Оказавшись под стенами Мюра, прикрытые магией наемники явили миру задумку гарнского генерала. Многочисленные паладины, одетые в одежды обычных солдат, запрыгнули на крепостные стены города и устроили в рядах защитников хаос. Видя начавшуюся на стенах драку, Кулдиг заволновался, прекрасно понимая, что могут устроить личные маги на столь короткой дистанции боя. По сути, стены можно было считать уже захваченными.
— Как предсказуемо, — Карл демонстративно зевнул, показывая свите, что он ожидал от врага подобный ход.
Капитан хотел было указать королю на всю серьезность ситуации, но тут в дело вступили солдаты, до этого стоящие в городской застройке недалеко от стен. Кулдиг знал об этих группах бойцов, но не понимал, зачем они были раскиданы по всему городу весьма небольшими отрядами.
Оказалось, что каждый такой маленький отряд сопровождал королевского паладина и являлся его своеобразной охраной. Видимо, Карл ожидал от противника подобный ход, но предполагал, что паладины врага не задержатся на стенах, а просочатся в город, потому и организовал своих лучших бойцов в летучие команды, разбросанные по всему Мюру. Теперь же элурские паладины спешили на помощь своим соратникам.
Пока на боевом ходу* шла сеча, наемники внизу бойко пристроили к стенам штурмовые лестницы и стали взбираться по ним. Именно этот момент и выбрал архимаг Агрон, чтобы вступить в бой. Под ногами атакующих выросли многочисленные ледяные шипы, к появлению которых маги врага были почему-то совершенно не готовы, и основания городских стен превратились в филиал скотобойни.
(*Боевой ход или же валганг — верхняя часть крепостной стены, защищенная зубцами.)
Смотрящий на все это Кулдиг почувствовал прилив тошноты и с большим трудом удержал в себе содержимое желудка. Судя по виду окружающих, почти все они решали ту же самую проблему, и только Карл, несмотря на свой малый возраст, спокойно взирал на случившуюся бойню. Капитан даже на секунду усомнился в его человеческой природе, но тут же одернул себя. Великим людям не обязательно быть как все, а в то, что молодой король Элура будет великим правителем, никто из его окружения не сомневался.
Тем временем гарнский командир отправил на штурм остальных своих солдат, при этом они бежали к стенам, а не шли строем. Барон решил, что они хотят спасти лестницы, которых у атакующих было крайне мало, и которые сейчас находились без контроля. Не будь обороняющиеся заняты сражением с паладинами, они бы, без сомнения, уничтожили их, и на этом штурм можно было бы считать законченным.
Добравшись до лестниц, солдаты быстро полезли по ним наверх. В этот раз архимаг никак им не мешал, и вскоре бой на стенах закипел с новой силой. Пришедшее к паладинам подкрепление спасло их и подарило гарнцам еще один реальный шанс взять Мюр с первой атаки.
К королю стали подбегать многочисленные гонцы с сообщениями о происходящем на разных участках. Карл хладнокровно их выслушивал и давал указания. Иногда он отправлял посыльных к резервным отрядам и вводил их в бой. Сражение на стенах задерживалось, и ни одна сторона не могла получить тотального преимущества. Несмотря на потери и отпор, гарны целеустремленно продолжали лезть вверх и стараться зацепиться за вершину, а элурцы умирали, но не отступали.
Находящийся вне этого кровавого пира Кулдиг начал злиться. Ни башню, ни ворота никто не атаковал, и все это "веселье" проходило мимо честолюбивого капитана. Если так пойдет и дальше, о генеральском звании можно будет мечтать еще очень долго. Барон хотел уже было подойти к королю и попросить его отправить его куда-либо, но Карл нашел его сам.
— Капитан, — юноша хлопнул Кулдига по предплечью, — Сажайте свой отряд на коней и готовьтесь по моему приказу покинуть город.
— Но бой на стенах...
— Там справятся и без вас. Уже справились, — Карл выглядел немного напряженным, но довольным, — Вы же должны будете атаковать оставшиеся отряды врага. Сейчас гарнцы растеряны. Как только их скинут со стен, их боевой дух опустится до земли, и тогда наступит самое время окончательно их добить. И тут я рассчитываю на вас. Если ваши солдаты смогут быстро покинуть город, построиться и атаковать, армия Гарна будет разбита.
— Я все сделаю, ваше величество! — энтузиазм капитана был так заметен, что на него стали пялиться придворные, — Можете положиться на меня!
Командуя своими людьми и организовывая их на площади за воротами, Кулдиг не мог поверить своей удаче. Король выделил его! И поручил ему самое ответственное дело! Если он выполнит его, то все мечты сбудутся. Потому капитан с особой тщательностью подготавливал бойцов и ждал приказа к атаке.
Когда прибыл гонец от короля, барон Кулдиг ударил себя в грудь кулаком, хищно улыбнулся и, вскочив на коня, показал солдатам у ворот, чтобы они начали их открывать. Он же первым покинул Мюр и задал линию построения для выезжающих латников. Капитан не знал, откуда взялось хладнокровие и спокойствие, но ему удалось дождаться, пока все его люди покинут город, и только после этого он отдал приказ об атаке гарнского лагеря и остатков войск.
