— Потому, что нам же будет проще, если его никто не найдёт.
— Но как его не найдут всего в километре от города?
— Ох уж эти учёные, — с усмешкой поворачиваюсь к Лауре, — нет бы подождать и всё увидеть, а им только дай вопросами засыпать.
Девочка в ответ промолчала, продолжая изображать лицом мыслящий кирпич, только взгляд стала переводить с меня на маму и обратно. Такой хороший, настороженный и вместе с тем очень любопытный взгляд, мол, что эти взрослые ещё отчебучат и как на это реагировать?
— Она — чудо, правда? — переключил я внимание на старшую Кинни и, не давая ей времени ответить, выскользнул наружу.
В следующие несколько минут угнанный вертолёт был таки покинут спасающимся семейством, и я смог приступить к делу. Это место было мной выбрано не только из-за относительно близкого города и укромных холмов, но прежде всего — из-за входа на тропы теней, который я тут почувствовал. На самом деле я не очень верил, что, даже найди власти сворованный в Нью-Йорке вертолёт недалеко от мексиканской границы, они свяжут это с разрушением секретного бункера по ту сторону этой границы и, уж тем более, сделают из этого вывод, что доктор Кинни выжила, но всегда считал, что если что-то делаешь, то делать это надо идеально. Вот и теперь данное убеждение вынудило меня слегка поднапрячь мускулатуру, толкая гражданскую вертушку в приоткрытый проход на тропы теней, где от неё уже через пару дней ничего не останется. Не сказать, что вес машины был тяжёл для этого тела, но как же меня бесил проминающийся под ногами песок… О, это не передать словами! Я ещё и в выходных ботинках был, в которые эта сыпучая дрянь упорно забивалась… И нет бы трансформировать те обратно в сапоги, но стало так неудобно это делать на глазах у зрителей. В общем, пустыни — зло! И ни разу не потому, что я — ледяной великан!
Далее по списку была остановка в каком-нибудь отеле, хотя, судя по живописной местности вокруг, скорее придорожном мотеле, если повезёт, то даже относительно приличном и без всяческой дополнительной живности типа крыс, тараканов и клопов. До ближайшего городка мы добирались более полутора часов — то ли я с расстоянием слегка напутал, то ли всё дело было в моих спутницах. Нет, Лаура нареканий не вызывала — с её физиологией, само понятие «физическая усталость» вряд ли было девочка знакомо, а короткая длина шагов без всяких проблем заменялась их количеством. Другое дело Сара. Женщина и так не являлась фанатом и адептом спорта, так ещё и сидячая работа в ограниченном пространстве ситуацию не улучшала. Короче, дама выдохлась очень быстро и сильно нас замедляла, но позволить тащить себя «незнакомому мутному типу» она была не готова, Лаура же её бы могла передвигать разве что волоком. Но добрались, и на том спасибо. Далее я привёл наш вид в более-менее пристойный для праздных туристов и начал искать, где бы тут переночевать.
Поиск мотеля занял куда как меньше времени, чем ходьба по пустыне, и уже через двадцать минут мы заселялись в два номера на втором этаже двухэтажного длинного коттеджа. Держала его семейная пара уже пожилых людей, а за горничную выступала девица лет девятнадцати-двадцати, увы, как и почти все в этой вселенной, не особо симпатичная, если не сказать откровенно страшненькая. Стариков несколько удивило, что мы явились своим ходом, всё же, как правило, их клиентами были дальнобойщики или просто путешествующие на машине граждане, в редких случаях — пассажиры рейсовых автобусов. Всё это и многое другое поведала мне словоохотливая бабулька, пока я заполнял гостевую книгу. Мой ответ, что наша машина просто заглохла примерно в часе ходьбы отсюда, вызвал горестное причитание и предложение съездить с Фрэнком, являющимся её мужем, и пригнать её сюда. О, ну и документов у нас никто не спросил, само собой.
