Пришлые. Часть третья

— Кто вы? — сорвавшиеся с языка слова были произнесены женским голосом, хотя казалось, что он должен говорить как мужчина. — Что происходит?

Ответа продолжительное время не было, и он повторил вопрос:

— Вы можете мне ответить?

— Ты меня понимаешь? — прозвучали слова на языке синтари, самом распространенном в родном мире. В голосе собеседника отсутствовали какие-либо интонации или эмоции, создалось впечатление, будто говоришь с нежитью.

— Да.

— Назови свое имя?

— Имя? — Он растерялся, не сумев сразу назвать собственное имя. Демоны, у него даже родителей не было, зато в память хранила образ некоего Уназира. Кажется, он учил магии человека, звавшегося Саргилом... — Саргил... Возможно, так меня зовут... Я плохо помню.

— Что именно последнее ты помнишь?

— Обрывки воспоминаний, ничего конкретного... Я был магом, жил в Малазанской пустоши со своей женой... Мы перебрались туда зачем-то... — Саргил задумался. — Мы хотели спрятаться от войны.

— Хорошо... Попробуй встать...

Слабость в теле резко ушла, Саргил сделал попытку подняться на ноги. С удивлением он обнаружил, что тело у него не человеческое, оно вообще принадлежит альфарке. Темно-фиолетовая кожа, спадающие до плеч белые волосы, женская грудь, тонкая талия, остроконечные уши... Напротив Саргила стояли трое людей. Двое облачены в черную броню, покрывающую их с ног до головы, лица скрыты за необычными шлемами со стеклом в лицевой части. На последнем третий была толстая мешковатая одежка из серой ткани, зато в шлеме прозрачное стекло. Ничего необычного — относительно молодой человеческий мужчина, вероятно, ровесник Саргила. У него была буйная шевелюра и борода, лицо его было узким и угловатым.

— Я точно помню, что был мужчиной... человеком... Вы со мной что-то сделали. -Обратился маг к человеку в мешковатом костюме.

— Я попробую объяснить. Именно с тобой мы ничего не делали, мы делали кое-что с хозяйкой тела... А ты, можно сказать, неожиданный побочный эффект... Наши... мастера Силы пытались залезть в ее разум и узнать секреты, которые он хранит, но в результате мы пробудили тебя и отправили в спячку ее.

— Но как я тут оказался? Я же точно помню жизнь в другом обличии.

— Тебя, как бы помягче сказать... съели на обед. Твою личность не успело полностью растворить это существо.

Опасение Саргила начали подтверждаться:

— Это существо зовут Нихаду, Темная Мать?

Человек молча кивнул.

— Боги...

— Сочувствую, парень.

— Долго я смогу сохранять контроль над телом? — прошептал осознавший свое положение Саргил. — Сколько мне осталось?

— Вообще не могу сказать, может ее сознание проснется прямо сейчас, а может никогда. То, что мы делаем, раньше не удавалось ни кому...

— Я не хочу умирать снова.

— Ничего не могу обещать.

— Но вы же поймали и заперли в клетке саму Темную Мать!

— Без помощи ей подобных этого сделать бы не удалось. Мы попытаемся сделать так, чтобы отсрочить миг, когда Мать пробудится... Но для этого ты должен полностью нам довериться.

— Мне терять нечего. Я согласен.

* * *

Уже на выходе из изолятора к начальнику лаборатории, контролировавшему процедуру извлечения необходимой информации из памяти ксеносущества, подошел человек с генеральскими погонами на плечах.

— Объясните, профессор, наконец, что у вас там произошло? — требовательно произнес офицер.

— Дайте мне шлем сначала снять... — в искаженном динамиком скафандра голосе ощущалось недовольство. Ученому после длительных манипуляций с креплением, удалось стянуть с головы гермошлем. При работе с объектом Мать предприняты беспрецедентные меры предосторожности, без специальных костюмов вступать в близкий контакт с богиней смертельно опасно.