А потом было четыре часа боя, когда элурские латники сначала смяли немногочисленные боеспособные отряды противника, а потом преследовали бегущих врагов. Когда в полночь Кулдиг вернулся в Мюр и положил перед своим королем голову командующего гарнской армией, личном убитого им в поединке, он уже был генералом.
* * *
*
Весна, позднее названная историками Кровавой, и правда выдалась в Элуре таковой. Пока король убеждал нового правителя Гарна в том, что тот не прав, чуть восточнее один из верных Карлу герцогов делал это же с главным претендентом на трон. Армия Каса наконец-то столкнулась с войсками Бохорского, и первое сражение должно было задать дальнейшую тенденцию и дать преимущество одной из сторон.
— Архимаг Роз в очередной раз подставил герцога Бохорского и уехал из армии, оставив имперца один на один с нами, — Александр медленно пил кровь и наслаждался красотами ночного южного неба, — Потому важно выиграть предстоящее сражение с использованием самого минимума магии, чтобы не подставить нашего невольного союзника под обвинения в саботаже. Осилишь?
— Справимся, — Леонид тоже стоял, задрав голову вверх, и рассматривал непривычно яркие звезды, — Потери, правда, будут немного больше, чем обычно.
— Карл уже почти разобрался с Гарном. Дальше он не пойдет. Смысла нет. Значит, вскоре на юге будет уже две элурские армии против восьми имперских легионов. Причем, не самых лучших.
— А Ород?
— Ты веришь в то, что они смогут взять приграничные крепости?
— Двести лет не могут их взять, — усмехнулся Леонид, — Нет, я не верю в чудеса.
— Вот и я не верю. Потому с Ородом будем разбираться по осени. А сейчас до лета и начала нормальной навигации по Великой нам надо вернуть Ур. Колонии на юге и Южные острова важней всей этой суеты и возни.
— Согласен, — воевода оторвал взгляд от звездного неба, — Но завтра я постараюсь свести наши потери к минимуму. Опытные и обученные солдаты нам еще пригодятся.
— Еще как пригодятся. Но, думаю, это будет не сложно. Наши терции закованы в броню куда лучше легионов. Большая часть присланных легионов вообще одета в кожу.
— У имперцев много магов и артефактов.
— А у нас много арбалетов, — Александр одним махом допил кровь и положил руку на плечо соратника, — Не экономь болты. Пусть привыкают к нашей новой тактике и тому, что мир изменился.
— Артефактные арбалеты, пусть и скорострельные благодаря механической перезарядке, это все же не огнестрельное оружие.
— И хорошо. Все-таки, пули очень уж легко отражаются самой элементарной магией. Нужна накачка зарядов силой, и на болты это сделать куда проще, особенно слабым магам.
— Не учи меня азам, — Леонид похлопал по ладони триумвира на своем плече, — Расскажи лучше, как дела в тылу.
Александр, который за час до встречи с воеводой как раз получил подробный отчет о состоянии дел в столице и на севере, пожал плечами и сложил руки на груди. Ответить на вопрос коротко было сложно, а подробно пересказывать о том, что совершенно не касалось Леонида...
— Нормально там все, — вампир попытался обойтись малой кровью, — По плану.
— Когда можно ждать подкрепления? — Леонид понял, что его вежливо посылают подальше, но уточнить вопросы, касающиеся его сферы деятельности, был обязан.
— Никогда. В этом году у нас в резерве только гномы. И это не изменилось. Зато у тебя теперь все силы южных герцогов. Пользуйся! — Александр рассмеялся.
Смех триумвира был понятен. Ситуация с южанами, которые меняли сторону конфликта с неимоверной легкостью и оттого были похожи на плавающее на ветру дерьмо в проруби, давно веселила всех посвященных в тайны политики. Вот и сейчас, присягнувшие королю герцоги юга были рады, что успели сменить сторону до того, как Кас разбил остатки мятежников и полностью вырезал всех их лидеров. Сейчас все они изображал верноподданнические чувства и спешили доказать Карлу свою верность. Но и недавно проигравшие не растерялись. Воспользовавшись тем, что на поле боя все правящие герцоги были убиты солдатами Каса, наследники без зазрения совести заявили, что они к своим родителям никакого отношения не имеют, были всегда верны Элуру и королю, а все, что делали их предшественники, делалось под давлением герцога Бохорского.
Каждому было понятно, что новые хозяева юга врут. Да и у вампиров были материалы о том, как именно наследники себя вели во время недавнего мятежа. Но Карлу и королевству был нужен мир и покой. Потому все сделали вид, что верят южанам и приняли их присягу. Битва Каса была названа последним сражением против мятежников. Сам герцог, которого все чаще называли Белым даже аристократы, был награжден королем за окончательное подавление выступлений против короны, а в Элуре отныне не было никакой гражданской войны. Теперь страна официально имела одного короля и внешнее вторжение.