Отбившись от словоохотливой бабушки-божьего одуванчика словами, что уже вызвал сервис, сильно устал и вообще брать там всё равно нечего, ибо всё ценное мы уже и так взяли, я таки был отпущен «к семье». Тем не менее, после всяких Страйкеров, Райсов, Наташ и Кимур, я был приятно удивлён простой отзывчивой сельской пожилой дамой, даже моя мизантропия, обострившаяся в последнее время, немного поутихла. А предоставляемый «отелем» ужин в виде какого-то овощного рагу и вовсе примирил с действительностью. Мисс Кинни поглядывала на меня с изрядным подозрением, но никаких глупостей вроде как пока не планировала, хотя явно и подумывала о чём-то таком время от времени. Маленькая невинная девочка, держа на личике идеальный покерфейс, методично и споро «закидывала в топку» предоставленный провиант, вообще не задавая вопросов и не выказывая предпочтений по поводу пищи, хотя выглядело это со стороны так, словно её неделю не кормили. Мне даже стало иррационально стыдно, хотя эта мелочь умяла у меня целую сумку-холодильник пирожных и выпила большой термос какао. Пусть не одна — Сара ей тоже немного помогла, но всё равно, а меня тут совесть почему-то грызёт за тот таки отбитый в свою пользу эклер. Дети — страшные! Вот что я вам скажу.
Тем не менее, закончив с ужином, мы разошлись по номерам — Сара с Лаурой в один, ну а я занял второй, не то чтобы он мне был сильно нужен, но чего уж там. Зато, вольготно развалившись в кровати, я смог полностью переключиться на свою иллюзию рядом с Юрико. Стоило уточнить наше местоположение, дабы девушка не проехала мимо, да и просто составить ей компанию…
* * *
Юрико подъехала аккурат после завтрака. Навороченный трейлер, точнее, самоходный монстр на базе полноценного автобуса, въехал на парковку перед мотелем, словно король решил заглянуть во двор к простому фермеру. Глядя на это стальное чудовище на свежую голову, я подумал, что всё-таки переборщил. С другой стороны, теперь можно никуда не торопиться и передвигаться с комфортом. А несколько спальных мест, полноценная кухня, туалет и душевая кабина, вкупе с отдельным бензиновым генератором в дополнение к основному дизелю, этот самый комфорт неплохо обеспечивали. В перспективе, правда, от такого поступка могла возникнуть небольшая проблема, так как любые покупки за наличку, превышающие сотню долларов, в США вызывают некоторую нервозность у продавцов и менеджеров салонов, а то и могут вызвать интерес у ребят по другую сторону закона, поскольку крупные суммы налом, в большинстве случаев, получаются от продаж наркотиков, рэкета и прочих нехороших вещей. Но это в перспективе и, на самом деле, не очень вероятно, ибо отчалила моя свежеиспечённая помощница в «неизвестном направлении» куда быстрее, чем кто-либо смог среагировать. В частности, ещё один мой фантом ещё три часа ждал в том аэропорту отлёта ближайшего рейса в Малибу после отбытия азиатки.
— Дамы, это за нами, сворачиваемся, — огласил я Саре с Лаурой новую вводную, откладывая столовые приборы, благо подгадать скорость поглощения завтрака под момент прибытия машины было совсем не сложно.
— Это? — учёная перевела недоумевающий взгляд с меня на окно, за которым виднелся передвижной дом, и обратно. — Мы разве не скрываемся?
— Нет, зачем мертвецам скрываться? Так что дальше поедем с должным уровнем комфорта. Да, чуть не забыл, нужно будет озаботиться для вас новыми документами, а то ни в самолёт, ни в поезд не сядешь. Но всё, довольно разговоров, пора в путь! — и мы таки выдвинулись, тепло попрощавшись с пожилой парой владельцев мотеля. Через десять минут они уже не вспомнят наши лица.