— Я жду.

— В общем...— молодой с виду профессор вытер пот со лба. — Случилось кое-что непредвиденное. Если кратко, то при осуществлении модификантами ментального ''бурения'' они случайно отключили разум хозяйки тела, включив сознание какого-то человека, некогда поглощенного объектом. Он назвал себя Саргилом.

— Опасность представляет? — живо поинтересовался генерал.

— Очевидно, нет. Личность, на данный момент контролирующая тело полностью адекватна, добровольно идет с нами на контакт. Он напуган, растерян, но психика в порядке, насколько это возможно в его положении... Товарищ генерал, нам выпала уникальная возможность использовать объект в своих интересах, глупо будет упустить шанс.

— Насколько долго личность этого... Саргила сможет сохранять контроль над телом?

— Счет идет на часы. Если мы не поможем , сознание Нихаду быстро возьмет верх.

— Придумайте что-нибудь. Хоть трепанацию делайте, главное сохранить на плаву новую личность.

— Немедленно приступаю к работе.

* * *

1 февраля 2058 года. Планета Элетания. Материк Асшан, территория Техасской Республики, Сан-Антонио.

Капитан Корпуса морской пехоты Техасской Республики Дэн Паркер посмотрел на испуганные лица своих солдат. Ему тоже было страшно. Возвращаясь в армию после почти двадцати лет мирной жизни, он, конечно, понимал, что его работа будет опасной и трудной, и невидимая тень смерти станет повсюду следовать за ним с момента начала этой войны. Но он никогда не думал, что будет страшно настолько сильно.

Его рота буквально полчаса назад находилась в шаге от гибели. Прущего на их позиции и сносящего все на своем пути исполина, казалось, уже ничего не может остановить. Двадцати пяти миллиметровые снаряды оставшихся GCV*, ПТУРы и тяжелые плазматроны для монстра не опаснее комариных укусов, плюс он был защищен энергетическим заслоном, бравшим на себя часть получаемого урона. Капитан до конца жизни будет помнить тот момент, когда из пасти восьминогого чудовища в шестьдесят метров длиной вырвался поток белого пламени. Огненный вихрь широкой полосой устремился к людям, но так и не дошел, бесследно рассеявшись после трети проделанного пути. А исполина словно хватил инсульт, его тушу вместе с наездниками оставили валяться в тылу.

Командование официально заявило об успешном применении нового вида оружия, уничтожающего любое магическое проявление. Пять долгих месяцев защитники Элетании ждали чуда и таки дождались, деморализованный враг спешно отступает на запад, оставляя после себя выжженную землю и расславленные руины.

После ста шестнадцати дней кровавой позиционной мясорубки под Сан-Антонио Четвертая дивизия морской пехоты перешла в масштабное контрнаступление, взяв в руки инициативу. Люди капитана Паркера готовились методично зачищать от дезорганизованных остатков вражеских сил городские кварталы, вернее их остатки. От былого великолепия не осталось и следа, вся местность представляет собой сюрреалистическую картину из оплавленных остовов зданий, куч обломков, труднопреодолимых завалов. Там продолжали укрываться твари и их хозяева. Посланные на сканирование местности дроны ничего не обнаружили кроме слабых всплесков М-поля. Враг научился маскироваться, однако чутье не обманешь, магов можно вычислить по косвенным признакам. Один из них — едва выделяющиеся из общего фона флуктуации источников живой маны.

Капитан не собирался атаковать, не зная заранее точного местоположения противника, Паркер выслал разведгруппу на ''Кугуаре'', обвешанном элементами тяжелой термозащиты. Десять минут спустя над руинами поднялся столб черного дыма, разведчики только успели доложить о сильном обстреле.

Из экипажа ''Кугуара'' никто не выжил. Капитан был в ярости, из ста двадцати положенных по штату людей у него осталось девяносто два бойца.