С одной стороны, вроде бы, так было куда лучше. Карл, признанный король Элура, больше не нуждался в наведении порядка внутри страны и должен был просто воевать за свой трон с иноземными захватчиками. С другой же стороны, юг так и остался некими свободными территориями внутри страны, и все проблемы, которые были ранее, так и остались неразрешенными. Ситуация, когда все можно было исправить решительными и жесткими действиями, была упущена. И прежде всего из-за многочисленных крестьянских восстаний, чьи лидеры стали выставлять все более пугающие любую власть требования. Юный Карл немного испугался такого радикализма и решил временно сделать вид, что никакого восстания герцогов юга не было. Король был свято уверен, что позже сможет навести в стране порядок. Вампиры в этом сомневались, но отговаривать короля не стали. Спокойствие в стране было нужно и им. Да и возможность пользоваться армиями герцогов в своих интересах тоже стояла не на последнем месте. Все же, куда лучше, когда за твои интересы умирают совершенно чужие тебе люди.
Но все это не мешало относиться к новым союзникам с известной степенью пренебрежения и насмехаться над ними в разговорах промеж собой. Причем, так делали не только вампиры, но и остальные подданные короля, бывшие ему верными с самого начала.
— Южане будут собирать новую армию не меньше месяца, — Леонид вынес вердикт на предложение триумвира, — Я не готов столько ждать.
— А ждать резервы из Каса и Блада ты готов?
— Я даже наших наемников с запада ждать не буду. Просто, если что, наплюю на твой запрет применять сильную магию.
— Но-но-но! Это на запрет! — Александр скривился, — Просто просьба. У меня есть планы на Роза, и надо сохранить его репутацию.
— А может, стоит, наоборот, подпортить ее?
— Чтобы Бохорский нанял в Империи другого архимага? — триумвир с недоумением посмотрел на воеводу, — Ты чего?
— Ну, убьем нового, и все, — пожал плечами Леонид, — Еще в пути потопим!
— К черту такие извращения! Пусть Бохорский прячется за спину Роза. В нужным момент мы просто попросим архимага отойти в сторону.
— Да я и не возражаю. Просто предупредил, что если потери возрастут, то применю артефакты.
— Применяй.
На этом вампиры расстались. Александр пошел в свой шатер изображать сон, а на самом деле связываться с Гнездом и отдавать приказы в Кас. Леонид же направился с инспекцией войск и делал это до самого восхода.
А на рассвете элурская армия атаковала порядки имперских легионов. Сначала вооруженные артефактными арбалетами роты издалека проредили строй войск герцога Бохорского, а спустя два часа такого обстрела незатейливо пошли в атаку. Огромные потери на дальних дистанциях заставили самозваного короля Элура не доводить дело до разгрома, и он приказал отступить еще до того, как солдаты на поле боя скрестили мечи. Попытка преследовать организованно отступающих имперцев была пресечена их кавалерией, которая под занавес сражения вырезала несколько латных отрядов армии герцога Каса. Александр и Леонид восприняли это недоразумение спокойно. Все латники принадлежали к силам южных герцогов, и их смерть была на руку сторонникам короля.
Первое боевое столкновение показало, что терции вполне уверенно могут выматывать лучшую армию мира еще до начала боя холодным оружием, но пробивание магической защиты легионов стоит очень дорого. Сейчас в арсенале у Каса осталось не более чем по пять магических болтов на каждый арбалет, и для следующего боя этого было недостаточно. Потому Александр без жалости еще раз разделил свою армию и стал подчинять королю южные провинции, подавляя бунты крестьян и приводя к верности королю все еще сомневающихся аристократов, позволив тем самым Бохорскому в очередной раз укрыться с легионами в Уре.
* * *
*
Спокойная морская гладь воспринималась пережившими ужасы дальнего путешествия людьми как нечто неестественное. Но реальность была таковой, что уже пару дней вокруг корабля было тихое и спокойное море, без какого-либо постороннего присутствия.
Вышедшая из Александрии эскадра распалась на отдельные суда еще в первый шторм. С тех пор все корабли шли отдельно, и Каларгон знал только о том, что все они целы. Но вот их местонахождение оставалось тайной даже для видавших виды морских волков. Зато все они были едины в другом мнении. Маги построили великолепные суда, и все они живы только благодаря этому. Адмирал честно заявил, что любые другие корабли это путешествие не пережили бы.
Но, откровенно говоря, Каларгону было плевать на корабли, он с трудом понимал, как это путешествие пережили люди. Мольбы убить их, как и предсказывал на берегу адмирал, были самым обычным и частым событием в трюме флагмана. И, судя по отчетам, на других кораблях происходило точно то же самое.
Теперь же, когда все тяготы пути, вроде как, были позади, перед руководителем экспедиции встала другая проблема. Стоит ли дожидаться сбора всех судов эскадры или же надо высаживаться на Южные острова сходу. Трудностью первого варианта было то, что никто не знал, как собрать эскадру вместе, ведь каждый капитан корабля только весьма приблизительно представлял, где именно он находится и куда плывет. Сложностью второго варианта было то, что на одном флагмане было слишком мало войск для гарантии успеха.