— Привет, Юрико, — я вошёл в салон, развеивая своего фантома.
— Здравствуйте, сэр, — кивнула мутантка, переводя взгляд с места, где «я» только что сидел, на, собственно, меня.
— Всё ещё не можешь привыкнуть, что я могу быть вездесущим?
— Это… довольно необычно, — согласилась она. Но тут в салон, повинуясь моему взмаху, вошла было Сара, и…
— А-ах?! — судорожный вздох и прыжок назад спиной вперёд вышли прекрасными. Девять из десяти.
— Вы знакомы? — приподнимаю бровь. — Ах да, Страйкер же пару раз появлялся в том бункере… — соображаю, припомнив пару моментов из чужой памяти. — Эй, расслабься, боевой хомячок, никто твою маму обижать не будет, — подмигиваю напрягшейся девочке, что успела напряжённо приосаниться и поднять руки выше к груди. — И, доктор Кинни, — иронично заглядываю в глаза женщине, — не надо так нервничать. На всём континенте есть всего два человека, что смогут вам навредить, пока я рядом, и обоих я знаю. Правда, одного из них я недавно больно бил по голове, и он мог затаить обиду, — как бы сам себе «напомнил» я «неприятный» момент. Вот что за чертовщина? Ничего не могу с собой поделать! Всё время тянет рисоваться и играть на нервах окружающих! Даже настоящий Локи так себя не вёл! — Но он сейчас всё равно в Сан-Франциско, к тому же не нападает на милых маленьких девочек, тем более мутантов, — поспешно успокаиваю учёную. — По сути, он сам порвёт любого, кто на такую попытается при нём напасть. Ну, вы понимаете: тяжёлое детство в нацистских лагерях, моральная травма, все дела — дай ему волю, ещё и не то устроит по отношению ко всем тем, кто угрожает его виду. Хотя так-то он человек хороший, просто уже немного тронут старческим маразмом.
— О… о чём вы? — помотала головой женщина.
— О знакомствах. Надеюсь, вы слегка отвлеклись и уже не хотите от нас бегать, потому как увидели знакомое лицо?
— Я… — Сара вновь покачала головой, слегка зажмурившись для облегчения сбора мыслей в кучку. — Эта женщина была вместе с одним из кураторов проекта!
— Верно, — киваю, краем глаза отмечая, как девушка, которая азиатка, непроизвольно стиснула руль — память о днях пребывания узницей собственного тела ей удовольствия не доставляла, — как и вы с Райсом. Юрико, — оборачиваюсь к красавице, — ты не против, если я расскажу им твою историю?
— Нет, сэр, — немного подумав, ответила регенераторша, — я понимаю, какой эффект на доктора Кинни может произвести моё присутствие, поэтому всем будет проще, если она узнает. Но… если возможно, без подробностей.
— Хорошо, — я повернулся назад к Саре, которая уже немного пришла в себя и уже не собиралась то ли «последний бой» принимать, то ли судорожно куда-то убегать, причём ясно осознавая тщетность обоих вариантов. — Итак, с чего начать? Хм… В некотором роде, с Юрико я проделал тот же трюк, что и с вами. За той лишь разницей, что вы сбежать сами не могли из-за своей физической слабости, а её держали под контролем медикаментозными методами.
— Медикаментозными?
— «Триггер» Райса — далеко не самая эффективная химия, что есть у подобных ублюдков. На счастье нормальных людей, эти ублюдки остаются ублюдками — амбициозными, эгоистичными и считающими себя самыми умными, а потому если и идут на сотрудничество с «коллегами», то с большой неохотой и оставляя у себя все самые вкусные козыри.
— Вот как, — поджала губы женщина, уже не особо обращающая внимание на мою осведомлённость.