Пора надрать задницы чертовым пришельцам.

Получив снимки со спутника часовой давности и картинку с дронов, Паркер переключил бортовой компьютер своей GCV в сетевой режим и пять минут следил за тем, как зеленые точки охватывают занятый противником район с юга и севера, потом капитан начал переключаться с одной камеры пехотинцев на другую, наблюдая за ходом операции. Для морпехов зачистки самая неприятная часть работы, поскольку волей не волей, приходится сталкиваться с врагами лицом к лицу, и преимущества дистанционной войны сводятся к минимуму. Утешает наличие в войсках экзоскелетных платформ, ими оснащены почти все штурмовики. Так в ближнем бою у человека появляется шанс одолеть гхулла, санхейли либо иную тварь, выпрыгнувшую на тебя из-за угла.

Но вот над головой капитана пошли на цель ракеты, выпущенные из РСЗО типа HIMARS, оставляя дымные следы в ослепительно голубом небе. Места, где морпехи выявили засевшего противника, скрылись в белых облаках разрывов термобарических боеприпасов.

И тут неожиданно враги нашли, чем ответить. Их артиллерия, надежно укрытая от электронных глаз Коалиции, первым же залпом накрыла одну из батарей HIMARS. Управляемый плазмоид взмыл ввысь из руин, пролетел несколько километров по баллистической траектории и угодил точно по ракетной установке, превратив ее в бесформенную груду оплавленного металла. Итог: трое убитых и один тяжелораненный.

Капитан, к собственному разочарованию, уяснил, что имеет дело не только с магами, но и с войсками Альянса, больше полагающимися на технику. Еще четыре плазмоида, выпущенных вслед за первым, едва не накрыли вторую батарею HIMARS. Парни вовремя сменили позицию.

Рыскающие в небе дроны тут же выявили местонахождение трех вражеских САУ.

Появилась работа и для ''Команчей''. Автоматическая система управления боем уже запросила поддержку с воздуха, а артиллерия начала контрбатарейную стрельбу, потеряв в результате еще одну РСЗО и две установки ''Паладин'' взамен трех плазменных батарей Ило. На мониторе появилось четыре новые зеленые точки, затем они материализовались в уже черные точки хорошо различимые в безоблачном небе. Две пары. Звено разведывательно-ударных вертолетов RAH-66. Вдобавок АСУБ отправила к окраинам разведывательное подразделение на двух ''Кугуарах'' из соседней роты, чтобы помочь морпехам Паркера справляться с вражескими засадами.

Расчет оправдался. При приближении американских пехотинцев изо всех щелей полезли недобитые враги. Гхуллы, основное пушечное мясо в рядах Пантеона, бросились с холодным оружием наперевес в атаку на первый взвод роты капитана Паркера, второй взвод ввязался в бой с легкой пехотой Альянса.

Возле одного из полуразрушенных офисных зданий, что располагались метрах в двухстах левее многоэтажной застройки, из въезда в подземную парковку вылезло боевое транспортное средство Ило, классифицированное как средний танк. Оно имело определенное сходство с арконскими аналогами, в основном за счет общего принципа передвижения — гравитонного движка. Конечно, полноценно летать данный механизм не в состоянии, но парить на высоте пары метров мощности вполне хватает. Приплюснутый округлый корпус танка венчает башенка в форме полусферы с расположенным в ней плазменным орудием, чем пришельцы и шарахнули по одному из разведывательных ''Кугуаров'', превратив тот в груду оплавленного металла.

В сторону выползшего инопланетного танка ушла противотанковая ракета ''Команча''. Она поразила цель сверху. Паркер оторвался от оптики и посмотрел на монитор. В кольце зеленых точек возникало все больше и больше красных. Солдаты противника выбирались из своих укрытий.

