоносца превзошел все ожидания. Стая ворон поспешно снялась с веток и полетела прочь.