— Да, но, думаю, обсудить эти вопросы мы можем и сидя в комфортном нутре фургона с кондиционером, а не под палящим солнцем. Кстати, ребёнок, — присаживаюсь на корточки перед Лаурой с нарочито заговорщическим видом, — уж не знаю, прямые вы родственники или нет, но способности у вас очень похожи, только коготки отличаются, так что будь хорошей девочкой и не обижай тётю Юрико, пусть она выглядит строгой, но она — добрая. Я точно знаю, — подмигиваю девочке, довольно отмечая, что после моих слов она с интересом глянула в сторону водительского места.
— Поняла, — тихо, почти шёпотом ответила Х-23, вернув глаза к моему лицу. И всё. Опять смотрит, как воды в рот набрала.
— Отлично, — поднимаюсь в вертикальное положение. — Юрико, спасибо, дальше я поведу сам, а ты можешь пойти отдохнуть, — девушка кивнула и, встав, перебралась в салон… аккурат к Саре и Лауре.
Хм, пожалуй, стоит создать там фантома и поспособствовать началу беседы и поддержанию общего климата в коллективе. Всё же доктор Кинни далеко не профессиональный военный, выдержка у неё не стальная, а свалилось за день на неё куда больше, чем могут выдержать хрупкие женские плечи. Так что она ещё неплохо держится.
Некоторое время спустя. Один плейбой, миллиардер, филантроп и просто грустный тролль.
— Тони, ты должен выйти и немедленно взять ситуацию под контроль! — старый друг ворвался в святая святых изобретателя, словно за ним смерть с косой гналась.
— А-а-а, — Старк отмахнулся от него зажатой в руке бутылкой, — мне не до очередных идиотских претензий этих придурков, — возможно, это было слишком грубо, но состояние и настроение миллиардера не располагали к куртуазности или даже банальной вежливости.
А самым поганым во всём этом было то, что и напиться в стельку он теперь почему-то не мог! Организм доходил до «средних» кондиций, а дальше — никак! Он трезвел быстрее, чем алкоголь действовал на его тело. Кажется, статус жреца Локи был не просто забавным титулом, да и сам этот тип что-то такое говорил на тему «нет наркотикам». Алкоголь, конечно, не героин, но, очевидно, уровень, когда «количество» переходило в «качество», теперь ему резался магическим образом. Для любой другой ситуации — круто и почти мечта, но вот сейчас это конкретно так угнетало.
— Я весь день названиваю в Национальную Гвардию, пытаясь отговорить их от идеи выкатить танки на подъездное шоссе, разнести здесь всё и забрать Костюмы. И они заберут их, Тони! Эти игры им надоели! Ты говорил, что никто не овладеет такой технологией ещё двадцать лет? И что в итоге? Кому-то удалось сделать это уже вчера! И это — не абстрактные теории!
— О! То есть теперь дядя Сэм хочет вломиться в мой дом и меня ограбить? — инженер мрачно посмотрел на своего друга, после чего нажал кнопку на ручном коммуникаторе. Защитные стёкла на витринах, где стояли костюмы, опустились. И пустая броня сделала шаг вперёд. — Ну что же… пусть попробует… Вот только потом не обижайтесь, что я воспользуюсь третьей и четвёртой поправками, а также правом на самооборону.
— Тони, ты серьёзно?! — полковник Джеймс Роудс вылупился на него, словно не верил своим ушам. В ответ миллиардер мрачно посмотрел на собеседника, всем видом подчёркивая собственное изумление тому факту, что кто-то может допускать в своих мыслях другой исход с его участием. — Ты серьёзно, — потухшим голосом констатировал Роуди.
— Один твой коллега уже пытался наложить руки на мои проекты «в интересах Соединённых Штатов». А позже выяснилось, что он — банальный вор, присвоивший себе часть наследства моего отца, — Тони встал из-за стойки бара и направился за новой бутылкой, потому как первая уже показала дно. — Роуди, мы давно друг друга знаем. Доспех я не отдам. Даже если мне придётся прилететь в нём к президенту и подвесить его вниз головой на флагштоке Белого Дома.