Вертолеты согласованно ударили по обороняющимся. Толком оборудовать свои огневые точки времени у пришельцев из числа легионеров Пантеона не было ни сил, ни умения. Ило же воевали на порядок грамотнее.

Плотность огня увеличилась. Его перенесли непосредственно на дома с засевшей пехотой Альянса. Теперь к ракетным ударам рыскающих над городом ''Команчей'' подключились морпехи. Полетевшая от стен бетонная крошка, осыпала припаркованные возле домов машины. В некоторых оконных проемах засверкали вспышки плазменных выстрелов. В спрятавшийся за углом одной из пятиэтажек инопланетный танк угодил ''Хеллфайр'', повредивший генератор поля массы, корпус вражеской брони начал вминаться внутрь, скукоживаясь, словно лист бумаги. За минуту танк превратился в сверхплотный кусок металла размером с футбольный мяч.

Когда Паркер начал думать, что чаша весом склонилась на его сторону, он жестоко просчитался. Неожиданно заявила о себе плазменная САУ, сбросившая с себя завесу маскировочных полей. В небо взвился новый плазмоид, на сей раз, в качестве целей Ило выбрали вертолеты. Синеватый огонек, покружившись в воздухе, рванул к ближайшему ''Команчу''. Левый двигатель вспыхнул как фейерверк, вертушка, теряя мощность, резко пошла на снижение. Посадка оказалась жесткой. К месту падения немедленно выдвинулся ''Кугуар'' с отделением морпехов для эвакуации пилота.

Сразу после потери вертолета капитану Паркеру пришло сообщение от командира батальона, который, матерясь, приказал заканчивать представление. Капитан в принципе был согласен с майором Бишопом, с этим пора завязывать, иначе они увязнут в этих пригородах подобно немцам в Сталинграде. Паркер срочно приказал своим людям отходить, после чего оставшаяся артиллерия приступила к интенсивному обстрелу центр города.

Батари HIMARS и ''Паладины'' перестали экономить и без того скудные запасы снарядов. Сейчас они использовали и зажигательные боеприпасы и боеприпасы объемного взрыва. И если пришельцы оставались в живых после близкого разрыва ракеты или снаряда, то им приходилось спасаться от огня.

Теперь, когда у капитана были развязаны руки, он с удовлетворением наблюдал, как подключившийся к атаке тяжелый минометный взвод наносит удары по позициям чужих. Все пять автоматических минометов батальона на шестиколесных платформах MULE работали по целям в разных частях города. Через пятнадцать минут к работе подключили звено старых ''Тандерболтов'', которые, несмотря на возраст, по-прежнему используются в войсках Техаса. Огонь артиллерии и авиации по какой-то странной случайности так и не смог ликвидировать последнюю вражескую САУ, капитан понял это после новой потери в виде ''Тандерболта''.

Над руинами несколько часов рвались кассетные мины и снаряды. Командование плюнуло и решило сравнять до основания занятые пришельцами позиции.

На других участках фронта американские войска успели продвинуться на двадцать километров, прогоняя остатки пришельцев на запад, но 3-й батальон задержался в тылу, добивая, казалось бы, незначительную группировку противника. Назло капитану и его людям пришлось иметь дело с отрядом Ило. Альянс оказывает активную поддержку Легионам, как в космосе, так и на земле.

После того, как огонь стих, вперед на зачистку кварталов бросили аж две роты морпехов. Однако они снова встретили сопротивление. Руины продолжали огрызаться плазмой.

Казалось, ну что может выжить среди этих оплавленных камней и остовов зданий? А по американцам снова открыли огонь. Из груды ломанного бетона на людей бросались солдаты Пантеона и Альянса, перемазанные в крови, волоча за собой кишки и полуоторванные конечности. Чужие хорошо понимали: они пришли к землянам с войной, поэтому пощады ждать не стоит. То и дело возникали рукопашные схватки, разномастные чудища даже ценой собственных жизней хотели одного — вцепиться в глотку землянину.